บทที่ 16 - เหล่าผู้ตอบแทนคุณ

บทที่ 16 - เหล่าผู้ตอบแทนคุณ

-------------------------

หลังจากที่คำพูดของรัสเซลออกมา เสี่ยวหลิวหลีก็รู้แล้วว่าตนเองคงจะถามอะไรจากรัสเซลไม่ได้อีกแล้ว

เพราะหลังจากที่สรุปออกมาเป็นคำพูดนี้แล้ว ทุกปัญหาก็จะถูกนำไปสู่ข้อสรุปนี้ในที่สุด นี่คือแรงดึงดูดของคำพูด

ทำไมตอนนั้นถึงไม่ใช้ปืน ทำไมถึงต้องเสี่ยงทำแบบนี้ ทำไมถึงกล้าหาญขนาดนั้น ทำไมถึงต้องยอมสละชีวิตเพื่อต่อสู้... หรือแม้แต่จะซักไซร้ว่าทำไมถึงลงมือฆ่าคน ทำไมถึงลักลอบพกพาอาวุธพลังวิญญาณ สุดท้ายก็สามารถถูกรัสเซลนำไปสู่ข้อสรุปเดียวกันนี้ได้

คำตอบของข้อแรกคือ “ทั้งหมดนี้ก็เพื่อปกป้องกัปตัน” ส่วนข้อหลังก็เพราะเหตุผลที่ว่า “สุดท้ายแล้วมันก็ได้ปกป้องกัปตัน” เธอก็ไม่สะดวกที่จะซักไซร้ต่อ

มิฉะนั้นเกรงว่าเสี่ยวหลิวหลีจะถูกกัปตันที่โกรธจัดร้องเรียนได้

รัสเซลปกป้องกัปตันและในขณะเดียวกันก็เป็นการปกป้องตนเอง นี่ก็เป็นแรงจูงใจที่เพียงพอแล้ว และเขาก็ได้ปกป้องประชาชนบนเรือเหาะโดยอ้อม เรือเหาะลำนี้เอง และอาคารที่ถูกเรือเหาะตกลงมาทับ นี่ก็เป็นผลงานของเขาอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่คำพูดที่รัสเซลพูดออกมานี้ เห็นได้ชัดว่าแข็งแกร่งกว่าคำตอบที่ได้จากการตอบคำถามเหล่านี้แยกกัน และเหมาะที่จะเขียนลงในหนังสือพิมพ์รายวันมากกว่า และถึงแม้เสี่ยวหลิวหลีจะซักไซร้ต่อไป ก็จะได้คำตอบที่คล้ายๆ กันจากปากของรัสเซลเท่านั้น กลับจะถูกคนสงสัยในความเป็นมืออาชีพของเธอ... สู้หยุดหัวข้อการสัมภาษณ์ไว้ที่ส่วนสำคัญจะดีกว่า

หลังจากที่เสี่ยวหลิวหลีเป็นฝ่ายแลกข้อมูลติดต่อกับรัสเซลแล้ว เธอก็พาพนักงานและเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยเหล่านั้นขึ้นเฮลิคอปเตอร์จากไป

หลังจากนั้น ความกระตือรือร้นของผู้โดยสารในห้องโดยสารก็ระเบิดออกมาในทันที

พวกเขาเพิ่งจะรู้หลังจากที่มาถึงจุดหมายปลายทางแล้วว่า เรือเหาะที่ตนเองโดยสารมาก่อนหน้านี้กลับถูกปล้นไปแล้ว—และกลุ่มคนร้ายที่ปล้นเรือเหาะนั้น ก็ยังเป็นกลุ่มผู้ต้องหาที่โหดเหี้ยมมากที่ชื่อว่า “หอคอยบาเบล”... แม้แต่พนักงานต้อนรับบนเรือเหาะก็ถูกฆ่าอย่างโหดเหี้ยมและโยนลงไปในทะเล ตายอย่างไม่มีที่ฝัง

ถึงแม้ว่าเป้าหมายของพวกเขาจะเป็นใครบางคนในชั้นหนึ่ง แต่ในขณะที่เชื้อเพลิงของเรือเหาะใกล้จะหมดแล้ว เพื่อยืดเวลา พวกเขาก็ยังคงไม่อนุญาตให้กัปตันลงจอด

เพราะถ้าเรือเหาะลงจอด ทหารรับจ้างที่ดัดแปลงร่างกายเทียมเหล่านี้ก็ยังสามารถกระโดดออกมาได้ แต่คนธรรมดาเหล่านั้นจะต้องเดือดร้อนอย่างแน่นอน

“เร็วเข้า พูดว่าขอบคุณพี่ชาย”

สุภาพสตรีคนหนึ่งที่มีหูม้ายาวเรียว ประคองไหล่ของลูกสาวตนเอง สอนอย่างอดทน

เด็กหญิงที่ดูอายุเพียงห้าหกขวบเงยหน้าขึ้นมา พูดกับรัสเซลอย่างจริงจังด้วยเสียงเล็กๆ ว่า “ขอบคุณค่ะพี่ชาย”

หลังจากที่เด็กหญิงพูดจบ ก็ถามอย่างสงสัยด้วยตนเองว่า “พี่ชายเป็น... วีรบุรุษเหรอคะ”

รัสเซลชะงักไป

เขาเหม่อลอยไปชั่วขณะกับคำพูดของเด็กหญิง

เด็กหนุ่มหูแมวแตะหูของตนเอง ยิ้มอย่างลำบากใจเล็กน้อย “พี่ชายก็ไม่รู้เหมือนกัน”

...สมัยนี้ แม้แต่เด็กหญิงที่ยังต้องให้ผู้ปกครองสอนให้ขอบคุณ ก็รู้จักคำว่า “วีรบุรุษ” แล้วเหรอ

เธอน่าจะยังเขียนคำว่าวีรบุรุษไม่เป็นด้วยซ้ำ ยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะรู้ว่ามันหมายถึงอะไร

แต่เธอกลับสามารถนึกถึงคำนี้ขึ้นมาได้ด้วยตนเอง และหวังว่ารัสเซลจะเป็นวีรบุรุษในจินตนาการของเธอ

นี่เป็นครั้งแรกที่รัสเซลตระหนักขึ้นมาลางๆ ว่า “วีรบุรุษ” ที่ผู้คนในโลกนี้ปรารถนานั้น... เป็นแบบไหนกันแน่

ไม่ใช่การเรียกร้องให้วีรบุรุษมีผลงานหรือมาตรฐานอะไร ช่วยเหลือใครหรือทำสิ่งยิ่งใหญ่อะไร... แต่เป็นการจินตนาการถึงวีรบุรุษในจินตนาการขึ้นมาก่อน แล้วหวังให้คนในโลกแห่งความจริงไปเป็นแบบนั้น

นี่มันคนซะที่ไหน นี่มันเทพเจ้าในจินตนาการ ผู้กอบกู้ที่เป็นสัญลักษณ์

ไม่น่าแปลกใจเลยที่สมัยนี้วีรบุรุษที่ภาพลักษณ์พังทลายมีมากมายขนาดนี้

จะต้องยอดเยี่ยมขนาดไหน ถึงจะสามารถตอบสนองจินตนาการของคนเหล่านี้ที่มีต่อวีรบุรุษได้...

แค่ตระหนักถึงเรื่องนี้ ก็ทำให้รัสเซลรู้สึกว่าอารมณ์หนักอึ้งขึ้นไปอีก

“อย่าพูดอย่างนั้นสิคะ—”

สุภาพสตรีคนหนึ่งที่ดูอายุประมาณสามสิบกว่าปี สวมแว่นตา หลังหูมีขนนก เมื่อได้ยินดังนั้นก็พูดอย่างร้อนรนว่า “ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ท่านที่ช่วยชีวิตพวกเราไว้ ในสายตาของพวกเราก็คือวีรบุรุษตัวจริง!”

รัสเซลจำเธอได้

ท่านนี้คือคนที่ออกมาจากชั้นหนึ่งเพื่อขอบคุณรัสเซลโดยเฉพาะหลังจากที่เสี่ยวหลิวหลีจากไป

ผู้โดยสารในห้องโดยสารสาธารณะ ยังคงถูกคุกคามจากความเป็นไปได้ที่จะ “เรือเหาะตก” เท่านั้น แต่ผู้โดยสารในชั้นหนึ่งเหล่านี้ กลับถูกอัปโหลดไวรัสและขโมยความทรงจำไปจริงๆ และพวกเขายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าคนที่กลุ่มคนเหล่านั้นระบุตัวนั้น คือใครในชั้นหนึ่ง

แขกที่สามารถเดินทางด้วยชั้นหนึ่งได้ ในสมองของพวกเขาไม่มากก็น้อยก็ต้องมีความลับบางอย่างอยู่

ถ้าหากปล่อยให้คนร้ายเหล่านั้นจากไป พวกเขาทุกคนก็จะเดือดร้อน—ในกรณีที่ไม่สามารถยืนยันได้ว่า “ความทรงจำที่คนร้ายขโมยไปเป็นของใคร” ก็ทำได้เพียงถือว่าความทรงจำของพวกเขาทุกคนสูญหายไปแล้ว ข้อมูลทั้งหมดที่พวกเขาครอบครองอยู่ก็ถือว่าถูกเปิดเผยไปแล้ว ไม่สามารถมีความหวังลมๆ แล้งๆ ได้

แบบนี้ก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่าจะทำให้บริษัทของพวกเขาได้รับความเสียหายทางเศรษฐกิจอย่างมหาศาล ผู้คนนับไม่ถ้วนจะต้องทำงานล่วงเวลาเพื่อการนี้ ไม่รู้ว่าแผนการกี่อย่างจะต้องถูกยุติโดยสิ้นเชิง คลังสมองและผู้บริหารระดับสูงของบริษัทจะต้องประชุมกันทั้งคืนเพื่อตัดสินทิศทางของแผนการเหล่านี้ใหม่ สถานที่ลับและสำคัญบางแห่งจะถูกทิ้งร้าง พวกเขาจะต้องทำการย้ายเซิร์ฟเวอร์และอุปกรณ์อื่นๆ ใหม่ และไม่รู้ว่าจะมีกี่คนที่ต้องถูกบังคับให้ย้ายบ้าน

และพวกเขาทุกคนที่อยู่ในชั้นหนึ่งนี้ ก็จะต้องจ่ายค่าตอบแทนที่แสนสาหัสเพื่อการนี้... แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้ทำผิดอะไรเลย และยังเป็นผู้เสียหายในเหตุการณ์ครั้งนี้ก็ตาม

เพราะอย่างไรเสีย ก็ต้องมีคนรับผิดชอบต่อความเสียหายของบริษัท

จากมุมมองนี้ รัสเซลก็คือวีรบุรุษของพวกเขา

รัสเซลสังหารโจรเหล่านี้ก่อนที่เรือเหาะจะลงจอด รับประกันว่าข้อมูลลับในสมองของพวกเขาจะไม่รั่วไหล ไม่รู้ว่าได้ช่วยชีวิตบริษัทเล็กๆ ที่กำลังจะล้มละลายไปกี่แห่ง... หยุดยั้งการระเหยของทรัพยากรไปได้ในระดับใด

“ไม่ทราบว่าคุณรัสเซลมาที่เกาะซิ่งฝู จะไปทำงานที่ไหนเหรอครับ”

ชายคนหนึ่งสวมแว่นตา บนศีรษะมีเขากวาง สอบถามอย่างจริงจัง “ผมเป็นผู้จัดการฝ่ายการตลาดของกลุ่มเทียนเอิน... นี่คือนามบัตรอิเล็กทรอนิกส์ของผม ถ้าคุณสนใจจะมาทำงานที่กลุ่มเทียนเอิน ผมสามารถติดต่อตำแหน่งที่เริ่มต้นด้วยเงินเดือน R4 ให้คุณได้”

เขาพูดพลาง ยื่นนามบัตรที่เหมือนกับคริสตัลและประดับด้วยลวดลายที่ประกอบด้วยเส้นเงินมากมายให้รัสเซลด้วยสองมือ

นามบัตรที่แพงราวกับงานศิลปะแบบนี้ เพียงแค่รูดบนร่างกายเทียมก็สามารถอ่านข้อมูลตัวตนของอีกฝ่ายได้โดยไม่ต้องเสียบเข้าไปในช่องเสียบชิป ในขณะที่ปลอดภัยพอสมควร ก็ยังมีคุณค่าในการสะสมอยู่บ้าง

หลังจากที่รัสเซลขอบคุณแล้ว ก็รับนามบัตรมาเก็บไว้

เขารู้มาก่อนแล้วว่า... ที่กลุ่มเทียนเอิน ระดับ R4 นี้ไม่ถือว่าต่ำ มันเทียบเท่ากับระดับ “หัวหน้าฝ่ายเทคนิค” หรือ “วิศวกรอาวุโส”

ผู้จัดการฝ่ายการตลาดเองก็มีเงินเดือนระดับ R5 การที่สามารถแนะนำงานที่เริ่มต้นด้วย R4 ให้รัสเซลได้ก็ถือว่ามีความจริงใจมากแล้ว แน่นอนว่า นี่ก็เกี่ยวข้องกับวุฒิการศึกษาและอาจารย์ที่ปรึกษาของรัสเซลด้วย

แต่แน่นอนว่ารัสเซลจะไม่พูดเรื่องที่ “ลุง” ที่ตนเองจะมาพึ่งพิงก็คือหัวหน้างานโดยตรงของอีกฝ่ายให้เสียบรรยากาศ ทำลายหน้าตาของอีกฝ่าย... เพราะอย่างไรเสีย มีความสัมพันธ์เพิ่มขึ้นก็มีทางเลือกเพิ่มขึ้น

แขกที่อยู่ในชั้นหนึ่งเหล่านี้ ไม่มีข้อยกเว้นเลยสักคน ออกมาขอบคุณรัสเซล

บางคนหวังว่าจะจัดหางานให้รัสเซล บางคนอยากจะผูกมิตรกับรัสเซล... และบางคนอยากจะเชิญรัสเซลไปรับประทานอาหาร

คนที่ใจกว้างที่สุด คือคนที่ปรากฏตัวเป็นคนสุดท้าย สวมแว่นกันแดดสีชาในห้อง ผิวคล้ำเล็กน้อย พูดจาโผงผาง เขาอ้างว่าจะมอบวิลล่าและรถลอยฟ้าให้รัสเซลหนึ่งหลัง พร้อมทั้งแม่บ้านและคนขับรถ ทำเอารัสเซลถึงกับไปไม่เป็นเลยทีเดียว

ผู้โดยสารคนอื่นๆ ที่มาจากชั้นหนึ่งที่อยู่รอบๆ ก็ถูกคำพูดนี้ทำเอาพูดอะไรไม่ออก

แน่นอนว่าพวกเขาก็ตั้งใจจะมอบของขวัญขอบคุณให้รัสเซล—แต่คำพูดแบบนี้ไม่เหมาะที่จะพูดออกมาตรงๆ

ถ้าอยากจะแสดงความขอบคุณจริงๆ ก็เพิ่มเพื่อนแล้วโอนเงินมาส่วนตัวก็สิ้นเรื่องแล้วไม่ใช่เหรอ

การพูดคำพูดแบบนี้ต่อหน้าฝูงชน... ไม่ต้องสงสัยเลยว่า เป็นการลดทอนคุณค่าของตัวตน “วีรบุรุษ”

—ราวกับว่ารัสเซลลงมือเพื่อเงินเหล่านี้

นี่ไม่เหมือนกับการขอบคุณ กลับเหมือนกับการก่อกวนที่ไร้ความหมาย

แม้แต่ผู้โดยสารที่มุงดูอยู่ขอบๆ ก็เกิดความรู้สึกไม่ดีต่อคนคนนี้ขึ้นมาเล็กน้อย

ยังดีที่อามิรุสที่มุงดูอยู่ข้างๆ เข้ามาช่วยสถานการณ์ พูดไม่กี่คำก็ไล่คนคนนี้ไปได้ เขายังช่วยปฏิเสธคำเชิญชวนไปรับประทานอาหารและพักค้างคืนของคนอื่นๆ แทนรัสเซลไปด้วย—เหตุผลคือเขาต้องการจะช่วยรัสเซลจัดการบาดแผลให้เร็วที่สุด เพื่อหลีกเลี่ยงการเกิดแผลเป็น

ผู้คนต่างถอนหายใจโล่งอก รู้สึกสะใจ

เพราะอย่างไรเสีย ก็คงไม่มีใครกล้าที่จะแข่งขันความร่ำรวยกับเอลฟ์ชราคนหนึ่ง

นี่คือสัตว์ประหลาดที่อายุยืนมาตั้งแต่พันกว่าปีก่อน มีคุณค่าสูงกว่าตระกูลพันปีอะไรนั่นไม่รู้เท่าไหร่...

กลับเป็นรัสเซลที่จ้องมองแผ่นหลังของคนคนนั้นที่จากไปอย่างแน่วแน่ ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่างอยู่

-------------------------

[จบแล้ว]