บทที่ 18 - ดาบแห่งเดโมคลีส

บทที่ 18 - ดาบแห่งเดโมคลีส

-------------------------

หลังจากการตรวจร่างกายสิ้นสุดลง รัสเซลก็เอนกายลงบนเตียงรักษาและเริ่มรับการรักษา

หลังจากที่บาดแผลที่หลังถูกทำความสะอาดอย่างละเอียด ในที่สุดมันก็เผยให้เห็นรูปร่างที่แท้จริง

ตอนนั้นเองรัสเซลถึงได้รู้ว่า จริงๆ แล้วอาการบาดเจ็บของเขาค่อนข้างรุนแรง—เฉพาะแผลที่ใหญ่ที่สุดก็มีความกว้างถึงสองนิ้วครึ่ง และความยาวก็เกือบเท่าฝ่ามือ และนอกจากครั้งนั้นแล้ว ที่หลังยังมีบาดแผลเล็กๆ อีกห้าหกแห่ง... แต่ถึงจะบอกว่าเล็ก ก็คงจะประมาณเท่ากับถูกมีดคมๆ กรีดเบาๆ

“บาดเจ็บถึงกล้ามเนื้อแล้ว”

หมอหัววัวพูดเสียงทุ้ม เตือนรัสเซลว่า “ถ้าเบี่ยงไปอีกเซนติเมตรเดียว ก็จะบาดเจ็บถึงกระดูกสันหลังแล้ว!”

เขาพ่นละอองยาบางๆ ลงบนบาดแผลของรัสเซลก่อน จากนั้นก็ทายาขี้ผึ้งสีเหลืองอ่อนเย็นๆ ลงบนบาดแผล

นอกจากตอนที่เพิ่งจะพ่นยา... หลังจากนั้น รัสเซลก็ไม่รู้สึกระคายเคืองเลยแม้แต่น้อย

ถึงแม้จะเป็นการทาแอลกอฮอล์บนบาดแผลที่นิ้ว ก็ยังเจ็บกว่านี้มาก

นั่นน่าจะเป็นละอองยาแก้ปวดหรือยาชาสำหรับบาดแผล

ใจของรัสเซลไหววูบ

ของชิ้นนี้ก็ไม่เลว... น่าจะหามาไว้สักหน่อย

และหลังจากที่ทายาขี้ผึ้งเหล่านี้จนทั่วแล้ว เจ้าหน้าที่ในชุดกาวน์ขาวเหล่านี้ก็นำวัตถุคล้ายครีมสีขาวน้ำนมละเอียดที่ติดอยู่บนฟิล์มใสออกมา แล้วค่อยๆ ปิดทับลงบนยาขี้ผึ้งทีละชั้นอย่างเบามือ จากนั้นก็ลอกฟิล์มออก

...ฝีมือที่ชำนาญนั้น ทำให้รัสเซลนึกถึงช่างติดฟิล์มโทรศัพท์ในตลาดกลางคืนในชาติก่อน

ทุกครั้งที่ปิดทับลงไปชั้นหนึ่ง พวกเขาก็จะใช้หลอดไฟอัลตราไวโอเลตแบบพกพาส่องไปชั่วครู่หนึ่ง แล้วก็ปิดทับลงไปอีกชั้นหนึ่ง

กระบวนการเช่นนี้ใช้เวลาไม่ถึงห้านาที

รอจนกระทั่งทั้งสามคนแยกย้ายกันไปแล้ว พวกเขาก็ส่งสัญญาณให้รัสเซลยื่นมือไปแตะบาดแผลที่หลัง

นอกจากจะรู้สึกว่าบาดแผลยังคงร้อนอยู่เล็กน้อยแล้ว สิ่งที่มือของเขาสัมผัสได้ ก็คือสัมผัสที่ละเอียดอ่อนเช่นเดียวกับผิวของตนเอง

รัสเซลไม่รู้สึกเจ็บอีกต่อไปแล้ว หรือแม้แต่จะไม่สามารถรับรู้ถึงการมีอยู่ของบาดแผลได้

“นี่ไม่ใช่การรักษาบาดแผลของเจ้าให้หายในทันที เป็นเพียงผ้าพันแผลคุณภาพสูงชนิดหนึ่งเท่านั้น มันสามารถทดแทนเนื้อเยื่อผิวหนังที่ขาดหายไปของเจ้าได้ชั่วคราว และยังช่วยเร่งการสมานแผล... รอให้บาดแผลของเจ้าฟื้นตัวเกือบสมบูรณ์แล้ว มันก็จะกลายเป็นพื้นฐานของเนื้อเยื่อใหม่ของเจ้าโดยตรง ไม่ต้องถอดออกต่างหาก”

เจ้าหน้าที่ในชุดกาวน์ขาวอีกคนหนึ่งพูดเช่นนั้น “เจ้ายังสามารถอาบน้ำ แตะน้ำ ตากฝนได้ตามปกติ โดยไม่ต้องกังวลว่าบาดแผลจะปนเปื้อนและอักเสบ บาดแผลระดับนี้ใช้เวลาเพียงสี่สิบแปดชั่วโมงก็จะหายดี แต่ถ้าหากในสองวันข้างหน้านี้หลังได้รับบาดเจ็บรุนแรงอีกครั้ง อาจจะทำให้วัสดุห้ามเลือดปนเปื้อนเพราะเลือดออก ถ้าเป็นอย่างนั้น จำไว้ว่าให้มาเปลี่ยนยาที่นี่ มิฉะนั้นอาจจะทำให้เกิดโรคกระดูกสันหลังอักเสบได้”

หลังจากที่รัสเซลพยักหน้าตอบรับแล้ว พวกเขาทั้งสามคนก็ลากลับไปหาอามิรุส

หลังจากนั้น อามิรุสก็พารัสเซลจากไป

เพียงแต่สิ่งที่ทำให้รัสเซลคาดไม่ถึงเล็กน้อยก็คือ... อามิรุสบนเกาะซิ่งฝู กลับไม่มีบ้านในความหมายที่แท้จริง

เขาไม่มีบ้านเป็นของตนเอง ดังนั้นจึงพารัสเซลไปยังโรงแรมที่หรูหราที่สุดบนเกาะซิ่งฝูโดยตรง—นั่นก็คือโรงแรมบ่อน้ำพุร้อน “แดนสุขาวดีดอกท้อ” ที่ตั้งชื่อตามบริษัทเถาหยวน

ที่นี่คือโรงแรมบ่อน้ำพุร้อนที่สร้างขึ้นบนเทือกเขาที่ปกคลุมไปด้วยหิมะและน้ำแข็ง ซึ่งอยู่ห่างไกลจากใจกลางเมืองของเกาะซิ่งฝูอย่างยิ่ง

โรงแรมที่มีความสูงสี่สิบเก้าชั้น เมื่อเทียบกับโรงแรมทั่วไปแล้วดูเหมือนจะเป็นหอคอยแหลมหรือเสาโอเบลิสก์มากกว่า ประตูใหญ่ของโรงแรมนี้ไม่ได้อยู่ที่ชั้นหนึ่ง แต่อยู่ที่ชั้นสี่สิบเก้า—หากต้องการจะมาที่นี่หรือจากไป ทำได้เพียงโดยสารรถลอยฟ้าเท่านั้น และหากต้องการจะเข้ามาที่นี่ ยังต้องจองล่วงหน้าเป็นระยะเวลาหนึ่ง... หรือถ้าเป็นแขกที่สูงศักดิ์กว่า ก็สามารถลงทะเบียนหมายเลขรถของตนเองที่นี่ได้โดยตรง

เพราะเวลาที่จองไม่จำเป็นต้องนานเท่าไหร่ และในช่วงเวลานี้รถลอยฟ้าจะต้องอยู่ในมือของตนเอง นี่หมายความว่าอย่างน้อยก็ต้องมีรถลอยฟ้าเป็นของตนเอง ถึงจะสามารถตอบสนองความต้องการพื้นฐานในการเข้าพักที่โรงแรมบ่อน้ำพุร้อนแห่งนี้ได้

รัสเซลถูกอามิรุสพาเข้ามาในโรงแรมแห่งนี้

พวกเขาใช้ลิฟต์ลงไปยังชั้นล่างสุดโดยตรง—สิ่งที่ทำให้รัสเซลประหลาดใจก็คือ ที่นี่กลับอยู่ใต้ทะเล

พวกเขายืนอยู่ท่ามกลางผนังที่มีความโปร่งใสสูงมาก แสงไฟค่อนข้างสลัว และนอกผนังนี้คือน้ำทะเลสีดำสนิท ยังสามารถมองเห็นปลาที่มีรูปร่างแปลกประหลาดมากมายที่พบได้ในทะเลลึกว่ายไปมา...

แต่ในทางทฤษฎีแล้ว เขาไม่น่าจะไปถึงทะเลลึกได้

โรงแรมแห่งนี้ถึงแม้จะนับว่าอยู่ต่ำที่สุด ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะไปถึงก้นทะเล หรือแม้แต่จะแตะผิวน้ำทะเลด้วยซ้ำ เพราะในแง่ของความลึกแล้ว มันยังไม่เข้าสู่ย่านดาวน์ทาวน์ด้วยซ้ำ

เพราะแรงโน้มถ่วงของย่านดาวน์ทาวน์กลับด้านกัน ดังนั้นจึงง่ายต่อการตัดสิน

ขอเพียงกระโดดลงไปจากบ่อลึกใต้ดินต่างๆ เกินความสูงที่กำหนด ก็จะสามารถไปถึง “เมืองเงา” อีกด้านหนึ่งของเกาะลอยฟ้าได้

รัสเซลเคยได้ยินอาจารย์ที่ปรึกษาพูดว่า... หลายปีก่อน ตอนที่ย่านดาวน์ทาวน์เริ่มสร้างขึ้นมา ก็เพื่อให้โรงงานที่จำเป็นสามประเภทคือ “หน่วยการผลิตอัตโนมัติ” ที่ผลิตสินค้าอุปโภคบริโภคต่างๆ “หน่วยการตัดสินใจรีไซเคิล” ที่รับผิดชอบการรีไซเคิลทรัพยากรและการทำลายขยะ และ “หน่วยการจัดการแหล่งน้ำ” ที่รับผิดชอบการทำน้ำให้บริสุทธิ์และการปล่อยน้ำเสีย ไม่ได้กินพื้นที่อยู่อาศัยบนพื้นผิวของเกาะลอยฟ้า เป็นช่วงไม่กี่สิบปีมานี้ ที่นี่ถึงได้กลายเป็นเมืองเงาที่ทหารรับจ้าง องค์กรอาชญากรรม ผู้ใช้พลังวิญญาณนอกกฎหมายเหล่านี้ซึ่งเป็น “ผู้ไร้รหัส” ออกอาละวาด

และถึงแม้จะเป็นย่านดาวน์ทาวน์ ก็ยังอยู่ห่างไกลจากทะเลมาก สำหรับพวกเขาแล้ว ทะเลก็คือท้องฟ้า และบน “ท้องฟ้า” ก็ไม่มีดวงอาทิตย์

กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ น้ำทะเลสีดำที่ถูกกักขังอยู่ข้างนอกด้วยฝาครอบใสนี้ จริงๆ แล้วคือ “ก้นทะเลเทียม” ที่สร้างขึ้นด้วยเทคโนโลยี

พวกมันไม่เพียงแต่จำลองสีสันที่เป็นเอกลักษณ์ของก้นทะเลที่ไม่มีแสงสว่างเท่านั้น แต่ยังสามารถทำให้สิ่งมีชีวิตที่จับมาจากก้นทะเลสามารถอยู่อาศัยได้อย่างปลอดภัย—แค่สามารถจับสิ่งมีชีวิตใต้ทะเลได้ก็เป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่อมากแล้ว อาหารประเภทปลา กุ้ง หอย ของโลกนี้ เกินกว่าเก้าสิบห้าเปอร์เซ็นต์ล้วนเป็นอาหารทะเลน้ำจืด เพราะต้นทุนในการจับปลาจากทะเลนั้นสูงมากเกินไป ไม่ต้องพูดถึงทะเลลึกเลย ถึงแม้จะเป็นมหาวิทยาลัยที่ดีที่สุดของเกาะฉงกวง ก็ไม่เคยสอนว่าสิ่งมีชีวิตใต้ทะเลคืออะไร สภาพแวดล้อมใต้ทะเลเป็นอย่างไร... ถึงแม้จะค้นหาความรู้ประเภทนี้ทางอินเทอร์เน็ตโดยเฉพาะก็หาไม่เจอเลย

รัสเซลสามารถจำแนกได้อย่างคร่าวๆ ว่านี่คือสิ่งมีชีวิตใต้ทะเล นี่คือสภาพแวดล้อมใต้ทะเล ก็ต้องขอบคุณความรู้ในชาติก่อน

“ที่นี่จำลองสภาพแวดล้อมใต้ทะเลที่ลึกกว่าระดับน้ำทะเลห้าร้อยเมตร อุณหภูมิแทบจะคงที่”

อามิรุสอธิบายพลางยิ้มเบาๆ ข้างๆ “อีกอย่างนะ ชั้นสองของโรงแรมเป็นสภาพแวดล้อมทะเลตื้น จะสวยงามกว่าที่นี่มาก ราวกับถูกแช่แข็งอยู่ในอำพันสีคราม ข้าพาเจ้ามาที่นี่ ก็เพราะประสบการณ์แบบนี้หาได้ยากยิ่ง”

จริงด้วย

รัสเซลอดที่จะพยักหน้าไม่ได้

ถึงแม้จะเป็นในชาติก่อน เขาก็ไม่เคยรับประทานอาหารใน “ร้านอาหารใต้ทะเล” แบบนี้มาก่อน

นี่เป็นประสบการณ์ที่หาได้ยากยิ่งอย่างแท้จริง

รัสเซลถึงกับอดที่จะถ่ายรูปเก็บไว้หลายใบไม่ได้—ถึงแม้เขาจะไม่มีดวงตาเทียม ดังนั้นจึงไม่สามารถถ่ายรูปที่มีความละเอียดสูงมากได้ และไม่สามารถปรับฟิลเตอร์และความคมชัดอะไรได้ แต่ก็ยังสามารถถ่ายรูปที่มีความคมชัดปกติได้

ส่วนรสชาติของอาหารนั้น ก็ไม่ต้องพูดถึงเลย

คุณภาพของอาหารมักจะเกี่ยวข้องกับเทคโนโลยีอย่างใกล้ชิด ภายใต้การสนับสนุนของเทคโนโลยีในยุคนี้ ร้านอาหารระดับสูงสุดและหรูหราย่อมที่จะไม่ด้อยกว่าใคร

พื้นที่ของที่นี่กว้างขวางอย่างยิ่ง ถึงขนาดที่สามารถเตะฟุตบอลในร้านอาหารได้

แต่แขกที่อยู่ข้างในกลับมีไม่มากนัก... หรือจะพูดว่า พวกเขาไม่ได้มารับประทานอาหารที่ร้านอาหารชั้นหนึ่งกันทุกคน

เพราะร้านอาหารใต้ทะเลแห่งนี้มืดเกินไป เพราะความแปลกใหม่มาครั้งสองครั้งก็ยังดี มามากเกินไปก็จะไม่รู้สึกเพลิดเพลิน กลับจะรู้สึกหวาดกลัว

แขกที่รับประทานอาหารที่นี่ มีเพียงอามิรุสที่เป็นเอลฟ์คนเดียว คนอื่นๆ ที่เป็นมนุษย์ ล้วนเป็นประเภทที่จิตวิญญาณร่วมชอบความมืดอย่างเห็นได้ชัด

ตัวอย่างเช่น มนุษย์กิ้งก่าที่เข้ามาสอบถามรัสเซลอย่างกระตือรือร้นว่าขอถ่ายรูปคู่ได้หรือไม่ ศีรษะของเขาไม่มีอะไรแตกต่างจากกิ้งก่า ผิวหนังส่วนใหญ่ของร่างกายถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ด

และยังมีชายวัยกลางคนที่มีใบหน้าสี่เหลี่ยมเคร่งขรึม มีลักษณะของนกฮูกเล็กน้อย เข้ามาประจบประแจงอามิรุสเสียงต่ำ และมีทัศนคติต่อรัสเซลดีมาก

ถึงแม้ว่าเสื้อคลุมของรัสเซลจะยังคงเปื้อนเลือด มีกลิ่นแปลกๆ เล็กน้อย และไม่ถือว่าสะอาดถูกสุขลักษณะ

ทว่าชนชั้นสูงที่สามารถเข้ามาทานอาหารใน “แดนสุขาวดีดอกท้อ” ได้เหล่านี้ กลับทุกคนต่างก็ยิ้มให้รัสเซลที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งและสกปรกด้วยรอยยิ้มที่จริงใจ

รอยยิ้มของพวกเขาจริงใจมากจริงๆ—พยายามจะจริงใจให้มากที่สุดแล้ว

แต่ด้วยระดับความไวของรัสเซล ก็ยังสามารถแยกแยะได้ว่า... สิ่งที่ซ่อนอยู่ภายใต้รอยยิ้มของพวกเขา คือความเหนื่อยล้า ความระแวดระวัง ความรังเกียจ ความหวาดกลัว และอารมณ์ที่ซับซ้อนอื่นๆ อีกมากมาย

นั่นคือความเกรงกลัวต่อ “วีรบุรุษ”

จนถึงตอนนี้ รัสเซลถึงจะได้ตระหนักอย่างแท้จริงว่า ชื่อของ “วีรบุรุษ” ที่ถูกทำให้เป็นความบันเทิงมากเกินไปนี้ แท้จริงแล้วหมายถึงอะไร...

ทำไมถึงมีคนมากมายหลงใหลและชื่นชมมัน—

ในโลกที่ไม่มีกฎหมายที่เป็นลายลักษณ์อักษรนี้ ขอเพียงสมเหตุสมผล... ถึงแม้จะฆ่าคนก็สามารถได้รับการอภัยได้

กลุ่มทุนควบคุมสื่อ สื่อควบคุมความคิดเห็นของประชาชน และความคิดเห็นของประชาชนก็กำลังสร้างวีรบุรุษอย่างต่อเนื่อง

แต่ “วีรบุรุษ” กลับมีความสามารถและความเป็นไปได้ที่จะพลิกโต๊ะ ดังนั้นจึงถูกผู้คนหวาดกลัว

เขาอาจจะสามารถลงมือได้อย่างสมเหตุสมผลเพียงครั้งเดียว เมื่อใช้ความรู้สึกดีที่ผู้คนมีต่อเขาในทางที่ผิด สักวันหนึ่งก็จะต้องล่มเรือ... ขอเพียงรอให้เกิดความผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ สักครั้ง ในโอกาสที่เหมาะสม เขาก็จะกลายเป็นเป้าหมายของทุกคน

ขุดคุ้ยเรื่องเก่า ตัดตอน... ภายใต้การโจมตีในรูปแบบต่างๆ ของความคิดเห็นของประชาชน ชื่อของวีรบุรุษก็จะพังทลายลงอย่างรวดเร็ว

ด้วยเหตุนี้ ถึงมีคนพยายามที่จะขายคุณค่าของชื่อนี้เพื่อแลกกับผลประโยชน์ ราวกับดาราที่อาศัยช่วงที่ตนเองยังคงมีกระแสอยู่ ก็ขายสิทธิ์ในการใช้ชื่อให้กับสินค้าที่ไม่เข้ากระแส... และก็มีคนที่ยังคงไม่ใช้มันไป แต่กลับแลกกับอำนาจและสิทธิ์ในการพูด

ราวกับดาบแห่งเดโมคลีสที่แขวนอยู่สูง

เมื่อดาบที่แขวนอยู่บนศีรษะตกลงมาจริงๆ กลับจะไม่น่ากลัวแล้ว มันก็ไม่แตกต่างอะไรกับหินที่ตกลงมา หรือแท่งน้ำแข็งที่ตกลงมา ก็จะสูญเสียพลังวิเศษทั้งหมดที่สามารถทำให้ผู้คนหวาดกลัวได้

ถ้าหากเพียงแค่ยกดาบเล่มนี้ขึ้นมา ก็ไม่แตกต่างอะไรกับคนร้ายเลย มันก็เป็นเพียงดาบธรรมดาๆ เล่มหนึ่ง... ที่สามารถป้องกันได้ สามารถถูกตีตกได้

แต่ถ้าหากมันยังคงแขวนอยู่อย่างเงียบๆ ก็จะทำให้ผู้เผด็จการที่อยู่สูงส่งต้องหวาดกลัวตลอดเวลา

—วีรบุรุษต้องรักษาความเงียบ

รัสเซลเงยหน้าขึ้นมา มองอามิรุสที่กำลังยิ้มมองตนเองอยู่

ในใจของเขาลังเลเล็กน้อย

...ท่านอามิรุสจงใจพาตนเองมาที่นี่ ก็เพื่อแสดงให้ตนเองเห็นถึงพลังข่มขู่ของ “วีรบุรุษ”... งั้นเหรอ

แต่สำหรับอามิรุสแล้ว... มันจะมีประโยชน์อะไรล่ะ?

-------------------------

[จบแล้ว]