บทที่ 9 - สัญลักษณ์แห่งอำนาจที่แข็งตัว

บทที่ 9 - สัญลักษณ์แห่งอำนาจที่แข็งตัว

-------------------------

“...ท่านครับ ไม่เป็นอะไรใช่ไหม”

เมื่อรัสเซลฟื้นจากอาการชาชั่วครู่ที่เกิดจากการกระแทกและความเจ็บปวดอย่างรุนแรง ก็ได้ยินเสียงทุ้มต่ำและแก่ชราดังมาจากมุมห้อง

เขายังไม่ตอบในทันที แต่กลับทนความเจ็บปวดอย่างรุนแรงแล้วยกดาบขึ้น มองไปยังทหารรับจ้างที่เคยเผชิญหน้ากับตนเอง

แต่สิ่งที่ปรากฏแก่สายตากลับมีเพียงศพไร้ศีรษะที่ล้มอยู่บนพื้น

...โชคดี

ท่านวายสุริยาก็ยังไม่ทรยศข้าในที่สุด

รัสเซลคิดในใจอย่างซับซ้อน

เขารู้ดีว่าด้วยระดับฝีมือของตนเอง แม้แต่การเข้าใกล้ก็ยังเป็นไปไม่ได้ ไม่ต้องพูดถึงการฟันคอขาดในดาบเดียว

ก่อนหน้านี้ภายใต้ความกลัวและความตึงเครียดอย่างสุดขีด การใช้ดาบฟันกระสุนปาฏิหาริย์ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะเกิดขึ้นอีกครั้ง หากให้รัสเซลแสดงอีกครั้ง เกรงว่าจะถูกฆ่าตายคาที่

แต่ขอเพียงพลาดครั้งเดียว เกรงว่าเขาจะถูกระเบิดจนไม่เหลือซาก...

...ไม่สิ เดี๋ยวก่อน

เข้าใจแล้ว

รัสเซลพลันเข้าใจความคิดของวายสุริยา

เพราะรัสเซลเป็นวีรบุรุษจอมปลอม ดาบเล่มนี้จึงไม่ใช่เขาเป็นคนฟันออกมา เขาไม่เคยผ่านการฝึกทหาร ร่างกายที่คล่องแคล่วเช่นนี้ล้วนมาจากพรสวรรค์ที่เขาได้รับมาจากจิตวิญญาณร่วม

เช่นเดียวกับมนุษย์ที่มีสุนัขเป็นจิตวิญญาณร่วม อาจจะได้รับประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นที่ใกล้เคียงกับสัตว์ตระกูลสุนัข มนุษย์ที่มีนกพิราบเป็นจิตวิญญาณร่วม อาจจะสืบทอดความสามารถในการจำแนกทิศทางโดยอาศัยสนามแม่เหล็ก นี่ไม่จำเป็นต้องเป็นการเปลี่ยนแปลงของอวัยวะเสมอไป ส่วนใหญ่แล้วจะเป็น “การเชื่อมโยงทางจิตวิญญาณ” ที่ใกล้เคียงกับพลังพิเศษ

อย่างเช่นวายสุริยา โครงสร้างจมูกของเขาเหมือนกับของรัสเซล แต่ประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นของเขาน่าจะแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไป—ส่วนจะแข็งแกร่งได้แค่ไหนก็ต้องแล้วแต่โชค

เช่นเดียวกับแม่ของรัสเซล—ระบบย่อยอาหารของเธอไม่ได้อ่อนแอ เหมือนกับคนทั่วไป แม้แต่อาหารและยาอื่นๆ ก็ไม่มีข้อห้าม สามารถรับประทานได้ตามปกติ

แต่เธอกินช็อกโกแลตไม่ได้... เพียงเพราะ “แมวทะเลทรายก็กินไม่ได้” ไม่มีเหตุผลอื่น

ความเชื่อมโยงที่ไม่สมเหตุสมผลและอยู่เหนือกฎแห่งกรรมนี้ ก็คือ “จิตวิญญาณร่วม” ที่สืบทอดผ่านสายเลือด

เพื่อป้องกันไม่ให้ลูกของตนเองเผลอทำอะไรต้องห้ามแล้วตายไป ในตอนที่เด็กเริ่มปรากฏปรากฏการณ์จิตวิญญาณร่วม ก็จะต้องทำการตรวจร่างกายเพื่อจำแนกความพิเศษของแต่ละบุคคล กำหนดข้อห้ามและจุดเด่นส่วนบุคคลให้ชัดเจน

วายสุริยาคงจะได้รับรายงานการตรวจร่างกายของตนเองจากพ่อแม่ของตนเองตั้งแต่ตอนเด็กๆ ดังนั้นเขาถึงได้รู้ว่าตนเองสามารถรักษาความปลอดภัยได้ในระดับหนึ่งในการต่อสู้

แต่ด้วยความแข็งแกร่งของรัสเซล การเผชิญหน้ากับศัตรูระดับนี้ แม้แต่การต่อสู้แบบหนึ่งต่อหนึ่งก็ยังยากที่จะเอาชนะ

ไม่ต้องพูดถึงการต่อสู้แบบหนึ่งต่อสี่

—ดังนั้น วายสุริยาจึงจงใจรอให้ตนเองได้รับบาดเจ็บ

อย่างน้อยก็ต้องบาดเจ็บถึงระดับที่จะส่งผลกระทบต่อความสามารถในการต่อสู้ได้อย่างชัดเจน อย่างเช่นความเสียหายที่ชัดเจนต่ออวัยวะภายใน กล้ามเนื้อ และกระดูก

มีเพียงวิธีนี้เท่านั้น หลังจากที่รัสเซลมีชื่อเสียงขึ้นมาแล้ว ถึงจะไม่เพราะชื่อเสียงของเขาโด่งดังเกินกว่าระดับความสามารถที่แท้จริง แล้วนำปัญหาที่เขาไม่สามารถแก้ไขได้มาให้เขา

รัสเซลก็จะมีข้ออ้างว่า “ไม่ได้เก่งเหมือนในข่าว”

พูดอีกอย่างก็คือ วายสุริยาคอยสังเกตการณ์อยู่ข้างสนามมาโดยตลอด ในชั่วขณะที่อีกฝ่ายสร้างความเสียหายที่ชัดเจนให้ตนเองได้มากพอ วายสุริยาก็ฟันคอคนนั้นขาดจากระยะร้อยเมตรในทันที ไม่ปล่อยให้เขาทำร้ายตนเองจนถึงแก่ชีวิตได้

...อย่างน้อยก็บอกฉันล่วงหน้าหน่อยสิ

รัสเซลบ่นในใจ ค่อยๆ วางใจลง

แน่นอนว่า จริงๆ แล้วรัสเซลเองก็รู้ดี—ถ้าตนเองรู้ล่วงหน้าแล้วว่าจะต้องจงใจได้รับบาดเจ็บครั้งหนึ่ง บางทีอาจจะบาดเจ็บหนักกว่านี้ก็ได้ อย่างเช่นกระสุนที่ระเบิดได้ลูกนั้น เขาอาจจะไม่สามารถสกัดกั้นได้ และหากไม่มีความมุ่งมั่นที่เพียงพอ เกรงว่าจะไม่สามารถปลุกพลังที่แท้จริงของอาวุธพลังวิญญาณนี้ออกมาได้เลย

แต่ความรู้สึกของการรอดชีวิตจากความตายนี้ ก็ยังทำให้เขารู้สึกเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง

“—ท่านครับ”

ชายชราเรียกอีกครั้ง รัสเซลถึงจะรู้สึกตัว

“ข้าไม่เป็นไร”

ถึงแม้จะยังเหนื่อยล้ามาก และบ่นในใจ แต่ใบหน้าของรัสเซลก็ประดับด้วยรอยยิ้มพิมพ์ใจที่มีความบริสุทธิ์สูงในทันที “ไม่ต้องกังวลครับ ท่านผู้เฒ่า อีกสามคนที่เหลือก็ถูกข้าจัดการไปแล้ว พวกเราปลอดภัยแล้ว”

เป็น “พวกเรา” ไม่ใช่ “พวกท่าน”

รัสเซลเน้นย้ำประเด็นนี้

“ดีเหลือเกินครับ ท่าน! ท่านช่วยชีวิตพวกเราไว้!”

กัปตันที่ถูกมัดอยู่บนเก้าอี้กัปตัน ทำได้เพียงควบคุมเรือเหาะที่อยู่ตรงหน้า แต่ไม่สามารถหันกลับมาได้ จึงทำได้เพียงตะโกนเสียงดังโดยไม่หันกลับมา “หลังจากที่ท่านฟื้นกำลังแล้ว จะช่วยแก้มัดให้ข้าโดยเร็วที่สุดได้หรือไม่ ข้าเอื้อมไม่ถึงคันบังคับที่จะทำให้เรือเหาะเริ่มชะลอความเร็วและลดระดับลง ทำได้เพียงควบคุมให้เรือเหาะบินวนอยู่เหนือเกาะซิ่งฝูเท่านั้น”

“ไม่มีปัญหา...”

รัสเซลตอบอย่างอ่อนโยน

เขายังไม่หายจากอาการบาดเจ็บ แต่กลับไม่ปิดบังความอ่อนแอของตนเอง เดินโซซัดโซเซไปข้างกัปตัน

หลังจากที่เขาหมด “ความมุ่งมั่น” แล้ว ใบดาบแสงบนอาวุธพลังวิญญาณนั้นก็หายไปแล้วเช่นกัน กลับคืนสู่สภาพดาบสั้นธรรมดาๆ เล่มเดิม

รัสเซลหอบหายใจอย่างหนัก ใช้แรงแกะเชือกที่มัดตัวกัปตันออก และถอดอุปกรณ์ที่มีเข็มฉีดยาติดอยู่ที่คอของเขาออกอย่างระมัดระวัง

จากนั้น ถึงจะหันกลับมาแก้มัดให้ชายชราที่มุมห้อง

ถึงแม้ว่าเสื้อของเขาจะถูกถอดออก ถูกมัดไว้ที่มุมห้องจนขยับไม่ได้ และยังถูกใส่กุญแจมือ แต่ก็ยังคงดูแข็งแรง สายตาสงบนิ่งและเยือกเย็น ราวกับว่าเขาเคยเห็นเหตุการณ์ที่ใหญ่กว่านี้มามากแล้ว ในดวงตาไม่มีความกลัวแม้แต่น้อย

ใช่แล้ว นี่คือชายชราเผ่าเอลฟ์ที่หายากอย่างยิ่ง—นาฬิกาที่มุมสายตาของรัสเซอบอกเขาว่า ปีนี้คือปี 1202

คำว่า “เอลฟ์” ก็คือการทับศัพท์คำว่า “เผ่าพันธุ์อายุยืน” ในภาษามนุษย์ และการออกเสียงคำว่า “มนุษย์” ก็มาจากคำว่า “เผ่าพันธุ์อายุสั้น” ในภาษาเอลฟ์เช่นกัน

ความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดระหว่างมนุษย์กับเอลฟ์ ก็คือเอลฟ์ไม่มีปรากฏการณ์ “จิตวิญญาณร่วม” พวกเขาจะไม่ปรากฏลักษณะของสัตว์ใดๆ มีเพียงหูที่แหลมเท่านั้น

ในสายตาของรัสเซล เอลฟ์เหล่านี้กลับดูเหมือน “มนุษย์” ในความทรงจำของเขามากกว่า “มนุษย์”

อันที่จริง... ในความรู้ที่รัสเซลได้เรียนมา มีนักวิชาการเอลฟ์บางคนเชื่อว่าปรากฏการณ์ “จิตวิญญาณร่วม” เป็น “การเสื่อมถอย” อย่างหนึ่ง

หากใช้แบบจำลองคอมพิวเตอร์ ลบลักษณะของสัตว์ทั้งหมดออกไป สิ่งที่เหลืออยู่ก็คือรูปลักษณ์ของเอลฟ์ พวกเขาเชื่อว่า ที่เป็นเช่นนี้ก็เพราะปรากฏการณ์จิตวิญญาณร่วมโดยแท้ ที่ทำให้ “เผ่าพันธุ์อายุสั้น” ไม่สามารถมีอายุขัยยืนยาวได้

รัสเซลในตอนนั้นก็คิดเช่นนั้น แต่รัสเซลในตอนนี้รู้ดี—นี่มันเรื่องไร้สาระ ความรู้จากอีกโลกหนึ่งบอกเขาว่า ถึงแม้จะไม่มีหูแมวหูสุนัขที่ขนฟู ก็ยังคงมีชีวิตอยู่ได้ไม่เกินร้อยปี

แต่เอลฟ์ทุกคนมีอายุยืนนับพันปี

และคนที่อยู่ตรงหน้ารัสเซลกลับแก่ชราลงแล้ว

นี่หมายความว่าชายชราคนนี้ เกรงว่าน่าจะเกิดก่อน “ปีศูนย์”

“กรุณาอย่าขยับนะครับ ไม่อย่างนั้นข้าอาจจะบาดท่านได้”

รัสเซลพูดเสียงเบาอย่างอ่อนโยน แก้มัดให้ชายชรา

ชายชราชี้พยักหน้าเบาๆ

ส่วนเรื่องตำแหน่ง...

ไม่ต้องกังวล

แทบจะพูดได้ว่า เอลฟ์ทุกคน—หนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์ ล้วนเป็นบุคคลสำคัญ

บริษัทยักษ์ใหญ่เจ็ดแห่งที่ปกครองโลกนี้ ในระดับสูงสุดของอำนาจของพวกเขา—หรือก็คือ “คณะกรรมการบริหาร” มีตำแหน่งครึ่งหนึ่งเป็นของเผ่าพันธุ์อายุยืน

พูดอีกอย่างก็คือ เอลฟ์ควบคุมอำนาจครึ่งหนึ่งของโลกนี้

ตำแหน่งอีกครึ่งหนึ่งที่เหลือ ถึงจะเป็นของเผ่าพันธุ์อายุสั้นที่จะต้องแข่งขันกัน

สำหรับเผ่าพันธุ์อายุสั้นที่มีอายุไม่ถึงร้อยปี อย่างมากที่สุดพวกเขาก็ทำได้เพียงรักษาทรัพย์สมบัติและตำแหน่งของตนเองไว้ได้อย่างยากลำบากในรูปแบบที่ล้าหลังอย่าง “ครอบครัว” และ “เครือญาติ”

ในกระบวนการนี้จะต้องมีการสูญเสียอย่างแน่นอน และการสูญเสียนั้นก็มหาศาล บวกกับการแทรกแซงโดยเจตนาของเอลฟ์ ทำให้แทบจะไม่มีตระกูลมนุษย์ใดที่สามารถรักษาตำแหน่งไว้ได้เกินสี่ชั่วอายุคน

แต่เอลฟ์เหล่านี้ เกือบทั้งหมดเกิดก่อนสงครามโลกครั้งที่สอง

พวกเขาได้ประสบกับสงครามโลกทั้งสองครั้งด้วยตนเอง และได้ผลประโยชน์จากสงครามมาอย่างมหาศาล และมนุษย์ในปัจจุบัน แม้แต่จะไม่รู้ว่าคู่สงครามในสงครามโลกทั้งสองครั้งนั้นคือใคร

เมื่อเทียบกับเอลฟ์ในงานศิลปะของอีกโลกหนึ่งที่รัสเซลเคยเห็น ซึ่งอยู่กับป่าไม้ มีชีวิตอยู่ได้หลายพันปีแต่กลับเรียนรู้แค่การยิงธนู และยังยิงธนูได้ไม่ดีนัก พูดได้เลยว่าเอลฟ์ในโลกนี้ก็คือ “อำนาจที่แข็งตัว”

พวกเขาไม่ได้เกียจคร้านเพราะอายุยืนยาว แต่กลับอดทนอย่างยิ่ง เรียนรู้ความรู้ในสาขาต่างๆ ด้วยวิธีการบริหารจัดการที่อนุรักษ์นิยมที่สุด เพื่อให้ทรัพย์สมบัติและอำนาจในมือของตนเองขยายตัวอย่างช้าๆ แต่ก็มั่นคง

ทรัพย์สมบัติที่เอลฟ์เหล่านี้ได้รับ ไม่ได้ลดน้อยลงเลยแม้แต่น้อยเพราะการเปลี่ยนแปลงของยุคสมัย... กลับขยายตัวขึ้นเรื่อยๆ ตามกาลเวลา

และจนถึงบัดนี้ พวกเขาก็ยังไม่ตาย แม้แต่เอลฟ์กว่าครึ่งก็ยังอยู่ในวัยหนุ่มสาวที่แข็งแรง

อายุยืนยาวเช่นนี้ ทำให้อำนาจและทรัพย์สมบัติแข็งตัวอยู่ในมือของพวกเขาโดยตรง ความรู้ ความลับ เครือข่าย อิทธิพล จุดอ่อน... ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็สามัคคีกันอย่างยิ่ง

ถึงแม้ว่าภายในเผ่าพันธุ์อายุยืนจะมีการต่อสู้ที่รุนแรงอย่างยิ่ง... แต่ขอเพียงมีศัตรูภายนอก เอลฟ์ของทุกบริษัทก็จะรวมตัวกันเป็นหนึ่งเดียว ร่วมกันต่อสู้กับศัตรูภายนอก

แม้แต่มนุษย์ที่เก่งกาจและมีความสามารถโดดเด่น อย่างมากที่สุดตลอดชีวิตก็คงจะไต่เต้าไปได้ถึงแค่จุดเริ่มต้นของเอลฟ์ หรือก็คือ ลากร่างกายที่เริ่มเข้าสู่วัยชรา เข้าสู่ “คณะกรรมการบริหาร” และในเวลาไม่ถึงห้าสิบปี ก็กลายเป็นกระดูกขาว ส่งคืนตำแหน่งของตนเอง

ถ้าจะบอกว่าในเรือเหาะลำนี้ มีความทรงจำของใครที่มีคุณค่าเป็นพิเศษ...

ถ้าอย่างนั้นก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่า จะต้องเป็นชายชราเผ่าเอลฟ์ที่อยู่ตรงหน้านี้อย่างแน่นอน

แต่ข้อสงสัยอีกอย่างหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจของรัสเซล—

ลักษณะของเอลฟ์นั้นชัดเจนมาก เพียงแค่มองแวบเดียวก็รู้ถึงคุณค่าของเขาแล้ว ถ้าอย่างนั้น ทำไมยังต้องค้นหาความทรงจำทีละคนด้วยล่ะ

“เด็กน้อย” ชายชราเผ่าเอลฟ์เอ่ยปากถามเบาๆ “ในมือของเจ้า คือ ‘ประหารนักบุญ’ ใช่หรือไม่”

“...ท่านคือ”

รัสเซลรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย

จริงๆ แล้วเขาไม่รู้ที่มาของอาวุธพลังวิญญาณนี้ ทำได้เพียงถามกลับอย่างอ่อนแรง

“ข้าชื่ออามิรุส ชื่อนี้ในภาษาเอลฟ์มีความหมายว่า ‘ความมุ่งมั่น’ และตำแหน่งของข้าคือ ผู้จัดการทั่วไปของบริษัทในเครือโธทเอนเนอร์จีประจำเกาะซิ่งฝู”

ชายชราพูดอย่างสงบ “ชิปป้องกันจิตใจที่อยู่หลังศีรษะของเจ้าเป็นรุ่นที่สามที่พัฒนาขึ้นเมื่อสิบห้าปีก่อน และรุ่นก่อนหน้านี้ ก็คือรุ่นที่ทีมวิจัยของข้าพัฒนาขึ้นเมื่อหกสิบปีก่อน”

เขาเผยรอยยิ้มที่อ่อนโยน ส่งเสียงที่แก่ชราและใจดี “อันที่จริง อาวุธพลังวิญญาณในมือของเจ้านี้ ข้าก็เป็นคนตั้งชื่อให้

“เจ้าคือ... ลูกของอลิซใช่หรือไม่”

-------------------------

[จบแล้ว]