บทที่ 5 - สายเลือดที่แท้จริงและการทดสอบ

✪✪✪✪

คำพูดของผู้วิเศษแจ็คเป็นดั่งสายฟ้าฟาดที่ผ่าเข้ามาในสมองของเจมิน ส่องสว่างให้เห็นความจริงอันโหดร้ายที่ซ่อนอยู่ภายใต้การโฆษณาชวนเชื่อของสถาบันในทันที

เพียงแค่ห้าปี คนห้าพันกว่าคนกลับเหลือรอดเพียง 153 คน

ผู้ที่ตายไปเหล่านี้มิใช่เพียงทหารเลวธรรมดา แต่เป็นผู้วิเศษที่ผ่านการฝึกฝนอย่างเข้มข้นมาเป็นเวลาสิบปี

ผู้ที่กลับมาอย่างสง่างามเหล่านั้น คือ ‘ผู้รอดชีวิต’ ที่เหลือรอดและเลื่อนระดับได้สำเร็จจากทหารเลวนับหมื่น

สถาบันนำพวกเขามาจัดแสดงเพื่อดึงดูดหนุ่มสาวผู้ไม่ประสาโลกให้เข้ามาเป็นทหารเลวรุ่นใหม่ต่อไป

ความหนาวเหน็บยะเยือกเข้ากระดูกพลันจู่โจมเข้ามา

โลกของผู้วิเศษนี้ โหดร้ายและเป็นจริงยิ่งกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก

สถาบันผู้วิเศษมิใช่เพียงสถานศึกษา แต่เป็นแหล่งเพาะพันธุ์และสายพานลำเลียงของเครื่องจักรสงครามขนาดมหึมา

พวกเขาต้องการ ‘เชื้อเพลิง’ อย่างเร่งด่วน และนักเรียนใหม่ก็คือเชื้อเพลิงที่จุดติดง่ายที่สุด

สัญญาสามสิบปีมิใช่เพียงพันธนาการ แต่เมื่อเผชิญกับอัตราการตายที่สูงเช่นนี้ สัญญาที่ยาวนานขนาดนี้ก็หมายถึงการยอมรับและความคาดหวังในความสามารถในการเอาชีวิตรอดของผู้วิเศษสายการส่งกำลังบำรุงของสถาบันโดยนัย

แต่ถึงกระนั้น อัตราการตายของผู้วิเศษสายการส่งกำลังบำรุงก็เกือบครึ่ง...

ส่วนสายการต่อสู้...ระยะเวลาของสัญญาได้บ่งบอกถึงความสูญเสียที่น่าเศร้าแล้ว ผู้วิเศษมิใช่ผู้ใจบุญ แต่ถึงกระนั้นพวกเขาก็ยังคิดว่าเพียงแค่ผู้วิเศษสายการต่อสู้คนหนึ่งรอดชีวิตในแนวหน้าได้เกิน 5 ปีก็ถือว่าคุ้มทุนแล้ว

อัตราการตายที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ สภาพสงครามที่รุนแรงเช่นนี้...

“พวกท่านไม่กลัวหรือ” เจมินถามออกไปโดยไม่รู้ตัว

โควตาการถามคำถามในฐานะนักเรียนใหม่ของเขาหมดลงแล้ว แต่เหล่าผู้วิเศษก็ไม่ได้เพิกเฉยต่อเขา

เมื่อได้ยินคำถามของเจมิน พวกเขามองหน้ากัน เงียบไปครู่หนึ่งแล้วก็หัวเราะออกมาดังลั่น

“ฮ่าๆๆๆๆๆ จะไม่กลัวได้อย่างไร คนที่ไม่กลัวตายในโลกนี้อาจจะมี แต่ก็ต้องเป็นส่วนน้อยอย่างแน่นอน” ผู้วิเศษสายปรุงยาหัวเราะพลางลูบหัวของเจมิน

สายตาของเจมินยิ่งดูไม่เข้าใจ ผู้วิเศษแจ็คเข้าใจสายตาของเขา ก้มหน้าลงแล้วยิ้ม “ไม่เข้าใจว่าทำไมหรือ”

“ขอรับ”

“พวกเรากลัวตายจริงๆ แต่ยังมีสิ่งที่ควรค่าแก่การแสวงหายิ่งกว่าความตายคอยกระตุ้นพวกเราอยู่”

“สิ่งใดหรือ”

“เจ้ารู้หรือไม่ มิติอันหลากหลายนั้นกว้างใหญ่ไพศาล กว้างใหญ่จนแม้ว่ามิติหนึ่งจะพินาศไปก็เป็นเพียงแสงดาวที่ไม่สลักสำคัญ ในทางกลับกัน นี่ก็หมายถึงความเป็นไปได้ที่ใกล้เคียงกับอนันต์”

พลางพูด แจ็คก็ชี้ไปยังเวทีประชาสัมพันธ์ของสายการต่อสู้ ผู้วิเศษระดับสามมาร์สที่ยืนอยู่หน้าสุดของผู้วิเศษทั้งหมดกำลังลงนามให้นักเรียนฝึกหัดคนหนึ่งอยู่

“เห็นเขาหรือไม่ เจ้ามาร์สนั่นมีพรสวรรค์เพียงระดับสาม ตามทฤษฎีแล้วชั่วชีวิตนี้ไม่อาจเป็นผู้วิเศษทางการได้ แต่เจ้าดูเขาสิ ตอนนี้...”

“ความรู้ พลัง อายุขัย สถานะ เกียรติยศ ทรัพย์สมบัติ...ความปรารถนาใดๆ ก็สามารถทำให้เป็นจริงได้ในมิติอันไร้ที่สิ้นสุด และสิ่งที่เจ้าต้องทำ ‘เพียงแค่’ คือรอดชีวิตในสนามรบเท่านั้น”

“บนเส้นทางแห่งการไล่ตามความปรารถนาและอุดมการณ์ของตนเอง แม้อัตราการตายจะสูงเพียงใด ก็เป็นเพียง ‘ราคาที่ต้องจ่าย’ เท่านั้น”

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ หัวใจของเจมินก็หนักอึ้ง

ราคาที่ต้องจ่ายหรือ

เบื้องหลังคำพูดที่แสนเรียบง่ายกลับเป็นความโหดร้ายที่ยากจะจินตนาการ

เสียงโห่ร้องและเสียงปลุกเร้าในลานกว้างพลันกลายเป็นเสียงที่เสียดแทงและเต็มไปด้วยจิตสังหารในหูของเจมิน ใบหน้าอ่อนเยาว์ที่ปรารถนาในเกียรติยศและพลังเหล่านั้น ในสายตาของเขาราวกับได้เห็นจุดจบของพวกเขาที่จะล้มตายในสนามรบต่างมิติในอนาคตแล้ว

“ช่าง...เป็นโลกที่โหดร้ายเสียจริง...” เขาพึมพำกับตัวเอง

“แต่ก็เป็นโลกที่เต็มไปด้วยความหวังมิใช่หรือ”

เมื่อเห็นว่าเจมินอารมณ์ตกต่ำลงเล็กน้อย แจ็คก็ยิ้มอย่างมีความหมาย

“แน่นอน อัตราการตายของสายการส่งกำลังบำรุงก็ไม่นับว่าสูงนัก ในเมื่อ สายการส่งกำลังบำรุงถือเป็นเส้นเลือดใหญ่ที่แท้จริงของโนรัน...”

“หมายความว่าอย่างไร” เจมินประหลาดใจ

“เรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องปิดบังเจ้า เดี๋ยวพอเจ้าทำสัญญาเจ้าก็จะพบปัญหาเอง” แจ็คเงยหน้ามองไปรอบๆ

“มิติที่พวกเราอยู่ตอนนี้เรียกว่ามิติโนรันหมายเลข 13 ที่เรียกว่าสถาบันโนรันนั้นแท้จริงแล้วเป็นเพียงฐานฝึกฝนบุคลากรพื้นฐานให้กับองค์กรผู้วิเศษแห่งหนึ่ง ดังนั้นเมื่อเจ้าทำสัญญาจึงมิใช่การทำสัญญากับสถาบันโนรัน แต่เป็นการทำสัญญากับองค์กรผู้วิเศษที่อยู่เบื้องหลัง”

“ส่วนชื่อขององค์กรผู้วิเศษนั้น...” ผู้วิเศษแจ็คลากเสียงยาว “เรียกว่าโรงงานโนรัน”

เปลือกตาของเจมินกระตุก ข้อมูลที่อีกฝ่ายเปิดเผยออกมาในประโยคนี้มีมากเกินไปหน่อย

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่ว่าองค์กรผู้วิเศษแห่งหนึ่งมีหลายมิติเป็นฐานบุคลากรสำรองซึ่งเป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่อ แค่ชื่อก็เกินความคาดหมายแล้ว

ในเมื่อใช้ชื่อว่า ‘โรงงาน’ ก็หมายความว่าองค์กรผู้วิเศษแห่งนี้อย่างน้อยในตอนแรกก็มีชื่อเสียงด้าน ‘การผลิต’

เมื่อมองดูเช่นนี้ แจ็คพูดว่าสายการส่งกำลังบำรุงคือสายเลือดที่แท้จริงก็ไม่ผิด

แต่ว่า...

“หากสายการส่งกำลังบำรุงคือสายเลือดที่แท้จริง เหตุใดจึงต้องใช้วิธีการเช่นนี้” เจมินมองภาพรอบๆ ด้วยความสงสัย

เมื่อเทียบกับสถานการณ์ที่ผู้คนล้นหลามของสายการต่อสู้แล้ว พื้นที่ของสายการส่งกำลังบำรุงในตอนนี้เรียกได้ว่าเงียบเหงาอย่างยิ่ง

“ทำเช่นนี้...ย่อมจะพลาดอัจฉริยะที่มีคุณสมบัติดีๆ ไปมากมายมิใช่หรือ”

ไม่ต้องพูดถึงความแตกต่างของสวัสดิการที่เป็นรูปธรรม แม้ว่าจะมีคนมองเห็นอันตรายในนั้น คนที่มีอายุน้อยและมีพรสวรรค์โดดเด่นย่อมมีความมั่นใจในตัวเองอย่างยิ่งว่าตนเองคือตัวเอกของโลก คนเหล่านี้โดยพื้นฐานแล้วไม่มีทางเลือกสายการส่งกำลังบำรุง

“เพราะว่า...นี่คือการทดสอบ ‘สติปัญญา’ แต่แรกแล้ว”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ไม่เพียงแต่แจ็ค แต่ผู้วิเศษรอบข้างก็เผยสีหน้าภาคภูมิใจออกมา

“ผู้มีพรสวรรค์สูงนั้นฝึกฝนได้เร็วกว่าก็จริง แต่สำหรับผู้วิเศษแล้ว คุณสมบัติที่สำคัญที่สุดคือ ‘สติปัญญา’”

“พรสวรรค์สามารถเปลี่ยนแปลงได้ มีเพียงสติปัญญาเท่านั้นที่ติดตัวมาแต่กำเนิด ยิ่งไปกว่านั้นตอนนี้สามารถเดินทางไปยังมิติอื่นได้ ภายใต้โอกาสอันไร้ที่สิ้นสุดพรสวรรค์ก็ยิ่งดูไม่สลักสำคัญ แต่ต่างจากพรสวรรค์ สติปัญญาไม่มีการแสดงออกภายนอกที่ชัดเจน ดังนั้นสถาบันจึงคิดวิธีการเช่นนี้ขึ้นมา”

“สถาบันทิ้งช่องโหว่ไว้มากมาย เพียงแค่มองทะลุถึงปัญหาที่อยู่เบื้องหลังการประชาสัมพันธ์นี้ ก็หมายความว่ามีความสามารถในการคิดวิเคราะห์อย่างอิสระโดยไม่ได้รับอิทธิพลจากสภาพแวดล้อมรอบข้าง มีสายตาที่เฉียบคมเพียงพอ และ...มีความรู้จักตนเองเพียงพอ การจะเป็นผู้วิเศษได้นั้น ความสามารถเหล่านี้เป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้”

ผู้วิเศษคนหนึ่งข้างๆ ก็อดที่จะหยอกล้อไม่ได้ “ได้ยินว่าเมื่อก่อนตอนที่ผู้วิเศษยังไม่ได้ออกจากมิติเริ่มต้น เพื่อคัดเลือกผู้มีสติปัญญา จะจงใจให้นักเรียนฝึกหัดเดินทางโดยเรือใหญ่ไปยังที่ตั้งของสถาบัน และจัดศัตรูต่างๆ ไว้ทดสอบระหว่างทาง”

“แต่ว่าวิธีการทดสอบเช่นนี้สิ้นเปลืองเกินไป และความรุนแรงของการสูญเสียก็ควบคุมได้ยาก ประกอบกับตอนนี้อยู่ในช่วงพัฒนาครั้งใหญ่ ทุกหนทุกแห่งล้วนขาดแคลนคน จึงต้องเปลี่ยนมาใช้วิธีที่อ่อนโยนกว่านี้”

โดยไม่สนใจการสนทนาของพวกข้างหลัง แจ็คยื่นมือออกไปยกเลิกอาคมมายา แล้วโบกมือให้เจมิน “เอาล่ะ เวลาตอบคำถามสิ้นสุดลงแล้ว ต่อไปก็ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของเจ้าเอง”

[จบแล้ว]