บทที่ 3 - การประชาสัมพันธ์และสิ่งที่ซ่อนเร้น

✪✪✪✪

“นักเรียนฝึกหัดทุกคนที่ผ่านการประเมินพรสวรรค์แล้ว ให้ไปยังลานกลางทันที การเลือกสาขาวิชาหลักกำลังจะเริ่มขึ้น”

เสียงประกาศที่เย็นชาดังซ้ำไปซ้ำมาในโถง เร่งเร้าให้ผู้คนเคลื่อนตัว

เจมินเพิ่งลงจากพื้นที่ทดสอบ ยังไม่ทันได้จัดระเบียบความคิด ก็ถูกกระแสคนผลักดันให้ไหลไปยังทางออกอีกด้านของโถง

เขาสัมผัสได้ถึงความกระวนกระวายและความสับสนที่แผ่ออกมาจากเหล่านักเรียนฝึกหัดรอบข้าง

อารมณ์ที่เกิดจากผลการประเมินยังไม่ทันได้ย่อยสลาย ก็ถูกผลักไสให้ก้าวไปสู่ขั้นตอนตัดสินชะตาต่อไปอย่างไม่ทันตั้งตัว

ทางออกจากโถงเชื่อมต่อโดยตรงกับลานกว้างใจกลางสถาบัน เมื่อเจมินไหลตามฝูงชนออกมาจากประตู ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าทำให้เขาอดที่จะอุทานออกมาด้วยความทึ่งมิได้

ลานกว้างนี้ใหญ่เกินจินตนาการ ราวกับเมืองย่อมๆ เมืองหนึ่ง

พื้นปูด้วยวัสดุสีดำเรืองแสงทอดยาวไปสุดสายตา สะท้อนแสงที่สาดส่องลงมาจากเบื้องบน

และสิ่งที่ดึงดูดทุกสายตาอย่างแท้จริงคือภาพฉายเวทมนตร์ขนาดมหึมาที่ลอยอยู่เหนือลานกว้าง ซึ่งกระตุ้นต่อมอดรีนาลีนให้สูบฉีดอย่างรุนแรง

เหล่าผู้วิเศษกำลังต่อสู้อย่างดุเดือดในสนามรบต่างมิติที่เต็มไปด้วยเลือดเนื้อ เวทมนตร์อันทรงพลังร่วงหล่นราวกับฝนดาวตก ทุกการโจมตีล้วนมาพร้อมกับเสียงและเอฟเฟกต์แสงสีที่น่าตื่นตาตื่นใจ

สิ่งมีชีวิตต่างโลกที่น่าเกลียดน่ากลัว ซากปรักหักพังโบราณที่กำลังพังทลาย โครงสร้างเวทมนตร์ขนาดใหญ่ที่ท่องไปในห้วงดารา...ทั้งหมดนี้ถูกนำเสนอออกมาในรูปแบบที่จับต้องได้และสะเทือนสายตาที่สุด

ด้านล่างของภาพปรากฏอักขระขนาดใหญ่ส่องประกายเจิดจ้า

เกียรติยศอยู่เบื้องหน้า

ความมั่งคั่งไร้ขีดจำกัด

หนทางสู่การเลื่อนระดับที่รวดเร็วที่สุด

เข้าร่วมสายการต่อสู้ สร้างตำนานให้ตนเอง

ไม่นานนัก เงาเสมือนของผู้วิเศษร่างยักษ์ก็ปรากฏขึ้นจากแสงและเงากลางอากาศ สีหน้าของเขาเคร่งขรึมและเย็นชา เสียงของเขาราวกับมาจากฟากฟ้าอันไกลโพ้น ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ ก้องกังวานไปทั่วลานกว้าง

“ขอต้อนรับสู่สถาบันโนรัน สถาบันจะมอบความรู้เหนือธรรมชาติชั้นยอดให้แก่พวกเจ้า ช่วยพวกเจ้าจุดไฟแห่งจิตวิญญาณ สร้างวงแหวนแห่งสัจธรรม”

“แต่พลังนั้นมิได้มาโดยไร้ซึ่งการแลกเปลี่ยน ตามหลักการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม นักเรียนฝึกหัดทุกคนจะต้องทำสัญญากับสถาบัน เมื่อบรรลุความแข็งแกร่งระดับหนึ่งหรือศึกษาเป็นเวลาที่กำหนด จะต้องเดินทางไปยังมิติอื่นที่เชื่อมต่อกับเครือข่ายวงโคจรดวงดาว เพื่อสหพันธรัฐและเพื่อสถาบันในการบุกเบิกดินแดน”

สายตาของเงาเสมือนผู้วิเศษกวาดมองฝูงชนที่หนาแน่นเบื้องล่างอย่างเย็นชา เสียงของเขาราบเรียบไม่เปลี่ยนแปลง

“บัดนี้พวกเจ้าต้องเลือกหนึ่งในสองสาขาวิชาหลัก นั่นคือ สายการต่อสู้ ตัวแทนแห่งพลังและการพิชิต และ สายการส่งกำลังบำรุง ตัวแทนแห่งการสร้างสรรค์และการสนับสนุน”

“ต่อไปนี้พวกเจ้ามีเวลาหนึ่งวันในการเลือกสาขาวิชาหลักของตนเอง จงคว้าโอกาสเพียงหนึ่งเดียวนี้ไว้ให้ดี เมื่อเลือกแล้วจะไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้”

สิ้นเสียง เงาเสมือนของผู้วิเศษก็สลายไป

ม่านแสงเวทมนตร์ขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นกลางลานกว้างทันที ราวกับกำแพงที่แบ่งลานกว้างออกเป็นสองส่วนอย่างชัดเจน

เหนือม่านแสงมีป้ายขนาดใหญ่ระบุว่า สายการต่อสู้ และ สายการส่งกำลังบำรุง

ด้านล่างมีม่านแสงขนาดเล็กกว่าแสดงสาขาย่อยต่างๆ ของสายการต่อสู้ เช่น สายวิญญาณ สายพลังสร้างสรรค์ สายอัญเชิญ เป็นต้น

อีกด้านหนึ่งคือ สายการเล่นแร่แปรธาตุ สายปรุงยา สายเสริมพลัง และ สายโครงสร้างเวทมนตร์...

บริเวณที่ใกล้กับนักเรียนฝึกหัดที่สุดมีอาจารย์หรือนักเรียนรุ่นพี่ของสถาบันบางคนยืนอยู่ กำลังทำการโฆษณาชวนเชื่อครั้งสุดท้ายอย่างแข็งขัน

“เลือกสายการต่อสู้ ระยะสัญญาที่สั้นที่สุด ทรัพยากรที่มอบให้มากที่สุด แนวหน้าคือหินลับมีดที่ดีที่สุด และยังเป็นบันไดที่เร็วที่สุดสู่การเป็นผู้วิเศษระดับสูง” ผู้วิเศษชายวัยกลางคนคนหนึ่งตะโกนเสียงดังในพื้นที่ของสายการต่อสู้ เสียงของเขาเปี่ยมไปด้วยพลังปลุกเร้า

“สถาบันจะมอบรูปแบบคาถาที่ยอดเยี่ยมที่สุด อุปกรณ์เวทมนตร์ที่ทรงพลังที่สุดให้แก่พวกเจ้า ยังมีโอกาสได้รับมรดกจากซากปรักหักพังโบราณ และไขว่คว้าความมั่งคั่งและเกียรติยศของพวกเจ้าในมิตินับไม่ถ้วน”

ภาพนี้ทำให้เจมินรู้สึกสับสนเล็กน้อย “นี่มันงานมหกรรมจัดหางานชัดๆ...นี่ข้ามาอยู่ที่ไหนกัน ข้ากลับมาที่เมืองจีนอีกแล้วหรือ”

และนอกเหนือจากสิ่งที่ดูคุ้นตาเหล่านี้แล้ว ที่ด้านหน้าสุดของพื้นที่สายการต่อสู้ บนเวทีชั่วคราวที่สร้างขึ้นด้วยเวทมนตร์ มีกลุ่มผู้วิเศษที่ทรงพลังยืนอยู่

พวกเขาสวมเสื้อคลุมแบบเดียวกัน ประดับด้วยตราสัญลักษณ์ของผู้วิเศษทางการระดับหนึ่งเป็นอย่างน้อย และสัดส่วนของผู้วิเศษระดับหนึ่งมีน้อยมาก ส่วนใหญ่เป็นผู้วิเศษระดับสอง หรือแม้กระทั่งมีผู้วิเศษระดับสามอยู่หลายคน

จากการประชาสัมพันธ์ของสถาบัน ผู้วิเศษเหล่านี้ล้วนเป็นศิษย์เก่ารุ่นล่าสุดที่เข้าร่วมการเกณฑ์ทหาร เป็นผู้วิเศษที่กลับมา ‘เพื่อชี้แนะนักเรียนใหม่จึงได้ถอนตัวจากแนวหน้ากลับมายังสถาบันชั่วคราว’

พวกเขายืนตัวตรง บ้างก็พูดคุยกันอย่างสบายๆ แววตาของพวกเขาแฝงไว้ด้วยความเฉียบคมและความมั่นใจที่หล่อหลอมจากสนามรบ ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายที่แข็งแกร่งออกมา

“ดูนั่นสิ ท่านอาจารย์มาร์สผู้วิเศษระดับสาม ท่านเพิ่งกลับมาจากปฏิบัติภารกิจที่มิติเพลิงโลกันตร์ ว่ากันว่าสังหารเจ้าแห่งธาตุไฟที่ทรงพลังไปหลายตน” นักเรียนฝึกหัดคนหนึ่งกระซิบกระซาบกันอยู่ข้างๆ แววตาเต็มไปด้วยความปรารถนาและความยำเกรง

“ยังมีท่านผู้วิเศษทางการที่เพิ่งเลื่อนระดับเป็นระดับสองได้ไม่นานคนนั้นอีก ได้ยินว่าเขาร่วมรบเพียงห้าปีก็สำเร็จภารกิจตามสัญญาแล้ว หลังจากนั้นก็ยังคงฝึกฝนตนเองในสนามรบตลอด”

“...ให้ตายสิ พวกเราเพิ่งมาทดสอบกันวันนี้ไม่ใช่หรือ พวกเจ้าไปรู้เรื่องพวกนี้มาจากไหนกันมากมาย” เจมินอดที่จะบ่นในใจไม่ได้

แน่นอนว่าเขาก็รู้ดีว่าคนบ้านนอกอย่างแท้จริงเช่นเขานั้นมีน้อย นักเรียนฝึกหัดที่มีคุณสมบัติหลายคนก็เป็นชนชั้นสูง และชนชั้นสูงในโลกนี้ดูเหมือนจะเป็นผู้วิเศษกันทั้งนั้น

เมื่อได้ยินได้ฟังมาบ้าง นักเรียนฝึกหัดเหล่านี้จึงรู้เรื่องราวในโลกของผู้วิเศษอยู่บ้างก็เป็นเรื่องปกติ

เจมินเดินไปยังพื้นที่ประชาสัมพันธ์ของสายการต่อสู้แขนงหนึ่งคือ ‘สายหุ่นเชิด’ ม่านแสงเบื้องหน้าแสดงเงื่อนไขสัญญาของสายนี้ไว้อย่างชัดเจน

นักเรียนฝึกหัดที่เข้าร่วมสายหุ่นเชิดจะมีเวลาศึกษาเล่าเรียนสิบปี เมื่อครบสิบปีหรือมีความแข็งแกร่งถึงระดับผู้วิเศษทางการระดับหนึ่งแล้วจะต้องถูกส่งไปยังสนามรบ

ในช่วงเวลานี้ ความรู้พื้นฐานและขั้นสูงที่เกี่ยวข้องกับสายหุ่นเชิดจะเปิดให้เรียนฟรีทั้งหมด ทุกเดือนยังมีทรัพยากรเทียบเท่า 100 คะแนนให้ด้วย

ผู้ทำสัญญาจะต้องรับราชการในสนามรบเป็นเวลาเจ็ดปีเต็ม หรือได้รับบำเหน็จความชอบขั้นสอง จึงจะสิ้นสุดการเกณฑ์ทหาร...

เจมินเดินดูในพื้นที่ประชาสัมพันธ์ของสายการต่อสู้ไปเรื่อยๆ เงื่อนไขของสายการต่อสู้อื่นๆ ก็ไม่แตกต่างกันมากนัก

ระยะเวลาศึกษาและความต้องการด้านความแข็งแกร่งไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง ความรู้ที่เกี่ยวข้องกับสายของตนก็เปิดให้เรียนฟรีทั้งหมด

ความแตกต่างคงจะเป็นมูลค่าของทรัพยากรที่ให้ในแต่ละเดือนและระยะเวลาในการรับราชการทหาร

โดยพื้นฐานแล้วแต่ละเดือนจะให้ทรัพยากรที่มีมูลค่า 100 ถึง 150 คะแนน ส่วนระยะเวลาการเกณฑ์ทหารอยู่ระหว่าง 5 ถึง 15 ปี

หลังจากใช้เวลาไม่น้อยในการดูตั้งแต่ต้นจนจบ เจมินก็หันไปมองอีกด้านหนึ่ง

ตรงกันข้ามกับความคึกคักจอแจของสายการต่อสู้ คือกระแสคนที่ค่อนข้างเบาบางของพื้นที่สายการส่งกำลังบำรุง

อาจารย์ที่นี่โดยพื้นฐานแล้วไม่มีทีท่าว่าจะประชาสัมพันธ์อะไร แม้มีคนสอบถามพวกเขาก็แค่ชี้ไปยังม่านแสงอย่างไม่สบอารมณ์

เจมินดูเงื่อนไขสัญญาที่พวกเขาเสนอคร่าวๆ ก็เข้าใจเหตุผลที่สายการส่งกำลังบำรุงเงียบเหงาแล้ว

ระยะเวลาเรียนสูงสุดไม่เปลี่ยนแปลง แต่นอกนั้นเปลี่ยนไปเกือบทั้งหมด

สายการส่งกำลังบำรุงทั้งหมดให้เพียงความรู้พื้นฐานเท่านั้น ความรู้ขั้นสูงต่อไปต้องใช้คะแนนแลกมา ทุกเดือนยังมีเพียงทรัพยากรพื้นฐานมูลค่าแค่ 10 คะแนนเท่านั้น

และ...ระยะเวลาเกณฑ์ทหารที่ยาวนานจนน่าตกใจ สามสิบปี

เงื่อนไขที่สายการส่งกำลังบำรุงทั้งหมดเสนอนั้นเหมือนออกมาจากพิมพ์เดียวกัน นอกจากชื่อที่แตกต่างกันบ้างแล้ว ที่เหลือก็เหมือนกันหมด

“ล้อกันเล่นหรือไง สัญญาสามสิบปี” มีนักเรียนฝึกหัดคนหนึ่งบ่นเสียงต่ำ “นี่มันนานเกินไปแล้ว สายการต่อสู้สั้นสุดแค่ห้าปีเอง”

การเปรียบเทียบสวัสดิการที่แตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัดและ ‘ตัวอย่างความสำเร็จ’ ที่จับต้องได้กระตุ้นให้หลายคนมีแววตาเป็นประกายด้วยความปรารถนาในพลังและเกียรติยศ เริ่มหลั่งไหลไปยังพื้นที่ของสายการต่อสู้อย่างรวดเร็ว

นักเรียนฝึกหัดที่มีพรสวรรค์สูงยิ่งเป็นเป้าหมายสำคัญที่อาจารย์สายการต่อสู้พยายามดึงตัว

พรสวรรค์ระดับหกของเจมินก็ทำให้เขากลายเป็นเป้าหมายที่อาจารย์สายการต่อสู้จับตามอง มีอาจารย์หลายคนมองมาที่เขาเป็นระยะๆ

ทว่าท่ามกลางกระแสแห่งความคลั่งไคล้นี้ เจมินกลับดูแปลกแยก

เขาที่เคยผ่านยุคข้อมูลข่าวสารที่ท่วมท้นในชาติก่อนมาแล้ว ไม่ได้หลงใหลไปกับภาพเวทมนตร์ที่ตระการตาและ ‘ผู้สำเร็จ’ ที่ดูดีเหล่านั้น ความรู้สึกตึงเครียดที่อาจจะกลายเป็นหนูทดลองได้ทุกเมื่อทำให้เขาสังเกตการณ์อยู่ตลอดเวลา และในไม่ช้าก็พบเรื่องแปลกๆ บางอย่าง

“ผู้วิเศษที่กลับมาจากสายการต่อสู้มีทั้งหมดเก้าสิบเจ็ดคน...แปลกจริง เหตุใดจึงเป็นตัวเลขเช่นนี้” เจมินขมวดคิ้วแน่น

ผู้วิเศษที่เพิ่งกลับมาจากสนามรบเหล่านี้มีลักษณะเฉพาะตัวอย่างยิ่ง ยิ่งไปกว่านั้นผู้วิเศษที่กลับมาจากสายการต่อสู้ตอนนี้กำลังรวมตัวกันอยู่บนเวที ราวกับเป็นของจัดแสดงที่ถูกอาจารย์สายการต่อสู้ใช้ประชาสัมพันธ์

อีกด้านหนึ่งแม้สายการส่งกำลังบำรุงจะไม่มีการประชาสัมพันธ์ที่โดดเด่นนัก แต่ผู้วิเศษที่กลับมาก็รวมตัวกันอยู่แห่งเดียว เมื่อมองไปยังเวทีของผู้วิเศษสายการต่อสู้ แววตาของพวกเขาก็ฉายแววเย้ยหยันเป็นครั้งคราว

เจมินสงสัยว่าผู้วิเศษที่กลับมาเหล่านี้น่าจะได้รับภารกิจที่ต้องให้ความร่วมมือในการประชาสัมพันธ์ จึงได้มารวมตัวกันทั้งหมด

ถ้าเช่นนั้นปัญหาก็คือ เหตุใดจึงมีเพียงเก้าสิบเจ็ดคน

ในเมื่อเป็น ‘การให้ความร่วมมือในการประชาสัมพันธ์’ เหตุใดจำนวนคนจึงไม่ลงตัว เช่น...หนึ่งร้อยคน

นี่คือสถาบันของผู้วิเศษ ที่ขึ้นชื่อเรื่องความเคร่งครัดและการแสวงหาความรู้ ตามหลักการแล้วไม่น่าจะเกิดสถานการณ์ ‘คนไม่ครบ’ ในที่สาธารณะเช่นนี้

“มีความเป็นไปได้สองอย่าง ในโลกของผู้วิเศษอาจมีกฎหรือสัญลักษณ์ตัวเลขพิเศษบางอย่าง ทำให้เก้าสิบเจ็ดเป็น ‘จำนวนเต็ม’ สอง...”

เมื่อคิดถึงความเป็นไปได้บางอย่าง สีหน้าของเจมินก็ดูไม่ดีขึ้นมา “...พวกเขาไม่มีปัญญาหามาให้ครบหนึ่งร้อยคน”

ไม่มีปัญญาหมายความว่าอย่างไร

แน่นอนว่า...คนอื่นๆ นอกจากนี้ล้วนตายสิ้นแล้ว

เก้าสิบเจ็ดคนนี้ มีความเป็นไปได้สูงมากว่าเป็นผู้รอดชีวิตเพียงหยิบมือเดียวที่เหลือรอดจากการถูกส่งไปยังสนามรบ ผ่านการคัดกรองนับครั้งไม่ถ้วน และการต่อสู้ที่ดุเดือด

[จบแล้ว]