บทที่ 6 - คุณค่า

บทที่ 6 - คุณค่า

-------------------------

แสงดาบสีครามนั้นสาดส่องลงมาราวกับดาวหาง—

จิตสังหารที่เย็นเยียบเข้ากระดูกสันหลัง แทรกซึมเข้าสู่เส้นเลือดของรัสเซลจากระหว่างมือทั้งสองข้าง ราวกับหมาป่าที่วิ่งตะบึงเข้าโจมตีกระดูกสันหลัง!

หูของรัสเซลตั้งตรงขึ้นทันที ขนบนหางของเขาลุกชันขึ้นทั้งหมด

เงาของแสงนั้นยังคงตกค้างอยู่บนจอประสาทตาของรัสเซล

—ทั้งๆ ที่สิ่งที่วายสุริยาถืออยู่ในมือนั้น เป็นเพียงด้ามดาบที่ไม่มีคมเท่านั้น

แต่ในชั่วขณะที่ฟันออกไป กลับดูเหมือนว่าได้ลากเอาใบดาบแสงสีครามที่บางเฉียบราวกับเงาของแส้ตามออกมาด้วย

รัสเซลไม่สามารถแน่ใจได้เลยว่าใบดาบแสงนั้นมีอยู่จริงหรือไม่

นั่นอาจจะเป็นเพียงภาพลวงตาของเขาก็ได้

เพราะระยะห่างระหว่างเขากับวายสุริยามีเพียงสามก้าวเท่านั้น ระหว่างพวกเขาทั้งสอง ยังมีโต๊ะที่ถูกทหารรับจ้างทริกเกอร์ทำล้มกั้นอยู่

หากใบดาบแสงนั้นมีอยู่จริง รัสเซลที่นั่งยองๆ อยู่บนพื้น และโต๊ะที่ขวางอยู่ตรงหน้าเขา ก็จะถูกฟันขาดเป็นสองท่อน

ทว่าหากจะบอกว่าเงาดาบนั้นไม่มีอยู่จริง...

รัสเซลกลับรู้สึกได้ถึงความเย็นเยียบที่หลงเหลืออยู่ในร่างกายแผ่ซ่านไปทั่วร่างกายอย่างชัดเจน แทรกซึมเข้ามาจากลำคอด้านขวา ทะลุออกไปทางเอวด้านซ้าย

ราวกับตอนที่เงยหน้าดื่มโคล่าเย็นๆ แล้วมีของเหลวหยดหนึ่งไหลลงมาจากลำคอ ซึมเข้าไปในเสื้อ

เจตนาดาบที่เย็นเยียบจนแทบจะผ่าร่างของเขาออกเป็นสองท่อนในแนวทแยง ยังคงตกค้างอยู่ในร่างกายของรัสเซล

เขาเอามือสอดเข้าไปในเสื้อคลุมโดยไม่รู้ตัว สัมผัสผิวหนังของตนเอง เพื่อยืนยันว่ามันยังคงสมบูรณ์ดีอยู่จริงหรือไม่

—พูดให้ชัดเจนคือ ไม่มีแม้แต่รอยร้าวแม้แต่น้อย เมื่อใช้มือสัมผัส บริเวณที่ปลายนิ้วสัมผัสก็ไม่รู้สึกถึงความเย็น... นั่นคือความอบอุ่นของผิวหนังที่ปกติอย่างยิ่ง

“แต่นี่ มันยังไงกัน...”

รัสเซลพึมพำโดยไม่รู้ตัว

วินาทีต่อมา ม่านตาของเขาก็หดเล็กลงอย่างกะทันหัน

ทหารรับจ้างสองคนที่กำลังยิงใส่พวกเขาอย่างต่อเนื่องนั้น ด้านหลังของพวกเขาก็พลันเกิดกลุ่มเลือดสาดกระจาย ศีรษะหลุดออกจากบ่า

ร่างไร้หัวค่อยๆ คุกเข่าลงกับพื้น ศีรษะที่ไม่มีเขาวัวนั้น ลากเส้นเลือดตามมา กลิ้งมาทางรัสเซลอย่างช้าๆ ส่วนอีกหัวหนึ่งราวกับแอปเปิ้ลเน่าที่สุกเกินไป ตกลงบนพื้นดัง ‘แปะ’ กระเซ็นเป็นรอยเลือดที่ไม่สม่ำเสมอบนพื้น

พวกเขาไม่มีการต่อต้าน ไม่มีการร้องโวยวาย ไม่มีความกลัว

บนศีรษะที่กลิ้งมานั้น หน้ากากหลุดออกเพราะการเสียดสี

ความบ้าคลั่งและความโหดร้ายยังคงตกค้างอยู่บนใบหน้าของเขา ราวกับรอยแผลเป็นที่เกิดจากการประทับด้วยเหล็กเผาไฟลงบนเนื้อหนัง มีเพียงดวงตาทั้งสองข้างที่ปิดไม่ลงแล้วเท่านั้น ที่ยังคงมองเห็นความระแวดระวังอยู่บ้าง... นั่นน่าจะเป็นความระแวดระวังที่เกิดขึ้นเมื่อเห็นวายสุริยายกอะไรบางอย่างขึ้นมา

—พวกเขาทั้งสองคนยังไม่รู้ตัวเลยด้วยซ้ำว่าตนเองได้ตายไปแล้ว

เพราะเพียงชั่วพริบตาเดียว ศีรษะของพวกเขาก็ถูกวายสุริยาที่หันหลังให้พวกเขาตัดขาด

ทั้งๆ ที่วายสุริยาฟันดาบแสงใส่รัสเซล แต่กลับกลายเป็นว่าคนสองคนที่ยืนอยู่ข้างหลังเขาตัวขาดเป็นสองท่อน

“...นี่ก็ด้วย เป็นพลังวิญญาณเหรอครับ”

รัสเซลพึมพำ

เขารู้สึกวิงเวียนเล็กน้อย และคลื่นไส้เล็กน้อย

เขาไม่รู้ว่านี่เป็นเพราะมีคนตายในท่าทางที่น่าตกใจอย่างยิ่งต่อหน้าเขาติดต่อกัน หรือเป็นเพราะกลิ่นคาวเลือดในห้องนั้นฉุนเกินไป... ก็อาจจะเป็นเพียงแค่อาการขาดออกซิเจนที่เกิดจากหน้าต่างถูกทุบแตกก็ได้

“รับไปสิ รัสเซล”

วายสุริยาพูดพลางถอดชิปความทรงจำอันที่สองที่ไฟแดงกะพริบออกจากหลังหู

จากนั้น เขาก็โยนดาบสั้นที่ไม่มีฝักลงบนพื้น

เพราะกลัวว่ามันจะถูกลมดูดไป รัสเซลจึงรีบคว้ามันไว้

ความรู้สึกที่เหมือนกับสั่งทำมาโดยเฉพาะ และรูปทรงที่พิเศษของมัน ดึงดูดความสนใจของรัสเซลได้ทันที

—ในฐานะดาบสั้น มันไม่มีคม และไม่มีกระบังดาบ ใบมีดของดาบสั้นเล่มนี้ยาวเพียงสองเท่าของด้ามจับเท่านั้น น้ำหนักเบาราวกับเป็นโลหะผสมบางชนิด

แต่ที่น่าสนใจคือ มีรอยสีแดงชาดราวกับเปื้อนเลือดทาอยู่บนใบมีดด้านหนึ่ง

ราวกับว่าหลังจากที่ใช้มันกรีดผิวหนังของใครบางคน ตัดศีรษะของใครบางคนแล้ว ก็ไม่ได้ทำความสะอาดเลยแม้แต่น้อย

ใครเห็นแวบแรกก็จะคิดว่าเหมือนกับอาวุธสังหารที่ยังไม่ได้จัดการหลังก่อเหตุ

ทว่านั่นเป็นไปไม่ได้

รัสเซลรู้ดี—ถ้าเป็นเช่นนั้น เลือดจะทำให้ใบมีดขึ้นสนิมอย่างรวดเร็ว และเลือดที่ทำปฏิกิริยากับออกซิเจนจะกลายเป็นคราบสีน้ำตาลสกปรก เป็นไปไม่ได้ที่จะคงสีแดงสดเช่นนี้ไว้ได้

“นี่คือ...”

“ถือซะว่าเป็นของดูต่างหน้าของแม่เธอ อาวุธพลังวิญญาณ มันชื่อว่า ‘ประหารนักบุญ’ ตอนนั้นเธอให้ดาบเล่มนี้กับฉัน ตอนนี้ฉันขอมอบมันต่อให้เธอ”

สายตาที่วายสุริยามองรัสเซลนั้นซับซ้อน “แม่ของเธอ คุณอลิซ... หรือก็คือคนที่มีโค้ดเนมว่า ‘หมอ’ เธอไม่ได้ออกจากหอคอยบาเบล ไม่เคยเลย”

“...หมอ?”

รัสเซลทวนโค้ดเนมนี้

“เธอคิดจริงๆ เหรอว่าเธอป่วยตาย”

วายสุริยาเดาได้ว่ารัสเซลกำลังคิดอะไรอยู่ เขาจึงถามกลับโดยตรง “เธอเป็นผู้รักษาที่ดีที่สุดของหอคอยบาเบลนะ เป็นผู้รักษาที่แข็งแกร่งที่สามารถตัด ‘สาเหตุของโรค’ ได้โดยตรง

“ก่อนหน้านี้ เธอเคยเห็นเธอป่วยแม้แต่ครั้งเดียวไหม? หรือว่า... ตัวเธอเองเคยป่วยไหม?”

เมื่อได้ยินดังนั้น ม่านตาของรัสเซลก็ขยายกว้างขึ้นเล็กน้อย

เขารู้สึกเหมือนกับว่าตนเองจับอะไรบางอย่างได้แล้ว

เพราะขาดออกซิเจน แก้มของเขาจึงแดงระเรื่อเล็กน้อย

ในภาพหลอนที่คล้ายจะมีแต่ไม่มีนั้น เขาราวกับได้กลิ่นอับชื้นก่อนที่แม่จะตาย ผสมกับกลิ่นคาวเลือดและกลิ่นดินปืนบนพื้นในตอนนี้

“‘ประมุขแห่งพงไพร’ คิดว่า อาจจะเป็นผู้ใช้พลังวิญญาณที่มีความสามารถในการสาปแช่งระยะไกล”

ไม่รอให้รัสเซลตอบอะไร วายสุริยาก็เฉลยคำตอบโดยตรง “ชุมชนที่นักสาปแช่งอาศัยอยู่ถูกเราล็อกเป้าหมายไว้แล้ว อยู่ที่ไหนสักแห่งบนเกาะซิ่งฝู ดังนั้นฉันถึงได้มาที่นี่เพื่อจัดการเรื่องนี้

“ในเมื่อเธอยังสามารถซื้อตั๋วเรือเหาะผ่านช่องทางปกติได้ ก็แสดงว่าตัวตนที่แท้จริงของเธอน่าจะยังไม่รั่วไหล ไม่อย่างนั้นเธอควรจะถูกหน่วยปฏิบัติการของเกาะฉงกวงจับกุมตั้งแต่ตอนตรวจคนเข้าเมืองนอกชายฝั่งแล้ว ดังนั้นเธออย่าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องพวกนี้อีกจะดีกว่า”

“...เกี่ยวกับเรื่องนี้ มีอะไรที่ผมสามารถรู้ได้อีกไหมครับ”

เสียงของรัสเซลเบามาก

เพราะขาดออกซิเจน เขารู้สึกวิงเวียนเล็กน้อยแล้ว

แต่เขาก็ยังคงยืนหยัดที่จะฟังคำพูดเหล่านี้ของวายสุริยาให้จบ—

เพราะหลังจากจากกันครั้งนี้แล้ว ครั้งต่อไปก็ไม่รู้ว่าจะได้เจอกันเมื่อไหร่

หลังจากนั้น เมื่อได้เจอกันอีกครั้ง เขาก็อาจจะไม่น่าไว้วางใจอีกต่อไป และอาจจะไม่ยอมตอบคำถามเหล่านี้ให้เขาอีกแล้ว

“ถึงมีฉันก็ไม่บอกเธอหรอก เพราะเรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเธอ เธอไม่มีความสามารถที่จะเข้าไปยุ่งได้”

วายสุริยาเก็บด้ามดาบกลับเข้าไปในอกเสื้อ เดินกลับไปนั่งที่ของตนเองท่ามกลางพายุที่หนาวเหน็บ รินชาอุ่นๆ ที่เย็นลงอย่างรวดเร็วให้ตัวเองหนึ่งถ้วย แล้วถอนหายใจ “เธอคงไม่เคยบอกตัวตนของตัวเองให้เธอรู้สินะ เธอไม่ได้พลัดหลงไปอยู่ที่เกาะฉงกวง แต่แฝงตัวอยู่ที่นั่น เพราะเธอไม่ใช่เจ้าหน้าที่ข่าวกรอง แต่เป็นหน่วยสนับสนุนที่สำคัญ... แต่ในฐานะผู้ใช้พลังวิญญาณนอกกฎหมาย รหัสยืนยันตัวตนของเธอหมดอายุแล้ว นี่ก็เป็นเหตุผลที่เธอหางานดีๆ ไม่ได้

“แน่นอนว่าแม่ของเธอมีเงินเก็บจำนวนไม่น้อยในองค์กร แต่เพราะปัญหาเรื่องตัวตนของเธอกับพ่อของเธอ จึงทำได้เพียงส่งมอบให้เธอในภายหลังผ่านช่องทางที่ ‘ถูกกฎหมายและสมเหตุสมผล’ ‘ตรวจสอบได้’ ผ่านอุบัติเหตุบางอย่าง และเป็นไปไม่ได้ที่จะมอบให้เธอโดยตรง ไม่อย่างนั้นแค่ตรวจสอบที่มาของเงินก้อนนี้ ก็จะทำให้เธอน่าสงสัยได้

“อย่างเช่น อาจจะทำให้เธอถูกลอตเตอรี่ที่องค์กรเป็นเจ้ามือ หรือซื้อข้อมูลของนักโทษที่ต้องการตัวบางคน แล้วก็ยกหัวให้เธอไป

“ปัญญาประดิษฐ์ของกลุ่มฉงกวงสามารถทำการวิเคราะห์ข้อมูลขนาดใหญ่ที่มีความแม่นยำสูงสุดได้ ไม่เหมือนกับเกาะซิ่งฝู เกาะฉงกวงรวมถึงงานที่มีสิทธิ์ระดับสูงทั้งหมดอย่างการรักษาความปลอดภัยและความปลอดภัยของข้อมูล ล้วนถูกจัดการโดยปัญญาประดิษฐ์

“นี่ก็หมายความว่าถ้าไม่เปิดเผยตัวตน เกาะฉงกวงกลับเป็นสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุด—เพราะหุ่นยนต์จะไม่ ‘นึกครึ้มอกครึ้มใจ’ พวกมันยึดถือหลักฐานและตรรกะ ดังนั้นเธอถึงได้ประหยัดอดออมเพื่อหลอกปัญญาประดิษฐ์ของเกาะฉงกวง และในขณะเดียวกันก็สร้างชีวิตและตัวตนอีกชุดหนึ่งขึ้นมาเพื่อหลอกญาติสนิทมิตรสหาย สำหรับเธอ... เธอก็เป็นหนึ่งในวิธีการที่ใช้หลอกปัญญาประดิษฐ์เช่นกัน

“เมื่อสามเดือนก่อน พวกเราถูกกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งจับตาดูอยู่ เมื่อสองสัปดาห์ก่อนเพิ่งจะสลัดการติดตามหลุดไปได้ แต่ในการต่อสู้ด้านความปลอดภัยของข้อมูลครั้งหนึ่ง อีกฝ่ายได้เข้ามาในสภาพแวดล้อมเครือข่ายของหอคอยบาเบลผ่านทางประตูหลังที่รู้กันเฉพาะผู้บริหารระดับสูงภายในเท่านั้น ถึงแม้ว่าประมุขแห่งพงไพรจะตัดการเชื่อมต่อเครือข่ายภายในในทันที แต่ก็ยังมีข้อมูลของบุคลากรบางส่วนรั่วไหลออกไป เกี่ยวข้องกับคนสิบกว่าคน

“ในขณะที่หอคอยบาเบลอยู่ในสถานะเงียบ พยายามจะสลัดการติดตาม... สมาชิกสี่คนคือ ‘หมอ’ ‘นกกาเหว่า’ ‘พลับพลึง’ และ ‘แสงเหนือ’ ก็ถูกสังหารด้วยคำสาปทีละคน”

“—ถ้าอย่างนั้น เบาะแสเกี่ยวกับคนทรยศคนนั้นล่ะครับ”

รัสเซลจ้องมองวายสุริยาอย่างไม่วางตา “ผมอาจจะไม่ทำอะไร... ผมแค่อยากจะรู้ เผื่อไว้”

“ฉันเข้าใจ เธอเป็นห่วงว่าสุดท้ายเราอาจจะไม่ลงมือใช่ไหม”

เมื่อได้ยินดังนั้น วายสุริยาก็หัวเราะออกมา

“ไม่ได้เหรอครับ”

“ไม่ นี่มันสมเหตุสมผลดี ฉันเข้าใจความคิดของเธอ... หรือควรจะพูดให้ถูกก็คือ การไม่ไว้ใจผู้อื่นนั้นเป็นอุปนิสัยที่ดีและน่าชื่นชมด้วยซ้ำ แต่ไม่ว่าจะอย่างไร เรื่องนี้ก็ไม่เกี่ยวข้องกับเธอ”

วายสุริยากล่าวอย่างสบายๆ “เธอเป็นแค่คนธรรมดา ชิปหลังศีรษะของเธอยังคงอยู่—เธอเป็น ‘ผู้มีบัตรรับรอง’ ที่สามารถใช้ชีวิตอยู่ใต้แสงอาทิตย์ได้ เธอสามารถเข้าทำงานในบริษัทใหญ่ได้ สามารถใช้ชีวิตอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ได้รับการคุ้มครอง... ถึงแม้ว่าตลอดชีวิตนี้ อย่างมากที่สุดก็คงจะไปถึงได้แค่จุดเริ่มต้นของพวกเอลฟ์ แต่ก็อย่างน้อยก็จะไม่เหมือนพวกเราที่สูญเสียชิป กลายเป็น ‘ผู้ไร้รหัส’ ที่ไม่มีตัวตน ทำได้เพียงใช้ชีวิตอย่างอนาถาในเขตล่างที่ไม่มีแสงแดดโดยการขายร่างกาย ชีวิต มโนธรรม และศีลธรรม

“เธอไม่มีความสามารถและเทคนิคในการฆ่าคน แม้แต่จะเข้าไปในเขตล่างอย่างปลอดภัยก็ยังทำไม่ได้ ไม่ต้องพูดถึงการใช้เทคนิคบางอย่างที่ไม่ได้รับอนุญาตตามกฎหมาย”

“แต่คุณพูดกับผมมาตั้งเยอะ ก็เพื่อหวังให้ผมถามต่อไปใช่ไหมครับ”

รัสเซลเปิดโปงความคิดในใจของวายสุริยาโดยไม่ลังเล

น้ำเสียงของเขาแข็งกร้าวขึ้นอย่างหาได้ยากยิ่ง “ผมเข้าใจว่าคุณกำลังคิดอะไรอยู่—ถ้าอยากจะใช้ประโยชน์จากผม อย่างน้อยก็เอาของจริงมา อย่ามาทำเป็นปริศนา”

“...ฉันนึกว่าเธอเป็นพวกขี้ขลาดซะอีก”

วายสุริยามองรัสเซลอย่างประหลาดใจเล็กน้อย “เลิกแสดงแล้วเหรอ”

รัสเซลตระหนักแล้วว่า สุนัขใหญ่ขนขาวนิสัยเสียคนนี้กำลังจงใจยืดเวลาเพื่อยั่วโมโหตนเอง

ดังนั้นเขาจึงสงบลงแทน

อดทนต่อความวิงเวียนที่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ รัสเซลพยายามรักษาน้ำเสียงให้เรียบเฉยที่สุดเท่าที่จะทำได้ “‘การไม่มีค่าให้ใครใช้ประโยชน์ อันตรายกว่าการถูกใช้ประโยชน์ร้อยเท่า’ ผมคิดว่า... ตอนนี้ผม ก็น่าจะยังขายได้ราคาที่พอสมควรอยู่นะครับ”

ในส่วนลึกของม่านตาของเขา แสงสีเขียวมรกตนั้นค่อยๆ สว่างวาบและดับลง

ราวกับแสงจันทร์ที่สะท้อนอยู่บนผิวน้ำที่สงบนิ่ง ลมยามค่ำคืนพัดผ่าน ก่อให้เกิดระลอกคลื่น

-------------------------

[จบแล้ว]