บทที่ 38 - ประมุขแห่งพงไพร

บทที่ 38 - ประมุขแห่งพงไพร

-------------------------

“ข้าไขข้อสงสัยให้เจ้าแล้ว ตอนนี้ไปกับข้าสักเที่ยวได้แล้วกระมัง”

วายสุริยาเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม

“ข้าขอคิดดูก่อน...”

รัสเซลครุ่นคิดอย่างจริงจัง ว่าตอนนี้ตนเองยังมีเรื่องอะไรที่ต้องทำอีกบ้าง

หากคุณผู้ด้อยประสบกับอันตราย ก็คงไม่ใช่สิ่งที่ผู้ใช้พลังวิญญาณระดับสองอย่างตนจะช่วยได้

ไปตอนนี้กลับจะเป็นการสร้างภาระ ทำให้ฝ่ายศัตรูได้ตัวประกันเพิ่มมาอีกหนึ่งคน แบบนั้นเดิมทีผู้ด้อยที่สู้ได้ก็จะสู้ไม่ได้

ตอนที่รัสเซลเล่นเกม ดูอนิเมะ หรือดูหนัง เขาเกลียดเพื่อนร่วมทีมที่นอกจากจะสร้างภาระและถูกจับเป็นตัวประกันแล้วก็ทำอะไรไม่ได้เลยเป็นพิเศษ

บัดนี้ อย่างน้อยตัวเขาเองก็ต้องไม่เป็นคนเช่นนั้นเด็ดขาด

แต่ว่า... ทางฝั่งเขา ก็มีเรื่องที่รัสเซลเท่านั้นที่ทำได้จริงๆ

—เขาต้องไปถามเสี่ยวหลิวหลีให้รู้เรื่อง

นางถูกจับเป็นตัวประกัน หรือว่าเป็นสายลับที่ถูกส่งมาตั้งแต่แรก?

แน่นอน

จะว่าไปถาม ก็เป็นเพียงแค่การยืนยันเท่านั้น

เพราะรัสเซลพอจะเดาได้ว่า เสี่ยวหลิวหลีต้องมีจุดอ่อนบางอย่างตกอยู่ในเงื้อมมือของพวกเขาเป็นแน่

รัสเซลยังจำได้ว่า ตอนที่เสี่ยวหลิวหลีออกจากห้องไปก่อนหน้านี้ นางพูดกับตนเองว่า “ขอโทษ” อยู่หลายครั้ง อย่างน้อยในมุมมองของเสี่ยวหลิวหลี ตนเองต้องตายที่นี่อย่างแน่นอน ส่วนนางก็คงจะถูกกำจัดทิ้งหรือกลายเป็นผู้ไร้รหัส... ต่อจากนี้ไปจะต้อง “ตายทางสังคม” อย่างแท้จริงแล้ว ไม่จำเป็นต้องแสดงละครกับตนเองอีก

เมื่อพิจารณาถึงช่วงเวลาที่นางถูกตรวจพบว่าเป็น “ผู้ต้องสงสัยว่าเป็นอสูร” ซึ่งช่างประจวบเหมาะเหลือเกิน

อสูรที่โจมตีนาง ต้องเป็นพวกเดียวกับบริษัทรักษาความปลอดภัยกลุ่มนี้อย่างแน่นอน—อย่างน้อยก็ต้องมีความร่วมมือกัน

เพียงแค่หาเสี่ยวหลิวหลีให้พบ ก็จะสามารถรู้ตัวตนของอสูรตนนั้นจากปากของนางได้!

ต้องจับอสูรตนนั้นให้ได้โดยเร็วที่สุด

มิฉะนั้น หากอสูรตนนี้ยังคงทำเช่นนี้ซ้ำๆ ใช้วิธีนี้ในการโจมตีผู้อื่น วางกับดัก พวกเขาก็จะยิ่งตกอยู่ในอันตรายมากขึ้นเรื่อยๆ

เพราะพวกเขามีข้อบกพร่องร้ายแรง... นั่นก็คือมีคนน้อยเกินไป

โดยปกติแล้วรายงานผู้ต้องสงสัยว่าเป็นอสูรมีไม่มากนัก แต่นั่นเป็นสถานการณ์ที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ อสูรจะซ่อนตัวตนของตนเองโดยไม่รู้ตัว รอคอยการฟักตัว... แต่หากอสูรจงใจโจมตีผู้อื่น เพื่อเพิ่มจำนวนรายงาน เช่นนั้นในสถานการณ์ที่ประสิทธิภาพในการจัดการมีจำกัด การจะจับตัวจริงก็จะยิ่งยากขึ้นเรื่อยๆ

ที่น่ากลัวที่สุดคือ หากเรื่องนี้ถูกองค์กรแก๊งต่างๆ ในเขตเมืองชั้นล่างล่วงรู้ และคิดว่านี่เป็นวิธีที่ดีในการสร้างปัญหาให้พวกเขา...

เช่นนั้นในรายงานผู้ต้องสงสัยว่าเป็นอสูรจำนวนมาก ย่อมต้องมีอสูรตัวจริงแฝงอยู่เป็นแน่ ถึงตอนนั้นเมื่ออสูรฟักตัวสำเร็จ ก็จะมีผู้บริสุทธิ์หลายร้อยหลายพันคนต้องตกเป็นเหยื่อ

“ข้าต้องไปหาเสี่ยวหลิวหลีสักหน่อย... หากเจ้าไม่วางใจ ก็มากับข้าได้”

รัสเซลกล่าวอย่างจริงจัง “ข้าต้องถามจากปากนางให้ได้ว่า ใครคือผู้บงการที่อยู่เบื้องหลังนาง”

“ไม่เป็นไร ถือว่าเป็นเรื่องเดียวกัน”

วายสุริยาลุกขึ้นเดินไปที่ประตู หันกลับมาส่งสัญญาณให้รัสเซลตามไป “สิ่งที่หอคอยบาเบลรู้ ย่อมต้องมากกว่าที่นักร้องตัวเล็กๆ คนนี้รู้...”

ไม่มีการบังคับใดๆ ไม่ใช่คำสั่ง แม้แต่น้ำเสียงก็เหมือนการพูดคุยสัพเพเหระระหว่างเพื่อน

—หากไม่นับท่าทางที่เขาเดินไปตามทาง แล้วเตะศีรษะที่ขวางทางออกไปอย่างไม่ใส่ใจ

“...ไปไหน?”

รัสเซลลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังคงเดินตามไป

“หอคอยบาเบล”

วายสุริยากล่าวเช่นนั้น พลางยื่นมือไปกดที่ลูกบิดประตู เอ่ยปากว่า “เปิดประตูหน่อย ประมุขแห่งพงไพร”

จากนั้น เขาก็ดึงประตูเปิดออก

ทว่าภาพที่อยู่ด้านนอก กลับแตกต่างจากทางเดินของไนท์คลับโดยสิ้นเชิง—กลายเป็นอาคารโลหะสีเทาเข้มที่ไม่คุ้นเคยอย่างยิ่ง

รัสเซลเดินตามวายสุริยาเข้าไป

แม้ว่าวินาทีก่อนหน้ารัสเซลจะยังอยู่ในห้อง K128

แต่เมื่อก้าวเท้านี้ออกไป เขาก็รู้สึกได้ถึงความผิดปกติของแรงโน้มถ่วงชั่วขณะ

เขารู้สึกได้ในทันที... ตนเองได้มาถึงเขตเมืองชั้นล่างแล้ว

สภาพแวดล้อมโดยรอบ เป็นสีเทาเงินที่ให้ความรู้สึกถึงโลกอนาคต ลึกลับ และยิ่งใหญ่

—ราวกับอยู่ในยานอวกาศ

แม้แรงโน้มถ่วงจะปกติ แต่ในหัวของรัสเซลกลับผุดความคิดเช่นนี้ขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล

แต่ในไม่ช้า เขาก็เข้าใจว่าทำไมตนเองถึงมีความคิดเช่นนี้...

ไม่ใช่เพราะโทนสีเทาเงินของโลหะ แต่เป็นประตูทางเชื่อมที่ปิดสนิทเกินไป

ณ จุดเชื่อมต่อระหว่างห้องนี้กับภายนอก เป็นประตูห้องทรงกลมที่หมุนแยกออกเป็นสามแฉก รูปร่างนั้นทำให้รัสเซลนึกถึงเนตรวงแหวนสามโทโมเอะที่เชื่อมต่อกัน

และในห้องนี้ นอกจากเสาโลหะที่ตั้งตระหง่านอยู่อย่างโดดเดี่ยวไม่กี่ต้น... ก็แทบไม่มีอะไรเลย

มีเพียง “ประตู” ขนาดต่างๆ กัน

—ใช่แล้ว ประตูที่เรียงรายกันอย่างหนาแน่น

บานที่เล็กที่สุดน่าจะพอให้คนเดียวผ่านได้ ส่วนบานที่ใหญ่ที่สุดยาวกว่าสิบเมตร สามารถให้หุ่นยนต์รบหรือรถถังหนักผ่านได้

นอกจากประตูที่อยู่ด้านหลังของรัสเซลซึ่งเหมือนกับประตูของไนท์คลับรวงผึ้งทุกประการ... ประตูบานอื่นๆ ทุกบาน ไม่มีสีสันใดๆ และไม่มีการตกแต่งใดๆ ทั้งสิ้น

และเมื่อวายสุริยาปิดประตู ประตูที่เดิมทีมีสีสันและรูปทรงเหมือนกับของไนท์คลับรวงผึ้ง ก็พลันจางหายไป กลายเป็นสีเทาขาวที่ไม่มีการตกแต่งใดๆ

“ที่แท้ก็เป็นอย่างนี้นี่เอง...”

รัสเซลมองดูประตูใหญ่ด้านหลังที่ปิดลง พลันเข้าใจอะไรบางอย่าง “ตอนนั้นเจ้าเข้ามาแบบนี้นี่เองสินะ”

เมื่อวานนี้รัสเซลก็เพราะเห็นวายสุริยาเปิดประตูห้องของตนเองอย่างเป็นธรรมชาติ ถึงได้คิดว่า “ห้องโดยสารชั้นหนึ่งของเรือเหาะลำนี้อย่าบอกนะว่าเป็นห้องสำหรับสองคน”

มิฉะนั้นแล้ว เขาเข้ามาได้อย่างง่ายดายเช่นนี้ได้อย่างไร?

และหลังจากเข้ามาแล้ว ก็ยังนั่งลงตรงข้ามตนเองอย่างองอาจ แถมยังหยิบชาที่เพิ่งชงเสร็จตรงหน้ารัสเซล เทให้ตัวเองเต็มแก้วอีกด้วย

ก็เพราะพฤติกรรมของวายสุริยาเป็นธรรมชาติเกินไป จนทำให้รัสเซลเริ่มสงสัยว่าสามัญสำนึกของตนเองมีปัญหาหรือไม่ จนไม่กล้าเอ่ยปากถามในทันที

“ใช่แล้ว”

มุมปากของวายสุริยายกขึ้นเล็กน้อย “เจ้าลองเดาดูสิ... ที่นี่ใช่ภายในหอคอยบาเบลหรือไม่?”

—หมายความว่าอย่างไร?

รัสเซลเพิ่งจะคิดจะถามเช่นนั้น ก็ตระหนักได้ว่าวายสุริยาหมายถึงอะไร

ถ้าหากว่า หอคอยบาเบลมีความสามารถในการเปิดประตูใดๆ ก็ตาม แล้วสามารถเชื่อมต่อไปยังประตูอีกบานหนึ่งที่คล้ายคลึงกันได้ เช่นนั้นห้องนี้ก็ไม่น่าจะใช่ภายในหอคอยบาเบล แต่น่าจะเป็น “ห้องประตู” ที่สร้างขึ้นมาเพื่อใช้ความสามารถนี้โดยเฉพาะ

คงจะคล้ายๆ กับห้องรับส่งพัสดุ

หากมีใครบุกรุกเข้ามาพร้อมกับประตูที่เปิดอยู่ ก็ไม่สามารถเข้าไปถึงชั้นในได้ เพราะประตูโลหะหนาหนักที่ดูไฮเทคและปิดสนิทอย่างยิ่งนี้ กับ “สำนักงานใหญ่” ภายใน ไม่ได้เชื่อมต่อกันในเชิงพื้นที่

เมื่อวายสุริยาเดินเข้าไป ประตูบานนี้ก็เริ่มหมุน พร้อมกับส่งเสียงลมฟู่ๆ ออกมา

ทำให้รัสเซลที่หิวเล็กน้อยนึกถึงหม้อความดัน

มันส่งเสียงดังหนักหน่วง ค่อยๆ เปิดออก—รัสเซลถึงได้ตระหนักว่า แค่ความหนาของประตูบานนี้ก็เกือบหนึ่งเมตรแล้ว

มันไม่ใช่ประตูชั้นเดียว แต่ภายในมีโครงสร้างกลไกที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง ซ้อนกันเป็นชั้นๆ

นี่ไม่ใช่แค่เพื่อเพิ่มความแน่นหนาของการปิด...

รัสเซลถึงกับเห็นชั้นกันระเบิดอยู่ข้างใน

นี่เพื่อป้องกันไม่ให้มีคนบุกรุกเข้ามาหรือ?

“ด้วยความสามารถนี้ พวกเจ้าสามารถไปถึงที่ไหนก็ได้โดยไร้ร่องรอยใช่หรือไม่?”

รัสเซลรอให้ประตูใหญ่เปิดออกจนสุด อดไม่ได้ที่จะถาม “และยังสามารถหลบเลี่ยงการสอดส่องส่วนใหญ่ได้อีกด้วย”

“ดังนั้นเราจึงอยู่ทุกหนทุกแห่ง... แล้วก็ อย่าพูดว่า ‘พวกเจ้า’”

วายสุริยาหันกลับมา เน้นย้ำว่า “เจ้าต้องพูดว่า ‘พวกเรา’”

“...แต่ข้านอกจากเจ้าแล้ว ยังไม่เคยเห็นสมาชิกคนอื่นเลย”

“ไม่เป็นไร อีกไม่นานเจ้าก็จะได้พบกับหัวหน้าของเราแล้ว”

วายสุริยากล่าวเช่นนั้น

ในตอนนั้น ประตูใหญ่เปิดออก เขาเดินเข้าไปข้างหน้า ส่วนรัสเซลก็ตามไปติดๆ

เสียงฝีเท้าของทั้งสองดังก้องอยู่ในห้องที่ว่างเปล่าและมืดสลัวอย่างยิ่ง เกิดเป็นเสียงสะท้อนที่ซ้อนทับกัน

และรัสเซลสังเกตเห็นได้อย่างชัดเจน... ภายในห้องนี้เต็มไปด้วยสายไฟและท่อขนาดต่างๆ ที่หนาแน่น และกลิ่นฝุ่นที่ค่อนข้างเก่า

เขาถึงกับมองไม่เห็นว่าผนังของห้องนี้เป็นอย่างไร เพราะท่อและสายข้อมูลได้บดบังมันไปจนหมดสิ้น วิธีการจัดสายไฟที่ดูยุ่งเหยิงราวกับป่าน แต่กลับเต็มไปด้วยตรรกะที่แปลกประหลาด ทำให้รัสเซลนึกถึง “โกดัง” หรือ “ห้องเครื่อง”... หรือจะพูดให้ถูกก็คือ หลอดเลือดและเส้นประสาทภายในร่างกายมนุษย์

หางของรัสเซลค่อยๆ ชูชันขึ้น แกว่งไปมาซ้ายขวา

“หัวหน้า...”

เสียงของเขาดังขึ้น แต่เพราะความว่างเปล่าเกินไปจึงทำให้เสียงสะท้อนดังขึ้นอย่างมากจนทำให้เขาตกใจ

ดังนั้นรัสเซลจึงรีบกดเสียงลง ถามเสียงเบา “หัวหน้าเขาทำงานในที่แบบนี้หรือ?”

“‘—ใช่แล้ว’”

เสียงสังเคราะห์ทางกลไกที่ซ้อนทับกันมากมาย ดังก้องอยู่ในพื้นที่

เพราะเสียงสะท้อนจึงทำให้ดูศักดิ์สิทธิ์ขึ้นมาเล็กน้อย

และในตอนนั้นเองรัสเซลถึงได้เพิ่งจะรู้ตัวว่า ในห้องนี้มีแหล่งกำเนิดแสงอยู่—แต่ก่อนหน้านี้เขากลับมองไม่เห็นเลย

ลำแสงสามสายจากทิศทางที่แตกต่างกันมารวมกันเป็นหนึ่งเดียว

นั่นคือร่างมนุษย์ที่ไม่สมบูรณ์ซึ่งห้อยอยู่สูงบนผนัง ก้มศีรษะลงต่ำ

นางหลับตาสนิท ก้มศีรษะลง ดูแล้วอายุราวสิบสี่สิบห้าปี

ผมสีดำสลวยดุจน้ำตกสยายลงอย่างอิสระ ใบหน้าออกแนวน่ารักอ่อนเยาว์ ราวกับตุ๊กตาที่งดงามแต่ไร้ชีวิตชีวา

แต่บนศีรษะของนาง กลับมีเขากวางโลหะสีเงินคู่หนึ่ง ราวกับห่อเขากวางด้วยกระดาษฟอยล์หนาๆ—เป็นที่รู้กันดีว่า กวางตัวเมียโดยทั่วไปไม่มีเขา

ภายใต้แหล่งกำเนิดแสงสามสาย เขากวางที่ “ห่อด้วยกระดาษฟอยล์” นั้น กำลังสะท้อนแสงที่เจิดจ้าและเจือด้วยสีรุ้งจางๆ ไปทุกทิศทุกทาง

รัสเซลถูกใบหน้าที่งดงามนั้นดึงดูดความสนใจไปชั่วขณะ ก่อนจะสังเกตเห็นร่างกายที่ไม่สมประกอบอย่างยิ่งของนาง

นั่นไม่ใช่ระดับที่สามารถใช้คำว่า “คนพิการ” มาบรรยายได้แล้ว

นางไม่ได้สวมเสื้อผ้าใดๆ เพราะไม่จำเป็นเลย ร่างกายซีกซ้ายยังคงพอจะเห็นกระดูกไหปลาร้า ส่วนซีกขวาไล่ไปจนถึงกรามและแก้มส่วนเล็กๆ ล้วนถูกแทนที่ด้วยเครื่องจักรกล

แม้แต่หัวใจก็ไม่มี ไม่ต้องพูดถึงอวัยวะภายในเลย ส่วนเดียวที่ยังคงอยู่ทั่วทั้งร่างกายคือศีรษะ... นอกจากไหปลาร้าครึ่งซีก

สิ่งที่มาแทนที่ คือร่างกายโลหะที่สร้างขึ้นจากเครื่องจักรกลทั้งหมด

ผิวหนังไม่ได้ถูกหุ้มไว้ มีเพียงเนื้อเยื่อกลไกที่ทำงานไม่สิ้นสุดราวกับนาฬิกา เมื่อมองผ่านส่วนโค้งที่นูนขึ้นเล็กน้อยที่หน้าอก ก็พอจะสันนิษฐานได้ว่านางเป็นเด็กสาว

ในยุคนี้ แม้แต่ร่างกายเทียมทั้งตัวก็สามารถทำได้อย่างง่ายดาย ระดับความเหมือนจริงเทียบเท่ากับมนุษย์โดยสิ้นเชิง หรืออาจจะทำได้ดีกว่าด้วยซ้ำ

ทว่า...

เครื่องจักรกลใต้ร่างของเด็กคนนี้กลับดูราวกับสัตว์ประหลาด

ไม่มีความคล้ายคลึงกับมนุษย์เลยแม้แต่น้อย

หากเผลอไผลไปชั่วขณะ ก็จะเห็น “ผีเสื้อ” ที่ประกอบขึ้นจากท่อกลไกมากมายอยู่บนผนังอย่างเลือนราง แต่ปีกของผีเสื้อนั้น กลับถูก “ติด” อยู่บนผนัง—เพราะนั่นคือท่อที่ยึดติดอยู่กับผนังแต่เดิมแล้ว

ใช่แล้ว... แม้จะเป็นร่างกายเทียมสีโลหะที่สร้างขึ้นจากเครื่องจักรกลล้วนๆ ส่วนที่เป็นมนุษย์ก็มีเพียงแค่ส่วนเอวขึ้นไปเท่านั้น นอกจากนี้ นางก็ไม่มีแขนทั้งสองข้างโดยธรรมชาติ

ราวกับผู้รับทุกข์ที่ถูกตรึงบนไม้กางเขน—แต่นางถึงกับตรึงไม่ได้ด้วยซ้ำ เพราะไม่มีแม้แต่แขนขา

“ประมุขแห่งพงไพร ข้าพาคนมาแล้ว”

วายสุริยาเงยหน้าขึ้น มือขวาทาบอก เอ่ยเสียงหนักแน่น

รัสเซลที่ตกตะลึงหันกลับไปมองโดยไม่รู้ตัว

เพียงเห็นใบหน้าที่มักจะยิ้มแย้มของเขา กลายเป็นเคร่งขรึมอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

—ประมุขแห่งพงไพร

เมื่อได้ยินโค้ดเนมนี้ รัสเซลก็หันกลับไป

หัวกวางเหนือเตาผิง...

...หรือว่าเป็นหัวเรือรูปหัวกวาง?

โค้ดเนมที่ฟังไม่เข้าใจนี้ ในตอนนี้กลับดูเหมาะสม... และโหดร้ายเหลือเกิน

-------------------------

[จบแล้ว]