บทที่ 100 กาลเวลาและความเชื่อที่หลั่งไหล

ช่วงเวลาที่ตื่นเต้นระทึกใจ ปั่นป่วนวุ่นวายมักมีไม่มาก วันเวลาค่อยๆ กลับคืนสู่ความสงบ

เมื่อชนพื้นเมืองสงบลง เทือกเขาใต้กลับคืนสู่สันติภาพ เนื่องจากการถอยร่นของชนพื้นเมืองสี่เผ่าหลัก ทำให้ชนพื้นเมืองเผ่าเล็กๆ หลายเผ่าเลือกที่จะยอมอ่อนข้อต่อท่าแฮริสัน ยอมรับการควบคุม การค้าระหว่างสองฝ่ายเริ่มขึ้นอีกครั้ง

และครั้งนี้ อำนาจการควบคุมอยู่ในมือของชาวจักรวรรดิอย่างสมบูรณ์

ผ่านการดูดเลือดชนพื้นเมือง ท่าแฮริสันได้รับช่วงเวลาแห่งความรุ่งเรืองชั่วคราว แม้การค้ากับพื้นที่ส่วนกลางของจักรวรรดิจะลดลงมาก ก็ไม่ได้ตกอยู่ในภาวะเศรษฐกิจตกต่ำ

การสร้างเมืองใหม่ค่อยๆ ดำเนินไป ไม่พูดถึงผลกระทบอื่น เอียนได้รับช่วงเวลาในการพัฒนาตัวเองที่ค่อนข้างยาวนาน

เมื่อไม่มีชนพื้นเมือง และองครักษ์ส่วนใหญ่ของท่าแฮริสันไปประจำการที่ฝั่งตะวันตกของแม่น้ำเพื่อเฝ้าพื้นที่ก่อสร้างเขตเมืองใหม่ในอนาคต การเคลื่อนไหวของเขาบริเวณท่าเรือจึงไม่มีอันตรายใดๆ

ด้วยสถานะผู้ใช้ลิขิตเวท ไม่ว่าจะเป็นยามหรือกองรักษาการณ์ต่างก็ปล่อยปละละเลยการเคลื่อนไหวของเขา ไม่ว่าจะออกนอกเมืองเมื่อไหร่ก็ไม่ต้องรายงาน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการกลั่นแกล้งที่อาจเกิดขึ้น

ฝึกฝน ต่อสู้จริง ล่าสัตว์ กินอาหารอร่อย—นี่คือชีวิตประจำวันของเอียนในช่วงนี้ ภายใต้การฝึกที่เข้มงวดและได้ผลมากขึ้นเรื่อยๆ ของฮีเลียด เด็กชายเหมือนฟองน้ำ ดูดซับประสบการณ์ทุกอย่างที่อาจารย์ถ่ายทอดให้อย่างรวดเร็ว

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ปี 767 ตามปฏิทินเทร่า เนื่องจากการเปลี่ยนแปลงในแนวรบตะวันตก เส้นทางการค้าจากมณฑลทางใต้ทั้งหมดไปยังท่าแฮริสันเปลี่ยนแปลง ภายใต้กระแสชัยชนะเหนือชนพื้นเมืองเรดวู้ดของไวเคานต์แกรนต์ ตระกูลแกรนต์ร่วมมือกับผู้ว่าการมณฑลเทือกเขาใต้วางแผนเส้นทางการค้าใหม่ทั้งหมด สร้างศูนย์กลางการค้าที่มีท่าแฮริสัน-เมืองนอร์แมนเป็นจุดหลัก และเน้นการพัฒนาไปที่การขนส่งทางทะเล

เรือลำใหญ่ออกเดินทางจากท่าเรือทางใต้ไกล มุ่งหน้าสู่คานาร์มอร์และหน้าผาเสียงวาฬ

เดือนมีนาคม ปี 767 ตามปฏิทินเทร่า ฤดูปลาในทะเลใต้มาถึง ฝูงปลาจำนวนมากกลับมาวางไข่ตามชายฝั่ง แม้พายุใหญ่เมื่อครึ่งปีก่อนจะทำให้ระบบนิเวศโดยรอบได้รับความเสียหายอย่างหนัก แต่ก็เพราะเหตุนี้ ปลาล่าเหยื่อขนาดใหญ่หลายชนิดยังไม่ฟื้นฟูฝูง การฟื้นตัวของฝูงปลาเศรษฐกิจดีกว่าที่คาดการณ์ไว้มาก สามารถคาดการณ์ผลผลิตที่อุดมสมบูรณ์ในปีหน้าได้แล้ว

เทศกาลจับปลาเริ่มขึ้นตามปกติ เอียนกับฮีเลียด และอาเลนที่อาการข้างเคียงของผงยาสลบดีขึ้นเกือบหมดแล้ว สามารถลงพื้นวิ่งได้ ต่างร่วมกิจกรรมประเพณีแห่งทะเลใต้นี้อย่างมีความสุข

พวกเขาซื้อโต๊ะแล่ปลาใหม่มาหนึ่งตัว ฮีเลียดสับหัวปลา เอียนแล่ก้างและเอาเครื่องในออก ส่วนอาเลนที่หัวเราะคิกคักรับหน้าที่โยนเนื้อปลาที่จัดการเรียบร้อยแล้วลงถังน้ำศักดิ์สิทธิ์สำหรับหมัก ครอบครัวมีความสุขร่วมกับเพื่อนบ้านคนอื่นๆ จัดการส่วนที่พวกเขารับผิดชอบเสร็จสิ้น ถึงขั้นได้รับคำชมเชยจากบิชอปแห่งโบสถ์เซนต์ไลต์ท้องถิ่น ท่านลอริสัน

บิชอปลอริสัน ชื่อทางศาสนาว่า 'หมอกขาว' เป็นชายชราที่ดูมีอายุเกินหกสิบปี เขามีใบหน้าเมตตา ผมและหนวดเครารุงรังไม่ใช่เพราะไม่ดูแลตัวเอง แต่เป็นเพราะคำสาบาน 'พึ่งพาตนเอง' ของเขา

อย่าว่าแต่ตัดผมให้ตัวเองเลย นักพรตผู้บำเพ็ญตบะที่แม้แต่ไวเคานต์แกรนต์ยังต้องให้ความเคารพผู้นี้ ถึงขั้นทอผ้าเสื้อผ้าด้วยตัวเอง ปกติเวลาไปตรวจตราหมู่บ้านชนพื้นเมืองในเทือกเขาใต้ก็ไม่ได้ทำเป็นเรื่องใหญ่โต แต่ปลอมตัวเป็นคนเร่ร่อนเข้าไปตรวจสอบ

แม้จะเป็นตัวละครคุณลุงใจดีแบบดั้งเดิม แต่เอียนยังคงระแวงเขาอยู่ตลอด—เพราะลิขิตเวทบอกเขาว่า ท่านบิชอปผู้นี้แม้ภายนอกจะยิ้มแย้มต่อทุกคน แต่จริงๆ แล้ว เขา 'ไม่ลำเอียง' ต่อใครเลย ไม่ว่าจะเป็นตัวเขาเองหรือชนพื้นเมือง ไม่มีทั้งรักและเกลียด เหมือนดวงอาทิตย์ที่ส่องสว่างโลกอย่างเท่าเทียม

คนที่อันตรายที่สุดไม่ใช่คนชั่ว เพราะคนชั่วมีความปรารถนา สามารถคาดเดาได้

ที่น่ากลัวที่สุดคือคนบ้าและคนไร้ตัณหา—เพราะความคิดจิตใจของพวกเขาไม่สามารถเข้าใจและคาดเดาได้

ไม่เพียงเท่านั้น เอียนยังพบว่า อาจารย์ฮีเลียดก็ไม่อยากอยู่กับบิชอปผู้นี้นานๆ เขาจะตั้งใจหลีกเลี่ยงชายชราผู้นี้

แม้อีกฝ่ายจะเป็นเพียงผู้ยกระดับระดับสองเท่านั้น

"เป็นคนรู้จักในอดีตหรือ? ก็ไม่เชิง..."

คิดเช่นนั้น เอียนก็ไม่ได้ถามอาจารย์ของตน

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังพบเรื่องที่ทำให้รู้สึกไม่สบายใจอย่างมาก

ในเช้าวันถัดจากเทศกาลจับปลา ตอนที่เอียนตื่นขึ้นมาเตรียมทำอาหาร เขารู้สึกประหลาดใจที่พบว่าฮีเลียดยังอยู่ในบ้าน เขาไม่ได้ออกไปตามหาร่องรอยซากอารยธรรมในทะเลใต้เหมือนทุกวัน แต่ยังพักผ่อนอยู่บนเตียง

หลังจากได้ยินเสียงเอียนตื่น อัศวินชราก็ตื่นตามมา เขาดูปกติทุกอย่าง ยังยิ้มทักทายเอียน

เด็กชายแรกเริ่มไม่ได้คิดอะไรมาก คิดเพียงว่าอาจารย์ของตนคงสืบหาจนดึกเมื่อคืนจนเหนื่อยมาก ถึงได้นอนหลับจริงๆ เป็นครั้งแรกในรอบนาน—จนกระทั่งตอนบ่ายเอียนฝึกเสร็จ เตรียมจะอาศัยอากาศดีผึ่งผ้าห่ม เขาถึงได้ตกใจที่พบว่า บนเตียงของอาจารย์มี 'เกล็ด' เล็กๆ จำนวนมาก

นั่นคือเกล็ดเล็กละเอียดที่หลุดร่วงจากผิวหนังของฮีเลียด ส่องประกายวับวาวใต้แสงอาทิตย์

"ก็ต้องลอกคราบบ้าง เหมือนคนธรรมดาที่ผิวหนังค่อยๆ ผลัดเซลล์"

ฮีเลียดที่กลับบ้านอธิบายเช่นนั้น เอียนรู้ว่าอีกฝ่ายพูดความจริง แต่ก็ยังมีความรู้สึกประหลาดบางอย่างค้างอยู่ในใจ

ชีวิตยังคงดำเนินต่อไป

กลางเดือนพฤษภาคม ปี 767 ตามปฏิทินเทร่า เอียนออกไปฝึกแล้วบังเอิญเจอหมูป่าตัวหนึ่ง

ด้วยผลการฝึกในช่วงนี้ ตอนที่มันกำลังพักผ่อน กลิ้งตัวในโคลน เขาควบคุมทรายอุดจมูกและปากมัน ทำให้มันขาดอากาศตาย ได้เหยื่อตัวแรกหลังจากเป็นผู้ยกระดับ

อ้างเรื่องลิขิตเวทและกับดัก เอียนส่งไขมันที่ดีที่สุด ขาทั้งสี่ และเนื้อสันหลังให้ผู้เฒ่าพูเดและผู้อาวุโสชนขาวบริสุทธิ์คนอื่นๆ แบ่งเครื่องในและเนื้อให้เพื่อนบ้านรอบๆ ตัวเองเก็บไว้แค่หัวและเนื้อซี่โครง

ด้วยเหตุนี้ ไม่ว่าจะเป็นหัวหน้าเรดและช่างมินนิงที่ก่อนหน้านี้มีท่าทีไม่ดีกับเอียน หรือกัปตันบาร์แดนลีที่มีความรู้สึกดีกับเอียน ต่างก็ส่งของขอบคุณและของตอบแทนมา ไม่ต้องพูดถึงผู้เฒ่าพูเดที่ดีใจจนเคราสั่น

ฮีเลียดนำกะโหลกหมูป่าที่เอาเนื้อออกหมดแล้วทำเป็นหมวก ให้อาเลนเป็นของเล่น อาเลนน้อยสวมบนหัวอย่างมีความสุข ตะโกนว่า 'ลุงเยี่ยมที่สุด!'—แล้วก็เปลี่ยนเป็น 'พี่ชาย เยี่ยมที่สุด!' ภายใต้สายตาเศร้าของเอียน ทำให้ทั้งสองคนหัวเราะไม่หยุด

น่าเสียดายที่การล่าครั้งนี้ฮีเลียดไม่ได้กินมาก อัศวินชราบอกว่าคนหนุ่มควรกินให้มาก ตัวเองกินแค่สองสามคำ แล้วนั่งข้างๆ ยิ้มมอง

เอียนสังเกตด้วยความกังวลว่า มุมปากของฮีเลียดมีรอยย่นชัดเจนขึ้น

เดือนกรกฎาคม ปี 767 ตามปฏิทินเทร่า ครบหนึ่งปีพอดีที่เอียนได้รับความทรงจำจากชาติก่อน

เขาใช้พริกสีเขียวและเห็ดที่แลกมาจากชนพื้นเมืองทำหม้อไฟน้ำซุปเห็ดเผ็ดแบบหยินหยางเป็นฉลอง น่าเสียดายที่ท่าแฮริสันแถวนี้หาเนื้อวัวเนื้อแกะยาก เขาเลยต้องใช้ลวกอาหารทะเลแทน

ข่าวดีคือท่าแฮริสันมีอาหารทะเลอุดมสมบูรณ์ ตั้งแต่หอยสองฝาถึงหอยทาก จากปลาถึงสาหร่าย มีครบทุกอย่าง

อาเลนชอบซุปฝั่งน้ำซุปเผ็ดมากกว่า เพราะแบบนี้ 'มีความรู้สึกมากกว่า'... อาการข้างเคียงของผงยาสลบยังไม่หายขาด การรับรู้หลายอย่างของอาเลนมีความบกพร่อง แต่นี่ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อความสุขในแต่ละวันของเด็กชาย

ฮีเลียดชอบรสชาติของน้ำซุปเห็ดมากกว่า และเมื่อได้ลิ้มรสน้ำซุปอาหารทะเลที่เอียนต้มจากปลาแห้ง กุ้งสด หอยทะเล และสาหร่าย ก็อดถอนหายใจไม่ได้ เสียใจอย่างสุดซึ้งที่ตัวเองมาลิ้มรสความอร่อยเช่นนี้ช้าเกินไป

แต่ถึงอย่างนั้น อัศวินชราก็ยังกินไม่มาก

เดือนกันยายน ปี 767 ตามปฏิทินเทร่า อาเลนเริ่มเรียนรู้การอ่านเขียน โดยมีฮีเลียดเป็นครูคนแรก

อัศวินชราถึงขั้นแกะสลักแผ่นไม้ทำภาพประกอบมากมายด้วยตัวเอง ทุ่มเทสอนอย่างเต็มที่ ส่วนเอียนก็ไม่ได้ผ่อนคลาย หลังฝึกเสร็จก็จะพาอาเลนอ่านหนังสือเขียนหนังสือด้วยกัน

ปลายเดือนตุลาคมปีเดียวกัน อาเลนเรียนรู้การเขียนชื่อตัวเอง ตัวเลขง่ายๆ ชื่อเอียนและฮีเลียด รวมถึงคำว่า 'พี่ชาย' และ 'ลุง' เป็นต้น ความเร็วในการเรียนรู้ทำให้ทั้งสองคนประหลาดใจมาก

เห็นได้ชัดว่า อาเลนไม่ได้โง่ กลับฉลาดมาก—แต่ผงยาสลบก็ส่งผลกระทบต่อเขาจริงๆ

เดือนพฤศจิกายนปีเดียวกัน เพื่อฉลองที่อาเลนเรียนรู้คำศัพท์ได้หนึ่งร้อยคำ เอียนและฮีเลียดพาอาเลนไปปิกนิกที่เขาเล็กๆ ทางเหนือของท่าแฮริสัน

เด็กชายไม่ชอบกินเนื้อ ถึงขนาดที่กวางยูนิคอร์นที่เอียนล่าได้มีแค่ศิษย์และอาจารย์สองคนที่กินได้ ส่วนพี่ชายเรียนรู้วิธีตุ๋นผักแบบโพรวองซ์จากชาติก่อน ตุ๋นผักกับผลไม้ป่าให้น้องชาย ไม่คิดว่าจะได้รับความนิยมมาก ทำให้เอียนอดคิดไม่ได้ว่าสมแล้วที่มีเลือดเอลฟ์ผสม

ตอนกลางคืน ท้องฟ้าไร้เมฆ เอียนหยิบกล้องส่องทางไกลออกมาอยากดูดาว แต่ผิดหวังที่พบว่า บนท้องฟ้าของเทร่าเหลือดาวไม่ถึงยี่สิบดวง เขาได้แต่มองดวงจันทร์คู่บนฟ้า และดาวเคราะห์อื่นๆ อีกสองสามดวงที่ยังเปล่งแสง

แม้แต่ 'จันทร์มายา' และ 'จันทร์ดับ' คู่นี้ก็ไม่ค่อยปรากฏพร้อมกัน ทุกชีวิตมักเห็นจันทร์มายาที่สว่างและเปลี่ยนแปลงตลอด ส่วนจันทร์ดับที่หม่นนั้นหนึ่งปีก็เห็นสองสามครั้ง

ส่วนดวงดาวที่อยู่ไกลออกไปเหล่านั้น แม้แต่ดวงเดียวก็ยากจะเห็นแล้ว

"ตั้งแต่พันปีก่อน... หรือพูดอีกอย่างคือ หลังจากภัยพิบัติฟ้าถล่ม ดวงดาวก็ค่อยๆ หายไป"

ฮีเลียดก็เงยหน้ามองท้องฟ้าเช่นกัน ในแววตาของเขามีความกระตือรือร้นที่เอียนคุ้นเคย แต่ต่างจากของตัวเขาเอง "ความจริงเบื้องหลังนี้ไม่มีคนสนใจสักเท่าไร... พวกเขาไม่สนใจกันทั้งนั้น"

คืนนั้น ผ่านไปในความเงียบ

อาจารย์คนหนึ่ง พี่ชายคนหนึ่ง จ้องมองท้องฟ้าไร้ดาวท่ามกลางเสียงหายใจเบาๆ ของเด็กชายตัวน้อย

จนกระทั่งรุ่งอรุณมาเยือน ดวงอาทิตย์ขึ้น

ปลายปี 767 อาเลนยังคงพูดประโยคยาวๆ ไม่ชัดเจน ได้แต่ใช้การรวมคำเพื่อแสดงความหมายและความคิดของตัวเอง

ฮีเลียดต้องการใช้ต้นกำเนิดของตัวเองช่วยตรวจสอบอาการของอาเลน แต่ถูกเอียนห้ามไว้ เพราะเห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่ความเสียหายที่ต้นกำเนิดจะซ่อมแซมได้ ลิขิตเวทเหมาะสมกว่า

ที่สำคัญกว่านั้น เอียนสังเกตว่า ทุกครั้งที่ใช้ต้นกำเนิด ฮีเลียดจะแก่ลงอย่างเห็นได้ชัด

แม้จะเป็นเพียงการคาดเดา แต่แค่ความเป็นไปได้ เขาก็ไม่ยอมให้เกิดขึ้น

เดือนมกราคม ปี 768 ตามปฏิทินเทร่า ผู้เฒ่าพูเดเริ่มเตรียมถ่ายทอดรูปแบบแท้ของผู้ร่ายคลื่นให้เอียน และมอบต้นกำเนิดเสมือนให้เขา

เพื่อปิดบัง เอียนตั้งใจล้มเหลวหนึ่งครั้ง ในการทดลองต้นกำเนิดเสมือนครั้งที่สองก็รอครึ่งเดือนก่อนจะแกล้งทำเป็นสำเร็จ แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังทำให้ผู้เฒ่าพูเดตกตะลึง—เขาไม่เคยคิดว่าเอียนจะสำเร็จได้ เพียงแค่ให้เอียนลองปรับตัวไว้ก่อน เตรียมพร้อมสำหรับการฝึกฝนที่แท้จริงในอนาคต

ผู้เฒ่าพูเดกำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่า หวังให้เอียนไม่เปิดเผยความจริงที่ตนรวบรวมต้นกำเนิดได้แล้ว จากนั้นก็เริ่มแอบรวบรวมวัตถุดิบยามหัศจรรย์ที่เกี่ยวกับผู้ร่ายคลื่นให้เอียน

เมื่อฮีเลียดรู้เรื่องนี้ ก็คำนวณสูตรยามหัศจรรย์ของผู้ร่ายคลื่นให้เอียนใหม่อีกครั้ง ยืนยันว่าสามารถผสมกับศิษย์เกราะทรายได้ดีขึ้น โดยไม่ส่งผลกระทบต่อการก้าวหน้าของเอียน

เขาถึงขั้นบอกสูตรยามหัศจรรย์ในขั้นต่อไปหลายขั้นให้เอียนเลย

เดือนเมษายน ปี 768 ตามปฏิทินเทร่า เทศกาลจับปลาอีกครั้ง

ครั้งนี้ฝูงปลาอุดมสมบูรณ์ พอดีกับที่ป้อมปราการฝั่งตะวันตกต้องการเสบียงอาหารเพิ่มเติมอย่างเร่งด่วน ไวเคานต์แกรนต์ใช้ความสัมพันธ์ดำเนินการ ประสบความสำเร็จในการแลกปลาเค็มหลายเกวียนกับปืนใหญ่อัลเคมีใหม่เอี่ยมหลายกระบอก

ผู้เฒ่าพูเดพาเอียนไปดูและเรียนรู้ และยังได้ยินข่าวที่ไม่คาดคิด—มหานครอิมพีเรียลไม่ได้ทอดทิ้งท่าแฮริสันอย่างสิ้นเชิง

เพราะชาติพันธมิตรฟลาเมลแลนด์ไม่ได้เป็นหนึ่งเดียวกัน ภัยคุกคามต่อเขตตะวันตกจึงไม่ได้ร้ายแรงอย่างที่คิด แต่ก็ยังมีความเป็นไปได้ที่จะใช้ประโยชน์จากการเคลื่อนที่เร็วของทหารม้าติดอาวุธตัดเส้นทางส่งกำลังบำรุงระหว่างภาคกลางและตะวันตกในอนาคต

มหานครอิมพีเรียลกำลังมองหาเส้นทางส่งกำลังบำรุงเส้นทางอื่น

และเมืองท่าการค้าทางทะเลอย่างท่าแฮริสันก็คือจุดสำคัญที่สุด

มหานครอิมพีเรียลตั้งใจจะส่งผู้ตรวจการ หรือพูดอีกอย่างคือ ผู้ตรวจสอบมายังท่าแฮริสัน เพื่อประเมินความเป็นไปได้ที่จะใช้ที่นี่เป็นศูนย์กลางขนถ่ายเสบียง และนำคำสั่งล่าสุดจากมหานครอิมพีเรียลมาด้วย

ตอนกลับถึงบ้าน เอียนรายงานข่าวนี้ให้อาจารย์ฮีเลียดฟัง แต่กลับเห็นสีหน้าหนักอึ้งอย่างที่ไม่คาดคิดของอีกฝ่าย

"ผู้ตรวจการ... ผู้ส่งสารของจักรพรรดิ..."

เขาพึมพำเบาๆ "เป็นเรื่องบังเอิญหรือ? บางทีอาจใช่... เป็นการเตือน เป็นลางบอกเหตุ"

"ไม่ว่าอย่างไร ช่วงนี้ข้าก็ปล่อยตัวเกินไปจริงๆ..."

เกือบสองปีที่ผ่านมา นี่เป็นครั้งแรกที่เอียนเห็นอาจารย์ของตนแสดงความระแวดระวัง เคร่งขรึม และสีหน้าที่เรียกได้ว่า 'กังวล'

เดือนมิถุนายน ปี 768 ตามปฏิทินเทร่า

เช้าวันธรรมดาวันหนึ่ง

แสงแดดส่องเข้าบ้าน โถใส่แยมบนโต๊ะใช้ไปครึ่งหนึ่งแล้ว ชามจานที่ล้างสะอาดวางอยู่สองข้าง ฝุ่นลอยฟุ้งในลำแสง

ในห้องนอน แสงแดดส่องถูกดวงตา ขนตาของเด็กหนุ่มขยับเบาๆ ตื่นขึ้นจากการหลับลึกที่ไร้ความฝัน

"วันนี้นอนครบแปดชั่วโมงเลย แปลกจริง"

ลืมตาขึ้น เอียนมองตำแหน่งดวงอาทิตย์นอกหน้าต่าง อดประหลาดใจไม่ได้ "ตั้งแต่ฝึกศิลปะการหายใจชี้นำมา ข้าไม่เคยนอนเกินห้าชั่วโมงมานานแล้ว"

ศิลปะการหายใจชี้นำทำให้การนอนหลับลึกฟื้นฟูพลังได้เร็วมาก และยังบำรุงร่างกาย ปรับสมดุลฮอร์โมน... พูดได้ว่า ถ้าคนธรรมดาที่มีโรคภัยไข้เจ็บเล็กๆ น้อยๆ เต็มตัวฝึกศิลปะการหายใจชี้นำจนสำเร็จ นอนหลับลึกวันละสามชั่วโมง สองสามเดือนก็จะหายป่วยทั้งหมด ยังเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแรงอีกด้วย

การที่เขานอนได้นานขนาดนี้ บ่งบอกได้ว่าในปีที่ผ่านมา เขาฝึกฝนบ่อยแค่ไหน และการฝึกศิษย์เกราะทรายใช้พลังงานมากเพียงใด คนธรรมดาไม่อาจทนได้จริงๆ

แต่ก็เพราะเหตุนี้ ตอนนี้เอียนจึงกำจัดผลกระทบแฝงจากการขาดสารอาหารในอดีตได้หมดสิ้น ถึงขั้นไล่ตามความก้าวหน้าของลูกหลานตระกูลใหญ่ที่ใช้เนื้อสัตว์เหนือธรรมชาติเป็นขนมตั้งแต่เด็กได้บ้างแล้ว

อายุสิบกว่าขวบเท่ากัน ตอนนี้เขา ไม่ว่าจะโยนไปที่ไหนบนทวีปเทร่า ก็สมควรได้ชื่อว่าเป็นอัจฉริยะหนุ่มที่แท้จริง

แต่เอียนที่เพิ่งตื่นและกำลังฝึกศิลปะการหายใจชี้นำต่อ เมื่อเดินมาถึงห้องโถง กลับเห็นฮีเลียดที่ตื่นก่อนแล้วกำลังนั่งเช็ดดาบไร้คมประจำตัวอยู่ที่โต๊ะ

น้ำมันดาบมีกลิ่นประหลาด เหมือนการเผาโลหะและเลือดรวมกัน กลั่นออกมาเป็นน้ำมัน น้ำมันดาบสีเทาอ่อนทาบนใบมีดสีเงินจาง ทำให้มันเปล่งประกายคมกริบแม้ในแสงกลางวัน

ทุกอย่างที่บ่งบอกถึงความชราหยุดลงแล้ว ชายคนนั้นจ้องมองดาบประจำตัว ตั้งใจเช็ดถูทุกซอกทุกมุม

"จะมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นหรือ?"

ยกแก้วน้ำขึ้นดื่มอึกใหญ่ เด็กชายมองอาจารย์ของตน ถามอย่างคาดหวัง "หาทางเข้าซากอารยธรรมในทะเลใต้เจอแล้วหรือ?"

"ไม่มีอะไรหรอก เอียน แค่หวนรำลึก"

เงยหน้าขึ้น ฮีเลียดยิ้มให้ศิษย์ของตน แสงแดดส่องได้แค่คาง ดวงตาของอัศวินชราวูบไหวในเงามืด

รอยยิ้มของเขาเพิ่มบางสิ่งบางอย่างเข้ามาเมื่อเทียบกับก่อนหน้า ฮีเลียดหันกลับไปมองดาบยาว พูดเบาๆ "ข้าแค่รู้สึกเสียใจที่ตัวเองหลบหนี... ถึงกับลืมเรื่องสำคัญบางอย่างไปโดยไม่รู้ตัว"

"ลืมภารกิจที่แท้จริงของข้า"

ในตอนนี้ เอียนเห็นอาจารย์ของตนลุกขึ้นยืน

ชายร่างสูงสง่า น่าเกรงขาม ดุจขุนเขา แฝงไว้ด้วยความห้าวหาญอันเปี่ยมพลัง โดดเด่นกว่าที่เด็กชายเคยเห็นมาก่อน

—นี่คงเป็นส่วนหนึ่งของท่วงท่าที่แท้จริงของอาจารย์ในอดีตกระมัง เอียนอดคิดไม่ได้ ถึงขั้นอยากปรบมือให้ฮีเลียดในตอนนี้ รู้สึกตื่นเต้นและดีใจที่อาจารย์ไม่แก่ชราลงอีกต่อไป

"ใช่แล้ว จะลืมได้อย่างไร"

เสียบดาบเข้าฝัก หลังตรงดั่งธนู ถูกหมอกสีทองล้อมรอบ อัศวินชราพูดอย่างมั่นคง "ข้าไม่ได้เป็นเพียงอาจารย์"

"ข้ายังเป็นอัศวินด้วย"

----------

ปล. วันนี้กระโดดจากตอน 90 มาเป็นตอนที่ 100 ในทันที ประหลาดใจไหมครับ ช่วยเฮหน่อยสิครับ อิอิ