บทที่ 7 - การเข้าศึกษา

✪✪✪✪

เจมินตรวจสอบคร่าวๆ เนื้อหาที่เขียนบนม้วนคัมภีร์ก็เหมือนกับบนม่านแสงประชาสัมพันธ์ด้านหน้าของสาขาการเล่นแร่แปรธาตุ เพียงแต่ละเอียดกว่าเล็กน้อย

ในช่วงที่เป็นนักเรียนฝึกหัด โรงงานการเล่นแร่แปรธาตุของสถาบันจะจัดหาที่พัก อาหาร ความรู้ที่เป็นระบบ และทรัพยากรสำหรับการทดลองในปริมาณที่จำกัดให้

นักเรียนฝึกหัดจะต้องทำงานที่ได้รับมอบหมายจากสถาบันและงานจิปาถะที่โรงงานกำหนดให้สำเร็จ เพื่อรับคะแนนสะสมสำหรับแลกเปลี่ยนความรู้และทรัพยากรที่สูงขึ้น

ส่วนภาระหน้าที่คือ เมื่อบรรลุระดับผู้วิเศษทางการระดับหนึ่ง หรือสำเร็จการศึกษาเป็นเวลาสิบปี นักเรียนฝึกหัดจะต้องรับใช้โรงงานในแนวหน้าเป็นเวลาสามสิบปีเต็ม

ในช่วงเวลานั้นจะต้องปฏิบัติตามคำสั่งและทำงานต่างๆ ให้สำเร็จ รวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียงการปรุงยา ซ่อมแซมเครื่องมือ เข้าร่วมโครงการวิจัย เป็นต้น

บทลงโทษของการผิดสัญญานั้นน่ากลัวยิ่งกว่า ไม่เพียงแต่จะต้องชดใช้คะแนนสะสมและทรัพยากรมหาศาล แต่ยังส่งผลกระทบต่อแก่นแท้ของวิญญาณอีกด้วย ผลกระทบเบาคือพลังจิตเสื่อมถอย ผลกระทบรุนแรงคือวิญญาณสลาย อยู่ก็เหมือนตาย

ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมการผิดสัญญาจึงไม่ถึงตาย นั่นก็เพราะว่าผู้วิเศษเองก็เป็นวัตถุดิบในการวิจัยชั้นดี ในสถานการณ์ที่ขาดแคลนกำลังคน โรงงานย่อมไม่สิ้นเปลืองเช่นนี้

“ข้าไม่มีปัญหาขอรับ ท่านอาจารย์” เจมินเงยหน้าขึ้น สายตาแน่วแน่

อาจารย์คลาร์กมองเขาแวบหนึ่ง ในดวงตาฉายแววประกาย รอยยิ้มที่ภาคภูมิใจต่ออาจารย์คนอื่นๆ ก่อนหน้านี้ได้เปลี่ยนเป็นใบหน้าที่เคร่งขรึมอีกครั้งเมื่อไหร่ก็ไม่รู้

เขาพยักหน้าเชื้อเชิญให้เจมินหยดเลือดสดหนึ่งหยดลงบนม้วนคัมภีร์ และดึงพลังจิตสายหนึ่งออกมาจากศีรษะของเจมิน แล้วหลอมรวมเข้ากับม้วนคัมภีร์

เลือดสดซึมซาบ พลังจิตหลอมรวม ม้วนคัมภีร์พลันเปล่งแสงสว่างเจิดจ้ายิ่งกว่าเมื่อครู่

อักขระซับซ้อนกระโดดโลดเต้น ในที่สุดก็กลายเป็นลำแสงสายหนึ่งพุ่งเข้าไปในเข็มกลัดนักเรียนฝึกหัดในมือของคลาร์ก

ลวดลายหม้อหลอมยาบนเข็มกลัดราวกับมีชีวิตขึ้นมา ส่องสว่างขึ้นเล็กน้อย

สัญญามีผลบังคับใช้

อาจารย์คลาร์กเก็บม้วนคัมภีร์ น้ำเสียงกลับมาเป็นปกติ “ดีมาก ในเมื่อเลือกการเล่นแร่แปรธาตุแล้ว ก็ต้องมีความอดทนและความมุ่งมั่น ที่นี่ไม่มีการผจญภัยที่น่าตื่นเต้นอะไรมากมาย มีเพียงการทดลอง การคำนวณ และความล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่หากเจ้าสามารถอดทนต่อไปได้ ผลตอบแทนก็จะไม่ทำให้เจ้าผิดหวัง”

เขาหยิบหนังสือหนาสองเล่มออกมาจากใต้โต๊ะ พร้อมกับกล่องไม้ที่ดูหนักอึ้ง

“นี่คือ ‘คู่มือการเล่นแร่แปรธาตุพื้นฐาน’ ครอบคลุมความรู้พื้นฐานทั้งหมดที่นักเรียนฝึกหัดการเล่นแร่แปรธาตุระดับต้นต้องเชี่ยวชาญ ตั้งแต่การจำแนกวัสดุไปจนถึงการปรุงยา ตั้งแต่การแกะสลักอักขระพื้นฐานไปจนถึงการสร้างโครงสร้างการเล่นแร่แปรธาตุที่ง่ายที่สุด คะแนนสะสมพื้นฐานทั้งหมดของเจ้าจะถูกประเมินจากเนื้อหาเหล่านี้” อาจารย์คลาร์กยื่นหนังสือเล่มบนให้เจมิน หน้าหนังสือในมือหนักอึ้ง

คลาร์กยื่นหนังสืออีกเล่มที่บางกว่าเล็กน้อยมาให้

“เล่มนี้คือวิชาทำสมาธิพื้นฐาน เหลือเวลาอีกสิบวันก่อนจะเริ่มเรียนอย่างเป็นทางการ ในช่วงเวลานี้เจ้าต้องฝึกฝนจนเชี่ยวชาญและเข้าสู่ระดับเริ่มต้น หากทำไม่ได้จะถูกหักทรัพยากรเป็นเวลาหนึ่งเดือน”

“ในกล่องนี้คือเครื่องมือพื้นฐานของเจ้าและวัสดุพื้นฐานที่ใช้บ่อยบางชนิด โรงงานมีห้องปฏิบัติการสาธารณะ แต่เจ้าต้องจองเวลาใช้งาน และการใช้วัสดุใดๆ ก็ตามจะต้องบันทึกไว้ การแลกเปลี่ยนวัสดุที่สูงขึ้นต้องใช้คะแนนสะสม” เขายื่นกล่องไม้ให้เจมินด้วย

“สุดท้ายคือกฎระเบียบพื้นฐานบางอย่าง” สีหน้าของอาจารย์คลาร์กจริงจังขึ้น “หนึ่ง ความปลอดภัยต้องมาก่อน การทดลองการเล่นแร่แปรธาตุนั้นอันตรายมาก ความประมาทเลินเล่อใดๆ ก็อาจทำให้เกิดการระเบิด ก๊าซพิษ หรือผลลัพธ์ที่เลวร้ายกว่านั้นได้ จะต้องปฏิบัติตามขั้นตอนการปฏิบัติงานอย่างเคร่งครัด สอง ห้ามต่อสู้กันส่วนตัวภายในโรงงาน ข้อพิพาทใดๆ ให้นำเสนอต่ออาจารย์เพื่อตัดสิน สาม เคารพความรู้ หนังสือที่ยืมและอุปกรณ์ที่ใช้ทั้งหมดจะต้องดูแลรักษาอย่างดี สี่ คะแนนสะสมเป็นสกุลเงินเดียวของเจ้าในโรงงาน จงพยายามหามาให้ได้”

เขาพูดไปสองสามประโยค ดูเหมือนจะรู้สึกว่าได้สั่งเสียพอแล้ว จึงโบกมือ “หอพักของเจ้าอยู่ที่เขตหนึ่ง ในคู่มือการเข้าศึกษามีแผนที่อยู่ ไปเถอะ รีบฝึกฝนวิชาทำสมาธิพื้นฐานให้เชี่ยวชาญ จุดไฟแห่งจิตวิญญาณ อย่าลืมอ่าน ‘คู่มือการเล่นแร่แปรธาตุพื้นฐาน’ ล่วงหน้าด้วย มีปัญหาอะไรก็มาถามข้าได้ แต่ควรเป็นปัญหาที่เจ้าได้ลองคิดและปฏิบัติแล้วแต่ก็ยังแก้ไม่ได้”

เจมินกล่าวขอบคุณอาจารย์อีกครั้งอย่างนอบน้อม ติดเข็มกลัดที่เป็นสัญลักษณ์ของนักเรียนฝึกหัดการเล่นแร่แปรธาตุ แล้วอุ้มหนังสือหนาและกล่องไม้หันหลังเดินออกจากพื้นที่ของสาขาการเล่นแร่แปรธาตุ

ตามแผนที่ข้างทาง เจมินก็หาหอพักนักเรียนฝึกหัดของสาขาการเล่นแร่แปรธาตุเจอในไม่ช้า

อาคารหอพักทั้งหลังดูเหมือนจะสร้างจากโลหะที่ไม่รู้จัก ส่องประกายแวววาวใต้แสงแดด

เป็นครั้งคราวจะมีเสียงระเบิดเบาๆ ดังออกมาจากห้องพักบางห้อง และในอากาศก็จะมีกลิ่นต่างๆ ที่เขายังไม่สามารถระบุได้ลอยฟุ้งอยู่

โชคดีที่ระบบระบายอากาศและระบบความปลอดภัยของอาคารหอพักทั้งหลังทำได้ดี ก๊าซที่กระจายออกมาเหล่านั้นจะถูกดูดออกไปอย่างรวดเร็ว ดูเหมือนจะไม่ได้สร้างความเสียหายร้ายแรงอะไรมากนัก...กระมัง

เจมินมองนักเรียนฝึกหัดผู้วิเศษคนหนึ่งที่ปากฟูมฟอง ชักกระตุก และถูกหุ่นยนต์โลหะสีเงินกลุ่มหนึ่งลากออกไปอย่างรวดเร็ว อดที่จะเงียบไปไม่ได้

...เอาล่ะ ดูเหมือนจะไม่ได้ปลอดภัยขนาดนั้น

เขาหาหมายเลขห้องของตัวเองเจอ แล้วใช้เข็มกลัดนักเรียนฝึกหัดเปิดประตู

พื้นที่ห้องพักตรงหน้าไม่ใหญ่มากนัก ประมาณสิบกว่าตารางเมตร

นอกจากห้องน้ำส่วนตัวที่อยู่ใกล้ประตูแล้ว เฟอร์นิเจอร์ในห้องก็มีเพียงเตียง โต๊ะหนังสือ และเก้าอี้หนึ่งตัว

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือโต๊ะทดลองขนาดเล็กที่ดูเก่าแก่ที่มุมห้อง และเครื่องแก้ว หลอดทดลอง และนาฬิกาจักรกลที่ดูประณีตอย่างยิ่งที่วางอยู่บนโต๊ะ

นี่คือสถานที่ที่เขาจะต้องใช้ชีวิตและเรียนรู้ไปอีกนาน แม้จะดูเรียบง่ายไปบ้าง แต่ก็เพียงพอสำหรับหอพักแล้ว

เจมินวาง ‘คู่มือการเล่นแร่แปรธาตุพื้นฐาน’ และ ‘วิชาทำสมาธิพื้นฐาน’ ลงบนโต๊ะหนังสือ เปิดกล่องไม้ที่หนักอึ้ง ข้างในมีเครื่องมือการเล่นแร่แปรธาตุพื้นฐานต่างๆ วางเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ ไม่ว่าจะเป็นหม้อหลอม ครกบดยา ถ้วยตวง คีมคีบ เครื่องพ่นไฟขนาดเล็ก เป็นต้น และยังมีขวดโหลเล็กๆ ที่บรรจุผง ของเหลว และพืชสีต่างๆ อยู่ด้วย

โดยไม่ได้จัดระเบียบของข้างในอย่างละเอียด เจมินก็นั่งลงบนเก้าอี้ สัมผัสถึงคลื่นพลังงานและกลิ่นอายที่แตกต่างจากระบบปราณแท้จริงในร่างกายของเขารอบข้าง มองท้องฟ้านอกหน้าต่างอย่างเหม่อลอยเล็กน้อย

‘คู่มือการเล่นแร่แปรธาตุพื้นฐาน’ และเครื่องมือทดลองข้างกาย เครื่องแก้วที่ไม่คุ้นเคยบนโต๊ะ และอาคารสถาบันที่ยิ่งใหญ่และลึกลับนอกหน้าต่าง ล้วนบอกกับเขาอย่างเงียบๆ ว่า เขาได้ก้าวเข้าสู่โลกใบใหม่อย่างสมบูรณ์แล้ว

“เฮ้อ...”

ราวกับเหนื่อยล้า เจมินหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้ง จึงค่อยรู้สึกมีเรี่ยวแรงขึ้นมาบ้าง

แม้ว่ากระบวนการจะดูราบรื่นอย่างยิ่ง แต่ก่อนหน้านี้จิตใจของเขาอยู่ในสภาวะตึงเครียดอย่างสุดขีด จนกระทั่งตอนนี้จึงค่อยผ่อนคลายลงเล็กน้อย

“ยังประมาทเกินไปหน่อย...” เจมินส่ายหน้าถอนหายใจ

ด้วยการรับรู้ที่เฉียบแหลมของเจมิน แน่นอนว่าเขาก็สัมผัสได้ถึงสายตาที่ร้อนแรงเป็นพิเศษของอาจารย์สายส่งกำลังบำรุงเหล่านั้น และรู้ว่าตัวเองดูเหมือนจะโดดเด่นเกินไปแล้ว

“นี่เป็นปัญหาที่เกิดขึ้นจากการขาดข้อมูล เพื่อให้สอดคล้องกับการแสดงออกในวันนี้ ดูเหมือนว่าแผนปฏิบัติการในภายหลังคงต้องปรับเปลี่ยนไปเล็กน้อย…”

[จบแล้ว]