บทที่ 23 - ความสุขคือหน้าที่

บทที่ 23 - ความสุขคือหน้าที่

-------------------------

คำพูดที่นุ่มนวลและอ่อนโยนของหัวหน้าสาววัยยี่สิบต้นๆ ผู้นี้ กลับทำให้รัสเซลรู้สึกผ่อนคลายราวกับอยู่กับมารดา

แต่โชคดีที่เส้นสายแห่งเหตุผลของรัสเซลยังคงตึงเครียดอยู่ได้ในวินาทีสุดท้าย

เขากลั้นใจอดทนต่อความคิดที่จะถามว่า “คุณเคยได้ยินชื่อหนานหลิวจิ่งไหมครับ” และอาศัยความรู้สึกอ้ำอึ้งนี้ เปลี่ยนไปถามชุ่ยเชว่อย่างเป็นธรรมชาติว่า

“...ผมอยากจะถามว่า ปกติแล้วงานหลักของเราคืออะไรครับ? เวลาทำงานเป็นอย่างไร? แล้วค่าตอบแทนล่ะครับ?”

คำถามสามข้อที่ตรงไปตรงมาอย่างยิ่ง

เพราะรัสเซลถูกส่งตัวมาที่นี่โดยตรง—เพื่อไม่ให้สูญเสียการควบคุมจนกลายร่างเป็นอสูร เขาจึงต้องเข้ามาอยู่ในฝ่ายปฏิบัติการพิเศษ

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะพูดอย่างไร เขาก็จบปริญญาโทสองใบจากมหาวิทยาลัยฉงกวง หากเงินเดือนน้อยเกินไป แถมงานยังยุ่งและอันตราย เขาก็อาจจะไปหานักจิตวิทยาเพื่อล้างพลังวิญญาณออกไป...

—แม้ว่าในการ์ตูนแนวโชเน็น ผู้กอบกู้โลกหนุ่มสาวหลายคนดูเหมือนจะยอมทิ้งการเรียนเพื่อไปช่วยโลก... ในละครโทคุซัทสึก็มีผู้ใหญ่ที่พึ่งพาได้ ยอมทิ้งงานดีๆ ของตัวเอง ไปเข้าร่วมองค์กรที่แอบกอบกู้โลกอย่างลับๆ ต่อสู้จนแขนขาดขาขาด หรือไม่ก็ตายไปเลย

แต่รัสเซลผ่านวัยเลือดร้อนแบบเด็กหนุ่มมานานแล้ว

ตอนนี้ เขาได้กลายเป็นคนที่มองโลกตามความเป็นจริงมากขึ้น

ในฐานะผู้กอบกู้โลก ต้องต่อสู้เสี่ยงชีวิตกับอสูรอย่างเอาเป็นเอาตาย? ใช้พลังพิเศษต่อสู้กับศัตรูอย่างลับๆ เพื่อปกป้องประชาชน?

ก็ไม่ใช่ว่าจะทำไม่ได้

แม้แต่รัสเซลที่ไม่ถนัดการต่อสู้ ก็เตรียมใจพร้อมที่จะต่อสู้จนได้รับบาดเจ็บเป็นประจำอยู่แล้ว

แต่การกอบกู้โลก ต่อสู้กับศัตรูสักครั้งสองครั้งก็พอแล้ว ถือซะว่าเป็นความกล้าหาญของคนหนุ่มสาว—แต่เลือดร้อนของผู้กล้า ไม่ใช่ข้ออ้างให้กษัตริย์ เจ้าหญิง หรือนักปราชญ์มาเอาเปรียบได้อย่างไม่สิ้นสุด

เงินเดือนที่เหมาะสม วันหยุดที่เพียงพอ รวมถึงการประกันสุขภาพและประกันอุบัติเหตุเมื่อบาดเจ็บสาหัสหรือเสียชีวิตจากการต่อสู้ ล้วนเป็นสิ่งที่ต้องมีอย่างแน่นอน

ถ้าไม่มีก็ต้องเรียกร้อง ถ้ามีก็ยิ่งต้องต่อรอง เพราะยังไงซะ ที่นี่ก็เป็นหน่วยงานติดอาวุธที่ขึ้นตรงต่อ “เจ็ดยักษ์ใหญ่”...

เมื่อเผชิญกับคำถามนี้ ชุ่ยเชว่ก็ดูเหมือนจะคาดเดาได้อยู่แล้ว

“แตกต่างจากสุภาพบุรุษและสุภาพสตรีในฝ่ายปฏิบัติการ”

ชุ่ยเชว่พยักหน้า สีหน้าดูจริงจังขึ้นเล็กน้อย “เวลาทำงานของเราค่อนข้างจะมี ‘ความเป็นไปได้ที่จะยืดหยุ่น’ มากกว่า”

“...ความเป็นไปได้?”

สีหน้าของรัสเซลดูแปลกไปเล็กน้อย

“ใช่ เพราะงานของเราจะยุ่งหรือไม่ ขึ้นอยู่กับว่ามี ‘ผู้ต้องสงสัยว่าเป็นอสูร’ ปรากฏตัวหรือไม่ และจำนวนกับความเร่งด่วนของ ‘ผู้ต้องสงสัยว่าเป็นอสูร’ นั่นหมายความว่า เรามีความเป็นไปได้ที่จะต้องทำงานล่วงเวลา—และเวลาทำงานล่วงเวลาก็ไม่แน่นอน อาจจะเกิดขึ้นติดต่อกันก็ได้”

แม้จิตวิญญาณร่วมจะเป็นซามอยด์ แต่กลับให้ความรู้สึกเหมือนหมาจิ้งจอก

ชุ่ยเชว่พูดอย่างคล่องแคล่ว “พูดง่ายๆ คือ งานของเราคือ ‘การแก้ไขเหตุการณ์’ แต่ในเวลาที่ไม่มีเหตุการณ์ฉุกเฉิน เราก็มีอิสระมาก

“ขอแค่รับประกันได้ว่าหลังจากได้รับการแจ้งเตือนฉุกเฉินแล้ว จะสามารถไปถึงที่หมายได้ภายในหนึ่งชั่วโมง ไม่ว่าเธอจะนั่งทำงานอยู่ที่นี่หรือไม่ก็ตาม เธอจะไปเล่นเกม อ่านหนังสือที่นี่ หรือหางานพาร์ทไทม์ที่เวลาทำงานยืดหยุ่นก็ได้

“แน่นอน เธอยังสามารถทำเหมือนผู้ด้อย... ในเวลาว่างก็ไปช่วยเพื่อนร่วมงานในฝ่ายปฏิบัติการจับกุมทหารรับจ้างที่เขตล่าง นั่นก็สามารถนับเป็นผลงานของเธอ รวมเข้าไปในเงินเดือนของเดือนนั้นได้ ความอันตรายของทหารรับจ้างย่อมเทียบไม่ได้กับอสูร แต่ก็ใช้ฝึกฝนฝีมือได้

“ส่วนเรื่องรายได้—เรื่องนี้เธอไม่ต้องกังวล”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ชุ่ยเชว่ก็ยื่นมือไปแตะในอากาศเพื่อเปิดภาพหนึ่งขึ้นมา แล้วตั้งค่าให้คนรอบข้างมองเห็นได้

นี่ไม่ใช่การฉายภาพออกมา ถ้าใช้กล้องมาถ่าย ก็จะไม่สามารถถ่ายภาพนี้ได้เลย—ชุ่ยเชว่เพียงแค่แบ่งปันสิ่งที่เธอเห็นให้คนรอบข้างเท่านั้น คนที่มีชิปเหมือนกันถึงจะมองเห็นได้... คล้ายๆ กับความรู้สึกของการใส่แว่นสามมิติ

รัสเซลมองภาพนั้นแวบหนึ่ง ดวงตาก็พลันเป็นประกาย

ชุ่ยเชว่อธิบายอยู่ข้างๆ “เงินเดือนพื้นฐานเดือนละห้าหมื่นห้า ทุกครั้งที่เจอเหตุการณ์อสูรแล้วต้องทำงานล่วงเวลา จะคิดชั่วโมงละสามพัน หากในที่สุดหาตัวอสูรเจอ ทุกคนจะได้รับโบนัสสิบหมื่นเท่าๆ กัน; ถ้าจับกุมอสูรได้ จะเพิ่มอีกสิบหมื่น ซึ่งสิบหมื่นนี้ฉันจะเป็นคนจัดสรรตามผลงาน แต่ถ้าอสูรถูกสังหาร ก็จะไม่มีรางวัลสิบหมื่นนี้

“แต่ถ้าหลังจากได้รับรายงาน ‘ผู้ต้องสงสัยว่าเป็นอสูร’ แล้วสามวัน ยังหาตัวอสูรไม่เจอ และปล่อยให้อสูรสร้างความเสียหายแก่พลเรือนผู้บริสุทธิ์ ทุกๆ หนึ่งคนที่เสียชีวิตจะถูกหักผลงานหนึ่งหมื่น”

“หนึ่งหมื่นเหรอครับ...”

รัสเซลพึมพำ

ก็ไม่มากเท่าไหร่

—เขากลับรู้สึกว่ามันน้อยเกินไป

ตายไปหนึ่งคน หักแค่หนึ่งหมื่น?

แน่นอนว่า กำลังซื้อของเงินหนึ่งหมื่นก็ไม่ใช่น้อยๆ

ยกตัวอย่างรายได้ของแพทย์กายเทียมที่จบการศึกษาจากมหาวิทยาลัยปกติ มีวุฒิปริญญาโท และมีความชำนาญ เงินเดือนของเขาอยู่ที่ประมาณหนึ่งหมื่นห้าต่อเดือน ในย่านที่ไม่ค่อยเจริญ ค่าเช่าห้องต่อเดือนอยู่ที่ประมาณแปดร้อยถึงหนึ่งพัน... แต่ถ้าเป็นเขตเทียนเอิน ค่าเช่าจะสูงขึ้นประมาณสามถึงสี่เท่า

ห้องชุดหนึ่งห้องขนาดสี่สิบกว่าตารางเมตร หากไม่รวมภาษีโรงเรือน 1% ที่ต้องจ่ายให้บริษัทใหญ่ในท้องถิ่นทุกปี การซื้อครั้งเดียวจะมีราคาประมาณสองถึงสามแสน แต่ถ้ารวมภาษีโรงเรือนเข้าไปด้วย การเช่าห้องจะดูสมเหตุสมผลกว่า

นอกจากนี้ ในทางทฤษฎีแล้ว แต่ละคนสามารถมีบ้านได้เพียงหนึ่งหลัง โดยทั่วไปแล้ว ตั้งแต่มีบ้านหลังที่สองเป็นต้นไป ภาษีโรงเรือนที่ต้องจ่ายในแต่ละปีจะเพิ่มขึ้นเป็นสิบเท่า—นั่นคือ 10% ของมูลค่าบ้าน

ในบรรดาเกาะลอยฟ้าทั้งเจ็ด มีเพียงเกาะทงเฉินเท่านั้นที่ไม่ต้องเสียภาษีโรงเรือน แถมยังสามารถจัดสรรบ้านให้ฟรีได้อีกด้วย

แต่ผู้อยู่อาศัยบนเกาะทงเฉินมีเวลาทำงานพื้นฐานอย่างน้อยสิบสองชั่วโมงต่อวัน และโดยทั่วไปแล้วมักจะขยายไปถึงสิบสี่ชั่วโมง แถมบ้านที่จัดสรรให้ก็ไม่สามารถซื้อขายได้ ดังนั้นบ้านว่างบนเกาะทงเฉินจึงมีอยู่ไม่น้อย

แล้วบ้านว่างเหล่านั้น ควรจะขายให้ใครดีล่ะ?

คำตอบคือไม่จำเป็นต้องขาย เพราะกรรมสิทธิ์ในบ้านเหล่านี้เป็นของ “บริษัทใหญ่” ในท้องถิ่นมาโดยตลอด

สิทธิ์ในการใช้ที่ดินและกรรมสิทธิ์ในอาคารทั้งหมดบนเกาะซิ่งฝูเป็นของเทียนเอินกรุ๊ป

แม้แต่เจ็ดยักษ์ใหญ่รายอื่นที่ต้องการมาเปิดสาขาที่นี่ ก็ต้องซื้อสิทธิ์การใช้ที่ดินจากเทียนเอินกรุ๊ปเป็นรายปี

และธุรกิจให้เช่า มีเพียงการติดต่อกับเทียนเอินกรุ๊ปเท่านั้นที่ถือเป็น “การเช่าบ้านที่ถูกกฎหมาย” กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ บ้านที่คนทั่วไปซื้อมานั้นไม่สามารถนำไปให้เช่าได้ ทำได้เพียงใช้อยู่อาศัยเองหรือให้ญาติยืมใช้เท่านั้น

แน่นอนว่า พวกเขาสามารถรับเงินแล้วให้คนมาอาศัยอยู่ในบ้านของตัวเองได้ แต่ถ้าเกิดเรื่องขึ้น ฝ่ายปฏิบัติการก็จะไม่เข้ามายุ่งเกี่ยว

ตัวอย่างเช่น หากเจ้าของบ้านทำของหาย ก็ไม่สามารถแจ้งความผู้เช่าในข้อหา “ลักทรัพย์” หรือ “บุกรุกปล้นทรัพย์” ได้; หากผู้เช่าถูกเจ้าของบ้านลักพาตัวหรือล่วงละเมิด ก็ไม่สามารถแจ้งความเจ้าของบ้านได้ เพราะการกระทำ “ขออาศัยในบ้านของผู้อื่น” นั้น เท่ากับเป็นการยอมรับโดยปริยายว่า “ความสัมพันธ์ของทั้งสองฝ่ายใกล้ชิดสนิทสนมดุจญาติมิตร”

รายได้ที่เริ่มต้นเดือนละห้าหมื่นห้า ขอแค่มีงานทำ ก็สามารถพุ่งไปถึงหลักแสนได้อย่างสบายๆ นี่ถือเป็นงานที่ได้ค่าตอบแทนสูงอย่างแน่นอน แม้แต่บ้านในเขตเทียนเอิน ทำงานแค่ครึ่งปีก็สามารถซื้อได้แล้ว

—แม้ว่าคนในโลกนี้จะคุ้นเคยกับการเช่าบ้าน แต่รัสเซลก็ยังคงมีความคิดโดยสัญชาตญาณว่า หากไม่ซื้อบ้านสักหลัง ในใจก็คงไม่สงบ

“นอกจากนี้ บริษัทยังมีที่พักและอาหารให้ฟรี และของใช้สิ้นเปลืองระดับสองลงมาก็สามารถเบิกได้ทั้งหมด”

ชุ่ยเชว่ยื่นนิ้วออกมา วาดผ่านอากาศเบื้องหน้า แล้วส่งภาพอาคารให้รัสเซล “ในทางทฤษฎีแล้ว เราทุกคนอาศัยอยู่ในวิลล่าสามชั้นหลังนี้ ฉันอยู่ชั้นหนึ่งห้องที่ใกล้ประตูทางเข้าที่สุด เธอสามารถอยู่ชั้นสองได้... ทั้งชั้นสองเป็นของเธอเลย อยากจะขึ้นไปชั้นสามก็ได้ แน่นอนว่าถ้าเธอไม่อยากอยู่ร่วมกับคนอื่น ก็สามารถทำเหมือนผู้ด้อยที่ไปเช่าห้องอยู่ข้างนอกได้ กลุ่มบริษัทจะรับผิดชอบค่าเช่าทั้งหมด

“การรับประทานอาหารที่โรงอาหารของบริษัทนั้นฟรีทั้งหมด นอกจากนี้ การสั่งอาหารเดลิเวอรี่หรือทานข้าวนอกบ้าน ก็มีวงเงินเบิกได้เดือนละสามพันบาท เครื่องแบบของเธอถูกส่งไปที่ห้องแล้ว พรุ่งนี้มาทำงานอย่าลืมใส่ด้วยล่ะ อยากใช้อาวุธที่ไม่เป็นอันตรายถึงชีวิตชนิดไหนก็สามารถยื่นเรื่องขอได้ ภายในหนึ่งสัปดาห์ก็จะได้รับการอนุมัติ”

พูดจบ ชุ่ยเชว่ก็หยิบปืนไฟฟ้าที่เอวออกมา ชูให้รัสเซลดูแล้วก็เก็บกลับเข้าไป

ดูเหมือนจะเป็นวิธีการเก็บแบบแม่เหล็ก เพราะที่เอวของเธอไม่มีที่สำหรับเก็บอาวุธอย่างชัดเจน แต่รัสเซลมองเอวที่ขาวผ่องของชุ่ยเชว่แล้วก็คิดไม่ออกว่า เธอใช้ะไรยึดปืนกระบอกนี้ไว้ได้

“...ถ้าอย่างนั้น เนื้อหางานของเราล่ะครับ?”

รัสเซลอดไม่ได้ที่จะถามขึ้น “แล้ว ‘รายงานผู้ต้องสงสัยว่าเป็นอสูร’ คืออะไรครับ?”

ยิ่งชุ่ยเชว่เล่าถึงสวัสดิการที่มากมายของตำแหน่งนี้มากเท่าไหร่ ในใจของรัสเซลก็ยิ่งรู้สึกไม่สงบมากขึ้นเท่านั้น

ตามความเข้าใจของเขาแล้ว นายทุนไม่มีทางใจดีเป็นแน่

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ชุ่ยเชว่ก็มีท่าทีจริงจังขึ้น นั่งตัวตรง

“ฉันจำได้ว่าเธอมาจากเกาะฉงกวงใช่ไหม”

“ใช่ครับ”

“ที่นั่นตรวจจับอสูรกันอย่างไร... ต่อให้เธอไม่รู้ ตอนนี้น่าจะพอเดาได้แล้วสินะ”

“หมายถึง... ปัญญาประดิษฐ์เหรอครับ?”

รัสเซลคาดเดา “แต่ที่เกาะซิ่งฝู ไม่นิยมใช้ปัญญาประดิษฐ์ไม่ใช่เหรอครับ?”

“ใช่ เกาะลอยฟ้าแต่ละแห่งมีวิธีการตรวจจับของตัวเอง ที่เกาะซิ่งฝูใช้ก็คือ ‘การตรวจวัดระดับความสุข’”

“...นั่นคืออะไรครับ?”

คำศัพท์ที่ฟังดูเหมือนโลกดิสโทเปีย ทำให้รัสเซลถึงกับนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง

“—ที่นี่ [ความสุขคือหน้าที่] คุณรัสเซล เผื่อคุณยังไม่รู้ เลยขอเตือนไว้ก่อน”

ผู้ที่ขัดจังหวะการสนทนาของพวกเขาก็คือผู้ด้อยที่นั่งอยู่ข้างๆ

ในดวงตาของเขาแฝงไปด้วยแววเย้ยหยันเล็กน้อย แต่คำพูดกลับเรียบเฉยอย่างที่สุด “นี่คือกฎพื้นฐานของเกาะซิ่งฝู... เป็น ‘กฎ’ ของที่นี่”

-------------------------

[จบแล้ว]