บทที่ 21 - ชุ่ยเชว่

บทที่ 21 - ชุ่ยเชว่

-------------------------

สมมติว่าในแดนมายาของรัสเซลตอนนั้น กรอบรูปที่เขามองเห็นได้ชัดเจนมีเพียงสองกรอบ เป็นเพราะระดับพลังวิญญาณในปัจจุบันของเขา หรือก็คือค่าเรดชิฟต์เท่ากับสอง

หากเขาเติมเต็มกรอบรูปที่สองแล้ว กรอบที่สามจะถูกปลดล็อกออกมาใช่หรือไม่?

นั่นให้ความรู้สึกเหมือนเป็นพิธีกรรม และให้ความรู้สึกเหมือนการทำ “ภารกิจ” ให้สำเร็จ...

เพราะตอนนั้นเขามองเห็นอย่างชัดเจน นอกจากสองกรอบนั้นแล้ว รอบๆ ยังมีวงล้อมของกรอบรูปอีกชั้นหนึ่ง

เพียงแต่มันถูกซ่อนอยู่ในความมืดมิด ราวกับเป็นไอเทมชื่อเสียงที่ “ยังไม่ได้ปลดล็อก” ในเกม

แต่เมื่อเป็นเช่นนี้ รัสเซลก็ยิ่งมั่นใจว่า “ภาพถ่าย” ภายในกรอบรูปนั้นไม่ใช่สิ่งที่เลือกมาโดยสุ่มสี่สุ่มห้าอย่างแน่นอน

ก่อนที่จะดูดซับชิปของแม่ เขาเคยรู้สึกกระหายอย่างรุนแรง ราวกับไม่ได้ดื่มน้ำมานานแสนนาน ความรู้สึกแบบเดียวกับที่เห็นน้ำใสสะอาด... ชิปนั้นยังไม่ทันได้สัมผัสร่างกายของรัสเซล ก็ถูกเขาดูดเข้าไปในร่างจากระยะไกล

หลังจากนั้น รัสเซลได้สัมผัสกับชิปของทหารรับจ้างหลายคนที่เขาฆ่าไป แต่กลับไม่รู้สึกถึงความกระหายเช่นนั้นเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการดูดพวกมันเข้าร่าง

การถูก “กรอบรูป” ดูดซับ จากนั้นทำให้รัสเซลได้รับความสามารถในการแปลงร่าง และคัดลอกพลังวิญญาณของเป้าหมาย จะต้องมีกฎเกณฑ์บางอย่างอยู่เบื้องหลัง เพียงแต่ก่อนที่จะเกิด “การหลั่งไหลของพลังวิญญาณ” รัสเซลยังไม่รู้ว่ากฎเกณฑ์ที่ว่านั้นคืออะไร

แต่ว่า...

รัสเซลชะงักไปครู่หนึ่ง ถึงได้ตระหนักถึงบางสิ่ง

เขาคิดไปเองหรือเปล่า?

...ท่าทีของผู้ด้อยที่มีต่อเขา กลับดีขึ้นอย่างไม่มีเหตุผล?

ท่าทีที่เย็นชาและห่างเหินนั้น พลันเปลี่ยนเป็น... อย่างน้อยก็ไม่เย็นชาเท่าเดิม?

“ขอแนะนำให้รู้จัก” คุณลุงมองสายตาของรัสเซลที่ไม่สับสนอีกต่อไปแล้ว จึงยิ้มและแนะนำกับรัสเซลว่า “นี่คือผู้ด้อย เพื่อนร่วมงานของเธอ

“เขาก็เป็นหนึ่งในสมาชิกของฝ่ายปฏิบัติการพิเศษ เป็นเจ้าหน้าที่บริหารระดับพลังวิญญาณสูงสุด ปัจจุบันดำรงตำแหน่งรองหัวหน้าฝ่ายปฏิบัติการพิเศษ เป็นรุ่นพี่ที่เธอวางใจได้อย่างเต็มที่

“พวกเธอไปพบชุ่ยเชว่ก่อนแล้วกัน หลังจากนั้นพารัสเซลไปลงทะเบียนด้วย ฝากด้วยนะ”

ประโยคครึ่งหลังของคุณลุงแมวส้มนั้นพูดกับผู้ด้อยโดยธรรมชาติ ผู้ด้อยก็พยักหน้าเงียบๆ ถือเป็นการตอบรับ

วางใจได้อย่างเต็มที่—

รัสเซลมองไปยังผู้ด้อยด้วยความประหลาดใจ

แม้จะใช้เวลาอยู่ด้วยกันไม่นาน แต่รัสเซลก็มองออกว่าคุณลุงที่ดูเหมือนคนดีคนนี้ เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่คนโง่ กลับเป็นคนฉลาดหลักแหลม และการที่เขาพูดประโยคนี้ต่อหน้ารัสเซลและผู้ด้อย... รัสเซลก็รู้ดีว่ามันหมายความว่าอะไร

คุณลุงประเมินผู้ด้อยไว้สูงขนาดนี้เลยหรือ?

“ข้าเดาว่าท่านอยากจะถาม ดังนั้นข้าจึงพูดก่อน”

ระหว่างทาง ผู้ด้อยหันศีรษะมาเล็กน้อย มองรัสเซลแล้วตอบเสียงเบา “ตอนที่พลังวิญญาณของข้าตื่นขึ้น เป็นเรดชิฟต์ระดับสี่ บลูชิฟต์ระดับหก... และตอนนี้ได้ผ่านการหลั่งไหลของพลังวิญญาณแล้ว”

...ผู้ใช้พลังวิญญาณระดับหกงั้นหรือ

รัสเซลพยักหน้า

แต่จริงๆ แล้วเขายังไม่เข้าใจว่าแนวคิดนี้หมายถึงอะไร

อย่างไรก็ตาม การที่พลังวิญญาณตื่นขึ้นมาก็มีความแข็งแกร่งถึงระดับสี่โดยตรง—และพลังเหตุผลยังแข็งแกร่งพอที่จะควบคุมพลังวิญญาณระดับสี่ได้ โดยไม่สูญเสียการควบคุมจนกลายเป็นอสูรในทันที นี่เป็นเรื่องที่น่าทึ่งจริงๆ

รัสเซลไม่รู้ว่าความปรารถนาของตัวเองคืออะไร แต่เขารู้จักพลังเหตุผลของตนเองดี หากพลังเหตุผลของเขาต้องใช้ความพยายามอย่างสุดความสามารถถึงจะควบคุมพลังวิญญาณได้ นั่นคือความแข็งแกร่งระดับสี่... ถ้าเช่นนั้นผู้ด้อยก็ยอดเยี่ยมกว่าเขามากนัก

ไม่ต้องพูดถึง การที่สามารถดำรงตำแหน่งรองหัวหน้าฝ่ายปฏิบัติการพิเศษซึ่งเป็นหน่วยงานที่ใช้ความรุนแรงของบริษัทเทียนเอินกรุ๊ป หนึ่งในเจ็ดยักษ์ใหญ่ได้ในวัยประมาณสามสิบปี และยังได้รับการยอมรับจากคุณลุงซึ่งเป็นหนึ่งในคณะกรรมการบริหาร

ความแข็งแกร่งของผู้ด้อยนั้นไม่ต้องสงสัยเลย

ถ้าอย่างนั้น การที่เขาไม่ชอบหน้ารัสเซลในตอนแรกก็สมเหตุสมผลแล้ว

เพราะผู้ด้อยนั้นไต่เต้าขึ้นมาด้วยความสามารถที่แท้จริง ดังนั้นการที่เขามอง “ผู้อ่อนแอ” อย่างรัสเซลที่กลายเป็นวีรบุรุษด้วยกระแสสังคม และกำลังจะใช้เส้นสายกลายเป็นผู้ที่มีตำแหน่งสูงกว่าเขาในไม่ช้า การรู้สึกไม่พอใจจึงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง

รัสเซลรู้สึกว่าตนเองเข้าใจได้อย่างถ่องแท้ และเห็นด้วยอย่างยิ่ง!

อันที่จริง การใช้เส้นสายของเขาเองก็ทำไปด้วยความหวาดหวั่น

เหมือนกับชาติที่แล้ว ตอนที่เขาสอบโกงเป็นครั้งแรกในชีวิต... นิ้วของเขาสั่นสะท้านราวกับเป็นโรคพาร์กินสัน ตอนนั้นเขาสามารถได้ยินเสียงหัวใจเต้นของตัวเองอย่างชัดเจน คอแข็งทื่อจนขยับไม่ได้ แม้แต่ลมหายใจก็หยุดชะงัก

การแสดงที่น่าเกลียดและงุ่มง่ามเช่นนั้น อาจารย์คุมสอบคงมองออกนานแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น อาจารย์คุมสอบยังเป็นอาจารย์ประจำชั้นที่เขาเคารพมากที่สุด

แต่ในตอนนั้น อาจารย์เพียงแค่มองเขาแวบหนึ่ง ถอนหายใจ แล้วก็ไม่ได้เข้ามาเปิดโปงเขา

ในตอนนั้น รัสเซลรู้สึกราวกับว่าโลกทั้งใบกำลังตีตัวออกห่างจากเขา รู้สึกถึงความรู้สึกผิดและการเกลียดชังตนเองที่รุนแรงและท่วมท้นอย่างยิ่ง

หลังจากนั้นเป็นต้นมา รัสเซลก็ไม่เคยลอกการบ้านอีกเลย ไม่เคยโกงอีกแม้แต่ครั้งเดียว

ในชาตินี้ เขายิ่งอาศัยความตั้งใจและความขยันหมั่นเพียร สอบเข้ามหาวิทยาลัยฉงกวงได้ด้วยความพยายามของตนเอง และได้รับปริญญาโทสองใบ

เขายอมรับว่าสมองของตนเองไม่ได้ดีขนาดนั้น... เพื่อนร่วมห้องในชาติที่แล้ว ซึ่งเป็นรุ่นพี่ที่เขาไว้ใจที่สุด ฉลาดกว่ารัสเซลมาก การที่เขาทำได้ถึงขนาดนี้ เป็นเพราะเขาไม่ชอบ “หลอกตัวเอง” ทุกสิ่งทุกอย่างได้มาจากการลงมือทำจริง

ครั้งนี้ที่มาใช้เส้นสายตามคำสั่งเสียของแม่ จริงๆ แล้วในใจของรัสเซลก็รู้สึกละอายใจอย่างมาก เขากลัวว่าจะมีคนลุกขึ้นมาชี้หน้าเขาแล้วตะโกนว่า “ไอ้ขยะที่ใช้เส้นสาย” หรือเพื่อนร่วมงานจะแสดงความเคารพต่อหน้า แต่ลับหลังกลับเหินห่างและหัวเราะเยาะ...

บัดนี้การใช้เส้นสายล้มเหลวเนื่องจากการตื่นขึ้นของพลังวิญญาณ รัสเซลกลับรู้สึกโล่งใจ

—ดีเหลือเกิน

การทำงานในฝ่ายปฏิบัติการพิเศษโดยเอาชีวิตเป็นเดิมพันก็ไม่เป็นไร เขาเตรียมพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับอันตรายแล้ว ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับปืนลูกซองของคนร้ายบนเรือเหาะอีกครั้ง ก็ยังดีกว่าต้องเผชิญกับรอยยิ้มที่แสร้งทำเป็นเคารพนับถือเหล่านั้น—อย่างน้อยที่สุด ความเคารพที่เขาได้รับ จะได้มาจากการลงมือทำจริง จากการทำงานและการทุ่มเททีละขั้นทีละตอน

อย่างน้อยก็ดีกว่าสถานการณ์ที่วายสุริยาผลักดันให้เขาขึ้นสู่ตำแหน่งวีรบุรุษมากนัก!

วายสุริยา ช่างเลวร้ายจริงๆ!

รัสเซลถอนหายใจ ความรู้สึกในใจสับสนซับซ้อนอย่างยิ่ง

ด้านหนึ่งเขาอยากจะบ่นวายสุริยา ที่ทำให้เขารู้สึกไม่มั่นคงเช่นนี้ แต่อีกด้านหนึ่ง เขาก็ไม่ใช่คนที่ไม่รู้จักบุญคุณ

ว่ากันตามจริงแล้ว ชื่อเสียงของ “วีรบุรุษ” นั้นเป็นสิ่งที่ดีอย่างแน่นอน การที่วายสุริยามอบโอกาสในการสร้างชื่อเสียงนี้ให้เขา ถือเป็นบุญคุณอย่างแท้จริง และเขาก็ได้รับประโยชน์จากมันจริงๆ

ถ้ารัสเซลไม่ขอบคุณเขาดีๆ กลับไปด่าว่าและบ่นเขา นั่นก็คงจะไม่ใช่มนุษย์แล้ว

แต่สำหรับคุณผู้ด้อย—ถ้าเขาเจอสถานการณ์แบบนั้น คงจะทำได้ดีกว่ารัสเซลอย่างแน่นอน

เขาไม่ใช่ไม่มีความสามารถที่จะเป็นวีรบุรุษ เพียงแต่ขาดโอกาสสำคัญนั้นไปเท่านั้นเอง

แต่เมื่อคิดถึงตรงนี้ ความสงสัยอีกอย่างหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจของรัสเซล

แล้วทำไม... ผู้ด้อยที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ ถึงได้ตั้งชื่อรหัสให้ตัวเองว่า “ผู้ด้อย” ล่ะ?

ในไม่ช้า พวกเขาก็เดินมาถึงห้องนั้น

ไม่ต้องขึ้นบันไดด้วยซ้ำ... แค่เดินอ้อมบันไดใหญ่จากด้านขวาของชั้นหนึ่งไปยังด้านซ้าย แล้วเคาะประตูห้องหมายเลข B-002 ที่มีป้าย [ฝ่ายปฏิบัติการพิเศษ]

“หัวหน้า”

เสียงเคร่งขรึมของผู้ด้อยดังขึ้น “ข้าพาสมาชิกใหม่มารายงานตัว”

มีเสียงถอนหายใจของเด็กสาวดังมาจากข้างใน

“เข้ามาสิ...”

ประตูที่เคยล็อคแน่นหนา พลันเปิดออกเอง

ในห้องมีเพียงคนเดียว

เป็นเด็กสาวที่วางมือทั้งสองข้างไว้หน้าท้อง นอนเอนกายบนเก้าอี้ในท่าที่เกือบจะ “สงบนิ่ง”

เธอมีผมยาวสีขาวบริสุทธิ์ หูสุนัขที่อ่อนนุ่มคล้ายหมาจิ้งจอก สวมเครื่องแบบที่มีเสื้อคลุมสีน้ำเงิน ซึ่งมีลักษณะคล้ายกับของผู้ด้อย

แต่เครื่องแบบของเธอนั้นเห็นได้ชัดว่าผ่านการตัดเย็บเฉพาะตัว ทำให้ผ้าที่ใช้น้อยกว่าปกติมาก

และในตอนนี้ เธอกำลังเอนหลังพิงเก้าอี้ทำงาน หรี่ตาาสีฟ้าอ่อน ผมยาวสีขาวบริสุทธิ์ที่อ่อนนุ่มนั้นดูฟูเล็กน้อยเพราะความง่วงงุน ท่าทางเกียจคร้านจนทำให้คนคิดว่าเธออาจจะหลับไปแล้ว

ตรงกันข้ามกับผู้ด้อยที่ยืนตัวตรงเสมอ ด้วยท่าทีเคร่งขรึมและเฉยเมยอย่างสิ้นเชิง

เธอยิ้มเบาๆ แล้วรวบผมที่ยุ่งเหยิงขึ้น

ลุกขึ้นจากเก้าอี้

ในชั่วพริบตานั้น บรรยากาศรอบตัวเธอก็เปลี่ยนไป—จากความรู้สึกเกียจคร้าน พลันกลายเป็นความโอบอ้อมอารีและสุขุมเยือกเย็น

แม้ว่าส่วนสูงจะพอๆ กับรัสเซล และใบหน้าก็ดูอ่อนวัยกว่ารัสเซล แต่กลับให้ความรู้สึกที่เป็นผู้ใหญ่เหมือนแม่, อาจารย์, หรือรุ่นพี่

“สวัสดี รัสเซล ฉันเคยได้ยินชื่อเธอ”

ต่างจากท่าทางที่ไม่ค่อยจริงจังนัก เด็กสาวหูจิ้งจอกมองรัสเซลแล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนและสุขุม “เชิญหาที่นั่งตามสบาย ไม่ต้องยืนเหมือนผู้ด้อยหรอก อีกอย่าง ขอแนะนำตัวหน่อยนะ รหัสของฉันคือชุ่ยเชว่... ปีนี้อายุยี่สิบสองปี เป็นหัวหน้าฝ่ายปฏิบัติการพิเศษ เธอเรียกฉันว่าชุ่ยเชว่ได้เลย เรื่องนี้ก็ไม่ต้องเลียนแบบเจ้านั่นด้วย

“อ้อ อีกอย่าง ชุ่ยเชว่ไม่ใช่ชื่อนก แต่เป็นชื่อดอกไม้นะ”

ประโยคนี้ของเธอไม่ได้มีความหมายอะไรเป็นพิเศษ

เพราะนัยน์ตาสีฟ้าอ่อนของเธอนั้น ทำให้รัสเซลนึกถึงดอกเดลฟินเนียม ในทันที

รัสเซลทำได้เพียงพยักหน้าเบาๆ

และชุ่ยเชว่ก็เดินเข้ามา ยื่นมือออกมาจับกับรัสเซลอย่างเปิดเผย

เด็กสาวที่อายุน้อยกว่ารัสเซลสี่ปี แต่กลับเป็นถึงหัวหน้าฝ่ายปฏิบัติการพิเศษผู้นี้ เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลแต่ให้ความรู้สึกปลอดภัยอย่างน่าประหลาด

“สุดท้าย... ยินดีต้อนรับสู่ฝ่ายปฏิบัติการพิเศษนะ เจ้าเหมียวน้อย”

-------------------------

[จบแล้ว]