บทที่ 19 - ผู้ด้อย

บทที่ 19 - ผู้ด้อย

-------------------------

เช้าวันรุ่งขึ้น รัสเซลโดยสารรถลอยฟ้าของอามิรุส มุ่งหน้าไปยังกลุ่มเทียนเอินใจกลางเมือง

อากาศดีเพิ่งจะคงอยู่ได้เพียงวันเดียวสั้นๆ

เพียงเจ็ดโมงเช้า ท้องฟ้าก็มืดครึ้มเป็นสีดำหม่นแล้ว

บัดนี้เป็นกลางเดือนพฤษภาคม เพิ่งจะผ่านวันเกิดของรัสเซลไปไม่นาน แต่อากาศก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะอุ่นขึ้น

ลมหนาวชื้นที่พัดกระโชกอยู่นอกหน้าต่าง พัดม้วนใบไม้อ่อนที่เพิ่งแตกหน่อ นำมาซึ่งสัญญาณเตือนของพายุฝน

[วันที่ 18 พฤษภาคม เวลา 8:10 น. แจ้งเตือนฝนตกเขตหลัวผาน, เขตเทียนเอิน]

[ตรวจพบว่าท่านอยู่ในเขตเทียนเอิน ในตำแหน่งปัจจุบันจะมีฝนตกปานกลางถึงหนักภายในหนึ่งชั่วโมง โปรดหลบฝนล่วงหน้า ระวังเป็นหวัด]

ขณะที่รถลอยฟ้าค่อยๆ หยุดและเริ่มลดระดับลง เบื้องหน้ารัสเซลก็ปรากฏข้อความแจ้งเตือนสองบรรทัด

ข้อมูลนี้มาจากหน่วยงานพิเศษในสังกัดของบริษัทเหมืองแร่ทางทะเลเฮดสัน ที่มีชื่อว่า “ศูนย์ประสาทถอยไฟ”

มันถูกสร้างขึ้นบนเกาะลอยฟ้าทุกแห่ง ภายในสำนักงานใหญ่และสาขาของบริษัทเหมืองแร่ทางทะเลเฮดสัน ส่วนอุปกรณ์เฉพาะนั้นเป็นความลับทางการค้า ถึงแม้จะเป็นหนึ่งในเจ็ดบริษัทยักษ์ใหญ่ บริษัทอื่นก็ไม่มีสิทธิ์ซักถาม

มันทำการวิเคราะห์และคำนวณข้อมูลมากมายอย่างต่อเนื่องทุกวัน เพื่อใช้ในการพยากรณ์ปรากฏการณ์ทางธรรมชาติอย่างฝนตก พายุไต้ฝุ่น คลื่นทะเลที่ผิดปกติ ได้อย่างแม่นยำ

ข้อมูลที่วิเคราะห์ได้ จะถูกส่งไปยังเครื่องปลายทางทุกเครื่องในทันที

“รบกวนฝากขอบคุณท่านอามิรุสด้วยครับ”

รัสเซลยืนอยู่นอกรถ โค้งคำนับอย่างสุภาพให้กับคนขับรถที่มีเพียงหูเสือดาว และไม่มีลักษณะทางกายภาพของจิตวิญญาณร่วมอื่นใด

—หากอยู่ที่เกาะฉงกวง ผู้ขับขี่รถลอยฟ้าจะเป็นปัญญาประดิษฐ์เท่านั้น

แต่ที่เกาะซิ่งฝู ตำแหน่งงานเป็นตัวชี้วัดข้อมูลที่สำคัญมาก—ทุกคนที่มีชิป จะต้องมีความเป็นไปได้ที่จะมีงานทำอย่างน้อยสามอย่าง หากสูญเสียงานของตนเองไป ก็สามารถเข้าสู่ทางเลือกที่ต่ำกว่าได้ทันที หรือในกรณีที่เตรียมตัวมาอย่างดี ก็สามารถย้ายไปสู่ทางเลือกที่สูงกว่าได้

งานใดก็ตามที่ไม่ต้องใช้ปัญญาประดิษฐ์ สามารถทำได้โดยไม่ต้องเป็นอัตโนมัติ ก็จะพยายามใช้คนจริงให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้... ตัวอย่างเช่น คนขับรถ บริกร พนักงานส่งของ เป็นต้น ซึ่งเป็น “อาชีพที่ล้าหลัง” ที่ถูกแทนที่ด้วยปัญญาประดิษฐ์ไปนานแล้วในเกาะลอยฟ้าแห่งอื่น

กลุ่มเทียนเอินใช้วิธีนี้ในการสร้างตำแหน่งงานที่ไร้ความหมายให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ถึงแม้ประสิทธิภาพของสังคมจะลดลงไปไม่น้อย อัตราความผิดพลาดและขัดข้องจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก พวกเขาก็ดูเหมือนจะไม่มีความคิดที่จะเปลี่ยนแปลงกลยุทธ์นี้

“ขอให้คุณชายดูแลตัวเองด้วยครับ”

คุณคนขับพูดด้วยน้ำเสียงแหบแห้งและมีเสน่ห์ ก่อนจะเลื่อนประตูรถขึ้นอีกครั้ง

มองส่งรถลอยฟ้าที่ทะยานขึ้นฟ้าและจากไปไกล รัสเซลหันกลับมามองสวนสาธารณะด้านหลัง

นี่คือสำนักงานใหญ่ของกลุ่มเทียนเอิน

เพียงแค่สวนสาธารณะแห่งนี้ก็กินพื้นที่ครึ่งหนึ่งของ “เขตเทียนเอิน” แล้ว ส่วนที่เหลือคือบ้านพักอาศัยและย่านการค้ารอบๆ รัสเซลถึงกับไม่กล้าคิดเลยว่าราคาบ้านในเขตเทียนเอินจะสูงขนาดไหน...

“กลุ่มเทียนเอิน” ไม่ใช่เพียงตึกสูงหลังเดียว หรืออาคารใหญ่หลังเดียว แต่เป็นสวนสาธารณะทั้งแห่ง ไม่ใช่พื้นที่ใช้สอย—เพียงแค่พื้นที่ดินก็มีถึงหนึ่งหมื่นหกพันตารางเมตร รองรับพนักงานในสังกัดโดยตรงหนึ่งแสนคนที่ทำงานในบริษัทสาขาต่างๆ ของกลุ่มเทียนเอิน ในสวนสาธารณะถึงกับมีสะพานลอย ถนน และสนามบินอยู่ภายใน

ที่นี่มีทะเลสาบเทียม แม่น้ำเทียม น้ำตกเทียม ในสวนสาธารณะมีรถไฟลอยฟ้าแบบวงแหวนที่วิ่งอย่างต่อเนื่อง การขึ้นลงใช้กระเช้าชมวิว... และยังมีเรือท่องเที่ยวที่วิ่งไปตามแม่น้ำเหมือนกับรถโดยสารประจำทาง

ใจกลางของสวนสาธารณะทั้งหมด คือรูปปั้นขนาดมหึมาที่รัสเซลมองเห็นได้จากประตูทางเข้าสวนสาธารณะ

ไม่ใช่รูปปั้นหิน แต่เป็นรูปปั้นพลาสติกที่มีสีสันและพื้นผิวที่ใกล้เคียงกับของจริง

นั่นคือเอลฟ์หญิงที่มีรูปร่างอรชรอ้อนแอ้น ใบหน้างดงามหมดจด เธอสวมชุดกระโปรงยาวสีขาวถึงพื้น ผมยาวสีบลอนด์ทองคำขาวดุจคลื่นราวกับเสื้อคลุม ยาวจรดชายกระโปรง

เธอเผยรอยยิ้มดุจมารดาผู้เปี่ยมเมตตา สองมือประคองลูกแก้วคริสตัลที่ส่องประกายสีชมพูราวกับดวงตะวันไว้เบื้องหน้าอก

ลูกแก้วนั้นลอยอยู่ระหว่างสองมือ ไม่ว่าจะมองจากมุมไหน ก็สามารถมองเห็นรูปหัวใจการ์ตูนสีเข้มกว่าจากใจกลางของลูกแก้วคริสตัลนั้นได้ และนี่ก็คือสัญลักษณ์ของกลุ่มเทียนเอิน สิ่งที่แปลกประหลาดคือ รัสเซลมองเห็นได้อย่างชัดเจนจากประตูทางเข้าสวนสาธารณะว่าลูกแก้วคริสตัลนั้นส่องประกายสีชมพู แต่ประกายของลูกแก้วคริสตัลนั้นกลับไม่ได้ย้อมรูปปั้นพลาสติกหรืออาคารโดยรอบให้เป็นสีชมพู

สตรีเอลฟ์ที่งดงามราวกับเทพธิดาผู้นี้คือไซ่หลุน ประธานกรรมการของกลุ่มเทียนเอิน และยังเป็นหนึ่งใน “แปดสิบสี่คน” นั้น ในแง่ของสถานะและตำแหน่งแล้ว สูงกว่าอามิรุสอยู่หนึ่งขั้น

รัสเซลยืนอยู่ที่ประตูทางเข้าสวนสาธารณะ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

เขาตัดสินใจที่จะไปดูแผนที่ที่ประตู

ผลของการสัมภาษณ์เมื่อวานนี้ ดูเหมือนจะดีกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก หลังจากที่รัสเซลลงจากรถ ก็รู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าสายตาของทุกคนเกือบทั้งหมด จะต้องผ่านตัวเขาอย่างแน่นอน

พวกเขาก็สุภาพดี เพียงแค่จ้องมองรัสเซล หรือแอบถ่ายรูปเองสองสามใบ แต่ไม่ได้พุ่งเข้ามาขอเพิ่มเพื่อนหรือขอถ่ายรูปคู่... ถ้าหากเหมือนกับคนเหล่านั้นเมื่อคืนนี้ ที่เกือบทุกคนที่เจอกันจะต้องเข้ามาทักทายกับตนเองสองสามคำ รัสเซลคงจะเป็นลมไปแล้ว

—เขาไม่ถือว่าเป็นคนกลัวสังคมจริงๆ แต่ว่าอัตราการหันกลับมามองนี่มันสูงเกินไปแล้ว

หลังจากที่ศึกษาแผนที่อยู่ครู่หนึ่ง เขาก็โดยสารรถไฟลอยฟ้าสายสาม ตามคำแนะนำของลุงมุ่งหน้าไปยังเขตหนึ่งซึ่งเป็นที่ตั้งของอาคารฝ่ายปฏิบัติการ

อาจจะเป็นเพราะชื่อเสียงของเขา หรืออาจจะเป็นเพราะหน้าตาน่ารักและดูไม่มีพิษมีภัย หลังจากที่เขาขึ้นรถ ก็ถูกผู้คนทักทายอย่างกระตือรือร้นไม่หยุดหย่อน ถูกดึงไปดึงมาให้นั่ง สุดท้ายเขาก็ถูกดึงไปที่แถวสุดท้าย ติดอยู่ระหว่างพี่สาวใหญ่สองคนที่มีเขาวัวและหูม้า

เพื่อที่จะไม่ให้ร่างกายไปโดนคนข้างๆ หรือทำให้คนข้างๆ คิดว่าเขาต้องการพื้นที่เพิ่มขึ้นแล้วถอยออกไปข้างๆ รัสเซลทำได้เพียงนั่งตัวตรง ขาชิดกัน พยายามใช้พื้นที่ให้น้อยที่สุด

แบบนี้กลับทำให้รัสเซลเหนื่อยล้ามากขึ้นไปอีก ถึงกับทำให้เขานึกถึงประสบการณ์การเบียดเสียดรถไฟใต้ดินในช่วงเวลาเร่งด่วนในตอนเช้าของสมัยก่อน

แต่โชคดีที่ไม่ต้องทนอยู่นาน

หลังจากที่รัสเซลลงจากรถไฟลอยฟ้าแล้ว ผู้คนรอบๆ ก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด บรรยากาศก็เปลี่ยนไปตามนั้น กลายเป็นแตกต่างไปโดยสิ้นเชิง

ถ้าหากจะพูดว่าตอนที่เพิ่งจะเข้าสวนสาธารณะมานั้น เต็มไปด้วยความรู้สึกสนุกสนานผ่อนคลายที่ผสมผสานระหว่างสีทองและสีชมพู...

ถ้าอย่างนั้นสภาพแวดล้อมของเขตหนึ่งก็เหมือนกับใส่ฟิลเตอร์สีเทาดำ

จะทำให้คนนึกถึงความรู้สึกแบบนั้น... ตอนที่เข้าร่วมพิธีศพของใครบางคนท่ามกลางสายฝนที่โปรยปราย...

รัสเซลมองไปรอบๆ ขณะที่เดินไปยังอาคารฝ่ายปฏิบัติการ

ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกว่ามีเงาทอดลงมาเบื้องหน้า

“—คุณรัสเซล?”

เสียงหนึ่งดังขึ้นเช่นนั้น

รัสเซลเงยหน้าขึ้น

นั่นคือชายคนหนึ่งที่ก่อนหน้านี้รัสเซลไม่ทันได้สังเกตเห็นเลย แต่กลับปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าของตนเองอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยราวกับเงา

ชายคนนั้นดูอายุประมาณสามสิบปี ไม่นับเขากวางที่สูงตระหง่านบนศีรษะก็มีความสูงเกือบหนึ่งร้อยแปดสิบเซนติเมตร

เขาสวมเสื้อโค้ทเข้ารูปสีดำสนิท ผมยาวสีบลอนด์ทองคำอ่อนปล่อยสยายอยู่ด้านหลัง รูปร่างของเขาสูงโปร่ง มีออร่าราวกับนักฆ่า เขากวางบนศีรษะเป็นรูปทรงของกวางดาว หูแหลมเล็กน้อย จะทำให้คนที่พบกันครั้งแรกนึกถึงเอลฟ์

สีหน้าของเขาเย็นชา ผ่านขอบตาดำคล้ำและใบหน้าที่ซีดขาวที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า สามารถมองเห็นความเหนื่อยล้าของเขาได้

“ขอยืนยันหน่อยครับ คุณรัสเซล...”

เสียงที่เย็นชาของชายหนุ่มไม่มีการประจบประแจงแม้แต่น้อย ไม่มีการเอาใจหรือชื่นชม กลับเต็มไปด้วยความระแวดระวังและพินิจพิเคราะห์ “วีรบุรุษคนใหม่ คนดังที่เพิ่งจะมีชื่อเสียงเมื่อวานนี้... ใช่ไหมครับ”

“...ใช่ครับ”

รัสเซลพยักหน้าเบาๆ

เขาไม่ได้เสแสร้งแก้ตัวว่า “ผมไม่คิดว่าตัวเองเป็นวีรบุรุษ” อะไรทำนองนั้น

นั่นกลับจะทำให้คนรู้สึกว่าดัดจริต น่ารังเกียจ

“ท่านกรรมการดอดจ์สันให้ผมมารับคุณไปตรวจร่างกายเพื่อเข้าทำงาน”

ชายหนุ่มที่มีเขากวางโค้งคำนับให้รัสเซลด้วยท่าทีที่เคารพแต่ห่างเหิน พูดอย่างเรียบเฉยว่า “เชิญตามผมมาครับ”

ถึงแม้จะเป็นไปตามคำสั่งของกรรมการ ถึงแม้คนที่มารับจะเป็น “วีรบุรุษ” ที่ผู้คนชื่นชม แต่แผ่นหลังของชายหนุ่มกลับตั้งตรงเช่นนั้น ราวกับไม่มีอะไรสามารถสั่นคลอนเจตจำนงของเขาได้

“ขอถามหน่อยครับ... จะให้เรียกท่านว่าอะไรดีครับ”

“ผู้ด้อย”

ชายหนุ่มที่มีเขากวางตอบสั้นๆ “คุณเองก็ควรจะตั้งนามแฝงของตนเองขึ้นมาสักชื่อนะครับ คุณรัสเซล ชีวิตและการทำงานควรจะแยกออกจากกัน”

“อ่า ผมก็เคยคิดอยู่เหมือนกันครับ...”

ต่อหน้าออร่าของผู้ด้อย รัสเซลเผยรอยยิ้มที่ดูไม่มีพิษมีภัยและไร้เดียงสาออกมาโดยไม่รู้ตัว “เพียงแต่ตอนนี้ยังคิดไม่ออกเลยว่าจะตั้งนามแฝงแบบไหนดี เพราะถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด นามแฝงนี้ก็จะต้องอยู่กับผมไปตลอดชีวิต”

“ถ้าอย่างนั้นคุณก็ค่อยๆ คิดไปก็ได้ครับ”

ผู้ด้อยเดินนำหน้าไป ไม่ได้หันกลับมา

เสียงที่เย็นชาและจืดชืดของเขาราวกับหิมะกลับดังมาถึงหูของรัสเซลอย่างชัดเจน:

“เวลาทำงานที่กลุ่มบริษัทจะยาวนานมาก บางทีอาจจะยาวนานไปถึงครึ่งชีวิตหลัง... หรือบางทีอาจจะยาวนานไปถึงชาติหน้า”

-------------------------

[จบแล้ว]