บทที่ 6 - ศาสตร์แห่งการเล่นแร่แปรธาตุ

✪✪✪✪

หลังจากกล่าวลาผู้วิเศษทั้งหลาย เจมินหันกลับมามองพื้นที่ว่างเปล่าของสายส่งกำลังบำรุงด้วยความรู้สึกเหม่อลอย

เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าทันทีที่เขาหันหลังกลับ เหล่าอาจารย์ประจำสายส่งกำลังบำรุงที่ดูเหมือนไม่สนใจไยดีก่อนหน้านี้ ต่างพากันจับจ้องมาที่เขา

เป็นที่แน่ชัดว่าอาคมมายานั้นสามารถป้องกันได้เพียงนักเรียนฝึกหัดทั่วไปเท่านั้น สำหรับอาจารย์เหล่านี้ที่เจมินไม่สามารถหยั่งถึงความแข็งแกร่งได้เลย มันก็ไม่ต่างอะไรกับอากาศธาตุ

แม้จะไม่เต็มใจ แต่เมื่อลงเรือลำเดียวกันแล้ว ก็คงต้องเลือกเดินทางต่อไป

ถึงจะพูดอย่างนั้น แต่เมื่อเจมินมองไปยังรายชื่อสาขาวิชาที่ไม่คุ้นเคยมากมายในพื้นที่ที่ไม่ชัดเจน เขาก็อดที่จะรู้สึกขนลุกไม่ได้

“ให้ความรู้สึกเหมือนนักเรียนมัธยมปลายที่เพิ่งจบใหม่กำลังเลือกสาขาวิชาในมหาวิทยาลัยไม่มีผิด”

เจมินบ่นพึมพำกับตัวเอง พลางเดินไปรอบๆ พื้นที่ของสายส่งกำลังบำรุง และครุ่นคิดอย่างใจเย็น

“ถึงจะไม่เต็มใจ แต่เมื่อเข้ามาอยู่ในสถาบันแล้ว การจะจากไปในเร็ววันคงเป็นไปไม่ได้ คงทำได้เพียงเสริมความแข็งแกร่งของตัวเองให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ภายใต้เงื่อนไขที่ต้องซ่อนตัวตนไว้ เพื่อรับมือกับสนามรบในอนาคต”

หากเป็นไปได้ เจมินอยากจะทำลายวิชาบำเพ็ญเพียรของตัวเองแล้วหันมาฝึกฝนระบบพลังเหนือธรรมชาติของโลกผู้วิเศษ เพื่อซ่อนปัญหาใหญ่ที่สุดของตัวเองไว้

น่าเสียดายที่ทำไม่ได้

วิชาหลอมแก่นแท้เป็นปราณแม้จะเป็นวิชาที่ใกล้จะถูกคัดออกไปแล้ว แต่ก็มีข้อดีของมันอยู่

ข้อดีที่สำคัญที่สุดคือ ผู้ที่ฝึกฝนด้วยวิธีนี้ ความสัมพันธ์ระหว่างแก่นแท้ ปราณ และจิตวิญญาณทั้งสามจะแนบแน่นยิ่งขึ้น

พูดง่ายๆ คือ ตราบใดที่หนึ่งในสามอย่างนี้แข็งแกร่งขึ้น ก็จะส่งผลให้สองอย่างที่เหลือแข็งแกร่งตามไปด้วย

เช่นเดียวกัน หากหนึ่งในสามอย่างได้รับความเสียหายอย่างหนัก ก็สามารถใช้สองอย่างที่เหลือมาช่วยเร่งการฟื้นฟูได้

นี่เป็นข้อดีอย่างแท้จริง แต่หากนำมาใช้กับทางเลือก ‘ทำลายวิชา’ แล้วล่ะก็ มันจะกลายเป็นข้อเสียที่ไม่สามารถมองข้ามได้

ความสัมพันธ์ที่แนบแน่นเกินไปของแก่นแท้ ปราณ และจิตวิญญาณ จะทำให้เจมินได้รับบาดเจ็บสาหัสทั้งร่างกายและวิญญาณในขณะที่ทำลายวิชา ซึ่งแทบจะไม่สามารถรักษาให้หายได้

ถึงตอนนั้น ไม่ต้องพูดถึงการเป็นผู้วิเศษเลย แม้แต่จะรอดชีวิตก็ยังเป็นเรื่องที่น่าสงสัย

“ในเมื่อทำลายไม่ได้ ก็คงต้องแสร้งทำเป็นพลังของคนท้องถิ่น รอจนกว่าจะได้เป็นผู้วิเศษทางการแล้วค่อยหาทางอื่น...เพิ่มทางเลือกนี้เข้าไป นอกจากนี้ยังต้องพิจารณาถึงการพัฒนาในอนาคตของข้าด้วย...”

เจมินเริ่มสำรวจตัวเอง เขามีอะไรที่โดดเด่นกว่าผู้วิเศษคนอื่นๆ บ้าง

ประสบการณ์จากการเกิดใหม่หรือ

ระบบพลังเหนือธรรมชาติจากอีกโลกหนึ่งหรือ

หรือว่า...

เจมินหันความสนใจไปยังตำหนักหยกขาวที่อยู่ลึกสุดในจิตสำนึกของเขาโดยไม่รู้ตัว

ความแตกต่างที่ยิ่งใหญ่ที่สุดระหว่างเขากับคนอื่นๆ ก็คือความรู้เหนือธรรมชาติจากอีกโลกหนึ่งนี่เอง

“มีข้อได้เปรียบใหญ่ขนาดนี้อยู่ตรงหน้าแล้วไม่ใช้ก็คงจะน่าเสียดายเกินไป แต่จะใช้โดยตรงก็ไม่ได้ ต้องมีการปลอมแปลงก่อน อีกทั้งโลกผู้วิเศษไม่มีพลังวิญญาณ ความรู้เหล่านั้นจึงต้องปรับเปลี่ยนให้เข้ากับโลกใบนี้...”

หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วน เจมินก็เริ่มเข้าใจความต้องการของตัวเองมากขึ้น

โดยรวมแล้ว ในระยะสั้นยังไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องการเพิ่มความสามารถในการต่อสู้ สาขาวิชาที่เขาเลือกควรจะช่วยให้เขาเข้าใจแก่นแท้ของโลกใบนี้ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องทำให้เขาเข้าใจถึงคุณลักษณะเฉพาะของสสาร พลังงาน และกฎเกณฑ์ต่างๆ ของโลกนี้และนำมาใช้ประโยชน์ได้

“ถ้าอย่างนั้นผลลัพธ์ก็ชัดเจนแล้ว”

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เจมินก็หันหลังกลับและเดินไปยังพื้นที่แห่งหนึ่งอย่างเด็ดเดี่ยว

ทันทีที่เข้าใกล้ เขาก็ได้กลิ่นประหลาด มันเป็นกลิ่นที่ผสมผสานระหว่างการหลอมโลหะ การเผาพืช และสารเคมีที่ไม่รู้จักอีกนานาชนิด

“ศาสตร์แห่งการเล่นแร่แปรธาตุ ผู้โง่เขลามองว่าเป็นวิชาแห่งการเปลี่ยนแปรของโลหะ แต่แท้จริงแล้วมันคือภาพสะท้อนแห่งสัจธรรมของจักรวาล ภูมิปัญญาโบราณนี้มิใช่เป็นเพียงศิลปะแห่งการแปรเปลี่ยนสสาร แต่ยังเป็นหนทางสู่การยกระดับจิตวิญญาณ...”

เจมินท่องจำคำแนะนำบนม่านแสงเบื้องหน้า ยืนยันความคิดของตัวเอง

นี่คือทางเลือกของเขา ศาสตร์แห่งการเล่นแร่แปรธาตุ

ศาสตร์แห่งการสำรวจการเปลี่ยนแปลงของสสารและวิญญาณ เพื่อศึกษาค้นคว้าสัจธรรมของโลกต่อไป

หากสามารถเชี่ยวชาญศาสตร์นี้ได้ ไม่เพียงแต่จะช่วยให้เจมินสามารถ ‘ปรับเปลี่ยน’ วิชาความรู้ในหอตำราแห่งมรรคาให้เข้ากับโลกนี้ได้ แต่ยังช่วยในการปลอมแปลงพลังของเขาได้อีกด้วย

เขาเดินตรงไปยังโต๊ะให้คำปรึกษาที่อยู่ด้านในสุด ที่นั่นมีผู้วิเศษที่ดูเหมือน ‘นักเล่นแร่แปรธาตุ’ อย่างแท้จริงนั่งอยู่ เขามีรูปร่างผอมบาง ผมบางจนมองเห็นหนังศีรษะได้ชัดเจน สวมแว่นตาขาเดียวที่ถือว่าแปลกประหลาดในโลกของคนธรรมดา เบื้องหลังเลนส์แว่นคือดวงตาที่เฉียบคมและเหนื่อยล้า

ข้อนิ้วของเขาใหญ่ แต่กลับดูคล่องแคล่วว่องไว เห็นได้ชัดว่าเขาทำงานกับวัสดุต่างๆ มาเป็นเวลานาน

“สวัสดีขอรับ...ท่านอาจารย์คลาร์ก” เจมินมองป้ายชื่อที่หน้าอกของอีกฝ่ายแล้วหยุดไปครู่หนึ่ง “ข้าต้องการเข้าร่วมศาสตร์แห่งการเล่นแร่แปรธาตุ”

คลาร์กเงยหน้าขึ้นอย่างสงบ ใช้สายตาที่ราวกับจะมองทะลุเปลือกนอกสำรวจเจมินที่เดินเข้ามา

“พรสวรรค์...ระดับหกหรือ” อาจารย์คลาร์กดันแว่นตาขาเดียวของเขาขึ้น น้ำเสียงไม่มีความประหลาดใจ เป็นเพียงการยืนยันเท่านั้น

เห็นได้ชัดว่าอาจารย์คลาร์กท่านนี้ได้ทราบผลการประเมินของเจมินผ่านทางใดทางหนึ่งแล้ว

“ใช่แล้วขอรับ ท่านอาจารย์” เจมินตอบอย่างนอบน้อม

“เป็นทางเลือกที่ชาญฉลาด” อาจารย์คลาร์กพยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงยังคงราบเรียบ แต่แฝงไว้ด้วยความชื่นชมที่แทบจะมองไม่เห็น “อัจฉริยะที่ตายไปแล้วก็ไม่มีค่าอะไร คนที่รอดชีวิต แม้จะมีพรสวรรค์ธรรมดา วันหนึ่งก็จะได้เห็นทิวทัศน์ของตัวเอง”

“ขอรับ ข้าจะจดจำคำสอนของท่านไว้”

คลาร์กดูเหมือนจะพอใจกับนักเรียนฝึกหัดคนนี้มาก เขาไม่พูดอะไรต่ออีก หยิบม้วนคัมภีร์ออกมาจากใต้โต๊ะ

พื้นผิวของม้วนคัมภีร์นี้มีแสงเรืองรองจางๆ แผ่ออกมา และมีคลื่นพลังงานที่ไม่ธรรมดา

“สัญญานักเรียนฝึกหัดของโรงงานโนรัน” อาจารย์คลาร์กคลี่ม้วนคัมภีร์ออก แสดงให้เจมินดู “อ่านให้ละเอียด หากไม่มีข้อสงสัยก็สามารถลงนามได้ จำไว้ว่าเมื่อสัญญาเริ่มมีผล การกระทำใดๆ ที่ฝ่าฝืนข้อตกลงจะต้องชดใช้อย่างสาสม”

เจมินสูดลมหายใจเข้าลึกๆ รับม้วนคัมภีร์ที่หนักอึ้งนั้นมา

ม้วนคัมภีร์ไม่ได้ใหญ่มากนัก เนื้อหาที่แสดงได้ก็มีจำกัด

ด้านบนเป็นตัวอักษรที่เกิดจากม่านแสงเช่นกัน แต่ดูเหมือนจะเขียนไปได้ครึ่งหนึ่งแล้วก็ขาดตอนไป ไม่มีเนื้อหาต่อจากนั้น

เจมินเงยหน้ามองอาจารย์คลาร์กอีกครั้ง ดูเหมือนเขาจะไม่มีท่าทีจะอธิบาย

เจมินมองม้วนคัมภีร์ที่ไม่ใหญ่นักในมือ ในใจก็เกิดความคิดขึ้นมา เขายื่นมือออกไปทำทีเป็นตรวจสอบซ้ายขวาของม้วนคัมภีร์ก่อน จากนั้นจึง ‘ลอง’ ยื่นนิ้วออกไปปัดขึ้นบนม่านแสง

เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ ตัวอักษรบนม้วนคัมภีร์ก็เลื่อนตามการเคลื่อนไหวของนิ้วของเขา นี่มันคือหน้าจอแสดงผลในรูปแบบม้วนคัมภีร์ชัดๆ

เมื่อเห็นว่าเจมินสามารถ ‘ค้นพบ’ วิธีใช้ม้วนคัมภีร์ที่ถูกต้องได้ในเวลาอันสั้น ใบหน้าที่เคร่งขรึมของคลาร์กก็อดที่จะเผยรอยยิ้มพึงพอใจออกมาไม่ได้

เนื่องจากความเงียบเหงาของสายส่งกำลังบำรุงและผลงานก่อนหน้านี้ของเจมิน อาจารย์คนอื่นๆ ของสายส่งกำลังบำรุงก็แอบจับตามองที่นี่อยู่

เมื่อเห็นความสามารถที่เจมินแสดงออกมาและรอยยิ้มที่ภาคภูมิใจของเจ้าเฒ่าคลาร์ก สายตาของอาจารย์คนอื่นๆ ก็เปลี่ยนเป็น ‘น้อยใจ’

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคลาร์กจงใจเงยหน้าขึ้นมายิ้มเยาะเย้ยพวกเขา สายตาที่น้อยใจนั้นก็เปลี่ยนเป็นความอิจฉาริษยาเกลียดชัง

[จบแล้ว]