บทที่ 15 - ทองคำวิเศษ

✪✪✪✪

เจมินเดินมาถึงหน้าเครื่องจักร ทำตามอย่างคนอื่น วางเข็มกลัดนักเรียนฝึกหัดของตนลงบนค่ายกลตรวจจับที่อยู่ด้านล่างของเครื่อง

ไม่นาน บนม่านแสงเบื้องหน้าก็แสดงข้อมูลมากมาย เจมินมองข้อมูลภารกิจที่ละเอียดกว่าบนหน้าจอใหญ่ ในใจก็รู้สึกทึ่งเล็กน้อย

“ของสิ่งนี้ เรียกได้ว่าเป็น ‘เครือข่ายเวทมนตร์’ แล้วกระมัง ถึงแม้คนธรรมดาจะยังอยู่ในยุคกลาง แต่เหล่าผู้วิเศษก็เข้าสู่สังคมเครือข่ายแล้วสินะ”

เมื่อพิจารณาจากความแข็งแกร่งของเหล่าผู้วิเศษที่สามารถทำสงครามข้ามมิติได้ การเข้าสู่สังคมเครือข่ายก็ไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจอะไร

“ข้าดูหน่อย...”

เจมินพลิกดูข้อมูลส่วนตัวของตนเองก่อน ไม่นานก็ประหลาดใจที่พบว่ายอดคะแนนสะสมของเขาไม่ใช่ศูนย์

“เกิดอะไรขึ้น”

เจมินมองคะแนนสะสมหกคะแนนในบัญชีด้วยความงุนงง โชคดีที่ในรายละเอียดรายรับได้อธิบายที่มาของคะแนนสะสมนี้ไว้อย่างละเอียด

“เนื่องจากหลังเปิดเรียนจนถึงเดือนหน้ามีเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือน ดังนั้นตามสัญญาจึงได้คืนส่วนต่างของคะแนนสะสม 10 คะแนนต่อเดือนให้ส่วนหนึ่ง...บ้าจริง”

ครั้งนี้เจมินตกใจจริงๆ ไม่ต้องพูดถึงว่าการคืนส่วนต่างให้นักเรียนจำนวนมากขนาดนี้จะต้องใช้ทรัพยากรมหาศาลเพียงใด แค่การกระทำของโรงเรียนนี้ก็ทำให้เขาไม่อยากจะเชื่อแล้ว

“ใจกว้างขนาดนี้ เรื่องแบบนี้...แม้แต่ในสังคมที่ปกครองด้วยกฎหมายในชาติก่อน ก็คงมีองค์กรไม่กี่แห่งที่ทำแบบนี้กระมัง”

นอกจากความทึ่งแล้ว ในใจของเจมินก็เกิดความตื่นเต้นขึ้นมา

ดูเหมือนว่าความเคร่งครัดในสัญญาของเหล่าผู้วิเศษจะเกินกว่าที่เขาจินตนาการไว้ ถึงแม้เจมินจะรู้ว่านี่อาจเป็นวิธีการหนึ่งของสถาบันในการซื้อใจคน แต่เขาก็อดที่จะรู้สึกยอมรับไม่ได้

“ยอมปฏิบัติตามกฎ และกฎก็ค่อนข้างยุติธรรม เพียงพอที่จะทำให้คนยอมรับได้จริงๆ...”

จู่ๆ ก็มีคะแนนสะสมเริ่มต้นเพิ่มขึ้นมาเล็กน้อย ความกดดันของเจมินก็ลดลงไปมาก เขารีบค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับการเช่าห้องปฏิบัติการอย่างรวดเร็ว

“ห้องปฏิบัติการระดับต่ำขนาดเล็ก...เช่า 10 ชั่วโมงต้องใช้ห้าคะแนนสะสม แต่เช่าหนึ่งเดือนกลับต้องการเพียงสองร้อยคะแนนสะสม ให้ตายสิ ช่างแตกต่างกันมาก”

แต่โชคดีที่คะแนนสะสมของเขาในตอนนี้พอดี

เจมินเดินออกจากเครื่องจักรอย่างไม่แสดงอาการอะไร ไปที่โรงอาหารนักเรียนฝึกหัดเพื่อทานอาหารเย็นก่อน แล้วจึงกลับมาที่หอพักของตนเอง

ปิดประตูห้อง เจมินนั่งขัดสมาธิบนเตียง ดูเหมือนจะเข้าสู่สภาวะทำสมาธิ แต่จริงๆ แล้วจิตสำนึกของเขาได้มาถึงหน้าหอตำราแห่งมรรคาแล้ว

ลำแสงสายหนึ่งตกลงมาเบื้องหน้าตามเจตจำนงของเขา เจมินคว้าหนังสือที่เกิดจากลำแสงนั้นแล้วพลิกหาอย่างรวดเร็ว

“ข้าจำได้ว่าอยู่ที่นี่...เจอแล้ว”

นี่คือหนังสือพื้นฐานเกี่ยวกับการฝึกฝน บนนั้นบันทึกวิธีการสกัดวัสดุต่างๆ ไว้เป็นหลัก

และในหน้าที่เจมินสนใจ เนื้อหาข้างในเล่าถึงวัสดุชนิดหนึ่งที่เรียกว่า “ทองคำวิเศษ”

ข้อความโบราณที่กล่าวว่า: ทองคำนั้นคือแก่นแท้ที่ผ่านการหลอมร้อยครั้ง แต่ในโลกนี้มีวิชาลับ สามารถสกัดแก่นแท้จากทองคำธรรมดานับหมื่นชั่ง ได้สิ่งที่บริสุทธิ์และแข็งแกร่งที่สุด เรียกว่า “ทองคำวิเศษ” สิ่งนี้สืบทอดความแข็งแกร่งของฟ้าดิน แฝงไว้ด้วยสัจธรรมแห่งความคงที่ไม่เปลี่ยนแปลง เวทมนตร์หมื่นพันยากจะทำลาย ภูตผีปีศาจไม่อาจเข้าใกล้ เป็นของล้ำค่าชั้นเลิศสำหรับหลอมเกราะป้องกันกายและเก็บของวิเศษ

ความหมายโดยประมาณของข้อความนี้คือ: จากทองคำจำนวนมากสามารถสกัดวัสดุที่เรียกว่า “ทองคำวิเศษ” ออกมาได้ วัสดุนี้มีคุณสมบัติคงที่ไม่เปลี่ยนแปลงในระดับหนึ่ง มีความเสถียรอย่างยิ่ง แทบจะไม่ได้รับผลกระทบจากพลังงานใดๆ เป็นวัสดุที่ดีสำหรับหลอมศาสตราวุธประเภทป้องกันและเก็บของ

แต่ตอนนั้นระดับการบำเพ็ญเพียรของเจมินยังไม่ถึงขั้นทะลวงสู่ระดับรวบรวมปราณขั้นที่หนึ่งด้วยซ้ำ และถึงแม้บ้านของเขาจะเป็นพ่อค้าเล็กๆ แต่การจะหาทองคำจำนวนมากมาหลอมก็เป็นเรื่องเพ้อฝัน ดังนั้นเขาจึงแค่พลิกดูหนังสือเล่มนี้ผ่านๆ

วันนี้เมื่อเห็นก้อนทองคำขนาดเท่ากำปั้นในชั้นเรียนการเล่นแร่แปรธาตุ สิ่งแรกที่เขานึกถึงก็คือสิ่งนี้

“ข้าดูหน่อย...ถึงจะยากมาก แต่ถ้ามีเครื่องมือช่วยเพียงพอ ระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมปราณขั้นที่หนึ่งก็พอจะสกัดทองคำวิเศษได้เหมือนกัน เพียงแต่จะสิ้นเปลืองวัสดุไปหน่อย”

และจากหนังสือดูเหมือนว่าทองคำวิเศษจะเป็นเพียงวัสดุวิญญาณขั้นพื้นฐานที่สุด ผ่านการสกัดซ้ำๆ ก็สามารถสกัดเป็นวัสดุระดับสูงขึ้นได้

แต่สำหรับสถานการณ์ของเจมินในตอนนี้ แค่สกัดทองคำวิเศษก็เพียงพอแล้ว

หลังจากศึกษาเคล็ดวิชาการสกัดทองคำวิเศษอย่างละเอียดแล้ว เจมินก็อดทนต่อความตื่นเต้นในใจแล้วถอนตัวออกจากห้วงจิตสำนึก

เอื้อมมือไปหยิบก้อนทองคำสี่เหลี่ยมที่น่าเกลียดที่เขาเพิ่งสร้างขึ้นมาวันนี้

ทองคำก้อนใหญ่ขนาดนี้หนักมาก คนธรรมดาอยากจะยกขึ้นมาด้วยมือเดียวคงไม่ใช่เรื่องง่าย

แต่หลังจากเริ่มต้นวิชาทำสมาธิ พลังธาตุก็เสริมสร้างพลังจิตไปพร้อมๆ กับเสริมสร้างร่างกายของนักเรียนฝึกหัดผู้วิเศษ และเจมินก็ได้รับประโยชน์สองเท่าจากเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรและวิชาทำสมาธิ การยกขึ้นมาจึงไม่ลำบากนัก

เขาลูบไล้ก้อนทองคำสี่เหลี่ยมในมือไปมา บนใบหน้าแสดงสีหน้าของคนบ้านนอกที่ไม่เคยเห็นโลกกว้างอย่างพอเหมาะพอเจาะ

ลับหลัง เจมินกลับใช้ปราณแท้จริงในร่างกายของเขา เริ่มสำรวจด้วยวิธีการตรวจจับที่เรียนรู้มาจากหอตำราแห่งมรรคา เพื่อดูว่าทองคำก้อนนี้สามารถสกัดได้เหมือนกับในโลกของผู้ฝึกตนหรือไม่

ผลลัพธ์น่าประหลาดใจ จากผลการสำรวจ โครงสร้างของทองคำในสองโลกนี้แทบไม่แตกต่างกัน สามารถสกัดทองคำวิเศษออกมาได้ทั้งคู่

“เฮ้อ...อย่าเพิ่งรีบร้อน ตอนนี้เงื่อนไขยังไม่พร้อม...”

สงบจิตใจที่ตื่นเต้นลง เจมินเริ่มคิดถึงประโยชน์ที่วัสดุนี้จะนำมาให้เขาได้ และจะใช้มันหาเงินก้อนแรกได้อย่างไร

“แต่ไม่ว่าจะอย่างไร เพื่อที่จะได้ปกปิดได้ดียิ่งขึ้น ด้านการเล่นแร่แปรธาตุก็จะทิ้งไม่ได้”

ตัดสินใจได้แล้ว เจมินก็นำก้อนทองคำมานั่งที่โต๊ะ เปรียบเทียบกับคู่มือการเล่นแร่แปรธาตุพื้นฐานเพื่อทบทวนความรู้พื้นฐานต่างๆ ที่อาจารย์คลาร์กได้อธิบายในชั้นเรียนวันนี้ และศึกษาแผ่นโลหะเล่นแร่แปรธาตุที่ดูซับซ้อนนั้น

ช่วงเวลาต่อมา เจมินก็ใช้ชีวิตซ้ำซากจำเจเช่นนี้

กลางวันก็ขลุกตัวอยู่ในหอพักศึกษาทฤษฎีการเล่นแร่แปรธาตุและพยายามใช้ศาสตร์แห่งการเล่นแร่แปรธาตุเปลี่ยนรูปทรงของก้อนทองคำสี่เหลี่ยม กลางคืนก็ใช้เวลาทำสมาธิในยามดึกสงัด ใช้การฝึกฝนแทนการนอนหลับ

บางครั้งเขาจะเจอเอมี่ในโรงอาหาร และรักษาสัมพันธ์กับอีกฝ่ายในระดับที่พอเหมาะพอเจาะ

เอมี่ก็จะนำข่าวซุบซิบและข่าวลือต่างๆ ในสถาบันมาให้เสมอ ซึ่งให้ข้อมูลที่มีค่าแก่เจมินไม่น้อย

ทำซ้ำเช่นนี้อยู่สิบกว่าวัน จนกระทั่งเจมินแน่ใจว่าตนเองเชี่ยวชาญเทคนิคการสกัดทองคำวิเศษอย่างสมบูรณ์แล้ว เขาจึงเริ่มลงมือทำตามแผนที่แท้จริง

“ท่านเจมิน นี่คือห้องปฏิบัติการที่ท่านได้จองไว้ก่อนหน้านี้ ตามความต้องการของท่าน ห้องปฏิบัติการมีหน้าต่างบานหนึ่งหันไปทางทิศตะวันออก ตั้งแต่ตอนนี้จนถึงหกโมงเช้าวันพรุ่งนี้ ห้องปฏิบัติการนี้เป็นของท่าน”

“โปรดทราบว่าค่ายกลป้องกันในห้องปฏิบัติการสามารถป้องกันเวทมนตร์ระดับต่ำกว่าหนึ่งวงแหวนได้เท่านั้น หากเกิดความเสียหายจะต้องชดใช้ค่าเสียหาย...”

หุ่นยนต์โลหะสีเงินขาวตัวหนึ่งพล่ามแนะนำกฎระเบียบของห้องปฏิบัติการต่างๆ ไปพลาง เปิดประตูโลหะที่ปิดสนิทบานหนึ่งออก

“...ภายในห้องปฏิบัติการปิดสนิท หากเกิดปัญหาอะไรขึ้นคนภายนอกก็ไม่สามารถรู้ได้ ดังนั้นโปรดระมัดระวังความปลอดภัย”

“ได้ๆ รู้แล้ว”

ไม่รอให้หุ่นยนต์พูดต่อ เจมินก็ปิดประตูห้องปฏิบัติการอย่างเด็ดขาด

[จบแล้ว]