บทที่ 5 - วีรบุรุษ

บทที่ 5 - วีรบุรุษ

-------------------------

“‘หนานหลิวจิ่ง’ กับ ‘วายสุริยา’ อันไหนจะลำบากกว่ากันครับ”

รัสเซลเอ่ยถามขึ้นมาอย่างกะทันหัน

วายสุริยาชื่นชมในความหลักแหลมของรัสเซล พยักหน้าอย่างชื่นชม หลังจากตบหัวรัสเซลเบาๆ แล้วก็ลุกขึ้นยืน

ร่างสูงใหญ่ของเขาบดบังเงาหนาทึบลงบนรัสเซล ดวงตาจักรกลข้างเดียวนั้นสะท้อนแสงสีครามอันน่าขนลุก

“นั่นมันเป็นความลำบากที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง อันหนึ่งเหมือนแอปเปิ้ลเน่าเสีย อีกอันหนึ่งเป็นแอปเปิ้ลงดงามที่ชุ่มโชกไปด้วยยาพิษ”

รอยยิ้มจอมปลอมที่ประดับอยู่บนใบหน้าของเขาค่อยๆ เลือนหายไป แล้วก็หลงเหลืออยู่ราวกับแสงจ้าหลังจากมองดวงอาทิตย์ “ถ้าเป็นฉันล่ะก็ ยอมเลือกอย่างหลังดีกว่า”

หูของรัสเซลกระดิกขึ้นมาทันที

ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เป็นเพราะเขาได้ยินเสียงฝีเท้าที่เบามากและย่องเบามาจากทางเดินนอกประตู

นี่น่าจะเป็นเพื่อนร่วมแก๊งของหัวที่อยู่ข้างเท้าเขา

เห็นเขาเข้ามาในห้องนี้นานแล้วยังไม่ออกไป และไม่ได้ติดต่อ... จึงมาตรวจสอบและเร่งรัด

ค่อนข้าง... มืออาชีพเหมือนกันนะ?

แต่ยังไม่ทันที่รัสเซลจะได้เตือนวายสุริยาว่ามีคนอยู่ข้างนอก วายสุริยาก็ยื่นนิ้วหนึ่งขึ้นมา ทำท่าจุ๊ๆ ปากอย่างเงียบๆ

รัสเซลพลันเข้าใจในทันที

ในเมื่อตัวเองยังได้ยิน วายสุริยาก็น่าจะได้ยินเช่นกัน

หูของสุนัขไม่ได้ด้อยไปกว่าแมว

วายสุริยายกมือขวาขึ้น ราวกับนักมายากล แสดง “อุปกรณ์” ที่ถืออยู่ในมือให้รัสเซลดู

นั่นคือชิปข้อมูล ไม่ใช่ชิปที่ซับซ้อนแบบที่ทุกคนใช้ที่หลังศีรษะ... แต่เหมือนกับการ์ดขยายข้อมูลที่ใช้ในโทรศัพท์มือถือหรือเครื่องเล่นเกม

มีขนาดเท่าเล็บนิ้วชี้เท่านั้น บนนั้นมีลวดลายสีส้มเหลืองสลักอยู่ และมีไฟสีเขียวสว่างขึ้น

“ฉันจะสอนบทเรียนให้เธอบทหนึ่งนะ รัสเซล... นี่ถือเป็นบทเรียนแรกของเธอที่เกาะซิ่งฝู”

วายสุริยาไม่ได้จงใจกดเสียงลง ดังนั้นเสียงฝีเท้าข้างนอกจึงหายไปอย่างกะทันหัน

แต่เขาแค่เสียบมันเข้าไปในช่องเสียบชิปหลังหูของเขาอย่างไม่ใส่ใจ

แสงสีครามจางๆ ในแววตาของเขา ถูกแสงสีส้มเหลืองบดบังในชั่วพริบตา

ในขณะนั้นเอง เสียงรูดบัตรก็ดังขึ้นอีกครั้งจากทางประตู

รหัสผ่านความปลอดภัยของห้องโดยสารชั้นหนึ่งราวกับไม่มีอยู่จริง—คนร้ายที่ถืออาวุธร้ายแรง ตั้งใจจะใช้บัตรพนักงานเปิดประตูห้องเหมือนกับคนก่อนหน้านี้

รัสเซลมองไปที่ประตูห้องอย่างใจเย็นที่สุดเท่าที่จะทำได้ หางที่ขนลุกชันขึ้นสูง

เขาเตรียมพร้อมแล้วว่าถ้าได้ยินเสียงอะไร หรือเห็นประตูเปิดออก ก็จะกลิ้งตัวไปด้านข้างเพื่อหลบกระสุน

ทว่า—

คลื่นความสั่นสะเทือนจางๆ ราวกับไฟฟ้าสถิตพัดผ่านร่างกายของรัสเซล ทำให้เขารู้สึกเย็นวาบที่สันหลังทันที

“เพล้ง!”

“ปัง!”

วินาทีต่อมา รัสเซลได้ยินเสียงคล้ายแก้วแตกดังขึ้นอย่างต่อเนื่องจากข้างนอก และเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดของผู้ชาย

“—ถ้าเธออยากจะฆ่าคน จำไว้ว่าสิ่งที่ควรทำที่สุดคือ ทำลายกล้องวงจรปิดและกล้องทั้งหมดในบริเวณนั้นทิ้งซะก่อน”

เขาพูดพลางเอียงศีรษะเล็กน้อย ถอดชิปหลังหูออก และเปลี่ยนเป็นชิปสีเขียวมรกตอีกอันหนึ่ง

ถึงแม้ว่าวายสุริยาจะยังไม่ได้หันกลับมา แต่รัสเซลก็ยังเห็นได้อย่างชัดเจนว่า ไฟเขียวของชิปที่ใช้แล้วนั้นเปลี่ยนเป็นไฟสีแดงกะพริบ

...นั่นคืออะไร?

ม้วนคัมภีร์เวทมนตร์แบบใช้แล้วทิ้ง... อะไรทำนองนั้นหรือเปล่า?

ในขณะนั้นเอง ประตูก็เปิดออก

ชายสวมหน้ากากคนหนึ่งที่กระจกตาซ้ายแตกละเอียดและมีเลือดไหลริน พุ่งเข้ามาพร้อมกับชายสวมหน้ากากอีกคนหนึ่งที่อุปกรณ์ยังดีอยู่และมีเขาวัวโค้งงอบนศีรษะ

ลักษณะจิตวิญญาณร่วมของพวกเขาถูกซ่อนไว้อย่างดี ยากที่จะมองออกว่าเป็นเผ่าพันธุ์อะไร รัสเซลก็ไม่ได้เชี่ยวชาญพอที่จะตัดสินเผ่าพันธุ์ของอีกฝ่ายได้จากเขาวัวโดยตรง

เหมือนกับที่เตรียมไว้ก่อนหน้านี้—เขาก้มตัวลงไปด้านข้างทันที ซ่อนตัวอยู่ในเงาของโต๊ะที่เอียงล้มลง

และอีกฝ่ายก็ไม่ทำให้รัสเซลผิดหวัง

ถึงแม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้ใช้ระเบิดมือ แต่ก็ทำการยิงกราดเข้ามาในห้องทันทีที่เปิดประตู

ทว่ากระสุนของคนทั้งสอง กลับไม่โดนวายสุริยาที่หันหลังให้พวกเขาเลยแม้แต่น้อย

เพราะมีเกราะป้องกันรูปครึ่งวงกลม ราวกับโล่กำบัง คลุมตัวเขาและรัสเซลไว้ กระสุนเหล่านั้นเมื่อเข้าใกล้เขาก็กระเด็นออกไปรอบๆ—ทำให้หน้าต่างเสริมความแข็งแกร่งของห้องเกิดรอยร้าวหนาแน่น ผนังที่ประดับด้วยงานศิลปะราคาแพง กลายเป็นรูพรุนในทันที ภาพวาด ประติมากรรม ล้วนถูกพายุโลหะฉีกเป็นชิ้นๆ

วินาทีต่อมา หน้าต่างก็ถูกยิงจนเป็นรูเล็กๆ—แรงดูดมหาศาลจากภายนอกทำให้กระจกแตกในทันที ในห้องราวกับถูกพายุเฮอริเคนพัดถล่ม รัสเซลนอนราบกับพื้นโดยไม่รู้ตัว จับมุมโต๊ะน้ำชาที่ล้มอยู่ไว้แน่น ถึงจะอาศัยโต๊ะที่หนักหน่วงไม่ให้ถูกดูดออกไปได้

กล่องที่เคยใส่ปืนลูกซองแบบพกพาไว้ก่อนหน้านี้ ก็ถูกดูดออกไปนอกหน้าต่างในพายุที่บ้าคลั่ง

ถึงกระนั้น เสียงปืนก็ยังไม่หยุด

เพราะทหารรับจ้างทั้งสองคนรู้ดีว่า พลังวิญญาณชั่วคราวที่ได้มาจากการใช้ชิปความทรงจำแบบใช้แล้วทิ้งแบบนี้ จะอยู่ได้ไม่นาน และความสูงในการบินของเรือเหาะ ก็ไม่ได้สูงเท่ากับ “เครื่องบินโดยสาร” ในความทรงจำของรัสเซล ดังนั้นถึงแม้หน้าต่างจะถูกยิงแตก ก็จะไม่ทำให้อุณหภูมิลดลงอย่างรวดเร็วและขาดออกซิเจน

แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ หากถูกยิง เลือดก็จะถูกดูดออกไป

“...ต่อมา ข้อสอง”

ท่ามกลางเสียงปืนและเสียงลมที่ดังสนั่นหวั่นไหว ผมยาวสีขาวของวายสุริยาปลิวไสวไปตามลมอย่างบ้าคลั่ง

เขาหันหลังให้คนร้าย หันหน้าไปทางหน้าต่างที่แตกละเอียด เสียงที่สงบนิ่งของเขาในท่ามกลางเสียงลมที่รุนแรงกลายเป็นเบาราวกระซิบ “ถ้าหากเธอไม่สามารถซ่อนตัวตนของตัวเองได้อย่างสมบูรณ์ และจากไปจากที่เกิดเหตุอย่างเงียบเชียบได้ อย่างน้อยก็ต้องเตรียมหลักฐานที่พิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตัวเองไว้ก่อน

“อย่างเช่นตอนนี้—เมื่ออีกฝ่ายใช้อาวุธร้ายแรงแล้ว เธอก็จะได้รับสิทธิ์ในการใช้อาวุธเย็นตอบโต้ได้อย่างไม่จำกัด นี่เป็นกฎที่ใช้ได้บนเกาะซิ่งฝู

“และหลังจากที่การกระทำของอีกฝ่ายได้ก่อให้เกิดภัยคุกคามอย่างเร่งด่วนต่อเป้าหมายหลายราย...

“ถึงแม้เธอจะฆ่าอีกฝ่าย ก็จะไม่ถูกบริษัทแม่จับกุม และอาจจะได้รับรางวัลด้วยซ้ำ นี่เป็นกฎที่ใช้ได้บนเกาะลอยฟ้าทุกแห่ง”

—กฎเกณฑ์

เป็นเพียงกฎเกณฑ์เท่านั้น

มังกรไม่อนุญาตให้พวกเอลฟ์ออกกฎหมายที่ “แท้จริง” ที่ใช้ได้กับทุกคน “กฎหมายบริษัท” ที่บริษัทแม่ของแต่ละเกาะลอยฟ้าตั้งขึ้น จะมีผลบังคับใช้เฉพาะกับพนักงานของบริษัทแม่และบริษัทลูกที่อยู่ภายใต้การควบคุมของบริษัทแม่เท่านั้น

ทหารรับจ้างที่เป็นพวกนอกกฎหมายเหล่านี้ ย่อมไม่สนใจและไม่สามารถถูกลงโทษได้—เพราะหลังจากที่พวกเขาสูญเสียรหัสประจำตัวไปแล้ว ก็เท่ากับสูญเสียสิทธิพลเมืองไปแล้วเช่นกัน แค่ถูกจับ ก็สามารถถูกเนรเทศออกจากเกาะลอยฟ้าได้

เนรเทศไปยังแผ่นดินที่เต็มไปด้วยรังสีและคำสาป หรือไม่ก็โยนลงทะเลไปเลย ยังไงตอนจบก็เหมือนกัน

แต่ถึงกระนั้น ก็ไม่อนุญาตให้ “ฆ่าคน” โดยไม่มีเหตุผล

ท้ายที่สุดแล้ว... ในโลกที่ไม่มีรัฐบาล ไม่มีประเทศ ไม่มีกองทัพ ไม่มีกฎหมายเช่นนี้

ทุกอย่างต้องอาศัย “กฎเกณฑ์”

กฎเกณฑ์ที่ยืดหยุ่น กฎเกณฑ์ที่ตายตัว

กฎเกณฑ์ที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลง กฎเกณฑ์ที่เปลี่ยนแปลงทุกวัน

วายสุริยาดึงด้ามดาบออกมาจากอกเสื้ออย่างไม่รีบร้อน

ไม่มีใบดาบ ไม่มีกระบังมือ เป็นเพียงด้ามสั้นๆ ด้ามดาบที่ธรรมดา

เรียกได้ว่าไม่ใช่ “ดาบหัก” ด้วยซ้ำ เพราะมันไม่มีแม้แต่ใบมีดเหล็กแม้แต่น้อย เป็นโครงสร้างไม้ล้วนๆ

มองจากมุมไหนก็ไม่มีอานุภาพทำลายล้าง ประโยชน์เพียงอย่างเดียว ดูเหมือนจะเป็นการสะกดจิตตัวเองว่า “กำลังถืออาวุธอยู่” เท่านั้น

“เพราะว่า ผู้คนจะเรียกคนแบบนั้นว่า...

“—[วีรบุรุษ]”

เขาพูดเสียงเบา

“ผู้ที่มอบนาม ‘วีรบุรุษ’ และให้อำนาจในการยกเว้นโทษแก่พวกเขานั้น ไม่ใช่บริษัทแม่ ไม่ใช่พวกเอลฟ์ และยิ่งไม่ใช่พวกมังกร... แต่เป็นสื่อ

“เป็นหนังสือพิมพ์ เป็นสาธารณชน เป็นความคิดเห็นของประชาชน

“เป็นปากของประชาชนทั้งปวง—

“บริษัทแม่จะไม่มีวันส่งหน่วยปฏิบัติการมาจับกุม ‘วีรบุรุษ’ ตรงกันข้าม อาจจะให้รางวัล ให้การดูแลอย่างดีแก่ ‘วีรบุรุษ’ ทำให้เขากลายเป็นดารา และเข้ารับตำแหน่งในหน่วยปฏิบัติการเป็นกรณีพิเศษ... ตราบใดที่เขายังคงเป็น ‘วีรบุรุษ’”

วายสุริยาพูดพลางยิ้มเยาะหยัน “เพราะว่า ยุคสมัยนี้ขาดแคลนวีรบุรุษอย่างยิ่ง

“เมื่อกี้เธอถามฉันว่า ฉันจะให้เธอรับผิดชอบแทนไหม คำตอบของฉันคือ ใช่และไม่ใช่

“—มาเป็นวีรบุรุษกันเถอะ รัสเซล”

พูดจบ เขาก็ยกมือขวาที่ถือดาบไร้คมขึ้นสูง

ไม่ได้หันไปทางทหารรับจ้างที่อยู่ข้างหลัง

แต่กลับฟันดาบลงมาที่รัสเซล

-------------------------

[จบแล้ว]