บทที่ 4 - ความจริงอันโหดร้าย
บทที่ 4 - ความจริงอันโหดร้าย
✪✪✪✪
เจมินถึงกับตกใจกับข้อสรุปที่ตนเองได้มา
“ไม่ ไม่น่าจะเป็นไปได้...”
เจมินปฏิเสธข้อสรุปของตนเองในใจโดยไม่รู้ตัว ในเมื่อ สถาบันโนรันจะเปิดรับสมัครนักเรียนใหม่จากทั่วทุกมิติทุกๆ ห้าปี แม้ข้อกำหนดจะเข้มงวด แต่จำนวนนักเรียนที่เข้าศึกษาในแต่ละรุ่นก็มีถึงหลายพันคน
หากนักเรียนหนึ่งรุ่นตายจนเหลือไม่ถึงร้อยคน อัตราการตายในแนวหน้าจะสูงขนาดไหนกัน
แต่ความคิดนี้กลับเหมือนเมฆดำที่ปกคลุมอยู่ในใจ ไม่สามารถปัดเป่าออกไปได้
เขามองไปยังพื้นที่ของสายการต่อสู้ที่การประชาสัมพันธ์ได้เข้าสู่ช่วงตอบคำถามแล้ว กลุ่มผู้วิเศษที่กลับมาด้วยความภาคภูมิใจกำลังตอบคำถามของเหล่านักเรียนฝึกหัดหรือถ่ายทอดประสบการณ์ในสนามรบทีละคน ดูคึกคักเป็นอย่างยิ่ง
“...ช่างเหมือนงานพบปะสังสรรค์คนดังเสียจริง”
เจมินพึมพำกับตัวเองแล้วหันหลังเดินไปยังอีกด้านหนึ่งอย่างเด็ดเดี่ยว ที่นั่นมีผู้วิเศษหลายคนที่ดูอ่อนล้าและแฝงไว้ด้วยความกร้านโลกกำลังรวมตัวกันอยู่
พวกเขาสวมเสื้อคลุมแบบเดียวกันของสายการส่งกำลังบำรุง บนหน้าอกปักรูปถ้วยหลอมซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของการเล่นแร่แปรธาตุ ขวดแก้วของวิชาปรุงยา หรืออักขระของวิชาค่ายกล
คนเหล่านี้ดูเรียบง่ายอย่างยิ่ง บางคนเสื้อคลุมถึงกับดูเก่าแก่
ระดับของพวกเขาไม่สูง ส่วนใหญ่เป็นเพียงผู้วิเศษทางการระดับหนึ่ง มีสองคนที่ยังเป็นเพียงนักเรียนฝึกหัดผู้วิเศษระดับสาม
แววตาของพวกเขาก็ไม่เฉียบคมและมั่นใจเหมือนผู้วิเศษสายการต่อสู้เหล่านั้น แต่เป็นความสงบนิ่งที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมา
ในทางกลับกัน ผู้วิเศษสายการต่อสู้รุ่นเดียวกันกับพวกเขานอกจากจะมีบารมีที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิงแล้ว ทุกคนยังประสบความสำเร็จอย่างงดงาม
จากมุมมองนี้ สถาบันส่งผู้วิเศษกลุ่มนี้กลับมาน่าจะเป็นเพื่อทำการเปรียบเทียบประชาสัมพันธ์
ทันทีที่เจมินหันไป ผู้วิเศษหลายคนก็หันมามองเขาพร้อมกัน
เจมินเดินเข้าไปอย่างสงบนิ่ง แล้วเอ่ยถามอย่างสุภาพด้วยเสียงทุ้มต่ำ “ขออภัยท่านผู้อาวุโส ข้าเป็นนักเรียนฝึกหัดใหม่ของปีนี้ กำลังพิจารณาเลือกสาขาวิชาหลัก ไม่ทราบว่าจะขอคำชี้แนะสักเล็กน้อยได้หรือไม่”
เมื่อได้ยินคำถามของเจมิน ผู้วิเศษหลายคนก็มองหน้ากัน แววตาฉายแววขบขัน
ผู้วิเศษสายการเล่นแร่แปรธาตุคนหนึ่งเอ่ยขึ้นก่อน “คนใหม่หรือ อยากถามเรื่องสายการส่งกำลังบำรุงรึ...อย่างไร ไม่คิดจะไปเสี่ยงโชคกับสายการต่อสู้หรือ สวัสดิการที่นั่นดีกว่าสายการส่งกำลังบำรุงอย่างแท้จริงนะ”
การถูกกลุ่มผู้วิเศษที่แข็งแกร่งกว่าตนเองจ้องมอง แม้พวกเขาจะไม่ได้จงใจปล่อยพลังกดดันออกมาก็ทำให้รู้สึกกดดันอย่างยิ่ง โชคดีที่การฝึกฝนมาหลายปีทำให้เจตจำนงของเจมินแข็งแกร่งขึ้นมาก
เขาส่ายหน้าด้วยน้ำเสียงจริงใจ “ข้าไม่ค่อยสนใจเรื่องการต่อสู้เท่าไหร่นัก และ...ตามจริงแล้ว ข้าค่อนข้างหวาดกลัวสนามรบเหล่านั้น”
“การหวาดกลัวสนามรบเป็นเรื่องปกติ เพราะเจ้ายังใหม่” ผู้วิเศษสายปรุงยาคนหนึ่งกล่าว “แต่สายการส่งกำลังบำรุง...จะว่าอย่างไรดี การเลื่อนระดับไม่เร็วเท่าสายการต่อสู้แน่ ทรัพยากรก็ต้องหามาด้วยตัวเอง”
“ข้าอยากจะรู้ว่า เหตุใดเจ้าจึงคิดว่าพวกเราจะตอบคำถามของเจ้า” ผู้วิเศษอีกคนขัดจังหวะเขาขึ้นมา แล้วมองเจมินด้วยความสงสัย
“ผู้วิเศษเคารพการแลกเปลี่ยนความรู้ที่เท่าเทียม ดูเหมือนเจ้าจะไม่มีสิ่งใดมาแลกเปลี่ยนเพื่อให้พวกเราตอบคำถามได้นะ”
“เพราะว่า...”
เจมินไม่ได้พูดตรงๆ เพียงแค่หันไปมองกลุ่มผู้วิเศษสายการต่อสู้ที่ยังคงพูดคุยกับนักเรียนใหม่บนเวทีอีกด้าน
ผู้วิเศษสายการส่งกำลังบำรุงก็หันไปมองทางนั้นอย่างพร้อมเพรียงกัน แล้วพวกเขาก็หัวเราะออกมา
“เจ้าเดาได้ถูกต้อง พวกเราทุกคนได้รับภารกิจให้ความร่วมมือในการประชาสัมพันธ์ของสถาบัน” ผู้วิเศษสายการเล่นแร่แปรธาตุมองเจมินด้วยแววตาชื่นชม
“ในภารกิจมีหน้าที่ต้องตอบคำถามของนักเรียนใหม่อยู่ด้วย แต่เนื่องจากข้อจำกัดของสัญญา นักเรียนใหม่แต่ละคนมีโอกาสถามได้เพียงครั้งเดียว และข้าสามารถตอบได้เฉพาะเรื่องที่พวกเจ้ารู้อยู่แล้วหรือกำลังจะรู้และไม่ถูกจำกัดโดยสัญญาเท่านั้น หากคำถามของเจ้าเกินขอบเขตนี้ ข้าก็มีสิทธิ์ที่จะไม่ตอบ”
“ตอนนี้...เจ้าอยากจะถามอะไร”
เจมินไม่ลังเลเลย “ข้าอยากจะถามว่า เหตุใดผู้วิเศษที่กลับมาให้ความร่วมมือในการประชาสัมพันธ์ของสายการต่อสู้จึงมีเพียงเก้าสิบเจ็ดคน”
เมื่อได้ยินคำถามของเจมิน ผู้วิเศษสายการส่งกำลังบำรุงที่อยู่ ณ ที่นั้นก็เงียบลงทันที
พวกเขาจ้องมองเจมินด้วยสีหน้าที่แตกต่างกันไป จนกระทั่งเขารู้สึกอึดอัดเล็กน้อย ผู้วิเศษสายโครงสร้างเวทมนตร์คนหนึ่งก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา “ฮ่าๆๆๆ...เจ้าหนูนี่ฉลาดกว่าข้าเมื่อก่อนเยอะเลย”
ถึงกับมีผู้วิเศษคนหนึ่งชักชวนเจมินโดยตรง “เจ้าหนู มาเรียนอักขรวิทยาเถอะ ด้วยสมองของเจ้าจะต้องเป็นใหญ่เป็นโตได้แน่”
“ไปๆๆ กล้าชวนกันตรงๆ แบบนี้ไม่กลัวผิดสัญญาหรือไง แล้วพวกเจ้าเสียงดังกันจัง ระวังนักเรียนคนอื่นได้ยิน” ผู้วิเศษสายการเล่นแร่แปรธาตุโบกมือไล่ผู้วิเศษคนอื่นๆ
ผู้วิเศษเหล่านั้นไม่สนใจคำพูดของผู้วิเศษสายการเล่นแร่แปรธาตุเลย ผู้วิเศษสายโครงสร้างเวทมนตร์คนหนึ่งถึงกับชี้ขึ้นไปด้านบนอย่างภาคภูมิใจ
“วางใจเถอะแจ็ค เจ้าหนูนี่ถามคำถามนี้ออกมาได้ แสดงว่ามองทะลุกลลวงของการประชาสัมพันธ์ครั้งนี้แล้ว ส่วนนักเรียนฝึกหัดข้างนอกนั่น...ข้าสร้างอาคมมายาไว้แล้ว เจ้าพวกนั้นไม่ทันสังเกตที่นี่หรอก”
เจมินเงยหน้าขึ้นมอง ในใจก็ตกใจ
เพราะรอบๆ ตัวเขาและกลุ่มผู้วิเศษนี้ ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่มีม่านแสงคล้ายกระจกฝ้าปรากฏขึ้นมาล้อมรอบทุกคนไว้
นี่น่าจะเป็นอาคมมายาที่ผู้วิเศษคนนี้พูดถึง แต่ตั้งแต่เมื่อครู่เขาก็อยู่ในสภาวะตึงเครียดทางจิตใจอย่างสูง แต่ก็ยังไม่ทันสังเกตว่าผู้วิเศษคนนี้สร้างอาคมขึ้นมาเมื่อไหร่
หากไม่ใช่เพราะอีกฝ่ายเตือน เขาคงไม่ทันสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงรอบตัวด้วยซ้ำ
“ไม่ต้องตกใจมากหรอก รอเจ้าไปถึงสนามรบ เพื่อความอยู่รอดเจ้าก็จะค่อยๆ เรียนรู้สิ่งเหล่านี้ไปเอง”
แจ็คมองออกว่าเจมินตกใจ แต่เขาก็ไม่ได้คิดอะไรมาก
ในเมื่อดูจากการแต่งกายของเจมินแล้ว ก่อนหน้านี้เขาคงเป็นเพียงสามัญชนธรรมดา การได้พบพานเรื่องราวเช่นนี้แล้วตื่นตระหนกจึงเป็นเรื่องปกติธรรมดา
แจ็คไม่สนใจการหยอกล้อของเพื่อนเกเรสองสามคนข้างหลัง หันไปมองเจมิน ดูเหมือนจะพอใจเขามาก
“ไม่คิดว่าเจ้าจะมองเห็นปัญหาจากมุมนี้ได้ น่าประหลาดใจพวกเราอยู่บ้าง ใช่แล้ว เป็นอย่างที่เจ้าคิดนั่นแหละ หรือจะบอกว่าสนามรบแนวหน้านั้นอันตรายกว่าที่เจ้าจินตนาการไว้เสียอีก”
เมื่อพูดถึงตรงนี้ รอยยิ้มที่มุมปากของแจ็คก็หายไป สีหน้าของเขาจริงจังขึ้น “ข้าบอกเจ้าได้เลยว่า ไม่ว่าจะเป็นสายการต่อสู้หรือสายการส่งกำลังบำรุง ที่เจ้าเห็นอยู่ตอนนี้คือทั้งหมดที่เหลือรอดจากรุ่นของพวกเรา”
“อะไรนะ...” เจมินอดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้าง
เขามองไปรอบๆ สนามโดยไม่รู้ตัว ผู้วิเศษที่กลับมาจากสายการต่อสู้นั้นหาง่าย ทุกคนอยู่บนเวที
ส่วนผู้วิเศษที่กลับมาจากสายการส่งกำลังบำรุงแม้จะไม่ได้รวมตัวกัน แต่ก็กระจายตัวกันอยู่แถวๆ นี้ ด้วยความสามารถของเจมินเขาสามารถนับจำนวนได้ในทันที
“หนึ่งร้อยห้าสิบสาม...”
“รุ่นของพวกเรามีนักเรียนห้าพันกว่าคน สัดส่วนของนักเรียนสายการต่อสู้กับสายการส่งกำลังบำรุงคือห้าสิบต่อหนึ่ง ตอนนี้ที่เหลือรอด 153 คนก็อยู่ที่นี่ทั้งหมดแล้ว”
[จบแล้ว]