บทที่ 2 - การประเมินพรสวรรค์

✪✪✪✪

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่โถงประเมินพรสวรรค์ ราวกับได้หลุดเข้ามาในอีกมิติหนึ่งที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง

ภายในโถงสูงตระหง่านจรดฟ้า บนเพดานโค้งระยิบระยับไปด้วยแสงเรืองรองดุจดวงดาวที่แท้จริง ความกว้างใหญ่ของพื้นที่สร้างแรงกดดันจนทำให้ผู้คนรู้สึกถึงความเล็กจ้อยของตนเองโดยไม่รู้ตัว

ภายในโถงมิได้ว่างเปล่า อุปกรณ์รูปทรงประหลาดต่างๆ ที่เปล่งคลื่นพลังงานแตกต่างกันไปถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบในแต่ละพื้นที่

เหล่าหนุ่มสาวถูกเจ้าหน้าที่ของสถาบันนำทาง แบ่งออกเป็นหลายแถวเพื่อเดินไปยังแท่นทดสอบที่แตกต่างกัน

“ทดสอบความเข้มข้นของพลังจิต คนต่อไป”

เสียงของผู้วิเศษระดับต่ำที่ทำหน้าที่นำทางนั้นทุ้มต่ำ แต่แฝงไปด้วยแรงสั่นสะเทือนอันน่าประหลาด ทำให้เสียงของเขาก้องกังวานไปทั่วพื้นที่กว้างใหญ่ แม้จะอยู่มุมห้องก็ได้ยินอย่างชัดเจน

เจมินเดินตามแถวไป พลางสังเกตอุปกรณ์ทดสอบที่ไม่เคยเห็นมาก่อนเหล่านี้ไม่หยุด

พื้นที่แรกคือลูกแก้วผลึกขนาดใหญ่ที่ไหลเวียนไปด้วยแสงสีคราม ผู้เข้าทดสอบต้องวางมือลงบนนั้น ลูกแก้วจะส่องสว่างด้วยความเข้มของแสงที่แตกต่างกันไปตามความเข้มข้นของพลังจิต และสุดท้ายจะแสดงค่าตัวเลขที่แน่นอนบนแผ่นจารึกที่ปรากฏอักขระลอยอยู่ด้านข้าง

เขาเห็นเด็กหนุ่มคนหนึ่งเดินไปข้างหน้า วางมือบนลูกแก้วผลึกด้วยความประหม่า

แสงของลูกแก้วผลึกอ่อนจางจนแทบมองไม่เห็น ตัวเลขที่ปรากฏบนแผ่นจารึกคือ ‘2’ ใบหน้าของเด็กหนุ่มซีดเผือดลงในทันที เขาเดินจากไปอย่างสิ้นหวังตามสัญญาณของเจ้าหน้าที่

“ทดสอบความลึกของทะเลจิต คนต่อไป”

พื้นที่ที่สองคือแท่นหินที่ดูโบราณและหนักอึ้ง ผู้เข้าทดสอบต้องนั่งบนแท่นหิน ปล่อยให้พลังจิตจมดิ่งลงไป

อักขระซับซ้อนที่สลักอยู่บนผิวแท่นหินจะ ‘สว่าง’ ขึ้นทีละชั้น ยิ่งสว่างมากชั้นเท่าไหร่ก็หมายความว่าทะเลจิตยิ่งลึกมากเท่านั้น

เจมินเห็นเด็กสาวคนหนึ่งนั่งลงไป อักขระบนแท่นหินสว่างขึ้นเพียงชั้นตื้นๆ แผ่นจารึกแสดงผลว่า ‘ระดับความลึก 3’

นางเม้มริมฝีปากแน่น ขอบตาแดงก่ำเล็กน้อยก่อนจะลุกขึ้นเดินจากไป

“ทดสอบความบริสุทธิ์ของวิญญาณ”

“ทดสอบความสัมพันธ์กับธาตุ”

“ทดสอบระดับการกลั่นพลังจิต”

“ทดสอบพลังใจ”

รายการทดสอบมีมากกว่าที่เจมินเคยรับรู้มาจากเจ้าผู้ครองนครมากนัก ครอบคลุมทุกมิติที่จำเป็นสำหรับการฝึกฝนของผู้วิเศษ ทั้งความเข้มข้น ความลึก และระดับการกลั่นของพลังจิต ความบริสุทธิ์และความทนทานของวิญญาณ ความสัมพันธ์โดยกำเนิดกับธาตุต่างๆ หรือแม้กระทั่งการประเมินพลังใจและศักยภาพที่ซ่อนเร้น

หน้าพื้นที่ทดสอบแต่ละแห่งมีคนต่อแถวอยู่ บรรยากาศจริงจังและตึงเครียด แทบไม่มีใครพูดคุย มีเพียงเสียงหึ่งๆ เบาๆ ของอุปกรณ์ที่ทำงานและเสียงแนะนำทุ้มต่ำของผู้วิเศษผู้ควบคุม

เจมินต่อแถวอยู่ในกลุ่มทดสอบระดับการกลั่นพลังจิต

นี่คืออุปกรณ์โลหะที่มีรูปร่างคล้ายแผนที่ดาวอันซับซ้อน

ผู้เข้าทดสอบคนก่อนหน้าวางมือลงที่ศูนย์กลางของแผนที่ดาว จากนั้นแสงบนแผนที่ดาวก็เริ่มแผ่ออกไปด้านนอก

เจมินสังเกตเห็นว่าแสงของคนส่วนใหญ่ค่อนข้างกระจัดกระจาย ความเร็วในการแผ่ขยายก็ไม่เร็ว และสุดท้ายก็หยุดอยู่ที่ระดับต่ำๆ

“คนต่อไป เจมิน” เสียงที่เย็นชาและก้องกังวานดังขึ้นอีกครั้ง เรียกชื่อของเขา

เจมินรู้สึกตื่นตัวขึ้นมา เขาก้าวไปที่หน้าแผนที่ดาวอย่างรวดเร็ว

ผู้ทดสอบซึ่งเป็นนักเวทหนุ่มผู้หนึ่ง มองเจมินด้วยสายตาไม่แยแส แล้วจึงเชื้อเชิญให้เขาประสานมือลง

เจมินตั้งสมาธิอย่างสูงสุด วางมือขวาลงบนร่องตรงกลางของแผนที่ดาวอย่างมั่นคง

เคล็ดวิชาหมุนเวียนภายในทำงานถึงขีดสุด ในชั่วพริบตานั้นร่างกายทั้งหมดของเขาราวกับกลายเป็นโลกในตัวเอง ตัดขาดการเชื่อมต่อกับภายนอก

แต่แน่นอนว่าการทำเช่นนี้ในการทดสอบย่อมไม่ได้ เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังที่รุกล้ำเข้ามาในสมอง เจมินก็ค่อยๆ ผ่อนคลายการควบคุมพลังจิตของตน

อักขระที่ศูนย์กลางของแผนที่ดาวสว่างขึ้น แสงเริ่มแผ่ออกไปด้านนอก

ต่างจากแสงที่กระจัดกระจายของผู้เข้าทดสอบส่วนใหญ่ก่อนหน้านี้ แสงพลังจิตของเจมินกลับรวมตัวกันอย่างน่าประหลาด ราวกับลำแสงที่เที่ยงตรง พุ่งทะยานขึ้นไปตามมาตรวัดของแผนที่ดาวอย่างรวดเร็ว

หนึ่งระดับ...สองระดับ...สามระดับ...รวดเร็วอย่างยิ่ง

ผู้วิเศษที่อยู่ข้างๆ เผยแววประหลาดใจ ค่านี้เกินกว่าผู้เข้าทดสอบรุ่นเดียวกันส่วนใหญ่ไปแล้ว

แสงยังคงพุ่งสูงขึ้นต่อไป สี่ระดับ...ห้าระดับ...เมื่อถึงระดับที่ห้า ความเร็วของแสงช้าลงเล็กน้อย แต่ยังคงมุ่งไปข้างหน้าอย่างมั่นคง

หกระดับ

ในที่สุดแสงก็หยุดนิ่งอยู่ที่ตำแหน่งหกระดับ เปล่งประกายที่ดูสำรวมแต่เจิดจ้า

ผู้วิเศษผู้ทดสอบเผยแววชื่นชมอย่างเห็นได้ชัด เขามองเจมินอีกครั้ง ดูเหมือนไม่คาดคิดว่าเขาจะทำได้ถึงระดับนี้

“ระดับการกลั่นพลังจิต ระดับหก” นักเวทผู้ทดสอบจดบันทึกตัวเลขลงไป จากนั้นจึงเชื้อเชิญให้เจมินไปยังพื้นที่ทดสอบถัดไปได้เลย

เจมินดึงมือกลับอย่างดูเหมือนสงบนิ่ง แต่ในใจกลับผ่อนคลายลง

ผลของเคล็ดวิชาหมุนเวียนภายในนั้นน่าทึ่งอย่างแท้จริง สามารถซ่อนเร้นปราณแท้จริงและพลังจิตส่วนเกินได้อย่างสมบูรณ์ แม้พลังของเครื่องมือตรงหน้าจะวิ่งพล่านไปทั่วสมองของเขาก็ไม่พบข้อบกพร่องใดๆ

เหตุผลที่เขาเลือกแสดงระดับพรสวรรค์เช่นนี้ก็เป็นผลมาจากการไตร่ตรองอย่างรอบคอบของเจมิน

มาตรวัดพรสวรรค์ของโลกผู้วิเศษมีทั้งหมดสิบระดับ

ความแตกต่างระหว่างพรสวรรค์แต่ละระดับนั้นไม่น้อย โดยทั่วไปแล้วระดับห้าก็ถือว่ายอดเยี่ยมในสายตาคนทั่วไปแล้ว ระดับหกนั้นเหนือกว่าผู้เข้าทดสอบถึงเก้าส่วน

แต่ระดับหกถึงจะดี ก็ยังเทียบไม่ได้กับอัจฉริยะที่แท้จริง

โลกที่เขาอยู่นี้ไม่ใช่โลกที่ดีงาม และพรสวรรค์ในสภาพแวดล้อมอย่าง ‘สถาบัน’ ก็แทบจะเท่ากับสถานะ หากแสดงพรสวรรค์ที่ธรรมดาเกินไป ก็ง่ายที่จะถูกใครต่อใครเหยียบย่ำ

แต่หากพรสวรรค์สูงเกินไปก็จะโดดเด่นเกินไป ดังนั้นระดับ ‘อัจฉริยะน้อย’ ที่อยู่กลางๆ ค่อนไปทางสูงเช่นนี้จึงเหมาะสมที่สุด

ไม่โดดเด่นจนเกินไป และไม่มีปัญหามากนัก อีกทั้งในอนาคตหากจำเป็น แม้จะแสดงความสามารถที่โดดเด่นออกมาบ้างก็เป็นที่เข้าใจได้

เจมินรู้สึกผ่อนคลายลงเล็กน้อย แต่แล้วก็ประหลาดใจขึ้นมาอีก

แม้จะซ่อนเร้นความสามารถไว้ แต่ในใจเขารู้ดีว่า หากคำนวณจากการเพิ่มขึ้นของพรสวรรค์แต่ละระดับแล้ว แม้จะใช้พลังทั้งหมดโดยไม่ปิดบัง เขาก็คงทำได้สูงสุดแค่ระดับแปดเท่านั้น

เขาเป็นผู้ฝึกตนที่บำเพ็ญเพียรมาสิบกว่าปีอย่างยากลำบากจนบรรลุระดับรวบรวมปราณขั้นที่หนึ่ง ระดับการกลั่นพลังทั้งหมดของเขาเพิ่งจะถึงระดับแปด...

พวกที่ไม่ได้ฝึกฝนอะไรแต่กำเนิดมาก็ทดสอบได้ระดับแปด ระดับเก้า หรือแม้กระทั่งระดับสิบนั้นเป็นอสูรกายประเภทใดกัน

ในการทดสอบอีกหลายรายการถัดมา ผลงานของเจมินมีขึ้นมีลง แต่โดยรวมแล้วก็รักษาระดับหกไว้ได้

เมื่อเขาทดสอบครบทุกขั้นตอน ผลสุดท้ายจะถูกประเมินโดยอุปกรณ์หลักที่อยู่ใจกลางโถง เสียงประกาศที่เย็นชาดังขึ้น ก้องกังวานไปทั่วทั้งพื้นที่

“นักเรียนฝึกหัดเจมิน ระดับพรสวรรค์โดยรวม...ระดับหก”

รอบข้างพลันเกิดเสียงฮือฮาขึ้นมาทันที

ระดับหก

ระดับหกนั้นเพียงพอที่จะทำให้คนๆ หนึ่งก้าวเข้าสู่ขอบเขตของ ‘อัจฉริยะ’ หมายความว่าเขาสามารถก้าวขึ้นสู่ระดับผู้วิเศษทางการได้อย่างง่ายดาย และเพียงพอที่จะได้รับความชื่นชมจากผู้บริหารระดับสูงของสถาบัน

สายตามากมายที่ทั้งอิจฉา ริษยา หรือสงสัย ต่างก็จับจ้องมาที่เขาอีกครั้ง

เจมินยังคงรักษาความสงบนิ่งบนใบหน้า แต่ในใจลึกๆ เขาก็ผ่อนคลายลงมาก

นี่หมายความว่าเขาผ่านด่านนี้ไปได้แล้ว อย่างน้อยก็ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกจับไปเป็นหนูทดลองบนเตียงผ่าตัดในเร็วๆ นี้

“คนต่อไป” แต่ดูเหมือนผู้วิเศษที่นำทางจะคุ้นเคยกับพรสวรรค์ระดับหกแล้ว พรสวรรค์ระดับหกแม้จะยอดเยี่ยม แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีใครทำได้

ขณะที่เจมินกำลังลงจากแท่นทดสอบและถูกนำไปยังพื้นที่ต่อไป เขาก็ได้ยินเสียงฮือฮาที่ดังยิ่งกว่าจากพื้นที่อื่นข้างๆ

“สวรรค์ ทะเลจิตลึก...ระดับแปด”

“ความสัมพันธ์กับธาตุ ธาตุสายฟ้า ระดับเก้า”

“ความบริสุทธิ์ของวิญญาณ ระดับเก้า”

“บ้าจริง เทพเซียนจากไหนกัน” เมื่อได้ยินประกาศเหล่านี้ แม้แต่เจมินก็อดที่จะหันไปมองไม่ได้

เด็กหนุ่มสาวหลายคนกำลังถูกฝูงชนมุงดู ใบหน้าของพวกเขาเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจจนแทบจะล้นออกมา

“พรสวรรค์ระดับเก้า...คือคุณหนูใหญ่ตระกูลออกัสตา สมคำร่ำลือจริงๆ”

“ยังมีนายน้อยฮอร์นที่มีพรสวรรค์ระดับแปด เขามีความสัมพันธ์กับเวทมนตร์สายพลังสร้างสรรค์เป็นพิเศษ อนาคตต้องเป็นผู้ใช้เวทที่ทรงพลังอย่างแน่นอน”

“ส่วนคนที่มีความบริสุทธิ์ของวิญญาณระดับเก้า ว่ากันว่าถูกอาจารย์สายวิญญาณจองตัวไว้แล้ว”

เสียงชื่นชมดังขึ้นไม่ขาดสาย เมื่อได้ฟังการประกาศของเครื่องมือทดสอบ เจมินก็รู้สึกเย็นวาบในใจ

โลกใบนี้ช่างมีเสือซ่อนมังกรซ่อนอยู่จริงๆ พรสวรรค์ระดับหกของเขาเมื่ออยู่ต่อหน้าอัจฉริยะที่แท้จริงเหล่านี้แล้วก็ไม่นับเป็นอะไรได้เลย

ก็ดีแล้ว เขาที่ยืนอยู่ในเงาของแสงเจิดจ้าเหล่านี้ กลับจะทำให้ไม่เป็นที่สังเกตได้ง่ายขึ้น

การประเมินพรสวรรค์ยังคงดำเนินต่อไป ในโถงเต็มไปด้วยเสียงชื่นชมและเสียงถอนหายใจอย่างผิดหวังของผู้เข้าทดสอบที่มีพรสวรรค์ต่ำ

ทว่ายังไม่ทันที่หนุ่มสาวที่ทดสอบเสร็จแล้วจะมีเวลาได้ซึมซับกับผลงานของตนหรือเสียใจกับความล้มเหลว เสียงแนะนำที่เย็นชาและเร่งรีบก็ดังขึ้นอีกครั้ง ดุจเสียงสัญญาณเรียกรวมพลที่ดังอยู่ข้างหู

“นักเรียนฝึกหัดทุกคนที่ผ่านการประเมินพรสวรรค์แล้ว ให้ไปยังลานกลางทันที การเลือกสาขาวิชาหลักกำลังจะเริ่มขึ้น”

เสียงก้องกังวานไปทั่วโถง แฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจขัดขืน

[จบแล้ว]