บทที่ 99 สัมผัสดวงดาวด้วยมือ

ตำแหน่งของชนขาวบริสุทธิ์ในท่าแฮริสันขึ้นอยู่กับผู้เฒ่าพูเดเพียงคนเดียว ทั้งจากมิตรภาพส่วนตัวกับไวเคานต์แกรนต์ และความสามารถส่วนตัวของผู้เฒ่าพูเด—ฮีเลียดเชื่อว่าชนขาวบริสุทธิ์คนอื่นไม่ใช่ไม่เข้าใจ พวกเขาต้องเข้าใจดีว่า เมื่อเผชิญกับอำนาจของผู้เฒ่าพูเด พวกเขามีทางเลือกเพียงเชื่อฟังเท่านั้น ไม่อาจโต้แย้งได้

แต่เพื่อตำแหน่ง 'ผู้เฒ่าชนขาวบริสุทธิ์' ในอนาคต ต้องมีคนโง่และคนโลภที่รู้สึกไม่พอใจ และพยายามจะลงมือกับเอียน 'ผู้สืบทอดตำแหน่งผู้เฒ่าโดยนัย' คนนี้แน่

"แน่นอนว่ามี ข้าเห็นได้ชัดเจนว่า ท่านเรดหัวหน้าองครักษ์ผู้นั้นดูถูกข้ามาก"

หยิบหอยนางรมขึ้นมา ดูดเนื้อเข้าปากด้วยเสียงฉึบ เอียนไม่สนใจเรื่องพวกนี้เท่าไร "เขาคิดว่าผู้ใช้ลิขิตเวทมันคืออะไร ในเมื่อไม่มีการสืบทอด ไม่มีทรัพยากร ยังไงก็แค่ระดับหนึ่ง—และข้าก็ยังเด็กเกินไป จะแบกรับภาระใหญ่ได้อย่างไร ท่านผู้ยกระดับผู้นี้ที่ต่อสู้ดิ้นรนเพื่อชนขาวบริสุทธิ์ ต่อสู้จนเลือดอาบกับชนพื้นเมือง ต่างหากที่เป็นผู้แบกรับภาระที่แท้จริง!"

"ส่วนช่างปรุงยาคนนั้น มินนิง เรื่องนี้เธอไม่สนใจหรอก แต่เธอไม่พอใจที่ผู้เฒ่าพูเดไม่ยอมถ่ายทอดวิชาให้เธอทั้งหมด เธอเป็นหลานสาวของผู้เฒ่าพูเด แอบเสียดสีหลายครั้งว่าลุงของตัวเองยอมถ่ายทอดวิชาเด็ดให้ 'คนนอก' แต่ไม่ยอมถ่ายทอดให้เธอ"

"ฮ่าๆ" ได้ยินถึงตรงนี้ ฮีเลียดก็หัวเราะ ความขัดแย้งที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายของชีวิตเช่นนี้ทำให้เขารู้สึกคิดถึง "แต่ความรู้เรื่องชุดเกราะอีเธอร์ที่ผู้เฒ่าพูเดสอนเจ้ามาจากไวเคานต์แกรนต์ หากไม่ได้รับอนุญาตจากไวเคานต์ เขาก็ไม่มีทางถ่ายทอดให้ใครได้"

"ยิ่งไปกว่านั้น" เขายื่นมือไปลูบผมของเอียนที่เปียกฝน ปล่อยต้นกำเนิดระเหย อบน้ำให้แห้ง "ศิลปะการจารึกนี่ ไม่เก่งก็คือไม่เก่ง เธอต้องไม่ฉลาดเท่าเจ้าแน่"

"โดยรวมแล้วก็น่าเบื่อ"

เอียนส่ายหน้า เขาสีหน้าเรียบเฉยปล่อยให้อัศวินชราจัดแต่งผมขาวที่ยาวขึ้นเรื่อยๆ ของเขา "ส่วนกัปตันเรือนั่นกลับเป็นมิตรกับข้ามาก เพราะลิขิตเวทของข้าสามารถดูออกว่าปลาตัวไหนขายได้ราคาดีกว่า อาจจะเป็นเพราะความสัมพันธ์กับพ่อข้าด้วย เขาเป็นคนแรกที่แสดงสัญลักษณ์ความชอบสีเขียวกับข้าโดยตรง"

"และหลานชายของเขา คือลุงไซนานก็มีความสัมพันธ์ที่ดีกับข้า จึงสนับสนุนข้าอย่างเต็มที่"

ต้นกำเนิดของผู้ยกระดับคือพลังของชีวิต สามารถเก็บไว้ได้เฉพาะในร่างกายของตัวเอง และเส้นผมซึ่งมีโครงสร้างง่าย สามารถซ้ำๆ ทับซ้อนกันได้ จึงเป็นที่เก็บต้นกำเนิดที่ดี

เอียนสามารถล่าสัตว์เหนือธรรมชาติที่มีต้นกำเนิดได้อย่างง่ายดาย ทำให้เขาสามารถได้รับต้นกำเนิดจำนวนมากตั้งแต่อายุยังน้อย แม้จะฝึกฝนอย่างไรก็ใช้หมดได้ยาก จึงต้องพยายามเก็บสะสมไว้ให้ได้มากที่สุด

ส่วนการที่ผู้เฒ่าพูเดทำเช่นนี้เพื่อป้องกันไว้ก่อน เอียนเข้าใจ แต่ไม่สนใจเท่าไร

เขาเข้าใจดีถึงความสำคัญของความสัมพันธ์ระหว่างบุคคล และเข้าใจความจำเป็นของกลยุทธ์ต่างๆ เพียงแต่ขี้เกียจใช้สมองกับเรื่องพวกนี้ เพราะสิ้นเปลืองพลังงานโดยใช่เหตุ

ตอนที่เขายังอยู่บนโลก ก็เป็นพวกหนอนหนังสือมาตรฐาน ปกติก็เรียน อ่านหนังสือ ดูดาว ค้นคว้า และประกอบโมเดล

การร้องคาราโอเกะ กินข้าว รวมตัวกับเพื่อนล้วนเป็นการเสียเวลา เขายอมอยู่บ้านใช้เวลาแปดชั่วโมงประกอบโมเดลเรือรบชั้นทรูธดีเฟนเดอร์ให้เสร็จ ดีกว่าออกไปร่วมงานสังสรรค์

หลังทำงานก็เปลี่ยนไปบ้าง แต่นั่นก็เพราะเอียนเข้าใจว่า การเข้าสังคมสร้างความสัมพันธ์ที่ดี สามารถใช้ความสัมพันธ์ประหยัดเวลาได้มากกว่าในช่วงเวลาสำคัญ—บางครั้งก็ได้พบเจอคนที่ชอบอะไรเหมือนกัน นั่นก็เป็นความสุขสองเท่า

ด้วยเหตุนี้ แม้จะไม่สนใจ เอียนก็ไม่ได้ปฏิเสธคำเชิญของผู้เฒ่าพูเด ไปพบกับบรรดาผู้อาวุโสชนขาวบริสุทธิ์ทีละคน

"สุดท้ายแล้วแก้ไขอย่างไร?"

ฮีเลียดกลับสนใจ เขาถามถึงผลลัพธ์สุดท้ายจากเอียน "แม้ผู้เฒ่าพูเดจะไม่ได้คิดให้เจ้าเป็นผู้สืบทอด แต่ก็จะไม่ยอมให้คนอื่นแสดง 'ความไม่พอใจ' ต่อการเลือกของเขา... แม้เจ้าจะไม่อยากเป็นผู้นำชนขาวบริสุทธิ์ในอนาคต เขาก็จะไม่ยอมรับการที่มีคนกล้าขัดใจเขาในตอนนี้"

เพราะว่า เรื่องที่เอียนจะรับช่วงต่อหรือไม่เป็นอีกเรื่องหนึ่ง แต่ตัวผู้เฒ่าเองก็ยังมีชีวิตอยู่ได้อีกยี่สิบปี

ตอนนี้ยังไม่เชื่อฟัง พอแก่จริงๆ จะเอายังไง!

"ผู้เฒ่าพูเดแสดงการสืบทอดผู้ร่ายคลื่น 'ของข้า' ให้พวกเขาดู"

เอียนพูดอย่างเรียบง่าย "ผู้เฒ่าพูเดประกาศว่า ให้ข้าเป็นคนตัดสินว่าใครจะได้ฝึกการสืบทอดผู้ร่ายคลื่นในอนาคต ในเมื่อเป็นรางวัลที่ข้าได้รับจากไวเคานต์แกรนต์ นี่ก็สมเหตุสมผล"

"หัวหน้าเรดยอมอ่อนข้อ การสืบทอดของเขาเป็นสายเลือดที่ย้อนกลับ เพราะระดับต่ำเกินไป ไม่สามารถถ่ายทอดให้ลูกได้—เขามีลูกตั้งสามคนนะ"

"คนฉลาด"

ฮีเลียดพยักหน้าเบาๆ "ตอนนี้คงไม่มีใครสงสัยอีกแล้ว"

"แต่ว่า..." อัศวินชราพูดช้าๆ "เจ้าอยากเป็นผู้เฒ่าของชนขาวบริสุทธิ์จริงๆ หรือ?"

"อืม" วางก้างปลาในมือลง เอียนพูดอย่างขี้เกียจ เขามองไปยังแนวชายฝั่งอีกด้านที่มีคลื่นซัด "พูดตามตรง อาจารย์ เรื่องพวกนี้น่าเบื่อจริงๆ... แต่ถ้าข้าเป็นผู้เฒ่าและผู้นำของชนขาวบริสุทธิ์ หลายเรื่องคงสะดวกขึ้นแน่"

เด็กชายจ้องมองคลื่นลมอันปั่นป่วนในที่ไกล และเงาของเรือประมงที่พอจะมองเห็นได้ลางๆ ในทะเลไกล เขาอดรู้สึกเหงาไม่ได้ "พูดให้ถึงที่สุด มนุษย์เป็นสัตว์สังคม ยิ่งมีคนมากก็ยิ่งมีพลังมาก"

"ถ้าข้าเป็นแค่ผู้ยกระดับธรรมดา อย่างน้อยข้าก็รับประกันความปลอดภัยของตัวเองและอาเลนได้"

"ถ้าข้าเป็นผู้เฒ่าชนขาวบริสุทธิ์ ข้ามั่นใจว่าจะปรับปรุงโครงสร้างเรือ ทำให้อุตสาหกรรมเรือของท่าแฮริสันก้าวหน้ายิ่งขึ้น ไม่จำกัดอยู่แค่ชายฝั่ง สามารถพัฒนาการประมงและการค้า สำรวจที่ไกลออกไป"

"ถ้าข้าเป็นผู้ว่าการท่าแฮริสัน ข้าก็จะลองปรับปรุงโครงสร้างปืนใหญ่อัลเคมีและปืนไฟ ปราบความวุ่นวายในเทือกเขาใต้ที่มีมาหลายปี สร้างเมืองที่เจริญรุ่งเรืองขึ้นมา"

"เมื่อเป็นเช่นนั้น สภาพแวดล้อมรอบข้างก็จะปลอดภัยมากขึ้น ไม่มีสงครามและการฆ่าฟัน ข้าก็จะมีปัญหาน้อยลง สามารถตั้งใจวิจัยสิ่งที่ข้าต้องการได้อย่างสบายใจ"

คำพูดของเอียนราบเรียบราวกับการบรรยาย ไม่มีความมั่นใจ ไม่มีน้ำเสียงประกาศ แต่กลับเป็นเรื่องธรรมดาราวกับการกินข้าวดื่มน้ำ เพราะทุกอย่างในสายตาเขาล้วนเป็นเรื่องปกติธรรมดา

แต่ฮีเลียดกลับเชื่อมั่นอย่างสมบูรณ์ ไม่รู้สึกว่าความคิดของศิษย์ตนจะมีข้อบกพร่องแม้แต่น้อย "จริงอย่างที่ว่า เจ้าทำได้"

เงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้น ฮีเลียดก็เอ่ยปากอีกครั้ง

"เอียน"

ครั้งนี้ น้ำเสียงของอัศวินชราช้าลง เลื่อนลอย แฝงความคิดถึงอันยาวนาน "สมมติว่า... เจ้าเป็นแม่ทัพของจักรวรรดิ เป็นผู้ว่าการมณฑล"

"หรือแม้แต่ จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิ"

"เจ้าจะทำอย่างไร?"

พูดจบ เขาก็รอคอย

"ฮ่าๆ งานที่ต้องทำคงมีมากมาย แต่แน่นอนว่าเร็วกว่าที่ข้าจะคิดและลงมือคนเดียว"

เอียนกลับไม่รู้สึกว่าหัวข้อนี้จะแปลกอะไร เขาหัวเราะ แล้วเงยหน้าขึ้นจินตนาการ "ข้าไม่เข้าใจเรื่องการทหาร พูดถึงแม่ทัพคงยาก แต่ก็มีอำนาจมากกว่าผู้ว่าการเขตกึ่งปกครองตรงอย่างท่าแฮริสัน ข้าอาจจะอ้างเรื่องปรับปรุงการทหาร ไปวิจัยปืนใหญ่อัลเคมี จรวดอัลเคมีอะไรพวกนี้ ก็ถือว่าวางรากฐานไว้"

"เมื่อเร็วๆ นี้ทางพ่อค้าไม่ได้ส่งข่าวมาหรือว่า ทางนครแห่งความรู้กำลังสร้างเรือรบลอยฟ้าอยู่หรือ? ข้าว่าข้าก็น่าจะลองดู ก็แค่จรวดกับยานอวกาศ ข้าก็ทำได้นี่"

"ส่วนผู้ว่าการมณฑล งานที่ทำได้ก็มากเหลือเกิน ก่อนอื่นสร้างศูนย์วิจัยวัสดุศาสตร์ก่อน ข้าต้องตั้งใจศึกษาศิลปะการจารึก การแยกส่วนและวิจัยชุดเกราะอีเธอร์ใหม่ก็ต้องใส่ในแผน... มีเรื่องที่ทำได้มากมาย จู่ๆ รู้สึกว่าต้องทำตารางเสียแล้ว"

"ส่วนจักรพรรดิ..."

พูดถึงตรงนี้ เอียนจมอยู่ในภวังค์ เขาขมวดคิ้วเงียบลง

และฮีเลียดก็รอคอยอย่างอดทน

เขาไม่คิดว่าการครุ่นคิดและความเงียบของศิษย์ตนจะเป็นเพราะเกรงกลัวศักดิ์ศรีของจักรพรรดิ หลายเดือนที่อยู่ร่วมกัน เขารู้แล้วว่าศิษย์ของตนเป็นผู้บริสุทธิ์ที่ไม่มีความกลัวหรือการบูชาโดยกำเนิด เขาจงรักภักดีต่อจิตใจตัวเองเท่านั้น

ในใจของเอียนมีพลังบางอย่าง ความอยากรู้อยากเห็นอันบริสุทธิ์นั้นสามารถเปลี่ยนแปลงโลกได้ เพียงแต่ยังต้องการความช่วยเหลือเล็กน้อย

เขาเชื่อมั่นในจุดนี้ และยินดีที่จะช่วยศิษย์ของตนให้บรรลุเป้าหมาย

แต่ก่อนอื่น อัศวินชราต้องการรู้ถึงความปรารถนา ความทะเยอทะยาน...

และความฝันที่แท้จริงในส่วนลึกของจิตใจเอียน

"ข้า..."

ประมาณสองสามนาทีต่อมา หลังจากคิดหลายอย่าง วางแผนหลายความคิด อยากจะพูดมากมายหลายเรื่อง เอียนอ้าปาก แต่กลับพบว่าไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหน

แผนการของเขา รายการของเขา ตารางเวลาของเขา โครงการวิจัยของเขา... ทุกอย่างผสมปนเปกัน คนความคิดของเขา

สุดท้ายแล้ว เด็กชายได้แต่ถอนหายใจเบาๆ เงยหน้าขึ้น มองท้องฟ้าที่ถูกเมฆดำบดบัง

จ้องมองท้องฟ้าที่กำลังเทฝนกระหน่ำอย่างมืดมัว เอียนพูดเบาๆ "สุดท้ายแล้ว ข้าก็ยังอยาก"

"ข้าอยากใช้มือของข้าเอง... สัมผัสแสงของดวงดาว"

สายฝนถักทอเป็นม่านสีเงินมืดระหว่างฟ้ากับทะเล สายน้ำไหลตามชายคาใบไม้ของต้นไม้ยักษ์ริมทะเล ก่อตัวเป็นม่านน้ำหลายสาย หยดลงบนผ้าใบกันน้ำของหลังคาค่าย ส่งเสียงตุ๊บๆ

ฮีเลียดกับเอียนเงียบมองท้องฟ้า ที่ไกลออกไปดูเหมือนจะมีสายฟ้าแลบผ่านขอบฟ้า

เมฆดำม้วนตัวปั่นป่วน

"ไปกันเถอะ"

ฮีเลียดลุกขึ้นยืน "ถึงเวลาฝึกต่อแล้ว"

"ขอรับ" เอียนเก็บกวาดเศษอาหารที่กินเสร็จ เขาฟื้นฟูพลังกำลังแล้ว

ศิษย์และอาจารย์จึงฝึกฝนต่อไป จนกระทั่งดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า

จนกระทั่งราตรีกาลย่างกราย