บทที่ 25 - แอลกอฮอล์และน้ำหอม
บทที่ 25 - แอลกอฮอล์และน้ำหอม
บทที่ 25 - แอลกอฮอล์และน้ำหอม
-------------------------
เสิ่นอันออกไปซื้อของกลับมาพร้อมกับรถวัวเทียมเกวียนหนึ่งคัน
ดวงตะวันคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก สาดแสงสีทองอ่อนๆ ลงมาในตรอก
บนต้นไม้ใหญ่สองสามต้น นกน้อยส่งเสียงเจื้อยแจ้ว น่าจะเสร็จสิ้นจากการหาอาหารมาทั้งวันแล้ว เตรียมตัวพักผ่อนอย่างอิ่มหนำสำราญ
พอเข้าตรอกมา เสิ่นอันก็เห็นกั่วกัว
กั่วกัวนั่งอยู่บนขั้นบันไดหน้าประตู สองมือเท้าคาง มองไปอีกทางอย่างเหม่อลอย
ฮวาฮวานั่งยองๆ อยู่ข้างๆ แต่มันกลับมีปฏิกิริยาไม่เร็วเท่ากั่วกัว
กั่วกัวค่อยๆ หันหน้ามา แล้วรอยยิ้มก็ค่อยๆ ผลิบานจากหางตาและมุมปาก...
“พี่จ๋า!”
นางลุกขึ้นจากขั้นบันไดพรวดพราด แล้ววิ่งเข้ามา
ก้าวแรกนางเซไปเล็กน้อย แต่ก็ทรงตัวได้อย่างรวดเร็ว แล้ววิ่งตุปัดตุเป๋เข้ามา
ฮวาฮวาตามติดอยู่ข้างๆ เนื้อตัวอ้วนๆ ของมันสั่นไหวไปตามจังหวะการวิ่ง
เสิ่นอันยิ้มแล้วย่อตัวลง กางแขนออก
กั่วกัวโผเข้ากอดเขา แล้วกอดคอเขาพลางตัดพ้อ “พี่จ๋า ข้าคิดถึงท่าน”
เสิ่นอันอุ้มนางขึ้นมา ยิ้มแล้วกล่าวว่า “พี่ก็คิดถึงเจ้า”
“คุณหนู...”
เฉินต้าเหนียงวิ่งออกมาอย่างร้อนรน เมื่อเห็นเสิ่นอันอุ้มกั่วกัวอยู่ ก็โล่งอกแล้วกล่าวอย่างโล่งใจ “เมื่อครู่ข้าน้อยไปขนของ หันกลับมาอีกทีคุณหนูก็หายไปแล้ว ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ”
เสิ่นอันกล่าวว่า “ต่อไปต้องระวังให้ดี”
เฉินต้าเหนียงใจหายวาบ รู้ว่าเสิ่นอันกำลังแสดงความไม่พอใจ จึงกล่าวว่า “ข้าน้อยจะไม่ทำอีกแล้วเจ้าค่ะ”
เสิ่นอันสั่งให้คนเปิดประตูข้าง ถอดธรณีประตูออก จากนั้นรถวัวก็ถูกขับเข้าไป
“หาคนมาสร้างครัวเพิ่มอีกหลังหนึ่ง ต้องทำให้เร็ว”
บนรถเป็นพวกหม้อไหถ้วยชาม โดยเฉพาะฝาหม้อไม้ที่สะดุดตาเป็นพิเศษ ด้านบนแหลมเปี๊ยว
สุดท้ายคือถุงใบใหญ่หลายใบ เหยาเลี่ยนออกแรงยก แต่ถุงกลับเบาอย่างไม่คาดคิด
เขาเซไปก้าวหนึ่ง ถอยหลังไปก้าวหนึ่ง แล้วก็ทรงตัวได้ ถามว่า “คุณชาย ข้าน้อยได้กลิ่นหอม”
ฝีมือของเจ้านี่ไม่เลวเลย!
เสิ่นอันกล่าวว่า “เป็นดอกไม้แห้ง หาที่แห้งๆ วางไว้ ข้าซื้อถ่านไม้มาด้วย วางไว้ด้วยกันกับดอกไม้แห้ง จะได้ไม่ชื้น”
หม้อนึ่งพวกนั้นไม่เบา แต่เหยาเลี่ยนกลับยกมันลงมาได้อย่างง่ายดาย
บ่าวรับใช้เหล่านี้ยังคงรู้สึกเกร็งๆ อยู่บ้าง จึงไม่มีใครกล้าถามเสิ่นอันว่านำของเหล่านี้มาทำอะไร
เสิ่นอันจ่ายค่ารถวัว แล้วกล่าวว่า “ช่างคนนั้นบอกว่าพรุ่งนี้ของของข้าจะได้แล้ว ท่านจำไว้ด้วยว่าต้องนำมาส่ง ถึงตอนนั้นจะจ่ายค่ารถให้พร้อมกัน”
คนขับรถยิ้มแล้วรับคำ
หลังจากเขาไปแล้ว เสิ่นอันก็หยิบกระดาษพู่กันออกมา แล้วเรียกเฉินต้าเหนียงมา วาดรูปให้เธอดู แล้วถามว่า “ทำสิ่งนี้ได้หรือไม่?”
เฉินต้าเหนียงเห็นว่าของชิ้นนี้ดูแปลกๆ มีฝาครอบสองอัน แล้วมีสายรัดดึงไปที่ไหล่และหลัง ก็พูดว่า “นี่มันง่ายนิดเดียว...”
“เช่นนั้นก็ทำออกมาสักสองสามชิ้น จำไว้ว่าตอนเย็บสายรัดต้องเย็บให้แน่นหนา อย่าให้ใส่แล้วขาด”
เอ่อ...
เฉินต้าเหนียงเป็นสตรี นางได้ยินก็พยักหน้า แต่ในหัวกลับมีความคิดหนึ่งผุดขึ้นมา
-- ของชิ้นนี้ทำไมดูคุ้นๆ จังนะ?
นางมั่นใจว่าตนเองไม่เคยเห็นของแบบนี้มาก่อน แต่กลับรู้สึกคุ้นตา
เสิ่นอันกระแอมเบาๆ “ก็ของนั่นแหละ”
ใบหน้าของเฉินต้าเหนียงแดงก่ำขึ้นมาทันที แล้วมองเสิ่นอันกล่าวว่า “คุณชาย นี่...”
นางอยากจะบอกว่าเสิ่นอันทำเรื่องไร้สาระ แต่เสิ่นอันกลับพูดเรียบๆ ว่า “หาเงินมาใช้เล่นๆ เท่านั้น จำไว้ว่าอย่าแพร่งพรายออกไป”
เฉินต้าเหนียงหน้าแดงก่ำจากไป
วันต่อมา คนขับรถก็นำของที่เสิ่นอันต้องการมาให้ พร้อมกับสุราอีกไม่น้อย
ครัวใหม่กำลังสร้างอย่างรวดเร็ว
เสิ่นอันใช้ครัวเก่าเริ่มลงมือทำ
ท่อทำจากลำไผ่เจาะรูตรงกลาง แล้วเชื่อมต่อกับหม้อนึ่งและเครื่องทำความเย็นตรงกลาง สุดท้ายด้านล่างวางไหสุราไว้
“เริ่มได้”
จวงเหล่าสือและเหยาเลี่ยนได้เข้าร่วมในกิจการใหญ่ของเสิ่นอันอย่างเต็มที่ ไอน้ำค่อยๆ ลอยขึ้น ส่วนใหญ่ไหลผ่านท่อไปยังเครื่องทำความเย็นตรงกลาง
“กลิ่นอะไร? หอมจัง”
เหยาเลี่ยนสูดจมูกฟุดฟิด เดินเข้าไปดมใกล้ๆ หม้อนึ่ง
“บิดผ้าขนหนูวางไว้ข้างบน”
เสิ่นอันรู้สึกว่าความเร็วมันช้าไปหน่อย จึงให้คนนำผ้าขนหนูเย็นมาวางไว้บนเครื่องทำความเย็น
กลิ่นสุราค่อยๆ เข้มข้นขึ้น
ท่อไผ่บนไหสุราค่อยๆ เปียกชื้น แล้วหยดสุราหยดแรกก็หยดลงมา
หยดน้ำค่อยๆ มากขึ้น เสิ่นอันรอสักพัก แล้วก็ตักขึ้นมาชิมเล็กน้อย
“ยังไม่พอ ต้องกลั่นอีกสองรอบ”
เหยาเลี่ยนพูดอย่างประจบ “คุณชาย เรื่องชิมสุราข้าน้อยเป็นหนึ่งในเมืองเปี้ยนเหลียงเลยนะขอรับ!”
เสิ่นอันพยักหน้า เหยาเลี่ยนจึงตักขึ้นมาชามหนึ่ง แล้วดื่มรวดเดียวหมด
“อ่า...”
เขาทำหน้าเหยเก แล้วลิ้มรสอยู่ครู่หนึ่ง กล่าวว่า “คุณชาย สุรารสแรงดีจริงๆ”
กลิ่นสุราในครัวค่อยๆ เข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ จวงเหล่าสือถามอย่างกังวล “คุณชาย สุรานี้... บ้านเราจะขายหรือขอรับ?”
สุราในสมัยซ่งเป็นสินค้าผูกขาด มีเพียงโรงเตี๊ยมที่ได้รับอนุญาต เช่น หอฝานโหลวเท่านั้นที่มีสิทธิ์ขายส่ง
แต่บ้านสกุลเสิ่นไม่มีโรงเตี๊ยม จะนำสุรารสแรงเหล่านี้ไปขายให้ใคร?
เสิ่นอันส่ายหน้า แต่ไม่อธิบาย
กั่วกัวเล่นกับฮวาฮวาอยู่ข้างนอก เฉินต้าเหนียงคอยดูแลอยู่ โจวตูตู ลูกชายวัยเจ็ดขวบของนางมองดูอย่างอิจฉาอยู่ข้างๆ แต่ไม่กล้าเข้าไปเล่นกับกั่วกัว
เสิ่นอันออกมาจากครัว ใบหน้าแดงก่ำ
ครู่ต่อมาจวงเหล่าสือก็ออกมา เขาออกมาก็พิงกำแพง แล้วพูดว่า “ข้าน้อยเวียนหัวเล็กน้อย”
เหยาเลี่ยนที่ออกมาทีหลังกลับไม่เมา เขาประคองจวงเหล่าสือไว้ แล้วพูดว่า “พ่อบ้านเมาแล้ว รีบกลับบ้านไปเถอะ เดี๋ยวตอนกลางคืนภรรยาจะจัดการท่าน”
“พี่จ๋า”
กั่วกัวได้กลิ่นสุราแรง ก็ขมวดคิ้ว “เหม็นจัง”
คนในวัยเด็กนั้นช่างบริสุทธิ์ ไม่เพียงแต่ความคิด แม้แต่ประสาทสัมผัสทั้งห้าก็เช่นกัน
สุราที่พวกขี้เมาคิดว่าเป็นน้ำอมฤต ในจมูกของเด็กกลับเป็นไข่เน่า
เสิ่นอันยิ้มแล้วกล่าวว่า “ตอนนี้ดมแล้วเหม็น รออีกสองวัน พี่จะทำของหอมๆ ออกมาให้”
“เจ้าค่ะ!”
...
เสิ่นอันยุ่งมาก เขายุ่งอยู่กับการทำน้ำมันหอมระเหยด้วยวิธีการกลั่น
สองวันต่อมา หวังเทียนเต๋อถูกเชิญมาที่บ้านสกุลเสิ่น
ในบ้านมีเพียงโต๊ะเก้าอี้ธรรมดาๆ ทุกอย่างดูเรียบง่าย
“ข้ายังไม่ได้ย้ายบ้านเลย ดูแลไม่ทั่วถึง”
ปากของเสิ่นอันพูดว่าดูแลไม่ทั่วถึง แต่กลับดูไม่ใส่ใจนัก
เขานำขวดกระเบื้องเล็กๆ ออกมาวางบนโต๊ะ แล้วผลักไปข้างหน้า
ขวดกระเบื้องเล็กๆ เลื่อนมา หวังเทียนเต๋อรับไว้แล้วถามว่า “นี่คืออะไร?”
เสิ่นอันยิ้มแล้วกล่าวว่า “ท่านเปิดดมดูสิ”
หวังเทียนเต๋อรู้สึกว่าการมาครั้งนี้ของตนคงจะสูญเปล่า
เขาลังเลเล็กน้อย ไม่รู้ว่าควรจะร่วมมือกับเสิ่นอันต่อไป หรือถอนตัวออกไปเลยดี
เขาเปิดจุกขวดออกอย่างไม่ใส่ใจเช่นกัน
จุกขวดทำอย่างแน่นหนา ทำให้หวังเทียนเต๋อมีความคาดหวังขึ้นมาเล็กน้อย แล้วเขาก็ถูกจู่โจม
กลิ่นหอมอ่อนๆ จู่โจมเขา
ข้า...
ใบหน้าของเขากระตุกเล็กน้อย แล้วก้มหน้าลง รีบนำขวดกระเบื้องเล็กๆ มาไว้ใต้จมูก สูดหายใจเข้าลึกๆ
“โอ้... นี่... นี่คือน้ำค้างกุหลาบ?”
“ไม่ ดอกมะลิ แล้วน้ำค้างกุหลาบจะมีกลิ่นหอมบริสุทธิ์เช่นนี้หรือ?”
หวังเทียนเต๋อเผยธาตุแท้ของตนเองว่าเป็นคนบ้านนอกในวงการน้ำหอม เสิ่นอันยิ้มอย่างเป็นมิตรยิ่งขึ้น
“เป็นอย่างไรบ้าง?”
เขาราวกับกำลังถามเพื่อนสนิทของตน
หวังเทียนเต๋อถามว่า “ใครทำ?”
สีหน้าของเสิ่นอันเย็นชาลงเล็กน้อย กล่าวว่า “ท่านไปได้แล้ว!”
การหยั่งเชิงของหวังเทียนเต๋อถูกปฏิเสธอย่างแข็งกร้าว เขาลุกขึ้นยืนประสานมือคารวะ “ข้าเสียมารยาทแล้ว”
ธุรกิจน้ำหอมแตกต่างจากผัดผัก สามารถเห็นฝีมือที่แท้จริงได้ในทันที
ที่สำคัญคือเสิ่นอันไม่ยอมให้เขาดูกระบวนการผลิตทั้งหมด แต่กลับมีท่าทีแข็งกร้าวเตรียมจะไล่เขาออกไป
-------------------------
[จบแล้ว]