บทที่ 38 - ยุคทองของข้าราชการ
บทที่ 38 - ยุคทองของข้าราชการ
บทที่ 38 - ยุคทองของข้าราชการ
-------------------------
นอกจวนอ๋องหัวหยวน เถ้าแก่ร้านเครื่องประดับล้มลงกับพื้นพลางตะโกนว่า “นี่เป็นของขวัญที่เสิ่นอันให้บ่าวนำมาส่ง เหตุใดจึงต้องทำร้ายคนด้วย”
ทหารองครักษ์หน้าประตูใหญ่ด่าทอ “ไสหัวไป!”
เถ้าแก่หนีไปอย่างทุลักทุเล ข่าวแพร่สะพัดไปทั่วทุกแห่งอย่างรวดเร็ว
เปาเจิ่งยิ้มขมขื่น “เขาเล่นงานท่านอ๋องเข้าให้แล้ว!”
ความเอาอกเอาใจของจ้าวยุ่นเหลียงเพิ่งถูกฮ่องเต้ปฏิเสธ เรื่องที่เขา ‘ขโมย’ เคล็ดลับการผัดกับข้าวของเสิ่นอันเพิ่งจะแดงขึ้นมา เสิ่นอันก็รีบ ‘ร้อนรน’ ส่งของขวัญไปขอขมา
ถูกรังแกแล้วยังต้องไปขอขมาถึงที่...
“ฝ่าบาทจะทรงทอดพระเนตรเรื่องนี้อย่างไร”
เปาเจิ่งรู้สึกว่าจ้าวยุ่นเหลียงคงอยากจะกระอักเลือด ส่วนเจ้าสุนัขจิ้งจอกน้อยเสิ่นอันก็จะยังคงอุ้มน้องสาวใช้ชีวิตอย่างสงบสุขต่อไป เพียงแต่ไม่มีใครรู้ว่าเด็กหนุ่มคนนั้นจะก่อเรื่องอะไรที่ทำให้ผู้คนตั้งตัวไม่ติดและตกตะลึงได้อีก
อย่าไปล่วงเกินเขา!
เปาเจิ่งรู้สึกว่าใครก็ตามที่ล่วงเกินเสิ่นอันล้วนไม่มีจุดจบที่ดี
“ข้าเป็นคนจิตใจดีนะ”
เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามของจ้าวจ้งเจิน เสิ่นอันกล่าวอย่างจริงจังว่า “เถ้าแก่คนนั้นหลอกลวงคนมานับไม่ถ้วน ดังนั้นเขาควรถูกเนรเทศ ส่วนข้าเพียงแค่ให้เขาไปส่งของขวัญ นี่เป็นเพียงการไถ่โทษ ไม่ได้เกินเลยไป”
จ้าวจ้งเจิน “โอ” คำหนึ่ง รู้สึกว่าแม้การกระทำเช่นนี้จะไม่สอดคล้องกับคำสอนของปราชญ์โบราณ แต่กลับทำให้รู้สึกสบายใจและเบิกบาน
เขาอิจฉาการกระทำตามอำเภอใจของเสิ่นอันอยู่บ้าง ขณะที่ตัวเขาเองกลับถูกครอบครัวจับตามอง หากทำอะไรนอกลู่นอกทางเพียงเล็กน้อยก็จะถูกสั่งสอน
เสิ่นอันเห็นเขาดูสบายๆ จึงถามว่า “ช่วงนี้ไม่ได้อ่านหนังสือหรือ”
“อ่านแล้ว”
จ้าวจ้งเจินตอบอย่างซื่อสัตย์ “วันนี้ท่านปู่บอกว่าช่วงนี้อย่าเพิ่งอ่านหนังสือ เดี๋ยวจะถูกจับผิด”
เอ่อ!
“เมื่อวานเกิดอะไรขึ้น”
เสิ่นอันพึมพำ จ้าวจ้งเจินกล่าวอย่างคับแค้นใจ “เมื่อวานจ้าวยุ่นเหลียงส่งพ่อครัวมาไม่สำเร็จ ต่อมาจึงเข้าวังไปขอพระราชทานอภัยโทษ บอกว่าตนเองเลื่อนลอยมาตลอด ตอนนี้เพิ่งจะตื่นจากฝันครั้งใหญ่ ต่อไปจะขอเป็นคนใหม่หรืออะไรสักอย่าง... ท่านปู่เลยไม่ให้ข้าอ่านหนังสือแล้ว”
จ้าวยุ่นเหลียงจะเป็นคนใหม่ แล้วจ้าวจ้งเจินจะอ่านหนังสือไม่ได้... นี่มันตรรกะบ้านไหนกัน
แล้วจ้าวยุ่นเหลียงจะเป็นคนใหม่ได้อย่างไร
เฮือก...
เสิ่นอันสูดลมหายใจเข้าลึก จ้าวจ้งเจินที่อยู่ข้างๆ สูดจมูกแล้วพูดว่า “เจ้าคงจะรู้แล้วสินะ”
“ข้าไม่รู้อะไรทั้งนั้น!”
เสิ่นอันคว้าตัวน้องสาวที่กำลังกินน้ำตาลตังเมอยู่ข้างๆ ขึ้นมา พร้อมกับฉวยน้ำตาลครึ่งก้อนที่เหลือไป
“กินอีกไม่ได้แล้วนะ เดี๋ยวฟันผุหมด”
กั่วกัวเบะปากเตรียมจะร้องไห้ทันที เสิ่นอันจนปัญญาต้องยัดน้ำตาลกลับเข้าไปในปากของเธอ แล้วกล่าวว่า “คราวหน้าอย่าหวังว่าจะได้ซื้อน้ำตาลอีกนะ!”
จ้าวจ้งเจินเห็นเสิ่นอันไม่สนใจตนเอง ก็อดไม่ได้ที่จะพูดว่า “ท่านปู่บอกว่า...”
“เจ้าไม่ต้องพูดอะไรทั้งนั้น!”
เสิ่นอันตบหลังเขาไปหนึ่งทีเพื่อหยุดคำพูดที่เหลือ แล้วกล่าวอย่างใจเย็น “ตอนนี้ข้าแค่อยากหาเงินเลี้ยงครอบครัว ถ้าเจ้าสนใจก็มาร่วมด้วยช่วยกันได้”
จ้าวจ้งเจินทำหน้าเศร้า “ข้ายากจน”
พูดจบเด็กน้อยก็หยิบจี้หยกชิ้นหนึ่งออกมา แล้วพูดด้วยสายตาอ้อนวอน “จี้หยกชิ้นนี้ฝ่าบาทประทานให้ ใช้เป็นทุนของข้าได้หรือไม่”
เสิ่นอันรับจี้หยกมาด้วยรอยยิ้ม แล้วลูบศีรษะเขาอย่างเอ็นดู “ได้สิ พี่ชายจะพาเจ้าไปหาเงินด้วยกัน”
การทำธุรกิจต้องมีผู้มีอิทธิพลคอยหนุนหลัง แต่ใครเล่าจะสามารถให้ฮ่องเต้ในอนาคตมาเป็นผู้หนุนหลังของตนได้
เสิ่นอันแสร้งทำเป็นตรวจสอบคุณภาพของจี้หยก บอกเพียงว่าเนื้อหยกดี แล้วจึงร่างสัญญาขึ้นมาฉบับหนึ่ง
“ลงชื่อซะ!”
เสิ่นอันยื่นพู่กันให้จ้าวจ้งเจินด้วยท่าทีไม่ใส่ใจ
จ้าวจ้งเจินจรดพู่กันลงนามอย่างรวดเร็ว เสิ่นอันยิ้มกว้างจนลำไส้แทบจะพันกัน แล้วกล่าวว่า “กลางวันนี้ทำอาหารดีๆ ฉลองกันหน่อย!”
จ้าวจ้งเจินรู้สึกว่ารอยยิ้มของเสิ่นอันดูไม่ชอบมาพากล แต่ก็ยังคงกลับบ้านไปพร้อมกับสัญญาด้วยความดีใจ
“สัญญาหรือ”
จ้าวจงสือมองดูแวบหนึ่ง ไม่พบความผิดปกติใดๆ แต่ก็ยังคงกำชับว่า “หน้าที่หลักของเจ้ายังคงเป็นการอ่านหนังสือ”
จ้าวจ้งเจินรู้สึกว่านี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาได้ตัดสินใจด้วยตนเอง จึงรู้สึกตื่นเต้นมาก และรับคำไปอย่างส่งๆ
“เดือนหนึ่งจะได้เงินสักเท่าไหร่กันเชียว”
เขาส่ายหน้า แล้วกลับไปเล่าให้ภรรยาเกาเทาเทาฟัง
“ท่านพี่ ก็ถือเสียว่าให้จ้งเจินได้ผ่อนคลายเถิดเจ้าค่ะ”
จ้าวจงสือพยักหน้า “ข้าปวดหัวอีกแล้ว เจ้าช่วยนวดให้ข้าที”
เกาเทาเทายืนขึ้นข้างหลังเขา ยื่นมือออกไปนวดศีรษะให้เขาอย่างแผ่วเบา
จ้าวจ้งเจินกลับมาที่ห้องของตน นำสัญญาใส่ไว้ในกล่องเล็กๆ อย่างทะนุถนอม ล็อกกุญแจ แล้วจึงกอดกล่องใบนั้นนอนกลางวันอย่างมีความสุข มุมปากยังคงประดับด้วยรอยยิ้ม
นี่คือเด็กที่มีความสุข!
เสิ่นอันมองน้องสาวที่หลับอุตุอยู่ก็ยิ้มออกมาเช่นกัน
กั่วกัวเวลานอนหลับจะเรียบร้อยมาก ไม่ค่อยพลิกตัว คิ้วขมวดเล็กน้อยดูสงบนิ่ง ช่างเป็นสาวน้อยที่น่ารักเสียจริง
— เสิ่นเปี้ยนเป็นกบฏ สองพี่น้องเจ้าแบกรับชื่อเสียงของบุตรกบฏ จะก้าวเดินได้ยากลำบากยิ่ง!
“ลำบากบ้าบออะไร!”
เสิ่นอันห่มผ้าให้กั่วกัวเรียบร้อยแล้วลุกขึ้นออกไปข้างนอก
จวงเหล่าสือรออยู่แล้ว
“คุณชาย ข้างนอกมีคนพูดว่าท่านไปยุ่งเกี่ยวกับของใช้ของผู้หญิง มีคนยุยงไม่ให้ซื้อน้ำหอมของเรา เรื่องนี้ไม่เท่าไหร่ แต่ว่า...”
“แต่อะไร”
เสิ่นอันถามอย่างไม่ใส่ใจ
ใบหน้าของจวงเหล่าสือแดงก่ำด้วยความโกรธปนอับอาย “พวกเขาบอกว่าบิดาของคุณชายเป็นกบฏ ส่วนบุตรชายก็เป็น...เป็นโคลนตม”
เสิ่นอันตบผนังแล้วกล่าวว่า “คิดถึงความร้อนแรงของธุรกิจกลิ่นหอมเร้นกายสิ แม้แต่ในวังยังต้องยื่นมือเข้ามา อะไรเรียกว่าของใช้ของผู้หญิง ในเมืองเปี้ยนเหลียงที่มากที่สุดก็คือหอนางโลม พวกเขายังกล้าพูดอีกหรือ”
หลังจากสังเกตการณ์มาระยะหนึ่ง จวงเหล่าสือคิดว่าตนเองพอจะเข้าใจเสิ่นอันอยู่บ้าง จึงมีความหวังกับอนาคตและแนะนำว่า “คุณชาย ยังไงก็ต้องอ่านหนังสือนะขอรับ!”
นี่เป็นการแนะนำโดยนัยให้เสิ่นอันหาทางไปสอบขุนนาง
ในยุคนี้การเป็นขุนนางคือหนทางสู่ความสำเร็จ! ไม่เพียงแต่สวัสดิการจะดี ยังสามารถให้ร่มเงาแก่ลูกหลานได้อีกด้วย...
“ขุนนางพวกนั้นมีลูกเต็มไปหมด วันมงคลนี้ประทานตำแหน่งให้คนหนึ่ง วันปีใหม่ประทานตำแหน่งให้อีกคน... คุณชาย เป็นขุนนางดีนะขอรับ! ทั้งครอบครัวไม่ต้องกังวลอะไรเลย”
จวงเหล่าสือพร่ำบ่นราวกับหญิงชรา ส่วนเสิ่นอันกำลังคิดถึงจังหวะเวลาที่เหมาะสม
ร้านกลิ่นหอมเร้นกายก็เปิดมาได้สักพักแล้ว สินค้าของในวังคงต้องเตรียมการแล้วสินะ
ดังนั้นวันต่อมาเสิ่นอันจึงพาจ้าวจ้งเจินไปดูที่ร้าน
หวังเทียนเต๋อออกมาต้อนรับด้วยความยินดี เสิ่นอันพอเห็นเขาก็ตกใจเป็นอย่างมาก
“ข้าจะบอกให้นะท่านหวัง... ท่านนี่...อ้วนจนไม่เป็นผู้เป็นคนแล้วนะ!”
หวังเทียนเต๋อลูบไขมันบนใบหน้าแล้วยิ้ม “ตอนนี้ล้างหน้าทีหนึ่งก็ได้น้ำมันครึ่งชั่งแล้ว เห็นได้ชัดว่าจะต้องร่ำรวยแล้ว”
“ท่านหวัง ท่านระวังหน่อยเถอะ ระวังเงินยังใช้ไม่หมด คนจะไปเสียก่อน”
“ไม่ถึงขนาดนั้นกระมัง”
หวังเทียนเต๋อกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “ตอนนี้ข้าสามารถรับมือสตรีสามคนในคืนเดียวได้ ไม่ได้โม้นะ ทั่วทั้งเปี้ยนเหลียงใครจะทำได้เช่นนี้บ้าง”
เจ้านี่สามารถรับมือสตรีสามคนในคืนเดียวได้เลยหรือ
เสิ่นอันที่อิจฉาตาร้อนกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “เมื่อก่อนท่านไม่เป็นเช่นนี้แน่”
หวังเทียนเต๋อยิ้ม “นี่คือบรรพบุรุษคุ้มครอง!”
“นี่เป็นอาการของคนอ้วน ตอนนี้ร่างกายของท่านกำลังรีดเค้นพลังงานออกมาจนหมดสิ้น ต้องระวังให้ดี ลดของมัน กินผักเยอะๆ ขยับตัวบ่อยๆ”
หวังเทียนเต๋อไม่เชื่อโดยธรรมชาติ ส่วนเสิ่นอันก็แค่ยิ้ม
“สินค้าของในวังเตรียมพร้อมแล้วหรือยัง”
“พร้อมหมดแล้ว!”
เสิ่นอันเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยแล้วถาม “ช่วงนี้คงจะถูกดูหมิ่นไม่น้อยเลยสินะ”
ใบหน้าของหวังเทียนเต๋อเต็มไปด้วยความโกรธ กล่าวว่า “ใช่แล้ว พวกนั้นพูดจาไร้ยางอาย บอกให้ผู้หญิงที่บ้านอย่ามาซื้อ บอกว่าเป็นของของบุตรกบฏ ต่อให้เป็นยาอายุวัฒนะก็ไม่ซื้อ!”
จ้าวจ้งเจินมองดูภายในร้านที่ค่อนข้างเงียบเหงา ในใจก็รู้สึกเย็นวาบ
“เจ้าหลอกข้าให้มาร่วมด้วย”
คำว่า ‘หลอก’ เขาก็เรียนรู้มาจากเสิ่นอัน แต่กลับใช้ได้ดียิ่งกว่าต้นตำรับเสียอีก
เสิ่นอันตบหลังเขาไปหนึ่งที แล้วกล่าวว่า “ท่านหวัง บอกให้พวกเขาลงมือได้!”
ใบหน้าของหวังเทียนเต๋อเปล่งประกายขึ้นมาทันที แต่ก็ยังคงถามอย่างระมัดระวังก่อน “ท่านผู้สูงศักดิ์ในวังไม่ได้บอกว่าห้ามเอิกเกริกหรือ”
เสิ่นอันหัวเราะออกมา “พวกเราไม่ได้เอิกเกริกอะไรนี่! เพียงแต่ข้างนอกขวดต้องติดฉลากไม่ใช่หรือ”
หวังเทียนเต๋อก็หัวเราะออกมาเช่นกัน “ความคิดนี้ช่างร้ายกาจนัก แต่ข้ากลับชอบใจ”
จ้าวจ้งเจินมองดูสองคนนี้ยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ด้วยความงุนงง เริ่มกังวลว่าตนเองจะถูกเสิ่นอันขายทิ้งหรือไม่
-------------------------
[จบแล้ว]