บทที่ 98 การฝึกริมทะเล

ปี 767 ตามปฏิทินเทร่า วันที่ 28 มกราคม

วันพายุ

เมฆหนาทะมึนดุจท้องทะเลดำที่ปั่นป่วนไม่หยุดนิ่ง รวมตัวกันเหนือชายฝั่งเทือกเขาใต้ ลมทะเลเย็นเยียบพัดพาสายฝนกระหน่ำมาอย่างรวดเร็ว ม่านฝนลอยละล่องในอากาศราวกับผ้าม่านที่ถูกสะบัด แผ่กระจายไปตามแรงลม เปลี่ยนแปลงรูปทรงไปมา

สายฝนชะล้างชายฝั่ง

ด้วยภูมิประเทศ น้ำฝนในป่าริมทะเลรวมตัวกันเป็นลำธารเล็กๆ หลายสาย ไหลรวมกันเป็นสายน้ำเล็กๆ ก่อนจะไหลลงสู่หาดทรายชายเลน อุณหภูมิที่ขยับขึ้นลงรอบศูนย์องศาในวันฝนตกเช่นนี้ ทำให้แม้แต่ชาวเทร่าที่ขยันที่สุดยังต้องยอมอยู่บ้านนั่งเหม่อมองกองไฟ

แต่กลับมีร่างสองร่างกำลังฝึกฝนอยู่บนชายหาดที่ไร้ผู้คน

"สิบครั้งทำได้แค่ห้าครั้ง ยังขาดอีกครั้งถึงจะผ่าน ทำใหม่!"

ท่ามกลางสายฝน ดวงตาสีน้ำตาลเทาของฮีเลียดจ้องมองเด็กน้อยที่ปิดตาอยู่ตรงหน้า เด็กชายผมขาวสีหน้าเคร่งเครียด ดวงตาถูกผ้าดำปิดไว้ และบนร่างกายมีรอยถูกทรายปะทะอยู่หลายแห่ง

"เริ่มได้ อาจารย์" เอียนที่ไม่สามารถมองเห็นอะไรได้ยืนหันหน้าตรงไปทางฮีเลียด มือถือไม้ท่อนหนึ่ง เสียงสงบนิ่ง "ข้ารู้สึกว่าจับหลักได้แล้ว"

อัศวินชรากำก้อนทรายแน่นในมือ ไม่พูดอะไร แล้วจู่ๆ ก็ยกมือขว้างออกไป

โดยปกติก้อนทรายควรจะแตกกระจายกลางอากาศ แต่มีพลังบางอย่างทำให้มันเกาะตัวกัน... ไม่เพียงเท่านั้น ยังทำให้มันไม่บินเป็นเส้นตรง แต่หมุนวนเป็นเกลียวพุ่งเข้าใส่เอียน!

ปัง!

แต่เอียนกลับดูเหมือนจะรู้สึกถึงบางสิ่ง เขาโบกไม้ในมือ ตีถูกก้อนทรายพอดี ทำให้มันแตกกระจาย

ฮีเลียดไม่หยุดพัก เขาขว้างก้อนทรายติดต่อกันไม่หยุด บางครั้งเร็ว บางครั้งช้า บางครั้งก้อนทรายวาดโค้งโจมตีจากด้านหลัง บางครั้งก้อนทรายก็หมุนวนเป็นเกลียวเหมือนครั้งก่อน

และทุกก้อนทรายเงียบกริบ ไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ เสียงคลื่นซัดโขดหินและผิวน้ำที่อึกทึกยิ่งกลบเสียงทุกอย่างไว้หมดสิ้น

แต่เอียนกลับโบกไม้รับไม่หยุด

เขามองไม่เห็น ได้ยินไม่ชัด แต่กลับสัมผัสได้ถึงการขว้างทุกครั้งของฮีเลียด และตอบโต้ได้

แม้ว่าด้วยเทคนิคการขว้างที่แยบยลของอัศวินชรา ทำให้เขาไม่สามารถใช้ไม้รับได้ทุกครั้ง แต่แม้แต่ตอนที่พลาด ก็เพียงแค่มุมไม่ถูกต้องนิดหน่อย ไม่ใช่ว่าไม่รู้สึกถึง

"ไม่เลว!"

หลังขว้างเสร็จ สีหน้าฮีเลียดสดใส เขาชมว่า "สิบครั้งนี้ทำได้เจ็ดครั้ง พรสวรรค์ในการรับรู้ต้นกำเนิดของเจ้าแหลมคมจริงๆ รักษาระดับนี้ไว้!"

"ขอรับ"

เอียนก็ผ่อนลมหายใจ

ในเดือนที่ผ่านมา เขาพัฒนาจากแรกเริ่มที่รับไม่ได้สักครั้ง จนมาถึงจุดที่รับได้เกือบทั้งหมด

การฝึกขว้างทราย เป็นการฝึกในวันฝนตกที่ริมทะเล เมื่อโลกมีเพียงน้ำกับดิน โดยให้ฮีเลียดขว้างก้อนทราย แล้วให้เอียนที่ปิดตาและถูกเสียงฝนรบกวนการได้ยิน ใช้เพียงความรู้สึกถึงการมีอยู่ของทรายเพื่อสกัดก้อนทรายที่ขว้างใส่ตัวเอง

ผ่านการฝึกนี้ สามารถฝึกความไวต่อการรับรู้พื้นดินของเอียน รวมถึงความสามารถในการควบคุมร่างกายตัวเอง หากฝึกจนชำนาญ แม้เอียนจะสูญเสียการมองเห็นและการได้ยิน ก็ยังสามารถต่อสู้ได้ด้วย 'การรับรู้ต้นกำเนิด' เพียงอย่างเดียว

แน่นอน เอียนใช้ลิขิตเวทไม่ได้—การใช้ลิขิตเวทนั้นโกงเกินไป และไม่มีประโยชน์ต่อการฝึกฝนตัวเอง ยิ่งไปกว่านั้น เพียงแค่ฝึกความสามารถในการรับรู้นี้ขึ้นมา ในอนาคตก็จะเป็นประโยชน์ต่อการที่เอียนควบคุมการรับรู้ลิขิตเวทของตัวเองด้วย

ฟังดูเหมือนจะยากมาก

แต่จริงๆ แล้ว นี่เป็นเพียงหนึ่งในการฝึกที่ค่อนข้างง่ายในบรรดาการฝึกมากมายที่เอียนได้ทำในช่วงเดือนกว่าที่ผ่านมา

"พักสามนาที แล้วเราจะเริ่มการฝึกถัดไป!"

ฮีเลียดเงยหน้ามองเมฆฝน ยืนยันว่าฝนนี้จะตกได้อีกนาน จึงพยักหน้าพอใจ "ควบคุมทรายให้เกาะติดตัว ไม่ให้ถูกฝนชะล้าง—ห้านาทีถือว่าผ่าน!"

"ขอรับ!"

ตอบรับอย่างหนักแน่น เอียนพักสั้นๆ แล้วก็เริ่มควบคุมเม็ดทรายรอบๆ ชายหาด หรือพูดอีกอย่างคือ ควบคุม 'ซิลิกอนไดออกไซด์' ให้เกาะติดร่างกายตัวเอง

ศิษย์เกราะทรายรับรู้ถึงดินและทราย โดยแก่นแท้แล้วคือการรับรู้ซิลิกอนไดออกไซด์ หรือพูดอีกอย่างคือ การรับรู้ 'ธาตุซิลิกอน'

ในดินมีซิลิกอนไดออกไซด์อยู่ประมาณหกสิบเปอร์เซ็นต์ ส่วนประกอบสำคัญอื่นๆ ก็มีอะลูมิเนียมออกไซด์ แคลเซียมออกไซด์ เหล็กออกไซด์ รวมกับน้ำ จุลินทรีย์ และสารอินทรีย์ต่างๆ โดยรวมแล้ว การควบคุมดินนั้นยากกว่าการควบคุมทรายชายหาดที่มีความบริสุทธิ์สูงกว่ามาก

แต่ถึงอย่างนั้น การควบคุมเม็ดทรายให้เกาะติดร่างกายโดยไม่ให้ถูกน้ำฝนชะล้างก็เป็นเรื่องยาก นี่เป็นการทดสอบพลังควบคุมต้นกำเนิด ความอึด และสมาธิของเอียน

พึงรู้ไว้ว่าแม้แต่โล่โคลนของจระเข้ยักษ์แห่งหนองน้ำ ก็ไม่สามารถต้านทานการชะล้างของฝนได้ ยังคงถูกพัดพาไป

เพียงแต่มันควบคุมปริมาณมากเกินไป โคลนไหลเข้ามาซ่อมแซมไม่หยุด แม้โดนซัดทั้งวันก็ไม่เป็นไร จึงดูเหมือนไม่มีผลกระทบ

แต่บังเอิญว่า เหล่านี้ล้วนเป็นจุดแข็งของเอียน

แม้จะเป็นการฝึกที่ยากกว่าการปิดตารับก้อนทรายก่อนหน้านี้ แต่เอียนกลับสามารถควบคุมเม็ดทรายไม่ให้ถูกฝนชะล้างได้อย่างง่ายดาย การรักษาไว้ห้านาทีเพื่อผ่านเกณฑ์นั้นเหลือเฟือ

จากการทดสอบของฮีเลียด เอียนสามารถรักษาสมาธิได้นานกว่าครึ่งชั่วโมง นี่เป็นสิ่งที่ผู้ยกระดับที่เป็นผู้ใหญ่หลายคนยังทำไม่ได้

ลองคิดอีกแง่หนึ่ง หากเอียนมีต้นกำเนิดเพียงพอและร่างกายที่แข็งแกร่ง เขาจะสามารถต่อสู้ในสภาพสมบูรณ์ต่อเนื่องได้นานกว่าครึ่งชั่วโมง โดยไม่ต้องการการพักหรือหายใจ

นอกจากนี้ยังมีการว่ายน้ำ

ฟังดูเหมือนง่าย—การว่ายน้ำไม่ใช่เรื่องง่ายดายหรอกหรือ? แค่เข้าใจเทคนิคก็ไม่ยากแล้ว จะนับเป็นการฝึกของผู้ยกระดับได้อย่างไร?

แต่ไม่ต้องพูดถึงว่าสถานที่ที่ฮีเลียดพาเอียนมาฝึกคือชายฝั่งท่าแฮริสันที่มีพายุบ่อยและคลื่นลมแรง ความหนาแน่นของร่างกายผู้ยกระดับก็แตกต่างจากคนทั่วไปมาก

หากไม่ใช้ต้นกำเนิด ผู้ยกระดับส่วนใหญ่ที่ตกลงไปในน้ำจะไม่ต่างจากก้อนหินเท่าไร อย่างมากก็แค่ปล่อยฟองอากาศมากกว่าหน่อย

ในฐานะผู้ยกระดับที่เน้นธาตุดินเป็นหลัก หลังจากที่เอียนก้าวหน้าเป็นศิษย์เกราะทราย กระดูกสันหลังค่อยๆ เริ่มเปลี่ยนเป็น 'กระดูกผลึก' ทำให้ความหนาแน่นของกระดูกเพิ่มขึ้นมาก—ไม่ต้องพูดถึงว่านี่เพิ่มความยากในการลอยน้ำมากเพียงใด

หรือพูดอีกอย่างก็คือ การที่เอียนสามารถลอยในน้ำโดยไม่จมลงไป เป็นเพราะเขามีเทคนิคการควบคุมต้นกำเนิดที่ยอดเยี่ยมมาก

หลังจากลอยอยู่ในน้ำอีกประมาณชั่วโมงกว่า เมื่อเอียนรู้สึกว่าตัวเองเหนื่อยล้าอย่างที่สุดแล้ว ดื่มน้ำทะเลจนอิ่ม ร่างกายไม่เหลือเรี่ยวแรงแม้แต่น้อย ฮีเลียดก็จะดึงเขาขึ้นมา

ศิษย์และอาจารย์ไปที่ค่ายเล็กๆ ในป่าข้างๆ กินปลาย่างและดื่มน้ำผลไม้กับนม

น้ำผลไม้เป็นผลไม้ท้องถิ่นหลายชนิดที่พบได้ทั่วไปในเทือกเขาใต้ ทั้งสีแดง เหลือง น้ำเงิน เขียว รสหวาน ฝาด เปรี้ยว ขม ราคาไม่แพง เพียงแต่มีพิษเล็กน้อย คนทั่วไปกินมากไปอาจปวดท้อง แต่สำหรับผู้ยกระดับแล้วถือเป็นอาหารว่าง พิษก็เป็นเพียงสสาร สามารถย่อยได้เช่นกัน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งอวัยวะต้นกำเนิดทั้งหมดในร่างกายของเอียนล้วนมีความสามารถในการต้านทาน ดูดซึม และเพิกเฉยต่อพิษในระดับหนึ่ง

ส่วนนม ต้องขอบคุณความช่วยเหลือจากจักรวรรดิ พวกเขาส่งวัวยักษ์ไบสันมาสิบสองตัว แปดตัวเป็นตัวเมีย ในจำนวนนั้นสามตัวยังท้องอีกด้วย พูดได้ว่าความช่วยเหลือจากมหานครอิมพีเรียลครั้งนี้ เป็นของจริงไม่มีการปลอมปนเลย

หากไม่ใช่เพราะฟลาเมลแลนด์เปิดเส้นทางภูเขา และปะทะกับฝั่งตะวันตกของจักรวรรดิ ทำให้จุดยุทธศาสตร์ของจักรวรรดิเปลี่ยนไป หากท่าแฮริสันยังได้รับความช่วยเหลือในระดับนี้ต่อไป คงไม่เกินเจ็ดแปดปีก็จะกลายเป็นเมืองท่าขนาดใหญ่

แน่นอน เรื่องที่ในเอกสารระบุว่ากองคาราวานช่วยเหลือมีวัวยักษ์สามสิบห้าตัว แต่จริงๆ มาถึงแค่สิบสองตัวนั้น ทุกคนก็รู้กันดี

ด้วยระยะทางจากมหานครอิมพีเรียลถึงท่าแฮริสันที่ไกลขนาดนี้ การที่ยังเหลือสิบสองตัวถือว่าซื่อสัตย์มากแล้ว

คุณค่าทางโภชนาการของนมวัวยักษ์ไม่ต้องพูดถึง ผสมกับน้ำผลไม้ ยิ่งช่วยเติมโปรตีนและวิตามินจำนวนมาก ฟื้นฟูพลังกำลัง เป็นของที่ผู้เฒ่าพูเดใช้ความสัมพันธ์ส่วนตัวหามาให้เอียน และเอียนก็แบ่งส่วนหนึ่งให้อาเลน ที่เหลือก็ใช้เป็นอาหารเสริมสำหรับการฝึก

"เดือนกว่าที่ผ่านมา การฝึกเห็นผลชัดเจน"

หน้ากองไฟในค่าย ฮีเลียดค่อยๆ เติมฟืน ประกายไฟกระเด็นกระจายรอบกองไฟ

อัศวินชราเหลียวมองเอียนที่กำลังกินปลาเงียบๆ ประเมินอย่างจริงจังว่า "แต่อย่าพึงพอใจ การฝึกกับการต่อสู้จริงไม่เหมือนกัน ยิ่งไปกว่านั้นการฝึกของเจ้าก็ยังไม่สมบูรณ์แบบ—ต่อไปแม้ข้าจะไม่สามารถอยู่เป็นเพื่อนเจ้าได้ ทุกวันก็ต้องรักษาการฝึกไว้ รับรองว่าความก้าวหน้าของตัวเองจะไม่ถอยหลัง"

—คำพูดนี้เป็นเท็จ

จริงๆ แล้ว ฮีเลียดรู้สึกตกใจกับความก้าวหน้าในการฝึกของเอียน ถึงขั้นรู้สึกไม่อยากเชื่อว่า 'นี่เป็นเด็กแปดขวบหรือ?!'—แต่ความจริงเป็นเช่นนั้น อัศวินชราก็ประหลาดใจ แต่ได้แต่ยอมรับ

"...ขอรับ ข้าจะทำ"

กลืนอาหารในปากลง เอียนตอบอย่างจริงจังเช่นกัน "แต่อาจารย์ ท่านไม่ได้บอกหรือว่า 'การกลายพันธุ์' และ 'พายุใหญ่' ครั้งหน้าจะปรากฏ อย่างเร็วที่สุดก็ต้องอีกห้าหกปี ปกติแล้วอาจต้องใช้เวลาเจ็ดแปดปีหรือ?"

"พายุใหญ่เป็นเพียงผลลัพธ์ สาเหตุที่แท้จริงของการกลายพันธุ์คือซากอารยธรรมยุคก่อนในก้นทะเลลึก...ช่วงนี้ข้าพยายามหาวิธีเข้าไปข้างในมาตลอด แต่ก็หาทางเข้าไม่พบ"

เงยหน้าขึ้น ฮีเลียดเพ่งมองทะเลไกล หลังจากเอียนกลายเป็นผู้ยกระดับ เขาก็ไม่ปิดบังข่าวสารบางอย่างจากเอียนอีก

จ้องมองทะเลสีมรกตในที่ไกล อัศวินชราถอนหายใจ "ไม่พูดเรื่องพวกนี้ เอียน ช่วงก่อนที่ผู้เฒ่าพูเดเรียกเจ้าไป นอกจากสอนความรู้เกี่ยวกับผู้ยกระดับและลิขิตเวทแล้ว ยังพูดอะไรอีกหรือไม่?"

ด้วยความรู้ของเอียนในตอนนี้ ความรู้ที่ผู้เฒ่าพูเดสอนย่อมล้าหลังและไม่ครบถ้วน

แต่สำหรับเอียนแล้ว นี่ก็เป็นกระบวนการทบทวนซ้ำ ยิ่งไปกว่านั้นผู้เฒ่าพูเดเชี่ยวชาญศิลปะการจารึก และเป็นครูที่ดีมาก

ช่วงนี้ เขายังจัดหาชุดเครื่องมือแกะสลักขนาดเล็กให้เอียน เพื่อให้เอียนเรียนรู้เกี่ยวกับชุดเกราะอีเธอร์ ราคาแพงพอสมควร

ในใจเอียน ผู้เฒ่าก็เป็นครูที่ดีอีกคนหนึ่ง

"เรียนตามปกติ แต่ผู้เฒ่าพูเดยังพาข้าไปห้องประชุมผู้เฒ่า พบผู้อาวุโสหลายท่าน"

ดื่มนมผลไม้จนหมดในอึกเดียว เอียนจ้องมองกองไฟ พูดอย่างสงบ "รองหัวหน้ากองรักษาการณ์เรด นักปรุงยาแห่งคฤหาสน์ไวเคานต์มินนิง และกัปตันเรือแห่งกองเรือห้องขาวบาร์แดนลี—ผู้เฒ่าพูเดแนะนำข้าให้รู้จักกับบรรดาผู้อาวุโสชนขาวบริสุทธิ์เหล่านี้ ประกาศว่าข้าเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการของท่าน"

เห็นได้ชัดว่า คนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้นำคนสำคัญของชนขาวบริสุทธิ์ในท่าแฮริสัน เกี่ยวข้องทั้งด้านการทหาร การค้า และเทคโนโลยี และฉลาดมากที่ไม่มีใครไปรับตำแหน่งข้าราชการเลย

ต่างจากพื้นที่อื่นในจักรวรรดิ ในชายแดนของจักรวรรดิแห่งนี้ เมื่อคนสนิทของไวเคานต์แกรนต์ผูกขาดอำนาจทั้งการทหาร การปกครอง และการเงินของท่าแฮริสันแล้ว การมีตำแหน่งข้าราชการหรือไม่ก็ไม่สำคัญ เพียงแค่ยึดติดผลประโยชน์ของขุนนางจักรวรรดิผู้นี้ก็พอ

"หืม?"

ฮีเลียดไม่สนใจว่าเอียนจะมีครูกี่คน เขาอยากให้เอียนเรียนรู้ให้มากที่สุด มีเครือข่ายความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งที่สุด

อัศวินชราสนใจเรื่องความสัมพันธ์ระหว่างบุคคลมากกว่า "พวกชนขาวบริสุทธิ์รุ่นเก่าเหล่านี้ เห็น 'ศิษย์อย่างเป็นทางการ' ที่แทรกเข้ามากะทันหันเช่นเจ้า... ไม่รู้สึกไม่พอใจหรือ?"