บทที่ 13 - ศาสตร์แห่งการเล่นแร่แปรธาตุ

✪✪✪✪

แปะ

เขาถอดแว่นตาขาเดียวของตนออก เผยให้เห็นดวงตาที่คมกริบดุจเหยี่ยว

โดยไม่ได้ใช้อุปกรณ์เสริมใดๆ เขาเอื้อมมือไปหยิบก้อนทองคำที่ไม่เป็นรูปทรงขนาดเท่ากำปั้นผู้ใหญ่ขึ้นมาแสดงให้นักเรียนฝึกหัดทั้งหลายดู

“ต่อไปข้าจะสาธิตให้ดู ตั้งใจสังเกตให้ดี”

พลางพูด คลาร์กก็จงใจปล่อยพลังจิตออกมา ทำให้ก้อนทองคำนั้นลอยขึ้นจากมือของเขา ลอยอยู่กลางอากาศ

เจมินสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าความผันผวนของพลังจิตของคลาร์กนั้นมั่นคงอย่างยิ่ง ราวกับสายน้ำที่ไหลเอื่อย แต่กลับแฝงไว้ด้วยความเหนียวแน่นที่ทรงพลัง

ภายใต้การนำทางของพลังจิตของอาจารย์คลาร์ก ก้อนทองคำที่ไม่เป็นรูปทรงนั้นราวกับมีชีวิตขึ้นมา

มันไม่ได้ละลาย และไม่ได้เปลี่ยนแปลงรูปร่างเร็วเกินไป แต่กลับค่อยๆ เปลี่ยนแปลงรูปร่างไปทีละน้อยอย่างช้าๆ แต่มั่นคงภายในสนามพลังที่มองไม่เห็น

ความขรุขระบนพื้นผิวถูกทำให้เรียบ ขอบมุมถูกปั้นแต่ง กระบวนการทั้งหมดลื่นไหลและมั่นคง

สิบกว่าวินาทีต่อมา ก้อนทองคำที่ไม่เป็นรูปทรงก็กลายเป็นลูกบาศก์มาตรฐานที่มีขอบมุมคมชัดและพื้นผิวเรียบเนียน ราวกับถูกตัดด้วยเครื่องจักรที่แม่นยำที่สุด พื้นผิวเรียบเนียนถึงขนาดสามารถสะท้อนภาพได้เหมือนกระจก

อาจารย์คลาร์กดึงพลังจิตกลับคืน ลูกบาศก์ทองคำวางนิ่งอยู่บนโต๊ะ ส่องประกายแวววาวจางๆ

“นี่คือการขึ้นรูปพื้นฐานที่สุดในศาสตร์แห่งการเล่นแร่แปรธาตุ พวกเจ้าต้องฝึกฝนซ้ำๆ เพื่อให้เชี่ยวชาญในการควบคุมรูปร่างของสสารด้วยพลังจิตอย่างแม่นยำ” เขาสวมแว่นตาอีกครั้ง “ตอนนี้ ไปรับวัสดุและเครื่องมือของพวกเจ้า แล้วเริ่มฝึกฝนได้”

พร้อมกับที่คลาร์กโบกมือ วัตถุดิบที่เก็บไว้ในตู้ของห้องปฏิบัติการก็ลอยออกมา ทุกคนได้รับก้อนทองคำที่ไม่เป็นรูปทรงขนาดใกล้เคียงกับในมือของอาจารย์ และกล่องเครื่องมือพื้นฐานหนึ่งกล่อง

ในกล่องเครื่องมือ นอกจากหม้อหลอม คีม ถุงมือป้องกันและแว่นตาป้องกันแล้ว ยังมีแผ่นโลหะทรงกลมที่แกะสลักด้วยอักขระซับซ้อนอีกด้วย

เจมินก็ได้รับวัสดุและเครื่องมือของตนเอง แล้วกลับไปที่โต๊ะทำงาน

เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ทันทีที่สัมผัสกับแผ่นกลมนี้ อักขระสัจธรรมในทะเลจิตของเขาก็พลันมีชีวิตชีวาขึ้นมา อักขระเล็กๆ ที่เป็นตัวแทนของการเล่นแร่แปรธาตุที่อยู่ตรงกลางและอักขระมากมายบนแผ่นกลมก็ส่งเสียงสะท้อนซึ่งกันและกัน

“เนื่องจากเคล็ดวิชาทำสมาธิของพวกเจ้ายังไม่สำเร็จอักขระสัจธรรมสามตัวแรก ดังนั้นตอนนี้จึงทำได้เพียงใช้แผ่นเล่นแร่แปรธาตุเป็นตัวช่วย รอจนกว่าจะแกะสลักอักขระสัจธรรมสามตัวที่เป็นตัวแทนของการเล่นแร่แปรธาตุลงในทะเลจิตได้ทั้งหมด ก็จะสามารถใช้ศาสตร์แห่งการเล่นแร่แปรธาตุได้โดยไม่ต้องพึ่งพาสิ่งนี้”

คลาร์กเตือนทุกคนด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “แผ่นเล่นแร่แปรธาตุมีราคาแพงมาก แผ่นแรกถือเป็นตำราเรียนฟรี แต่ถ้าพวกเจ้าทำพัง หลังจากนี้จะต้องใช้คะแนนสะสมซื้อ...”

เจมินสวมถุงมือป้องกันและแว่นตาป้องกัน แล้ววางก้อนทองคำนั้นไว้ในร่องตรงกลางของแผ่นโลหะตามคำแนะนำของคลาร์ก

“ใช้พลังจิตควบคุมรูปร่างของสสารได้...น่าเหลือเชื่อจริงๆ นี่คือระบบเฉพาะของผู้วิเศษหรือ” เจมินครุ่นคิดในใจ

จิตรับรู้ของผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ใช้ในการรับรู้ สแกน ยึดเกาะ และการโจมตีทางจิตโดยตรง และยังสามารถใช้ควบคุมปราณแท้จริงเพื่อหยิบของจากระยะไกลได้

การใช้มันเพื่อเปลี่ยนแปลงรูปร่างทางกายภาพของสสารโดยตรงนั้นสามารถทำได้ แต่เป็นเพียงการใช้พลังภายนอกที่แข็งแกร่งกว่ามาบีบอัด ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับศาสตร์แห่งการเล่นแร่แปรธาตุที่ดูเหมือนจะทำให้สสารเปลี่ยนแปลงรูปร่างด้วยตัวเอง

เจมินสูดลมหายใจเข้าลึกๆ จมดิ่งสู่ทะเลจิต แล้วใช้พลังจิตผ่านอักขระสัจธรรมส่งออกไปเชื่อมต่อกับแผ่นเล่นแร่แปรธาตุ แล้วจึงค่อยๆ ห่อหุ้มก้อนทองคำนั้นไว้อย่างระมัดระวัง

วูม

เขาสัมผัสได้ถึง ‘แรงต้าน’ ที่อ่อนแอแต่ชัดเจนจากทองคำ ราวกับกำลังต่อต้านพลังจิตของเขา

เขาพยายามใช้วิธีนำทางพลังงานธาตุในเคล็ดวิชาทำสมาธิ รวบรวมพลังจิตเป็นลำแสง แล้วไป ‘กด’ ส่วนที่นูนออกมาของทองคำ เพื่อให้มันยุบลง

ผลคือ...

แคร่ก

เนื่องจากใช้แรงมากเกินไปในชั่วพริบตา ทองคำไม่เพียงแต่ไม่ยุบลง แต่กลับมีเศษเล็กๆ หลุดออกมาจากพื้นผิว

เจมินตกใจ รีบปรับเปลี่ยน

ลองอีกครั้ง คราวนี้ค่อยๆ นำทางพลังงานไปรวมกันที่มุมหนึ่งของทองคำ เพื่อทำให้มันมน

ผลคือ...

ซี่...

อุณหภูมิเฉพาะส่วนสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว พื้นผิวของทองคำถึงกับเริ่มละลายเล็กน้อย กลายเป็นของเหลวไหลเยิ้ม

“บ้าจริง รู้สึกแตกต่างอย่างสิ้นเชิง...” เจมินสบถในใจ

เขาคุ้นเคยกับการใช้วิธีควบคุมพลังจิตแบบผู้ฝึกตนมาทำการควบคุมแบบระบบผู้วิเศษ ทำให้รู้สึกไม่คุ้นเคยอย่างยิ่ง

เหมือนกับช่างแกะสลักที่ชำนาญในการใช้มีดแกะสลักรูปปั้น จู่ๆ ก็ถูกสั่งให้ไปปักผ้า ไม่ว่าจะเป็นวิธีการใช้แรงหรือเทคนิคก็แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

เขามองไปยังนักเรียนฝึกหัดรอบๆ ส่วนใหญ่ก็ดูทุลักทุเลเหมือนกับเขา

บางคนก้อนโลหะมีพื้นผิวขรุขระ บางคนละลายเป็นกองของเหลว บางคนถึงกับทำมันแตกเป็นผงในระหว่างที่พยายามแยกส่วน

แน่นอนว่าก็มีข้อยกเว้น

เจมินเห็นว่าถึงแม้เอมี่ข้างๆ จะทำได้ไม่เร็ว แต่ความผันผวนของพลังของนางค่อนข้างคงที่ ก้อนทองคำอยู่ภายใต้การควบคุมของนางค่อยๆ เปลี่ยนแปลงรูปร่างไป ถึงแม้จะยังหยาบอยู่มาก แต่ก็พอจะเห็นร่องรอยของการขึ้นรูปได้

เจมินสูดลมหายใจเข้าลึกๆ บังคับตัวเองให้ลืมวิธีการควบคุมพลังจิตที่คุ้นเคย แล้วเลียนแบบวิธีการผันผวนของพลังจิตของอาจารย์คลาร์กที่สาธิตให้ดู

เขาห่อหุ้มทองคำด้วยพลังจิตอีกครั้ง คราวนี้เขาไม่ได้รีบร้อนที่จะขึ้นรูป แต่ใช้วิธีที่อ่อนโยนและต่อเนื่องเหมือนกับผู้ฝึกตน ‘บ่มเพาะศาสตราวุธ’ ปล่อยให้พลังจิต ‘ปฏิสัมพันธ์’ กับทองคำ เพื่อรับรู้ถึง ‘คุณสมบัติ’ และ ‘แรงต้าน’ ของมัน

ล้มเหลว...ลองอีกครั้ง...ล้มเหลว...

ก้อนทองคำที่สมบูรณ์ก้อนหนึ่งในมือของเจมินเริ่มบิดเบี้ยวมากขึ้นเรื่อยๆ แต่เขาก็ค่อยๆ จับจุดสำคัญของศาสตร์แห่งการเล่นแร่แปรธาตุได้

“เข้าใจ แยกส่วน แล้วสร้างขึ้นใหม่...เป็นอย่างนี้นี่เอง”

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ ‘ความเข้าใจ’ สองขั้นตอนที่เหลือล้วนสร้างขึ้นบนพื้นฐานของ ‘ความเข้าใจ’

ที่เรียกว่า ‘ความเข้าใจ’ คือการรู้ถึงโครงสร้างภายใน คุณสมบัติพิเศษ หรือแม้กระทั่งความผันผวนของพลังงานของสสาร จากนั้นจึงจะสามารถปรับเปลี่ยนรูปร่างของสสารได้ตามสถานการณ์ ไม่ใช่ใช้กำลัง

หลังจากลองหลายครั้ง ในที่สุดเขาก็สามารถทำให้ก้อนทองคำก้อนหนึ่งกลายเป็นรูปทรงที่พอจะเรียกว่า ‘ลูกบาศก์’ ได้

มันบิดเบี้ยว พื้นผิวเต็มไปด้วยร่องรอยของการพยายามละลายแล้วแข็งตัว ขอบมุมไม่ชัดเจน เมื่อเทียบกับลูกบาศก์มาตรฐานของอาจารย์แล้ว ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน

“นี่คือผลงานการเล่นแร่แปรธาตุชิ้นแรกของข้าหรือ” เจมินมองก้อนทองคำที่น่าเกลียดในมือ ในใจก็รู้สึกทั้งขำทั้งเศร้า

ในขณะนั้น อาจารย์คลาร์กก็ลงมาจากแท่นบรรยาย เดินตรวจดูตามโต๊ะทำงานของเหล่านักเรียนฝึกหัด

สายตาของเขาเฉียบคม หยุดมองผลงานที่ล้มเหลวหรือสำเร็จของแต่ละคน และให้คำวิจารณ์สั้นๆ เป็นครั้งคราว

เขาเดินมาถึงโต๊ะทำงานของเจมิน มองไปยังก้อนทองคำที่บิดเบี้ยว เจมินรู้สึกประหม่าขึ้นมาอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ดวงตาที่คมกริบดุจเหยี่ยวของอาจารย์คลาร์กพิจารณาก้อนทองคำอย่างละเอียด แล้วจึงมองเจมิน

“การควบคุมพลังจิต...ถือว่าคงที่” น้ำเสียงของอาจารย์คลาร์กราบเรียบเช่นเคย “แต่การส่งออกพลังงานไม่คงที่ การควบคุมอุณหภูมิและสนามพลังแย่มาก”

เขาใช้นิ้วชี้ไปที่ร่องรอยการละลายและขอบมุมที่บิดเบี้ยวบนพื้นผิวของก้อนทองคำ

“กลับไปฝึกฝนการทำสมาธิพื้นฐานให้มากขึ้น เพื่อเพิ่มความเสถียรของพลังจิต ทำความคุ้นเคยกับความรู้สึกในการควบคุมพลังธาตุ และเมื่อใช้ศาสตร์แห่งการเล่นแร่แปรธาตุก็ให้ใส่ใจรายละเอียดของโครงสร้างสสารให้มากขึ้น” เขาให้คำแนะนำ แล้วจึงเดินไปยังโต๊ะทำงานของนักเรียนฝึกหัดคนต่อไป

เจมินเห็นด้วยในใจอย่างยิ่ง อาจารย์คลาร์กท่านนี้ชี้จุดสำคัญได้ในทันที

การส่งออกพลังธาตุไม่คงที่นั้นเป็นผลมาจากการที่เขาต้องรักษาการหมุนเวียนภายในอยู่ตลอดเวลา การต้องปิดกั้นตัวเองไปพร้อมๆ กับการส่งออกพลังงานย่อมทำให้เกิดผลเช่นนี้

ในขณะนั้นเอง ด้านอีกฟากของห้องปฏิบัติการก็พลันมีเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดและเสียงโลหะแตกหักดังลั่น

ตูม—

[จบแล้ว]