บทที่ 14 - กรงเล็บเดียว
บทที่ 14 - กรงเล็บเดียว
บทที่ 14 - กรงเล็บเดียว
-------------------------
“ตลาดกลางคืนที่ใหญ่ที่สุดสองแห่งในเมืองเปี้ยนเหลียง แห่งหนึ่งคือช่วงนอกประตูจูเชว่ ซึ่งใหญ่กว่าตลาดกลางคืนที่สะพานโจวเฉียวมาก และมีผู้คนหนาแน่น…”
“แต่ตลาดกลางคืนที่ประตูจูเชว่เมื่อคืนนี้กลับมีผู้คนเบาบาง ถึงขนาดมีพ่อค้าแม่ค้าหลายรายหนีมาที่สะพานโจวเฉียว”
“ข้าน้อยจะกลับไปสืบข่าวเดี๋ยวนี้ หากมีใครคิดร้ายต่อท่าน พ่อค้าในตลาดกลางคืนสะพานโจวเฉียวจะไม่นิ่งดูดาย!”
พ่อค้าขายไก่นึ่งคงจะขายของทั้งคืน ดวงตาในตอนนี้จึงแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือด
เห็นเขาจะลุกขึ้นไป เสิ่นอันก็ยื่นชามโจ๊กให้โดยไม่พูดอะไร
“ตอนเช้าดื่มโจ๊กสักชามดีต่อกระเพาะลำไส้ แล้วกลับบ้านไปนอนพักให้สบายเถอะ”
เสิ่นอันส่งเขาไปแล้ว เห็นสองสามีภรรยาข้างๆ ออกมากันหมดแล้ว ก็หันกลับไปตะโกนว่า “กั่วกัว ถึงเวลาเดินเล่นแล้ว”
“เจ้าค่ะ!”
กั่วกัวออกมาก่อน ตามด้วยฮวาฮวา
เด็กน้อยเดินย่องอยู่ข้างหน้า ฮวาฮวาเดินตามอยู่ข้างหลัง ภาพช่างดูอบอุ่นกลมกลืน
เสิ่นอันยืนยิ้มอยู่ข้างๆ
“พี่จ๋า!”
กั่วกัวเดินเล่นเพียงไม่กี่รอบ ก็แกล้งทำเป็นเหนื่อย วิ่งโซซัดโซเซเข้ามา
เสิ่นอันยิ้มพลางนั่งยองๆ ลง แล้วกั่วกัวก็โผเข้าสู่อ้อมกอดของเขา
“พี่จ๋า เหนื่อย”
“ได้เลย ตอนเที่ยงเราจะทำของอร่อยให้กั่วกัวกิน”
ละครฉากนี้ระหว่างสองพี่น้องได้แสดงมาหลายครั้งแล้ว ทุกวันจะต้องมีฉากนี้
ชายหญิงคู่นั้นก็กำลังเดินเล่นอยู่เช่นกัน เพียงแต่ลานบ้านไม่ใหญ่ พวกเขาหยิ่งทะนงไม่ยอมเดินเข้ามา ดังนั้นจึงเดินได้ไม่กี่ก้าวก็ต้องเลี้ยวกลับ ช่างเหนื่อยเสียจริง
“คุณชายน้อยมีพรสวรรค์เฉลียวฉลาด ข้าพเจ้าได้มีโอกาสสอนสั่ง ไม่ต้องพูดถึงอนาคตข้างหน้า ในใจเพียงรู้สึกเบิกบานยิ่งนัก”
“ท่านพี่ นั่นเป็นคุณชายน้อยจากตระกูลสูงศักดิ์ ที่มองเห็นคุณค่าในตัวท่าน ก็แสดงว่าความรู้ของท่านสูงส่งยิ่งนัก!”
“ที่ไหนกัน ข้าพเจ้าเพียงแค่บังเอิญได้พบโอกาสเท่านั้น”
ชายหญิงคู่หนึ่งที่ต่างยกยอปอปั้นกันและกันออกไปกินข้าวเช้า เสิ่นอันเพียงแค่ยิ้มเล็กน้อย
วันนี้แดดดีมาก เขายกโต๊ะเล็กออกมา ให้กั่วกัวคัดลายมือ
กั่วกัวตั้งใจมาก จนกระทั่งมีผีเสื้อตัวเล็กๆ ตัวหนึ่งปรากฏขึ้น
ผีเสื้อสีขาวบินผ่านหน้าโต๊ะเล็ก บินร่ายรำอยู่บนต้นไม้ดอกไม้สองสามต้นที่มุมกำแพง หญ้าอ่อนบนพื้นเป็นจุดๆ น้ำค้างยามเช้ายังคงเกาะอยู่บนนั้น ใสราวกับคริสตัล
ฮวาฮวาวิ่งต้วมเตี้ยมไปที่กำแพง แล้วก็ยื่นกรงเล็บไปตบผีเสื้อตัวเล็กๆ
กั่วกัวอดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้นมองแวบหนึ่ง ก็รู้สึกเบิกบานในใจ
“พี่จ๋า เล่น”
การให้เด็กหญิงอายุสี่ขวบคัดลายมือ ช่างโหดร้ายอยู่บ้าง แม้แต่พู่กันก็ยังต้องทำขึ้นเป็นพิเศษ มิฉะนั้นกั่วกัวจะจับไม่ถนัด
ดังนั้นเมื่อเห็นดวงตาคู่โตของกั่วกัวเต็มไปด้วยความเบิกบาน เสิ่นอันก็ลูบหัวนางเบาๆ “ได้เลย”
ดังนั้นเสิ่นอันจึงสะพายกระเป๋าเป้ เอาฮวาฮวาใส่เข้าไปข้างใน แล้วก็จูงมือกั่วกัวออกจากลานบ้าน
ฤดูใบไม้ผลิของเมืองเปี้ยนเหลียงงดงามมาก สองข้างทางเต็มไปด้วยบ้านเรือนและร้านค้า บรรดาสาวใหญ่สาวน้อยต่างก็อดใจไม่ไหว ไม่เดี๋ยวก็ออกมาทีหนึ่ง ก็ยืนมองออกไปจากในประตู
บนกิ่งไม้มีตาสีเขียวแตกหน่อออกมา สายลมอ่อนๆ พัดพากลิ่นของพืชพันธุ์มา สดชื่นมาก
ฮวาฮวาเกาะอยู่บนไหล่ของเสิ่นอัน จ้องมองอย่างไม่ละสายตา
กั่วกัวโอบคอเสิ่นอัน ชี้ไปที่ร้านค้าข้างๆ พลางกล่าวว่า “พี่จ๋า ของอร่อย”
เสิ่นอันมองดูว่าเป็นร้านขายนกกระทาทอด ก็กล่าวอย่างจริงจัง “กั่วกัว ของพวกนี้น้อยๆ หน่อย ไม่อย่างนั้นพี่อุ้มเจ้าไม่ไหวแล้วนะ”
กั่วกัวกล่าวอย่างไม่พอใจ “พี่จ๋า จะกิน”
เด็กๆ มักจะชอบกิน และไม่รู้ว่าขีดจำกัดของตนเองอยู่ที่ไหน
“โฮ่งๆๆ!”
ฮวาฮวากำลังเห่า แล้วก็มีคนพูดขึ้นข้างหลัง
“คุณชายเสิ่น คุณหนูน้อยอยากจะกินก็ไม่เป็นไรหรอก หากยินดี ที่หอฝานโหลวกินได้ตามสบาย”
เสิ่นอันค่อยๆ หันกลับไป เห็นชายอายุสามสิบกว่าปีคนหนึ่งกำลังยืนยิ้มอยู่ข้างหลัง ข้างหลังเขายังมีชายฉกรรจ์อีกสองคน ดูท่าทางไม่น่าไว้ใจ เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่คนดี
“คารวะคุณชายเสิ่น”
ชายคนนั้นประสานมือคำนับเสียงดัง ดูองอาจมาก
“มีธุระอะไร?”
เสิ่นอันถามอย่างไม่ค่อยอดทน
หอฝานโหลวเป็นสถานบันเทิงชั้นนำในเมืองเปี้ยนเหลียง น่าจะเทียบได้กับคลับชั้นนำในยุคหลัง
ครบวงจรทั้งกินดื่มเที่ยวเล่น
เจ้านี่ถึงกับบอกว่ากินดื่มในหอฝานโหลวได้ตามสบาย เห็นได้ชัดว่าเรื่องอาหารผัดได้ถูกจุดชนวนขึ้นแล้ว
“ช่างเป็นคุณหนูน้อยที่น่ารักน่าเอ็นดูเสียนี่กระไร”
ชายคนนั้นชมกั่วกัวก่อน แล้วจึงกล่าวว่า “พ่อค้าหลายรายในหอฝานโหลวอยากจะทำความรู้จักกับคุณชายเสิ่นสักหน่อย หากยินดี ก็พร้อมต้อนรับทุกเมื่อ”
คำพูดนี้ฟังดูให้เกียรติมาก แต่ในหูของเสิ่นอันกลับเต็มไปด้วยคำขู่
วงการอาหารในหอฝานโหลวกำลังจับตามองเจ้าอยู่!
น้องชาย ฉลาดหน่อย ไม่อย่างนั้นระวัง…
เสิ่นอันส่ายหน้า “ต้าซ่งเป็นบ้านเมืองที่มีกฎเกณฑ์ ข้าไม่ยินดี พวกท่านจะทำอย่างไร? หรือจะไปคุยกันที่สำนักไคเฟิง”
ชายคนนั้นยิ้มอย่างไว้ตัว “สำนักไคเฟิง… ขออภัยที่ต้องพูดตรงๆ เบื้องหลังของพ่อค้าในหอฝานโหลว… เปาเจิ่งก็ไม่กล้าหรอก!”
“เหอะๆ!”
เสิ่นอันวางกั่วกัวลง แล้วจูงมือนางพลางกล่าวว่า “หากท่านมีความสามารถเรียกเปาเจิ่งมาพูดแทนพวกท่านได้ ข้าจะมอบสูตรอาหารผัดทั้งหมดให้ทันที”
ชายคนนั้นยังคงยิ้มอยู่ “คุณชายเสิ่น อย่าเพิ่งวู่วาม ทุกคนดีถึงจะเป็นเรื่องดีจริงๆ นะ!”
เสิ่นอันถามอย่างตกตะลึง “ท่าน… คำพูดนี้มาจากไหน?”
ชายคนนั้นค่อยๆ เย็นชาลง “ข้าเพียงแค่มาถามดู เดี๋ยวจะมีคนมาคุยกับเจ้า”
“เชิญตามสบาย”
เสิ่นอันดูไม่กังวลแม้แต่น้อย ชายคนนั้นอดไม่ได้ที่จะยิ้มเยาะ “อย่าแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ เดี๋ยวเจ้าจะต้องเสียใจ”
เขาค่อยๆ ก้มหน้าลง แล้วเดินเข้ามาอีกก้าวหนึ่ง ดวงตาทั้งสองข้างเหลือบขึ้นเล็กน้อย…
เสิ่นอันรู้สึกเพียงว่าฮวาฮวาบนไหล่ของเขาดิ้นวูบหนึ่ง
แต่ชายคนนั้นกลับรู้สึกว่าภาพตรงหน้าพร่ามัว
กรงเล็บเล็กๆ พุ่งผ่านอากาศมา กรงเล็บหนึ่งก็ข่วนไปที่ใบหน้าของชายคนนั้น
“อ๊าก!”
ชายคนนั้นร้องโหยหวนพลางกุมใบหน้าของตนเอง ทันใดนั้นเลือดก็ไหลออกมาจากใต้มือ
“ฮือๆ!”
ฮวาฮวาบนไหล่ของเสิ่นอันกำลังคำราม เสียงที่ดังออกมาจากลำคอ แม้จะยังอ่อนเยาว์ แต่ก็สามารถมองเห็นอนาคตของสุนัขตัวน้อยตัวนี้ได้
ดุร้าย!
ชายคนนั้นกุมใบหน้าหันหลังวิ่งหนีไป พลางวิ่งพลางตะโกน “เสิ่นอันเจ้าคอยดู…”
คอยดูน้องสาวเจ้าสิ!
เสิ่นอันจูงมือกั่วกัวเข้าไปในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง
“ให้กินแค่ตัวเดียว”
นี่คือนกกระทาที่ต้มกับผักกาดดอง หลังจากคีบออกจากหม้อแล้วดูเหมือนแขนขากางออก ดูน่าสงสารเป็นพิเศษ
เสิ่นอันไม่รู้ว่าทำไมชาวเปี้ยนเหลียงถึงชอบกินนกกระทากันนัก แต่เห็นแก่ที่กั่วกัวก็ชอบด้วย จึงพูดกับเถ้าแก่ว่า “นกกระทาของท่านเลี้ยงเองได้นะ ไข่นกกระทาอร่อย…”
เถ้าแก่เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย แววตาดูถูกเหยียดหยามแวบผ่านไป คงจะเห็นแก่กั่วกัวที่น่ารัก ถึงได้อดทนไว้
“เยอะแยะ เลี้ยงนกกระทากันเยอะแยะ ทุกที่ต้องกิน ยังต้องชนนกกระทา…”
สายตาที่เถ้าแก่มองเสิ่นอันชัดเจนว่ากำลังพูดว่า ‘เจ้ามันบ้านนอกจริงๆ’
ยังจะชนนกกระทาอีก?
เสิ่นอันรู้แต่ชนไก่ ชนสุนัข ชนวัว แต่ชนนกกระทา…
เขาพากั่วกัวเที่ยวเล่นอยู่นาน ตอนเที่ยงก็ไปที่สำนักไคเฟิง ไปหาเปาเจิ่ง
เปาเจิ่งไม่ได้ออกไปกินข้าว อาหารของเขาถึงกับเป็นคนที่บ้านนำมาส่งให้ แต่ก็ง่ายๆ แค่โจ๊กผักชามใหญ่กับผักดองเส้นหนึ่ง
“กินด้วยกัน”
เปาเจิ่งสั่งให้คนไปหาชามกับตะเกียบมาโดยไม่พูดอะไร แถมยังสั่งให้คนไปซื้อโจ๊กหมูข้างนอกอีก
“ทุกคนไม่กินข้าวกลางวัน ข้าถือว่าเป็นกรณีพิเศษ แต่เด็กๆ ควรจะกิน โจ๊กหมูดีที่สุด”
ดังนั้นทั้งสามคนจึงกินข้าวกลางวันด้วยกัน
หลังอาหารไม่มีน้ำชา มีเพียงน้ำอุ่นแก้วหนึ่ง
“ว่ามา”
เปาเจิ่งกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ สายตาที่มองกั่วกัวดูอ่อนโยนอยู่บ้าง
ลูกชายของเขาเสียไปแล้ว หลานชายคนโตก็เสียไปแล้ว ตอนที่แนะนำให้ฮ่องเต้รับเลี้ยงบุตรบุญธรรมจากเชื้อพระวงศ์ก็บอกว่าตนเองสิ้นทายาทแล้ว ดังนั้นจึงไม่มีเล่ห์เหลี่ยมอะไร
แต่เสิ่นอันกลับจำได้เลาๆ ว่าตระกูลเฒ่าเปามีทายาทอยู่นี่นา!
เขาสลัดความคิดนี้ทิ้งไป กล่าวอย่างตรงไปตรงมา “ท่านเปากง อาหารผัดปรากฏขึ้น ทุกฝ่ายต่างก็หมายปอง…”
เปาเจิ่งอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา พอเห็นกั่วกัวกำลังสัปหงกอยู่ในอ้อมแขนของเสิ่นอัน ก็ลดเสียงลงกล่าวว่า “การสอบแม้จะยุ่งยาก แต่ด้วยความเฉลียวฉลาดของเจ้า คงจะไม่เป็นปัญหา…”
เขาคิดว่าเสิ่นอันมาเพื่อยอมอ่อนข้อ
เสิ่นอันหัวเราะแห้งๆ “ข้ายังมีเรื่องดีๆ ที่ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวอีกเรื่องหนึ่ง ถือโอกาสให้ท่านตอบแทนบุญคุณข้าด้วย…”
เปาเจิ่งอ้าปากค้าง…
-------------------------
[จบแล้ว]