บทที่ 97 เครื่องมือส่องดาว

กระดูกผลึกของนากทำลายแนวปะการัง โดยแก่นแท้แล้วเป็นศูนย์กลางการดัดแปลงที่ใช้โครงสร้างต้นกำเนิดเปลี่ยนแปลงเซลล์สิ่งมีชีวิตอย่างต่อเนื่อง ทำให้สิ่งมีชีวิตปกติค่อยๆ เปลี่ยนไปเป็นสิ่งมีชีวิตพื้นฐานโลหะ—ด้วยเหตุนี้ จึงสามารถต้านทานไวรัส พิษอินทรีย์และพิษไร้พื้นฐานส่วนใหญ่ได้ อีกทั้งร่างกายยังแข็งแกร่งมากได้

ถ้าจะเปรียบเทียบให้เข้าใจง่าย ก็คงเหมือนประเภทเหล็กในโปเกมอน 'ร่างกายบริสุทธิ์แห่งหิน' ก็คือพลังแบบนี้

ส่วนต่อมไทมัสของจระเข้ยักษ์แห่งหนองน้ำ สามารถใช้ฮอร์โมนกระตุ้นให้สร้างเซลล์ภูมิคุ้มกันที่แข็งแกร่งจำนวนมาก เป็นพื้นฐานสำหรับการยกระดับหลายประเภทในอนาคต นอกจากนี้ ยังค่อยๆ เปลี่ยนคุณสมบัติเลือดของเอียน ทำให้แผลของเขาหายเร็วขึ้น และเสียเลือดยากขึ้น

และด้วยพลังของจระเข้ยักษ์แห่งหนองน้ำนี่เอง ที่ทำให้ต้นกำเนิดของเอียนเปลี่ยนเป็นธาตุดิน และเป็นพื้นฐานที่ทำให้เขาควบคุมทรายและหินโดยรอบ ห่อหุ้มตัวเองเป็นเกราะได้

ความสามารถนี้เมื่อพัฒนาถึงขั้นสูงขึ้น ก็จะกลายเป็น 'ร่างกายแห่งดินอุดม' 'โล่โคลน' ที่ทำให้จระเข้ยักษ์ทนการถล่มของปืนใหญ่อัลเคมีได้โดยไม่ถอย

สุดท้าย การยกระดับตับ คือผลจากการดัดแปลงด้วยต้นกำเนิดของตัวเองในการสืบทอดศิษย์เกราะทราย

มันทำให้ผิวหนังของเอียนแข็งแกร่งขึ้นเมื่อต้องการ เก็บพลังงานได้มากขึ้น เสริมความแข็งแรงของหลอดเลือดฝอย ทำให้ร่างกายทนต่อการเคลื่อนไหวรุนแรงและการส่งผ่านต้นกำเนิดได้มากขึ้น

สามสิ่งรวมกัน ก็คือ 'ศิษย์เกราะทราย'!

แน่นอน เพราะกระดูกผลึกของนากทำลายแนวปะการังมีคุณสมบัติต้นกำเนิดธาตุน้ำบางส่วน เอียนจึงรับรู้ละอองน้ำได้บ้าง เมื่อครู่ที่เขามองละอองน้ำที่ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าตามลม เพียงคิด ก็สามารถใช้ต้นกำเนิดของตนมีอิทธิพลต่อมันได้

อาจจะช้ากว่าการควบคุมทรายและหินที่ทำได้ตามใจนึก แต่ด้วยเหตุนี้ การปลอมตัวเป็นผู้ร่ายคลื่นที่พัฒนาไม่เต็มที่จึงไม่ยาก

"ยินดีด้วย"

ตอนนี้ฮีเลียดมองเอียน ยิ้มพลางปรบมือ "แม้อาจจะถูกจำกัดด้วยร่างกาย ไม่สามารถแสดงพลังที่สืบทอดมาได้อย่างเต็มที่... แต่เอียน เจ้าเป็นผู้ยกระดับระดับหนึ่งที่แท้จริงแล้ว"

"เส้นทางอันยาวไกลนี้ เจ้าก้าวขึ้นบันไดขั้นแรกแล้ว"

น้ำเสียงของอัศวินชราเจือความปลาบปลื้ม แม้เขาจะเชื่อมั่นร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าเอียนต้องสำเร็จ แต่จะไม่ให้ตื่นเต้นและคาดหวังได้อย่างไร?

เอียนทำได้ดีกว่าที่เขาคิด ตั้งแต่ต้นจนจบไม่มีความผิดพลาดใดๆ แต่ใช้จิตใจที่มุ่งมั่นที่สุดนำทางการหลอมรวมและยกระดับของต้นกำเนิด เพิ่งก้าวหน้าก็ควบคุมทรายและหินเป็นเกราะได้แล้ว

ต้องรู้ว่าในอดีต ผู้ฝึกฝนศิษย์เกราะทรายส่วนใหญ่แม้ผ่านไปสองปีหลังดื่มยามหัศจรรย์ ก็ยังไม่สามารถฟังเสียงแผ่นดินได้อย่างสมบูรณ์ ต้องใช้เวลาสี่ห้าปีถึงจะย่อยสลายได้หมด

ศิษย์ของเขา เป็นอัจฉริยะที่แท้จริง

"อาจารย์ รู้สึกดีมาก"

เอียนเงยหน้าขึ้น เขายืดร่างกาย พูดอย่างประหลาดใจ "ข้ารู้สึกว่าร่างกาย... เปลี่ยนแปลงไปโดยสิ้นเชิง"

แต่เดิมหลังจากเอียนรวบรวมต้นกำเนิดได้ ก็สะสมต้นกำเนิดที่สกัดจากวัตถุดิบสัตว์เหนือธรรมชาติและอาหารธรรมดาไว้ทั่วร่างกาย ปลดปล่อยเมื่อต้องการ หล่อเลี้ยงร่างกายเมื่อไม่จำเป็น บางครั้งก็ตั้งใจหมุนเวียน ให้ร่างกายคุ้นเคยกับการไหลเวียนของต้นกำเนิด

นี่ทำให้สมรรถภาพร่างกายของเอียนสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว แต่หยุดชะงักเมื่อถึงระดับใกล้เคียงกับวัยรุ่นชาวเทร่า นี่คือขีดจำกัดที่ไม่ส่งผลต่อพัฒนาการร่างกาย

หากฝึกต่อไป ไม่ต้องพูดถึงว่าจะไม่สูง การทำงานของต่อมไร้ท่อและอวัยวะต่างๆ อาจผิดปกติ—มนุษย์เป็นสิ่งมีชีวิตที่อ่อนแอและเสียสมดุลได้ง่าย แม้แต่ชาวเทร่าก็ยากจะก้าวข้ามขีดจำกัดทางชีวภาพ

แต่ตอนนี้ ขีดจำกัดนั้นถูกทำลายแล้ว

เอียนเข้าใจว่า ขีดจำกัดของเด็กมนุษย์ ไม่มีความหมายกับเขาอีกต่อไป เขากลายเป็นผู้ยกระดับแล้ว ไม่ว่าจะรูปร่างหรืออายุเท่าไร เขาเป็นผู้ยกระดับก่อน แล้วค่อยเป็นเด็ก

เขาสามารถฝึกฝนต่อไป เพิ่มพลัง

และต้นกำเนิดที่สะสมไว้ก็ไม่จำเป็นต้องกักเก็บอีก แต่สามารถทุ่มเทให้กับอวัยวะยกระดับทุกส่วน เร่งพัฒนาการของพวกมัน!

ความรู้สึกนี้ เหมือนผู้เล่นที่ชอบเก็บของในเกมที่ตายแล้วทิ้งประสบการณ์ทั้งหมด สะสมประสบการณ์ที่สามารถเพิ่มระดับได้สิบกว่ายี่สิบระดับแต่ไม่มีช่องทางอัพเกรด ค่อยๆ สำรวจโลกอย่างระมัดระวัง แล้วจู่ๆ ก็พบวิธีอัพเกรด

จะพูดอะไรได้อีก? อัพเกรด!

—ดาร์กโซล เพิ่มแต้มให้ข้าเถอะ!

"ผู้ยกระดับทุกคนหลังการเปลี่ยนแปลงครั้งแรก จะมีความรู้สึกแบบนี้... เพลิดเพลินกับความสุขนี้เถิด เพราะเจ้าสมควรได้รับมัน"

ฮีเลียดยิ้ม มองเอียนที่ตอนนี้ดูมีความสุข เขาราวกับนึกอะไรขึ้นได้ แล้วหยิบกล่องยาวจากเอว "อ้อ เอียน"

อัศวินชราส่งกล่องยาวให้เอียน สายตาบอกให้เปิด "ของขวัญสำหรับเจ้า"

"หืม? ขอบคุณอาจารย์!"

ตอนนี้เอียนยังคงลองรับรู้ความแตกต่างของร่างกายตนเองกับก่อนหน้า แต่การดื่มยามหัศจรรย์ไม่ได้ทำให้แข็งแกร่งขึ้นในทันที ต้องใช้เวลาเติบโตนานกว่าถึงจะเห็นผล

ดังนั้นเขาจึงหยุดการรับรู้ รับกล่องจากมือฮีเลียดอย่างตื่นเต้น เปิดออก

แล้วตาเบิกกว้าง

นั่นคือกล้องส่องทางไกล

กล้องส่องทางไกลตาเดียวในกล่องไม่ได้ใหญ่ มีความยาวแค่สี่สิบเซนติเมตร แต่ยาวเกินไปสำหรับเอียนในตอนนี้ ทำจากไม้ฮาร์ดโบนทั้งท่อนที่ขุดกลวง เลนส์ถูกปกป้องด้วยหนังสัตว์สองชิ้น

"นี่..."

เอียนชะงักเล็กน้อย เขาคิดว่าฮีเลียดจะให้ดาบเล็กหรือมีดสั้นอะไรสักอย่าง บอกว่าเมื่อเป็นผู้ยกระดับแล้วต้องมีความพร้อมในการต่อสู้อะไรทำนองนี้—ศิษย์อัศวินบนโลก ศิษย์และอาจารย์ในสำนักก็มีธรรมเนียมคล้ายกัน เขาคาดการณ์ไว้แล้ว

แต่ว่า กล้องส่องทางไกล...

"เป็นไง ชอบไหม? ข้ารู้ว่าเจ้าชอบดูดาว แม้ฝีมือข้าจะเจียระไนเลนส์ที่เห็นดวงจันทร์ชัดๆ ไม่ได้ แต่ดูทะเลและภูเขาที่ไกลออกไปก็ไม่มีปัญหา"

นึกถึงเสื้อเชิ้ตที่อาจารย์ทำให้ก่อนหน้า แล้วมองกล้องส่องทางไกลตรงหน้า เอียนเงยหน้าขึ้นมองฮีเลียดที่ยังคงยิ้มอยู่ ชั่วขณะนั้น เขาก็ไม่รู้จะพูดอะไรดี

"...ขอบคุณ"

เขาพูดเบาๆ แล้วรู้สึกว่าตัวเองไม่ถูกต้อง "ขอบคุณท่าน อาจารย์"

เอียนเงยหน้า เขาสบตากับฮีเลียด พูดอย่างชัดเจนและจริงจัง "ข้าชอบมากจริงๆ"

"ฮ่าฮ่า ถ้าดูไม่ออกว่าศิษย์ชอบอะไร ข้าคงไม่ประมาทขนาดนั้น"

ได้ยินคำขอบคุณที่จริงใจและเห็นความดีใจตอนเห็นกล้องส่องทางไกลของเอียน ฮีเลียดก็มีความสุขเช่นกัน

เขาตบไหล่เอียน พูดเสียงดัง "แต่ว่า เมื่อเจ้าเป็นผู้ยกระดับแล้ว การฝึกต่อจากนี้ ก็ต้องใช้มาตรฐานของผู้ยกระดับแน่นอน"

"ต่อจากนี้จะเหนื่อยมาก ต้องพยายามให้ดีนะ" เขากำชับอย่างจริงจัง

"ไม่มีปัญหา!" เอียนตอบโดยไม่ต้องคิด แล้วก้มหน้าลงมองกล้องส่องทางไกลในมืออีกครั้ง

ความอบอุ่นที่ไม่ได้รู้สึกมานานวนเวียนในใจ

แน่นอน เรื่องที่ตั้งแต่วันนี้ไป เขาไม่มีเวลาดูดาวติดต่อกันครึ่งปี นั่นเป็นเรื่องราวต่อไป