บทที่ 14 - ภารกิจ

✪✪✪✪

สายตาทุกคู่ถูกดึงดูดไปทางนั้น เห็นนักเรียนฝึกหัดคนหนึ่งล้มลงกับพื้น โต๊ะทำงานเละเทะ เศษโลหะต่างๆ กระจัดกระจายไปทั่ว

ดูเหมือนว่าเขาพยายามจะปั้นโลหะที่ไม่ใช่ทองคำ แต่เป็นโลหะที่แข็งและไม่เสถียรบางชนิด ภายใต้การนำทางของพลังจิตที่ควบคุมไม่ได้ มันเกิดการเปลี่ยนแปลงรูปร่างที่น่ากลัว หรือแม้กระทั่งระเบิดออก

ที่น่ากลัวกว่านั้นคือ เศษโลหะที่กระเด็นออกมาบางส่วน กลับฝังเข้าไปในแขนและใบหน้าของนักเรียนฝึกหัดคนนั้นโดยตรง

เศษเหล่านั้นไม่ได้อยู่แค่บนผิวหนัง แต่ราวกับมีชีวิต ค่อยๆ ‘เติบโต’ และ ‘หลอมรวม’ เข้าไปในเนื้อหนังของเขา ท่ามกลางเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด

เห็นได้ชัดว่า นักเรียนฝึกหัดที่หุนหันพลันแล่นคนนี้ได้มอบให้มันมีคุณสมบัติในการกัดกร่อนเนื้อหนังโดยไม่รู้ตัวในระหว่างกระบวนการเล่นแร่แปรธาตุ

สีหน้าของอาจารย์คลาร์กพลันเคร่งขรึมลง เขาก้าวเข้าไปอย่างรวดเร็ว แต่ไม่ได้ลงมือช่วยเหลือในทันที

เขามองนักเรียนฝึกหัดที่กำลังดิ้นทุรนทุรายอยู่บนพื้นและร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดอย่างเย็นชา และมองเศษโลหะที่กำลังกัดกร่อนเข้าไปในเนื้อหนังของเขา บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มเย้ยหยัน

“เหอะ โง่เขลา” เสียงของอาจารย์คลาร์กเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง “ข้าย้ำไปกี่ครั้งแล้วว่าให้ปฏิบัติตามกฎความปลอดภัยอย่างเคร่งครัด ห้ามใช้วัสดุที่ไม่รู้จักหรือไม่เสถียรในการฝึกฝนพื้นฐาน และยิ่งห้ามลองกระบวนการเล่นแร่แปรธาตุที่อันตรายโดยพลการ”

เขากวาดตามองนักเรียนฝึกหัดรอบๆ ที่ตกใจจนหน้าซีดเผือด

“ทุกปีก็มีคนโง่แบบนี้ อาศัยความฉลาดเล็กๆ น้อยๆ และความกล้าหาญ คิดว่าจะสามารถก้าวข้ามขั้นได้ในครั้งเดียว นี่คือผลของการควบคุมรูปร่างที่ไม่ผ่านเกณฑ์ การควบคุมพลังจิตที่ไม่ผ่านเกณฑ์ การนำทางพลังงานที่ผิดพลาด จะสร้างได้เพียงอสูรกายที่ทำร้ายตัวเองและผู้อื่น”

“ส่วนเจ้า...” คลาร์กหันไปมองนักเรียนฝึกหัดที่ยังคงร้องโหยหวนอยู่บนพื้น “สร้างความเสียหายร้ายแรงให้กับห้องปฏิบัติการ บวกกับค่ารักษาพยาบาล ทั้งหมดหักคะแนนสะสม 15 คะแนน ต้องชดใช้ให้หมดภายในเดือนหน้า มิฉะนั้นมีผู้วิเศษอีกมากที่อยากได้ตัวอย่างทดลองเพิ่ม”

พูดจบ ไม่ทันเห็นอาจารย์คลาร์กทำอะไร กำแพงโลหะสีเงินขาวข้างๆ ก็พลันมีส่วนที่นูนออกมาสองแห่ง

โลหะสีเงินขาวสองก้อนไหลลงมาบนพื้นเหมือนของเหลว พร้อมกับการบิดเบี้ยวเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นหุ่นยนต์สองตัว

“พาเจ้าโง่นี่ไปรักษา”

เมื่อได้ยินคำสั่งของคลาร์ก ดวงตาของหุ่นยนต์ทั้งสองก็สว่างเป็นสีแดง จับแขนขาของนักเรียนฝึกหัดที่อยู่บนพื้น ไม่สนใจการดิ้นรนของเขาเลยแม้แต่น้อย แบกเขาออกจากห้องปฏิบัติการไปอย่างแรง

ในระหว่างการดิ้นรน โลหะบนตัวของนักเรียนฝึกหัดบางครั้งก็สัมผัสกับร่างกายของหุ่นยนต์จนหัก แต่บนผิวโลหะที่หักกลับมีเลือดสีแดงสดไหลออกมา

เห็นได้ชัดว่า ระดับการหลอมรวมของโลหะนี้กับเนื้อหนังของนักเรียนฝึกหัดนั้นเกินกว่าที่จินตนาการไว้มากนัก

และภาพนี้ ก็เหมือนกับไม้เท้าที่ฟาดลงบนศีรษะ ทำลายจินตนาการอันสวยงามที่นักเรียนฝึกหัดทุกคนอาจจะมีต่อศาสตร์แห่งการเล่นแร่แปรธาตุจนหมดสิ้น

ศาสตร์แห่งการเล่นแร่แปรธาตุก็เป็นศาสตร์แห่งเวทมนตร์อย่างหนึ่ง ไม่เพียงแต่ลึกลับและเปี่ยมด้วยความรู้ แต่ยังเป็นศาสตร์ที่เคร่งครัดและอันตราย

“ก่อนถึงคาบเรียนครั้งหน้า ข้าต้องการเห็นพวกเจ้าสามารถปั้นทองคำให้เป็นรูปร่างต่างๆ ได้อย่างคล่องแคล่ว”

คาบเรียนการเล่นแร่แปรธาตุคาบแรก ก็จบลงด้วยความตกใจและงานที่อาจารย์มอบหมาย

หลังเลิกเรียน นักเรียนฝึกหัดต่างก็พากันออกจากห้องปฏิบัติการไปพร้อมกับก้อนทองคำที่บิดเบี้ยวของตนเองและอารมณ์ที่หนักอึ้ง

เจมินอุ้มลูกบาศก์ทองคำที่น่าเกลียดของเขา ดูเหมือนจะมีความคิดอะไรบางอย่างผุดขึ้นมา ยืนครุ่นคิดอยู่หน้าโต๊ะทดลอง

“ได้ยินว่าพ่อของเจ้าคนโชคร้ายนั่นก็เป็นผู้วิเศษสายการเล่นแร่แปรธาตุ เขาแสดงออกว่ารู้จักศาสตร์แห่งการเล่นแร่แปรธาตุเป็นอย่างดีมาตลอด ดังนั้นถึงแม้จะเลือกเรียนวิชาปรุงยา แต่ก็ยังตั้งใจจะสร้างอาวุธขึ้นมาสักชิ้นเพื่อให้คนอื่นทึ่ง” เอมี่โผล่มาจากข้างๆ ตอนไหนก็ไม่รู้

“...ไม่คิดว่าผลลัพธ์จะน่ากลัวขนาดนี้”

เจมินได้สติ มองเอมี่แวบหนึ่ง “เจ้าจะทำอะไรต่อ”

“ก็ไม่มีอะไรเป็นพิเศษ คงจะกลับไปฝึกฝนศาสตร์แห่งการเล่นแร่แปรธาตุต่อ...แล้วเจ้าล่ะ”

“ก็คงประมาณนั้น เจ้ารู้จักวิธีหาคะแนนสะสมดีๆ บ้างไหม”

“ถ้าเป็นพวกนักเรียนฝึกหัดรุ่นพี่ก็มีวิธีอยู่ไม่น้อย ไม่ว่าจะเป็นการขายยา ขายอาวุธ หรือรับงาน หรือแม้กระทั่งส่งผลงานทางวิชาการก็สามารถได้รับรางวัลเป็นคะแนนสะสมได้”

เอมี่ยักไหล่ “แต่พวกเราตอนนี้...ก็คงทำได้แค่ไปเป็นแรงงานในโรงงานการเล่นแร่แปรธาตุเพื่อหาคะแนนสะสมเท่านั้น ทำไมล่ะ เจ้าอยากจะซื้ออะไรหรือ”

“มีความคิดบางอย่าง อาจจะต้องเช่าห้องปฏิบัติการ” เจมินไม่ได้ปิดบังจุดประสงค์ของเขา

เขามีความลับมากมาย เพื่อความปลอดภัยแล้ว คงต้องเช่าห้องปฏิบัติการเพื่อรับประกันความเป็นส่วนตัว

และการเช่าห้องปฏิบัติการนั้น ก็คงปิดบังคนอื่นไม่ได้

“ถึงแม้จะคิดว่าเจ้าไม่ใช่คนที่ไม่รู้จักหนักเบา แต่ก็ต้องเตือนหน่อยว่า ถ้าเพียงแค่ใช้ทองคำฝึกฝนศาสตร์แห่งการเล่นแร่แปรธาตุ ในหอพักก็เพียงพอแล้ว” เอมี่เตือน

เจมินส่ายหน้า “ไม่หรอก แค่มีความคิดบางอย่างที่ต้องยืนยัน”

“ว้าว สมกับที่เป็นอัจฉริยะของสาขาการเล่นแร่แปรธาตุรุ่นนี้ ข้าเชื่อมั่นในตัวเจ้านะ” เอมี่ยิ้มแล้วตบไหล่เขาเบาๆ

นางไม่ได้ซักไซ้ต่อ ในเมื่อ ในโลกของผู้วิเศษ ‘ความรู้’ และ ‘แรงบันดาลใจ’ ล้วนเป็นของล้ำค่า

ขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เอมี่จึงเสนอความคิดของนาง “ถ้าเป็นห้องปฏิบัติการทางการก็อย่าหวังเลย ราคานั้นสูงลิ่ว แต่...ถ้าเพียงแค่เช่าชั่วคราว ก็มีห้องปฏิบัติการระดับต่ำให้เช่าอยู่ไม่น้อย”

“ในแง่ของความคุ้มค่า ห้องปฏิบัติการระดับต่ำเหล่านี้ไม่ค่อยเหมาะสมนัก แต่ถ้าเพียงแค่ใช้งานชั่วคราว ก็ค่อนข้างเหมาะกับพวกเรานักเรียนฝึกหัด”

“โอ้ หาของพวกนี้ได้ที่ไหน” เจมินสนใจขึ้นมา

“ที่โถงชั้นหนึ่งของทุกสาขาวิชามีพื้นที่ภารกิจอยู่ เจ้าไปดูที่นั่นได้ พวกนั้นเป็นห้องปฏิบัติการที่ได้รับการรับรองจากสถาบัน ความปลอดภัยค่อนข้างสูง”

“ขอบใจ”

หลังจากบอกลาเอมี่แล้ว เจมินก็เดินตรงไปยังโถงชั้นหนึ่งของโรงงานการเล่นแร่แปรธาตุ

ก่อนหน้านี้เขาก็สังเกตเห็นว่าข้างกำแพงของโถงมีเครื่องจักรที่ดูเหมือนตู้เอทีเอ็มอยู่มากมาย ตอนนั้นเขามาเร็วไปหน่อยจึงยังไม่มีคนมากนัก ตอนนี้เมื่อมองไปอีกครั้ง หน้าเครื่องจักรเหล่านั้นก็มีคนต่อแถวแล้ว

เจมินเห็นกระดานประกาศขนาดใหญ่ติดอยู่บนกำแพง บนนั้นมีรายการภารกิจและคะแนนสะสมเขียนอยู่เต็มไปหมด

นี่คือรูปแบบการทำงานปกติของโรงงาน นักเรียนฝึกหัดจะต้องทำภารกิจง่ายๆ ที่กำหนดให้เสร็จสิ้นเพื่อแลกกับคะแนนสะสมของโรงงาน

ภารกิจมีหลากหลายประเภท แต่ส่วนใหญ่ต้องใช้ความรู้พอสมควร

ตัวอย่างเช่น ตรงหน้าเจมินมีภารกิจอยู่หลายอย่าง อย่างหนึ่งคือการผสมสารละลายทำความสะอาดที่ใช้ในห้องปฏิบัติการ ซึ่งต้องมีความรู้พื้นฐานด้านการปรุงยา

การผลิตภาชนะควอตซ์ขนาดมาตรฐาน ซึ่งต้องใช้ทักษะการเล่นแร่แปรธาตุที่ละเอียดอ่อน

การเติมพลังให้กับอุปกรณ์เวทมนตร์บางอย่าง ซึ่งต้องมีความรู้พื้นฐานด้านการนำพลังงาน...

นอกจากนี้ ภารกิจที่ไม่ต้องใช้ความรู้เลยแทบจะไม่มี และถึงแม้จะเป็นภารกิจเหล่านี้ ค่าตอบแทนก็ค่อนข้างน้อย

เจมินมองภารกิจที่เดือนหนึ่งจะได้คะแนนสะสมแค่สิบกว่าคะแนนแล้วขมวดคิ้ว

“ดูเหมือนว่าการจะได้คะแนนสะสมเพียงแค่ทำภารกิจธรรมดาเหล่านี้คงไม่พอ...ไปดูค่าเช่าห้องปฏิบัติการระยะสั้นก่อนดีกว่าว่าเท่าไหร่”

[จบแล้ว]