บทที่ 1 - ประตูสู่สถานศึกษา เหล่าผู้กล้าอยู่ทุกแห่งหน

✪✪✪✪

สถาบันโนรัน

สิ่งปลูกสร้างมหึมานี้มิได้ตั้งอยู่บนพื้นดิน หากแต่ลอยเด่นอยู่เหนือหมู่เมฆ ราวกับเป็นตัวต่อไม้ที่ถูกยักษ์ตนหนึ่งโยนทิ้งไว้อย่างไม่ใส่ใจ

บนกำแพงหินโบราณปรากฏคลื่นพลังงานลึกล้ำทรงอานุภาพไหลเวียนอยู่จนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

เจมินแทรกตัวอยู่ท่ามกลางหนุ่มสาวหลายพันคนที่เบียดเสียดกันอยู่หน้าประตูทองสัมฤทธิ์ของสถาบัน เขาพยายามทำสีหน้าให้เหมือนกับทุกคน นั่นคือการมองไปรอบๆ ด้วยสายตาที่แฝงไว้ด้วยความประหม่าและความปรารถนาอย่างพอเหมาะพอเจาะ

แต่ตามจริงแล้วสาเหตุแห่งความประหม่าของเขากับคนอื่นๆ นั้นอยู่คนละเรื่องกันโดยสิ้นเชิง

“หนึ่งร้อยแปดสิบ...หนึ่งร้อยแปดสิบเอ็ด...บ้าจริง แค่เจ้าหน้าที่ของสถาบันที่คอยต้อนรับอยู่หน้าประตูก็มีระดับแก่นทองคำกว่าหนึ่งร้อยแปดสิบคนแล้ว...เอ่อ ไม่สิ หากกล่าวตามโลกนี้ พวกเขาคือผู้วิเศษทางการระดับสอง”

เจมินพยายามอย่างที่สุดที่จะรักษาใบหน้าอันเป็นมาตรฐานของ ‘เด็กบ้านนอกเข้ากรุง’ เอาไว้ แต่นัยน์ตาก็ยังอดที่จะกระตุกมิได้

โชคดีที่คนหนุ่มสาวรอบข้างที่มาเข้ารับการทดสอบต่างก็มีสีหน้า ‘ข้าคือใคร ข้าอยู่ที่ใด’ เช่นกัน ทำให้เขาดูไม่แปลกแยกจนเกินไป

เมื่อสัมผัสได้ถึงปราณแท้จริงสายหนึ่งที่เพียรขัดเกลาจนมาถึงระดับรวบรวมปราณขั้นที่หนึ่งภายในร่าง เจมินก็รู้สึกอยากจะหัวร่อออกมาด้วยความขุ่นเคือง

“ล้อเล่นกระมัง โลกที่ไร้ซึ่งพลังวิญญาณโดยสิ้นเชิงเช่นนี้ หรือที่เรียกขานกันว่า 'โลกธาตุวิญญาณว่างเปล่า' เหตุใดจึงให้กำเนิดผู้เยี่ยมยุทธ์ระดับแก่นทองคำ...มิใช่สิ ระดับ 'นักเวทขั้นสอง' ได้มากมายเพียงนี้ 'เส้นทางนิ้วทองคำ' ที่มอบแก่ข้าคงมิใช่ของปลอมกระมัง หากเกิดเรื่องขึ้นมา ข้าจะหนีเอาชีวิตรอดได้อย่างไรกัน”

เขาลอบมองไปยังกลุ่มผู้วิเศษทางการระดับสองที่อยู่เบื้องหน้าซึ่งมีกลิ่นอายทรงพลังราวกับเครื่องยิงนิวเคลียร์ขนาดเล็กเคลื่อนที่ได้ รวมถึงผู้วิเศษทางการระดับหนึ่งที่มีจำนวนมากจนเขาขี้เกียจจะนับแล้ว

คนเหล่านี้เพียงแค่ปลดปล่อยแรงกดดันออกมาเพียงน้อยนิดก็สามารถทำให้เขาที่อยู่แค่ระดับรวบรวมปราณไม่อาจขยับเขยื้อนได้

เมื่อหวนนึกถึงการบำเพ็ญเพียรของตนเองตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมาด้วยวิชาโบราณที่ใกล้จะถูกส่งเข้าพิพิธภัณฑ์ในโลกแห่งผู้ฝึกตนอย่าง ‘วิชาหลอมแก่นแท้เป็นปราณ’ จนบรรลุระดับรวบรวมปราณขั้นที่หนึ่งได้อย่างยากลำบาก...เจมินก็อยากจะตบหน้าตัวเองสักฉาดเพื่อดูว่ากำลังฝันไปหรือไม่

เขามายังโลกใบนี้เป็นเวลานานแล้ว นานจนแทบจะลืมเลือนยุคสมัยที่เต็มไปด้วยแสงนีออนและเครือข่ายความเร็วสูงในชาติก่อนไปแล้ว

เขากลายมาเป็นบุตรชายของพ่อค้าธรรมดาในดินแดนห่างไกลแห่งหนึ่ง มีฐานะพอมีพอกิน เส้นทางชีวิตดำเนินไปตามครรลอง

เว้นแต่...สิทธิ์ ‘บรรณารักษ์หอสมุด’ ที่ซ่อนเร้นอยู่ลึกลงไปในจิตสำนึกของเขา

เจมินสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบจิตใจที่ตื่นเต้นยิ่งกว่านั่งรถไฟเหาะ แล้วแบ่งจิตสำนึกส่วนหนึ่งออกไปเพื่อค้นหาตำแหน่งของตำหนักหยกขาวโอฬารที่อยู่ลึกสุดในวิญญาณของตนอย่างชำนาญ

หอตำราแห่งมรรคา

เพียงแค่ชื่อก็ฟังดูสูงส่งราวกับเป็นตัวแทนแห่งสัจธรรมของจักรวาล

ที่มาของมันนั้นไม่ปรากฏและลึกลับยากจะหยั่งถึง แต่ความรู้ภายในนั้นกว้างใหญ่ไพศาลดุจมหาสมุทร ตั้งแต่วิธีการนำปราณเข้าร่างขั้นพื้นฐานไปจนถึงเคล็ดวิชาลับสุดยอดที่สามารถพลิกชะตาฟ้าดินได้ ทั้งการปรุงยา การหลอมอาวุธ ค่ายกลและยันต์ ทุกสิ่งทุกอย่างทั่วฟ้าดินล้วนรวมอยู่ในนี้

“หากอยู่ในโลกของผู้ฝึกตนที่เปี่ยมไปด้วยพลังวิญญาณ มีของสิ่งนี้อยู่ในมือ ข้าในตอนนี้คงบรรลุระดับแก่นทองคำไปแล้วกระมัง ไม่แน่ว่าอาจมีความหวังถึงระดับจิตแรกกำเนิดหรือกระทั่งระดับจำแลงร่างก็เป็นได้” เจมินมองตำหนักหยกขาวที่ตั้งอยู่อย่างเงียบงันในห้วงจิตสำนึกของตนแล้วอดที่จะเย้ยหยันตัวเองมิได้

นิ้วทองคำนี้ดีงามและทรงพลังอย่างยิ่ง

แต่เจมินพบว่ามันเป็นเหมือนหอสมุดออนไลน์และฐานข้อมูลการวิจัยชั้นยอดมากกว่าที่จะเป็นเครื่องมือโกงที่สามารถมอบพลังให้เขาได้โดยตรง

ความรู้ภายในนั้นเขาต้องทำความเข้าใจ ต้องลงมือปฏิบัติ และต้องค้นหา ‘วัตถุดิบ’ ด้วยตนเอง

น่าเสียดายที่โลกใบนี้...ไม่มีพลังวิญญาณ

เมื่อไม่มีพลังวิญญาณ วิชาบำเพ็ญตนอันยอดเยี่ยมในหอตำราแห่งมรรคาที่ต้องดูดซับพลังวิญญาณฟ้าดินเข้าร่าง การปรุงยา การหลอมอาวุธ การวางค่ายกลที่ต้องใช้สมุนไพรวิญญาณ หินวิญญาณ และสายแร่วิญญาณช่วยเหลือ ทั้งหมดล้วน...ใช้...การ...มิได้

แม้แม่ครัวจะเก่งกาจเพียงใดก็ไร้ประโยชน์เมื่อไม่มีข้าวสาร หอตำราแห่งมรรคานั้นยอดเยี่ยมปานใดก็ไม่อาจเนรมิตพลังวิญญาณขึ้นมาได้

เขาทำได้เพียงพึ่งพาวิชา ‘หลอมแก่นแท้เป็นปราณ’ ที่ใกล้จะถูกคัดออกจากโลกของผู้ฝึกตนในหอตำรา กินเพื่อบำเพ็ญตนตามความหมายของคำอย่างแท้จริง

ความพยายามในแต่ละวันต้องใช้พลังงานและเวลาอย่างมหาศาล อีกทั้งยังต้องกินอาหารจำนวนมากเพื่อชดเชยส่วนที่ขาดหายไป

‘ระดับรวบรวมปราณขั้นที่หนึ่ง’ ที่ดูไม่สลักสำคัญในสายตาของผู้ฝึกตน แต่ในที่แห่งนี้กลับเป็นบันไดที่เขาต้องกัดก้อนเกลือกินมาสิบกว่าปีและทุ่มเทแรงกายแรงใจนับไม่ถ้วนกว่าจะปีนป่ายขึ้นมาได้

แล้วในตอนที่เขาคิดว่าชีวิตนี้คงจะเป็นเช่นนี้ต่อไป อาศัยปราณแท้จริงอันน้อยนิดเพื่อแข็งแกร่งกว่าคนธรรมดาเพียงเล็กน้อยและใช้ชีวิตอย่างสงบสุขไปตลอดชีวิต โลกใบนี้ก็ตบหน้าเขาฉาดใหญ่ ความจริงแล้วที่นี่คือโลกเวทมนตร์ระดับสูง ที่มีกลุ่มผู้วิเศษผู้ควบคุมธาตุ วิจัยวิญญาณ และแสวงหาความเป็นอมตะอาศัยอยู่

ที่ร้ายกาจกว่านั้นคือผู้วิเศษเหล่านี้เป็นกลุ่มนักวิจัยที่คลั่งไคล้ความรู้ที่ไม่เคยรู้จักจนเกือบจะเรียกได้ว่าเป็นโรคจิต

และในฐานะผู้ที่ฝึกฝนระบบพลังที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง เขา...ก็คือวัตถุดิบในการวิจัยที่มีชีวิตซึ่งหาได้ยากยิ่ง

เจมินรู้ดีว่าทันทีที่ตัวตนของเขาถูกเปิดโปง สิ่งที่รออยู่ก็มีเพียงชะตากรรมอันน่าเศร้าที่จะถูกนำไปวิจัย ถูกชำแหละ และถูกรีดเค้นคุณค่าจนหมดสิ้นก่อนจะถูกจัดแสดงเป็นตัวอย่าง

สิทธิมนุษยชนหรือ คุณธรรมหรือ จะหวังให้กลุ่มผู้วิเศษที่สามารถก่อสงครามในต่างมิติและใช้วิญญาณมาทดลองได้ตามอำเภอใจมีสิ่งเหล่านี้หรือ

ดังนั้นเมื่อได้ยินเจ้าผู้ครองนครแจ้งว่าเขาถึงวัยที่ต้องไปเข้ารับการตรวจสอบคุณสมบัติพร้อมกับเด็กคนอื่นๆ ที่สถาบัน เจมินจึงคิดที่จะปฏิเสธ

แต่เมื่อเผชิญหน้ากับแรงกดดันดุจขุนเขาของผู้วิเศษระดับสองอย่างเจ้าผู้ครองนคร คำปฏิเสธเหล่านั้นก็วนเวียนอยู่ในปากแต่ไม่มีแม้แต่คำเดียวที่กล้าหลุดรอดออกมา

โชคยังดีที่เจมินยังไม่สิ้นหวังจนถึงขั้นยอมจำนนต่อชะตากรรม

แม้ว่าความรู้ส่วนใหญ่ในหอตำราแห่งมรรคาจะใช้การโดยตรงไม่ได้ แต่จำนวนเคล็ดวิชาและประเภทอันพิสดารที่บันทึกไว้นั้นมีมากกว่าที่เจมินจินตนาการไว้มากนัก

นอกจากความรู้เกี่ยวกับการฝึกตนสายหลักแล้ว ยังมีเคล็ดวิชาพิเศษบางอย่างที่เดินในเส้นทางที่แตกต่างออกไปถูกบันทึกไว้ด้วย

พร้อมกับความคิดของเจมิน แสงสายหนึ่งก็พุ่งออกมาจากตำหนักหยกขาว ก่อตัวเป็นเงาของหนังสือเล่มหนึ่งเบื้องหน้าจิตสำนึกของเขา

เขาพลิกดูเนื้อหาด้านบนอย่างชำนาญ พร้อมกับรับรู้ถึงการโคจรของปราณแท้จริงในร่างกายเพื่อทำการตรวจสอบและปรับแก้อย่างละเอียดถี่ถ้วนให้แน่ใจว่าจะไม่มีข้อผิดพลาด

คัมภีร์หมุนเวียนภายในฉบับพื้นฐาน

การหมุนเวียนภายใน ในความเข้าใจของเจมินเกี่ยวกับระบบความรู้ของผู้ฝึกตนแล้วถือเป็นเคล็ดวิชาที่ค่อนข้างนอกกระแส โดยทั่วไปแล้วจะมีเพียงผู้ฝึกตนที่เชี่ยวชาญด้านการฝึกฝนร่างกายและพยายามหลอมร่างกายให้กลายเป็นศาสตราเวทถ้ำสวรรค์เท่านั้นที่จะฝึกฝนควบคู่กันไป

มันไม่เหมือนกับวิชาสายหลักที่แสวงหาการดูดซับพลังวิญญาณจากภายนอก แต่เน้นการสำรวจภายในร่างกาย ใช้แก่นแท้ ปราณ และจิตวิญญาณของตนเองเป็นสารอาหารเพื่อสร้างระบบหมุนเวียนพลังงานขนาดย่อมขึ้นภายในร่างกาย

ข้อดีที่สำคัญที่สุดคือ ทันทีที่การหมุนเวียนภายในดำเนินไปจนถึงขีดสุด มันจะตัดการเชื่อมต่อระหว่างร่างกายกับพลังงานภายนอก ทำให้ตนเองอยู่ในสภาวะปิดตายอย่างสมบูรณ์

ตราบใดที่ไม่เปิดเผยตัวตนโดยเจตนา แม้จะถูกสแกนด้วยจิตรับรู้ก็ยากที่จะค้นพบปราณแท้จริงที่แยกตัวออกจากพลังงานภายนอกโดยสิ้นเชิง

“ใจเย็นไว้...ก่อนหน้านี้ที่จวนเจ้าผู้ครองนครได้ผ่านการตรวจสอบคุณสมบัติเบื้องต้นมาแล้วครั้งหนึ่ง ทำให้พอจะเข้าใจว่าการตรวจสอบคุณสมบัติของผู้วิเศษนั้นเน้นไปที่พลังจิตและวิญญาณเป็นหลัก ตราบใดที่ใช้การหมุนเวียนภายในซ่อนเร้นความผันผวนของปราณแท้จริงในร่างกาย แล้วลดระดับความเข้มข้นของพลังจิตลงอย่างเหมาะสม ก็น่าจะรอดพ้นไปได้...กระมัง”

ไม่ได้ก็ต้องได้ นี่เป็นเคล็ดวิชาที่มีประสิทธิภาพที่สุดที่เขาจะใช้ได้ภายใต้เงื่อนไขที่จำกัดแล้ว

เจมินถอนหายใจแล้วดึงจิตสำนึกกลับสู่ความเป็นจริง

เขายกศีรษะขึ้นมองไปยังภายในประตูทองสัมฤทธิ์อีกครั้ง

ในสายตาของคนภายนอก เขาเพียงแค่เหม่อลอยไปครู่หนึ่งหน้าประตูเพราะความประหม่า

แถวคอยที่อยู่ข้างหน้าสั้นลงเรื่อยๆ ยิ่งเข้าใกล้ประตูทองสัมฤทธิ์มากเท่าไหร่ จิตใจของเขากลับยิ่งสงบลงเท่านั้น

ความเร็วในการตรวจสอบคุณสมบัตินั้นรวดเร็วอย่างยิ่ง หนุ่มสาวที่เต็มไปด้วยความกังวลและความคาดหวังเดินเข้าไปในประตูทีละกลุ่มแล้วก็ออกมาทีละกลุ่ม ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยอารมณ์ที่แตกต่างกันไป

ในไม่ช้าก็ถึงตาของเจมิน

เขายืดตัวตรง สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วทิ้งความกังวลสุดท้ายในใจไป

มาเลย ศึกตัดสินชะตานี้

[จบแล้ว]