บทที่ 12 - ชั้นเรียน

✪✪✪✪

สิบวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว ก็ถึงวันที่อาจารย์คลาร์กบอกว่าเป็นวันเปิดเรียน

วันนี้เจมินตั้งใจตื่นแต่เช้าตรู่ หลังจากกินข้าวเสร็จก็เดินตามคำแนะนำในคู่มือการเข้าศึกษาไปยังโรงงานการเล่นแร่แปรธาตุ

โรงงานการเล่นแร่แปรธาตุของสถาบันโนรันตั้งอยู่ที่มุมหนึ่งซึ่งค่อนข้างห่างไกลจากเขตสถาบัน มันไม่มีลักษณะภายนอกที่โดดเด่นเหมือนหอคอยสูง แต่กลับดูเตี้ยและหนา ราวกับเป็นป้อมปราการที่แข็งแกร่งซึ่งหยั่งรากลึกลงไปในดิน

กำแพงด้านนอกสร้างจากหินสีเข้มชนิดหนึ่งที่แกะสลักด้วยอักขระพื้นฐานจนเต็ม

เมื่อเดินเข้าไปในประตูของโรงงาน พื้นที่ภายในกว้างขวาง ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นของโลหะ แร่ธาตุ พืชพรรณ และปฏิกิริยาเคมีแปลกๆ นานาชนิด ซึ่งให้ความรู้สึกแปลกประหลาดแต่ก็ไม่ถึงกับฉุนจมูก

เมื่อเห็นว่ายังเหลือเวลาอีกนานกว่าจะถึงเวลาเรียนตามที่แจ้งไว้ เจมินจึงเดินเล่นชมรอบๆ

โครงสร้างภายในโรงงานนั้นซับซ้อน ราวกับรังผึ้งขนาดใหญ่ ประกอบด้วยห้องและทางเดินขนาดเล็กใหญ่นับไม่ถ้วน

มีทั้งโกดังที่เก็บวัตถุดิบ เตาหลอมอุณหภูมิสูง พื้นที่ปรุงยาที่เต็มไปด้วยอุปกรณ์กลั่นและหลอดทดลอง และพื้นที่ทดลองพื้นฐานและขั้นสูงอีกมากมาย

และสถานที่สำหรับชั้นเรียนแรกของพวกเขาคือห้องปฏิบัติการการเล่นแร่แปรธาตุพื้นฐานที่กว้างขวางซึ่งตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของโรงงาน

ภายในห้องปฏิบัติการทั้งหมดสร้างจากโลหะสีเงินขาว มีโต๊ะทำงานที่แข็งแรงทนทานวางอยู่หลายสิบตัว เหนือโต๊ะทำงานแต่ละตัวมีอุปกรณ์ให้แสงสว่างพลังเวทที่ปรับได้ และชุดจับยึดโลหะและปล่องระบายควันที่ติดตั้งไว้ถาวร

หลังจากเจมินเดินเข้าไปในห้องปฏิบัติการการเล่นแร่แปรธาตุพื้นฐาน เขาก็รู้สึกประหลาดใจที่พบว่าข้างในมีคนอยู่ไม่น้อย

แต่เมื่อดูจากเข็มกลัดบนเสื้อคลุมของคนเหล่านี้แล้ว นักเรียนฝึกหัดการเล่นแร่แปรธาตุจริงๆ ก็มีเพียงเจมิน เอมี่ และนักเรียนฝึกหัดชายอีกคนที่ดูหยิ่งทะนงเล็กน้อย

เข็มกลัดบนตัวของคนอื่นๆ แสดงให้เห็นว่าพวกเขาเป็นนักเรียนฝึกหัดจากสาขาวิชาอื่น เจมินถึงกับเห็นนักเรียนฝึกหัดอัจฉริยะที่เคยทดสอบคุณสมบัติได้ความบริสุทธิ์ของวิญญาณระดับเก้าและถูกอาจารย์สายวิญญาณรับเป็นศิษย์โดยตรง

ดูเหมือนว่านักเรียนฝึกหัดคนอื่นๆ ก็ประหลาดใจกับการปรากฏตัวของเขาเช่นกัน ในขณะนี้มีกลุ่มคนกำลังล้อมรอบอัจฉริยะคนนั้นอยู่

เจมินไม่ได้ตั้งใจจะเข้าไปยุ่งด้วย เขาจึงหาที่นั่งที่ค่อนข้างเงียบสงบติดกับกำแพง

สิ่งที่ทำให้เขาแปลกใจเล็กน้อยคือ เอมี่ก็อยู่ที่นี่ด้วย

“เจ้าไม่ได้อยู่กับคนพวกนั้นหรือ” เจมินถามด้วยน้ำเสียงประหลาดใจเล็กน้อย

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เมื่อเจอกับเอมี่ในโรงอาหารเป็นครั้งคราว ทั้งสองก็จะพูดคุยแลกเปลี่ยนกันบ้าง เขาก็ได้ยืนยันแล้วว่าหญิงสาวคนนี้เป็นนักสร้างสัมพันธ์ตัวยงจริงๆ

ไม่ว่าอีกฝ่ายจะมีนิสัยอย่างไร นางก็สามารถหาวิธีการสื่อสารที่เหมาะสมได้เสมอ ถึงขนาดที่ทำให้เจมินเคยสงสัยว่าหญิงสาวคนนี้มีพลังเหนือธรรมชาติที่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้หรือไม่

เอมี่ทักทายเจมิน เมื่อได้ยินคำถามของเขา นางก็ยักไหล่อย่างสบายๆ “ตรงกันข้ามเลย ในความคิดของข้าตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่ดีที่จะสร้างความสัมพันธ์ ถ้าข้าเข้าไปตอนนี้ ข้าก็คงเป็นได้แค่ฉากหลังเท่านั้น”

เจมินพยักหน้าอย่างไม่แสดงความคิดเห็น อย่างไรเสียอีกฝ่ายก็เป็นผู้เชี่ยวชาญในด้านนี้ เขาก็ไม่มีสิทธิ์ไปวิพากษ์วิจารณ์

“ว่าแต่ ปีนี้สาขาการเล่นแร่แปรธาตุมีนักเรียนใหม่แค่พวกเราสามคน แล้วคนอื่นๆ ที่เหลือนี่มาทำอะไรกัน”

“พวกเขาก็มาเรียนการเล่นแร่แปรธาตุเหมือนกัน เพียงแต่สำหรับพวกเขาแล้วนี่เป็นเพียงวิชาเลือก เท่าที่ข้ารู้ นอกจากอัจฉริยะสายวิญญาณคนนี้แล้ว คุณหนูใหญ่ตระกูลออกัสตาที่มีพรสวรรค์ระดับเก้าและนายน้อยตระกูลฮอร์นที่มีพรสวรรค์ระดับแปดก็ดูเหมือนจะเลือกเรียนวิชาเลือกในสาขาสายส่งกำลังบำรุงอื่นๆ ด้วย”

“เรียนวิชาเลือกได้ด้วยหรือ...”

เจมินมองไปยังอัจฉริยะที่มีความบริสุทธิ์ของวิญญาณระดับเก้าคนนั้น พลางนึกถึงคำพูดของผู้วิเศษแจ็คที่เคยบอกกับเขา

ดูเหมือนว่าสายส่งกำลังบำรุงจะเป็นสายเลือดแท้ของโรงงานโนรันจริงๆ แม้ว่าอัจฉริยะเหล่านี้จะเลือกเรียนสายการต่อสู้เอง แต่ก็ยังถูกจัดให้มาเรียนเพิ่มเติมในสายส่งกำลังบำรุง

ส่วนเรื่องที่ว่าอัจฉริยะระดับสูงเหล่านี้จะได้รับการดูแลเป็นพิเศษนั้น เจมินก็เข้าใจดี แม้ว่าผู้วิเศษแจ็คคนนั้นจะบอกว่าพรสวรรค์ของผู้วิเศษไม่สำคัญ แต่เขาที่เคยผ่านการเริ่มต้นวิชาทำสมาธิมาแล้วก็รู้ดีกว่าว่าการมีพรสวรรค์ที่ดีจะช่วยให้ก้าวหน้าไปได้เร็วกว่าคนอื่นในช่วงเริ่มต้น

และการฝึกฝนก็เป็นเช่นนี้ ก้าวแรกเร็วกว่า ก้าวต่อไปก็จะเร็วกว่า คนที่สามารถพลิกกลับมาแซงได้นั้นมีน้อย

“น่าอิจฉาจริง ถ้าข้าสามารถเลือกเรียนวิชาเลือกของสาขาอื่นได้บ้างก็คงจะดี” เจมินรู้สึกทึ่งเล็กน้อย

ถึงแม้ว่าการเล่นแร่แปรธาตุจะเหมาะสมกับความต้องการของเขามากแล้ว แต่ถ้าหากสามารถเพิ่มวิชาปรุงยาหรืออักขรวิทยาเข้าไปด้วยก็คงจะเหมาะสมยิ่งกว่า

“ถ้าเจ้าอยากจะเรียนวิชาเลือก ก็ทำได้นะ” เอมี่มองเจมิน “ชั้นเรียนการเล่นแร่แปรธาตุของพวกเรามีเรียนห้าวันต่อหนึ่งครั้ง เวลาที่เหลือสามารถจัดการได้ตามใจชอบ ดังนั้นตราบใดที่ทำงานที่อาจารย์มอบหมายให้เสร็จสิ้น ก็สามารถจ่ายค่าเล่าเรียนเล็กน้อยเพื่อไปเรียนในสาขาอื่นๆ ได้”

“โอ้ ในคู่มือการเข้าศึกษาไม่ได้บอกเรื่องนี้ไว้” เจมินตาเป็นประกาย “ค่าเล่าเรียนวิชาเลือกอื่นๆ เป็นอย่างไรบ้าง”

“ไม่มาก ได้ยินว่าความรู้เบื้องต้นของทุกสาขาในสายส่งกำลังบำรุงต้องการเพียงห้าคะแนนสะสม แต่ต้องซื้ออุปกรณ์การเรียนเพิ่มเติมเอง...”

ทั้งสองคนคุยกันได้ไม่นานก็หยุดลง เพราะไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ อาจารย์คลาร์กได้มายืนอยู่หน้าแท่นบรรยายแล้ว

เขายังคงเป็นชายหัวล้าน สวมแว่นตาขาเดียว ท่าทางเคร่งขรึม สวมเสื้อคลุมการเล่นแร่แปรธาตุที่ถึงแม้จะดูเก่าแต่ก็ซักจนขึ้นเงา

เมื่อเห็นการมาถึงของคลาร์ก เหล่านักเรียนฝึกหัดที่ล้อมรอบอัจฉริยะพรสวรรค์วิญญาณระดับเก้าก็เงียบเสียงลง รีบหาที่นั่งที่ใกล้ที่สุดแล้วยืนนิ่งเหมือนนกกระทา

“ขอต้อนรับสู่ศาสตร์แห่งการเล่นแร่แปรธาตุ สาขาวิชาที่มั่นคงและเป็นรากฐานที่สุดของสถาบันโนรัน” อาจารย์คลาร์กไม่ได้สนใจปฏิกิริยาของนักเรียนฝึกหัดเบื้องล่างเลย น้ำเสียงราบเรียบ ไม่เร่งรีบ

“ที่นี่ พวกเจ้าจะได้เรียนรู้แก่นแท้ของการเล่นแร่แปรธาตุ นั่นคือ ความเข้าใจ การแยกส่วน และการสร้างขึ้นใหม่”

“ความเข้าใจ คือการรับรู้ถึงแก่นแท้ของสสาร วิเคราะห์องค์ประกอบธาตุ คุณสมบัติทางพลังงาน การแยกส่วน คือการแยกสสารออกเป็นหน่วยพื้นฐานที่ประกอบขึ้นเป็นมัน การสร้างขึ้นใหม่ คือการใช้พลังจิตนำทางพลังงานและสสารตามความต้องการของพวกเจ้า เพื่อหลอมมันขึ้นมาใหม่ในรูปแบบใหม่หรือมอบให้มันมีคุณสมบัติใหม่”

สายตาของอาจารย์คลาร์กมองกวาดนักเรียนฝึกหัดทุกคนในที่นั้น น้ำเสียงจริงจังขึ้น “การเล่นแร่แปรธาตุต้องการพลังจิตที่สูงมาก พลังจิตของพวกเจ้าคือเครื่องมือที่แข็งแกร่งที่สุด ความแม่นยำในการควบคุมพลังจิต จะเป็นตัวกำหนดขีดจำกัดของการเล่นแร่แปรธาตุของพวกเจ้า”

เขาเดินไปยังแท่นปฏิบัติการขนาดเล็กข้างแท่นบรรยาย บนนั้นมีก้อนโลหะสีทองที่ไม่เป็นรูปทรงและดูหนักมากวางอยู่

“พวกเจ้าคงได้อ่านหนังสือการเล่นแร่แปรธาตุพื้นฐานมาล่วงหน้าแล้ว ดังนั้นก็ไม่ต้องเสียเวลา วันนี้บทเรียนแรกของพวกเราคือการขึ้นรูปพื้นฐาน” อาจารย์คลาร์กกล่าวอย่างสงบ “นี่คือการปฏิบัติพื้นฐานที่สุดของการเล่นแร่แปรธาตุ คือการใช้พลังจิตควบคุมรูปร่างของวัตถุ พวกเราจะใช้ทองคำในการฝึกฝน”

เมื่อได้ยินคำว่า “ทองคำ” นักเรียนฝึกหัดบางคนก็แสดงสีหน้าประหลาดใจหรือตื่นเต้น

ในโลกของคนธรรมดา ทองคำเป็นของมีค่าอย่างยิ่ง

อาจารย์คลาร์กดูเหมือนจะอ่านความคิดของพวกเขาออก จึงอธิบายอย่างเย็นชา “ในโลกของผู้วิเศษทองคำไม่ได้หายากนัก เราครอบครองหลายมิติ เรามีวิธีนับไม่ถ้วนในการได้มาซึ่งโลหะชนิดนี้ หรือแม้กระทั่งเมื่อระดับการเล่นแร่แปรธาตุของพวกเจ้าสูงขึ้น ก็สามารถใช้สสารอื่นเปลี่ยนเป็นทองคำได้”

“ทองคำเมื่อเทียบกับโลหะอื่นแล้ว มีคุณสมบัติคงที่ องค์ประกอบเดียว วิเคราะห์ด้วยการเล่นแร่แปรธาตุได้ง่ายกว่า ถึงแม้มันจะค่อนข้างต่อต้านพลังจิต ควบคุมได้ยากกว่า แต่การต่อต้านนี้ก็หมายความว่าถึงแม้พวกเจ้าจะล้มเหลว ก็จะไม่เกิดปฏิกิริยาพลังงานที่รุนแรง ไม่ระเบิดหรือเกิดก๊าซพิษ อย่างมากที่สุดก็แค่เสียหายหรือบิดเบี้ยว มันเป็นวัสดุที่เหมาะสมและปลอดภัยที่สุดสำหรับผู้เริ่มต้น”

[จบแล้ว]