บทที่ 10 - อามิรุส

บทที่ 10 - อามิรุส

-------------------------

ราวกับหัวใจถูกมือที่มองไม่เห็นบีบขยำ ม่านตาของรัสเซลหดเล็กลงเล็กน้อย

ในดวงตาสีเขียวมรกตของเขา ปรากฏม่านตาแนวตั้งที่เรียวบางเหมือนแมว

ไม่ว่าจะเป็นเรื่องที่อีกฝ่ายรู้ชื่อแม่ของเขา... หรือตัวตนที่เขาเปิดเผยออกมา ล้วนทำให้รัสเซลรู้สึกตึงเครียดโดยไม่รู้ตัว

ฟังดูเหมือนจะเป็นแค่ “ผู้จัดการทั่วไป” เท่านั้น

แต่ถ้าข้างหน้าตำแหน่งนี้ มีคำนำหน้าของเจ็ดยักษ์ใหญ่ด้วย ความหมายก็จะแตกต่างไปโดยสิ้นเชิง

ในยุคนี้มีเกาะลอยฟ้าเหลืออยู่เพียงแปดเกาะ เจ็ดยักษ์ใหญ่แต่ละแห่งครอบครองอยู่หนึ่งเกาะ อย่างเช่นเกาะซิ่งฝูที่รัสเซลกำลังจะไปถึง ก็คือที่ตั้งของ “บริษัทแม่” ของกลุ่มเทียนเอิน

ถึงแม้ว่าในนามแล้ว โลกนี้จะไม่มีประเทศ ไม่มีกองทัพ และไม่มีกฎหมาย... แต่ในความเป็นจริงแล้ว “บริษัทแม่” บนแต่ละเกาะก็เปรียบเสมือนจักรพรรดิของแต่ละเกาะ

กลุ่มเทียนเอิน (blessedness) บริษัทเหมืองแร่ทางทะเลฮัดสัน บริษัทเทคโนโลยีชีวการแพทย์แอมพูล (ampulla) ห้างสรรพสินค้าเถาหยวน กลุ่มเทคโนโลยีฉงกวง (Sogo) โธทเอนเนอร์จี และบริษัทอุตสาหกรรมหนักเสินจื้อ—ในบรรดาบริษัทเหล่านี้ กลุ่มเทียนเอินควบคุมเกาะลอยฟ้า ซึ่งก็คือเกาะซิ่งฝู

บนแต่ละเกาะ จะมี “บริษัทสาขา” ของอีกหกบริษัทตั้งอยู่

ในแง่หนึ่ง บริษัทสาขาเหล่านี้ก็เปรียบเสมือนสถานทูต และยังมีอำนาจสูงกว่าสถานทูตมาก

เพราะบริษัทสาขาเหล่านี้ ก็สามารถสนับสนุนบริษัทเล็กๆ บนเกาะลอยฟ้าอื่น ๆ และมีส่วนร่วมในการปกครองได้เช่นกัน เพียงแต่อิทธิพลจะอ่อนแอกว่ามาก

บริษัทสาขาเหล่านี้ไม่มี “คณะกรรมการบริหารยี่สิบสี่คน” แต่จะขึ้นตรงต่อกรรมการคนใดคนหนึ่งของบริษัทแม่ กรรมการคนนี้ก็จะเป็น “ผู้จัดการทั่วไป” ของบริษัทสาขานั้นด้วย

ในบรรดากรรมการเหล่านี้ มีครึ่งหนึ่งเป็นเอลฟ์ที่มีอายุยืนยาวจนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

ตำแหน่งของพวกเขาไม่เคยเปลี่ยนแปลง

ในคณะกรรมการบริหารมีเพียงสิบสองตำแหน่งเท่านั้นที่สามารถเปลี่ยนได้ โดยให้ “เผ่าพันธุ์อายุสั้น” แข่งขันกันขึ้นมา กรรมการที่เป็นมนุษย์ธรรมดาซึ่งมีชีวิตอยู่ได้เพียงไม่กี่สิบปี และแม้แต่หลังจากขึ้นสู่ตำแหน่งกรรมการแล้วก็เผาผลาญชีวิตไปแล้วสี่ในสามส่วน ย่อมไม่สามารถแข่งขันกับเอลฟ์ที่มีอายุยืนยาวเหล่านี้ได้ อำนาจที่ควบคุมได้ย่อมด้อยกว่ากรรมการที่เป็นเอลฟ์อีกครึ่งหนึ่งอย่างแน่นอน

—กล่าวอีกนัยหนึ่ง

เอลฟ์ชราที่ชื่อ “อามิรุส” คนนี้ ก็คือหนึ่งในแปดสิบสี่คนที่มีอำนาจมากที่สุดในโลก

เมื่อรู้ว่าคนที่ตนเองช่วยไว้เป็นบุคคลสำคัญเช่นนี้ รัสเซลไม่ได้รู้สึกดีใจจนเนื้อเต้น กลับรู้สึกหนักใจขึ้นมา

เขารู้ตัวว่าตนเองได้เข้าไปพัวพันกับเรื่องที่ซับซ้อนและยุ่งยากเพียงใด

แต่เขาไม่ได้ตั้งใจจะเข้าไปยุ่ง

ดังนั้น ในชั่วพริบตาที่ความคิดแล่นผ่านไป ใบหน้าของรัสเซลก็ปรากฏสีหน้าที่ประหลาดใจอย่างพอเหมาะพอเจาะ “ท่านผู้ยิ่งใหญ่เช่นนี้... จะโดยสารเรือเหาะคนเดียวโดยไม่มีบอดี้การ์ดได้อย่างไรครับ”

“บอดี้การ์ดน่ะเหรอ จะมีหรือไม่มีก็ไม่ต่างกันมากนักหรอก คนที่กล้าจะโจมตีข้า ย่อมต้องทำการบ้านมาล่วงหน้าแล้ว”

เอลฟ์ชราที่เปลือยท่อนบน ส่งเสียงที่สงบและอ่อนโยน “ดูสิ อย่างเช่นสถานการณ์ตอนนี้... ข้าจะมีหรือไม่มี จะมีอะไรแตกต่างกันล่ะ อย่างมากก็แค่มีคนตายเพราะข้าเพิ่มขึ้นอีกสองสามคน”

“ที่ข้าช่วยท่านไว้ได้ ก็แค่โชคดีเท่านั้น...”

รัสเซลพูดเสียงต่ำ “อย่างมากที่สุด ข้าก็พูดได้แค่ว่า ‘ชนะอย่างฉิวเฉียด’”

การนำผลงานของวายสุริยามาเป็นของตนเอง... สำหรับรัสเซลในตอนนี้ ยังคงรู้สึกละอายใจอยู่บ้าง

แต่เขาก็ทำได้เพียงพูดแบบนี้

เพราะเขาหวังว่าจะเบี่ยงประเด็นไปจากเรื่องของ “อลิซ”

ถ้าหากเป็นเมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อนหน้านี้ รัสเซลก็คงจะไม่มีอะไรต้องละอายใจ และไม่มีอะไรต้องกลัว—อย่างมากก็แค่หลังจากที่แม่ตาย ก็ทำตามคำสั่งเสียของแม่ไปพึ่งพาอาศัยลุงของตนเอง

แต่ตอนนี้ สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว

เขาถูกวายสุริยาบอกว่าการตายของแม่มีเงื่อนงำ รู้ว่าแม่เคยเป็นสมาชิกขององค์กรนอกกฎหมายที่ถูกตามล่าตัว “หอคอยบาเบล”... หลังจากที่รู้ “เรื่องที่รัสเซลไม่ควรรู้” มากมายขนาดนี้ เขาก็ไม่มีความมั่นใจที่จะไม่พูดอะไรที่ไม่ควรพูดต่อหน้าชายชราที่อายุมากกว่าพันปี

“ต้องขอบคุณมันสินะ”

อามิรุสมองไปที่อาวุธพลังวิญญาณของรัสเซล เผยรอยยิ้มที่สนใจ “ต้องขอบคุณเจ้า... ที่สามารถนำมันขึ้นมาบนเรือเหาะได้

“มองมันแล้ว ข้าก็นึกถึงแม่ของเจ้า”

—ชายชราไม่หลงกลอย่างเห็นได้ชัด

ไม่สิ...

หรือจะพูดว่า นี่เป็นช่องโหว่ที่วายสุริยาจงใจทิ้งไว้ เพื่อดึงดูดความสนใจของผู้อื่น

เปิดเผยความผิดเล็กน้อยของตนเอง เพื่อปกปิดความผิดใหญ่หลวง—รัสเซลเข้าใจความคิดของวายสุริยาได้ทันที

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง รัสเซลก็เรียบเรียงความคิด เผยสีหน้าที่อึดอัดเล็กน้อยในทันที “ครับ ท่าน ข้าใช้วิธีการบางอย่าง ถึงจะนำมันขึ้นมาได้ แต่ก็ต้องขอบคุณสิ่งนี้... ข้าเพิ่งจะเรียนจบ ยังไม่เชี่ยวชาญพลังวิญญาณ ถ้าไม่มีอาวุธพลังวิญญาณ ข้าก็คงจะต่อสู้กับพวกคนร้ายที่โหดเหี้ยมเหล่านั้นไม่ได้”

เขาพยายามจะเบี่ยงประเด็นไปทาง “การพกพาวัตถุอันตรายโดยผิดกฎหมาย”

อามิรุสเพียงแค่ยิ้ม ไม่ได้ซักไซร้ต่อ

เขาเพียงแค่เผยสีหน้าที่คิดถึง “อาวุธพลังวิญญาณเล่มนี้ ข้าเป็นคนมอบให้อลิซเองในตอนนั้น ตอนนั้นเธอช่วยชีวิตข้าไว้... ข้าจึงมอบชุดต้นแบบนี้เป็นของขวัญให้เธอ

“และตอนนี้ เธอก็ได้ทิ้ง ‘ประหารนักบุญ’ ไว้ให้เจ้า และเจ้าก็บังเอิญใช้มันช่วยข้าไว้อีกครั้ง”

อามิรุสมองรัสเซล เผยรอยยิ้มที่อ่อนโยนและใจดี “ไม่ต้องสงสัยเลยว่า นี่คือวัฏจักรแห่งกรรม”

ใจของรัสเซลไหววูบ

เดี๋ยวก่อน

ถ้าตอนนั้นแม่ช่วยอามิรุสไว้...

นั่นน่าจะเป็นเรื่องเมื่อยี่สิบสามสิบปีก่อน เมื่อพิจารณาว่าในวัยเด็กของวายสุริยา แม่ได้มอบ “ประหารนักบุญ” ให้กับวายสุริยาแล้ว ถ้าอย่างนั้นเธอน่าจะได้รับมันมาก่อนหน้านั้นแล้ว

ตอนนั้น แม่น่าจะอายุแค่สิบกว่าขวบ

เธออายุสิบกว่าขวบ... จะช่วยเอลฟ์ชราคนหนึ่งได้อย่างไร

รัสเซลไม่เชื่อคำพูดของอามิรุสทั้งหมด

แต่อย่างน้อยเขาก็เห็นด้วยกับประโยคหนึ่ง—ถ้าหากมีใครมีแรงจูงใจที่จะลอบสังหารเอลฟ์จริงๆ และมีวิธีการที่จะหลีกเลี่ยงมาตรการป้องกันต่างๆ ที่หยั่งรากลึกอยู่ในสังคมได้ การพาบอดี้การ์ดไปเพียงไม่กี่คนที่ไม่สามารถแม้แต่จะสกัดกั้นกระสุนได้ ไม่ต้องพูดถึงการสกัดกั้นการลอบสังหารของผู้ใช้พลังวิญญาณ ก็ไม่มีความหมายอะไร แน่นอนว่า ก็ยังมีบางคนที่ชอบพาบอดี้การ์ดไปด้วย... แต่นั่นก็มีแนวโน้มที่จะเป็นการโอ้อวดหรือแสดงฐานะมากกว่า

และพวกคนร้ายที่ไม่สามารถผ่านบอดี้การ์ดไปได้ ก็ถูกจับได้ตั้งแต่ในขั้นตอนวางแผน หรือแม้แต่ในขั้นตอนที่มีแรงจูงใจแล้ว

ปัญญาประดิษฐ์บนเกาะฉงกวงก็ทำหน้าที่นี้ โดยการตรวจสอบข้อมูลทั้งหมดบนเครือข่าย วิเคราะห์จิตใจและแรงจูงใจของแต่ละคนผ่านพฤติกรรม บทสนทนา สีหน้า และประสบการณ์ของพวกเขา และทำการประเมินข้อมูลแบบเรียลไทม์

สุดท้าย ก่อนที่อีกฝ่ายจะพยายามก่ออาชญากรรม ก็จะส่งตำรวจจักรกลไปเฝ้าระวัง และหลังจากที่มีหลักฐานเพียงพอ ก็จะทำการจับกุมและควบคุมตัวโดยตรง

ถึงแม้ว่ารัสเซลจะไม่ค่อยคุ้นเคยกับเกาะซิ่งฝู แต่ก็คาดว่ากลุ่มเทียนเอินก็คงจะมีวิธีการที่คล้ายคลึงกัน

และเอลฟ์สามารถมีชีวิตอยู่ได้นานขนาดนี้ รักษาการปกครองมาได้นานขนาดนี้ จะไม่มีความสามารถในการต่อต้านเลยจริงๆ เหรอ รัสเซลกลับมีแนวโน้มที่จะเชื่อว่า วิธีการที่เอลฟ์ใช้ต่อสู้กับการกระทำที่รุนแรงนั้นเป็นความลับอย่างยิ่ง... อย่างเช่น ชิป?

วิกฤตที่สามารถหลีกเลี่ยงการป้องกันแบบนี้ และเป็นอันตรายต่อกรรมการอย่างอามิรุสโดยตรงได้... จะถูกแม่ของเขาซึ่งเป็นผู้รักษาที่ไม่มีความสามารถในการต่อสู้โดยตรงแก้ไขได้อย่างไร

เมื่อเห็นรัสเซลนิ่งเงียบไม่พูดอะไร เอลฟ์ชราก็ถอนหายใจเบาๆ เกาะมุมกำแพงค่อยๆ ลุกขึ้นจากพื้น

อามิรุสถอนหายใจเบาๆ “แน่นอน เจ้ากับแม่ของเจ้าไม่เพียงแต่หน้าตาเหมือนกัน นิสัยก็ยังคล้ายกันอีกด้วย

“วางใจเถอะ เรื่องที่เจ้าพกอาวุธพลังวิญญาณขึ้นเครื่องมา ข้าจะจัดการให้เอง ไม่เพียงเท่านั้น การกระทำที่เป็นการป้องกันตัวโดยชอบธรรมของเจ้าต่อพวกโจรเหล่านี้...”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ อามิรุสก็คิดเล็กน้อยแล้วเปลี่ยนคำพูด “ไม่สิ ควรจะพูดว่า—กล้าหาญที่จะออกมาเผชิญหน้าเป็นคนแรก ช่วยเหลือประชาชนผู้บริสุทธิ์กว่าร้อยคนจากเงื้อมมือของพวกคนร้ายที่ถืออาวุธ และข้าก็ถูกเจ้าช่วยไว้ด้วย”

“...แบบนี้จะดีเหรอครับ”

“นี่คือความจริง ถ้าหากผลงานเช่นนี้ไม่ถูกเผยแพร่ออกไป สุดท้ายก็คงจะถูกกลุ่มเทียนเอินหาคนมาแอบอ้างอยู่ดี”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ อามิรุสก็ตบไหล่รัสเซล น้ำเสียงแข็งกร้าวขึ้นเล็กน้อย “เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ อย่างมากที่สุดก็ถือเป็นเพียงเศษเสี้ยวของบุญคุณที่ ‘เจ้าช่วยข้าไว้’ เท่านั้น เจ้าอย่าได้ปฏิเสธเลย”

รัสเซลพยักหน้าอย่างจนใจ

เขาไม่ได้ทำอะไรเลย คนเหล่านี้ทั้งหมดถูกวายสุริยาช่วยไว้

ความรู้สึกผิดจากใจจริงนี้ ทำให้เขาไม่อยากจะยอมรับผลงานเช่นนี้—แต่ถ้าหากผลงานของวายสุริยาจะถูกคนอื่นที่รัสเซลไม่รู้จักเลยขโมยไป รัสเซลก็ยอมที่จะรับมันไว้เอง แล้วค่อยขอบคุณวายสุริยาในภายหลัง

ไม่รู้ว่าเป็นเรื่องบังเอิญ หรือว่าอีกฝ่ายจงใจทำ หลังจากที่ยอมรับความปรารถนาดีของอามิรุสแล้ว รัสเซลก็รู้สึกว่าความสัมพันธ์ระหว่างตนเองกับชายชราใกล้ชิดกันมากขึ้นเล็กน้อย

“เสื้อของท่านอยู่ที่ไหนครับ”

รัสเซลถามอย่างไม่ใส่ใจ “ข้าจะไปหยิบมาให้ ถ้าหากมันเสียหายแล้ว ท่านก็สวมเสื้อคลุมของข้าไปก่อนก็ได้”

นี่ไม่ใช่การประจบประแจงโดยเจตนา แต่เป็นความสุภาพโดยไม่รู้ตัว

กัปตันถูกแก้มัดแล้ว ได้รับอิสรภาพแล้ว ถ้าอย่างนั้นเรือเหาะก็จะลงจอดในไม่ช้า

รัสเซลไม่สามารถทนดูชายชราที่เพิ่งจะถูกลักพาตัวไปและยังมีรอยมัดอยู่บนร่างกาย เปลือยท่อนบนสวมกางเกงขาสั้นปรากฏตัวต่อหน้าประชาชนบนเรือ หรือแม้แต่ต่อหน้ากล้องของสื่อมวลชนได้

นิสัยการเคารพผู้สูงอายุและรักเด็กจากอีกมิติหนึ่ง ไหลเข้ามาในใจของรัสเซลพร้อมกับการที่เขากลับมามีความทรงจำอีกครั้ง นี่ก็คือการตอบแทนโดยไม่รู้ตัวหลังจากที่เขายอมรับความปรารถนาดี

—ไม่อยากจะเอาเปรียบคนอื่นมากเกินไป จึงหาวิธีตอบแทนอีกฝ่ายบ้าง

“ยังอยู่ในห้องของข้า ก็คือห้องที่ใกล้ที่สุดจากที่นี่”

ชายชรายิ้ม พูดอย่างร่าเริง “พวกเขากังวลว่าในเสื้อผ้าของข้าอาจจะซ่อนกลไกอะไรไว้ ดังนั้นพวกเขาจึงเปลื้องผ้าข้าออกจนหมด แล้วถึงจะมัดข้าไว้ ต้องบอกว่าพวกเขาฉลาดมาก... ไม่อย่างนั้นของแบบนี้คงจะมัดข้าไว้ไม่ได้”

รัสเซลเข้าใจแล้ว “ถ้าอย่างนั้นข้าจะไปหยิบมาให้...”

แต่เขาก็เพิ่งจะเดินไปได้สองสามก้าว ก็พลันนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

เด็กหนุ่มหูแมวหันกลับมามองเอลฟ์ชราอย่างประหลาดใจ

ถ้าหากเขาหลับไปหลังจากติดไวรัสนั้นแล้ว จะรู้ได้อย่างไรว่าเสื้อผ้าของตนเองอยู่ที่ไหน

ถ้าอย่างนั้น... มันหมายความว่า ชายชราคนนี้ไม่ได้ถูกไวรัสนั้นควบคุมตั้งแต่แรกเลยใช่หรือไม่

นี่เพื่อที่จะไม่เกิดการเผชิญหน้ากับอีกฝ่ายใช่หรือไม่

อามิรุสมองรัสเซลที่หันกลับมา พยักหน้าให้เขาเบาๆ

—ถึงแม้จะไม่มีหลักฐานใดๆ แต่รัสเซลกลับรู้สึกขึ้นมาทันทีว่า อามิรุสกำลังยอมรับการคาดเดาในใจของตนเอง

รัสเซลเกิดความสงสัยในตนเองขึ้นมาเล็กน้อย

ละครตบตาของตนเองกับวายสุริยา หลอกเขาได้จริงๆ เหรอ

-------------------------

[จบแล้ว]