บทที่ 93 สูตรยามหัศจรรย์

อาจารย์ฮีเลียดเคยลิ้มลองอาหารรสเลิศมามากมาย อาหารที่เอียนทำถ้าเทียบกับอาหารชั้นเลิศที่เคยกินในชีวิตก็คงไม่ถึงระดับหนึ่ง เป็นได้แค่อาหารพื้นเมืองที่อร่อย

แต่ไม่ต้องพูดถึงว่าพ่อครัวคนนั้นของเขาเป็นใคร วัตถุดิบและเครื่องปรุงครบครันแค่ไหน แค่คิดว่านี่คือฝีมือศิษย์ของตน ก็ทำให้อัศวินชรารู้สึกเจริญอาหารแล้ว

"น่าเสียดายจริงๆ ที่ตอนนั้นข้าไม่ได้เรียนวิชานี้"

พลางถอนหายใจ ที่โต๊ะอาหาร ฮีเลียดพินิจดูหม้อเนื้อซี่โครงกับหอยนางรมตรงหน้า อดพยักหน้าเบาๆ ไม่ได้

เนื้อสัตว์เหนือธรรมชาติที่ผ่านการนวดและปรุงแล้วนุ่มและหอม ลอยคว้างในน้ำซุปเนื้อสีน้ำตาล ผลไม้น้ำเหลืองที่ต้มจนเปื่อยที่ก้นหม้อกำลังละลาย ทำให้น้ำซุปข้นและอร่อยขึ้น

ส่วนหอยนางรมที่วางอยู่เหนือซี่โครงสั่นระริกๆ เอียนจับจังหวะไฟได้พอดี ทำให้มันดูดซับน้ำหมักจนสุกแต่ไม่แข็ง

หอยนางรมที่คัดสรรมาอย่างพิถีพิถันมีไอสีขาวจางๆ รสชาติดีเยี่ยม อัศวินชราคีบชิ้นหนึ่งเข้าปาก เคี้ยวนิดหน่อยแล้วกลืน รสชาติและสัมผัสเฉพาะตัวของอาหารทะเลผสมกับมันของเนื้อสัตว์ ทำให้เขาอดชมไม่ได้ "ถ้าได้กินอาหารแบบนี้ทุกวัน ต่อไปแม้แต่ภัตตาคารหลวงในมหานครอิมพีเรียลก็คงจืดชืด!"

แน่นอนว่านี่เป็นคำพูดเกินจริง ภัตตาคารหลวงในมหานครอิมพีเรียลรับรองขุนนางและข้าราชการ วัตถุดิบชั้นเลิศ ฝีมือพ่อครัวหลวงล้ำลึก ไม่ใช่สิ่งที่เอียนซึ่งเป็นเพียงคนที่ชอบทำอาหารธรรมดาจะเทียบได้ ไม่ต้องพูดถึงสัตว์เหนือธรรมชาติธรรมดา แม้แต่เนื้อมังกรย่อยหลายชนิดก็เคยปรากฏ นอกจากรสชาติแล้ว ยังมีสรรพคุณพิเศษ เกือบเทียบเท่ายามหัศจรรย์

แต่ในสายตาของฮีเลียด ด้วยระดับของศิษย์ตน วัตถุดิบที่จะได้มาในอนาคตย่อมเหนือกว่าภัตตาคารใดๆ และในฐานะผู้ยกระดับที่แข็งแกร่งจริง การเชี่ยวชาญฝีมือการทำอาหารที่เหนือกว่าก็เป็นเรื่องธรรมดา

เขากินอย่างตั้งใจเสมอ แต่เอียนกลับไม่ได้กิน

เด็กชายเพียงจ้องมองใบหน้าของอาจารย์อย่างจริงจัง ราวกับอยากจะจดจำทุกรายละเอียด

"เป็นอะไร? ไม่กินหรือ?"

ฮีเลียดแน่นอนว่าสังเกตเห็นจุดนี้ หลายเดือนที่ผ่านมา เขาไม่เคยเกรงใจเอียน และไม่เคยมีกฎเกณฑ์ว่าอาจารย์ต้องกินก่อนอะไรแบบนี้ ปกติทั้งสองคนกินพร้อมกัน แล้วค่อยทำนมวัว โจ๊ก หรือเนื้อบดให้อาเลน จากนั้นก็ฝึกก็ฝึก เรียนก็เรียน ไม่มีการชักช้า

เขามองเอียนอย่างสงสัย อยากรู้ว่าศิษย์ของตนกำลังมองอะไรกันแน่

แต่หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เอียนก็เอ่ยคำหนึ่งเบาๆ

"รอยย่น"

เด็กชายพูดอย่างจริงจัง "อาจารย์ รอยย่นบนใบหน้าของท่านเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ"

หลังกลับบ้าน ฮีเลียดย่อมเลิกการปลอมตัวเป็นออสมันด์ กลับสู่รูปลักษณ์ดั้งเดิมของตน

อัศวินชราเมื่อหลายเดือนก่อน แม้จะเรียกว่าแก่ แต่โดยพื้นฐานแล้วเป็นเพราะผมสีน้ำตาลเทายาวและบุคลิกที่สง่าน่าเกรงขาม หากดูแค่ใบหน้า ก็เพียงแค่วัยกลางคนเท่านั้น

แต่ตอนนี้ รอยย่นปรากฏที่หางตาและหน้าผาก ทำให้เขาดูชราลงเรื่อยๆ

"อย่างนั้นหรือ?"

ฮีเลียดได้ยินคำพูดของเอียน แต่ก็ไม่ได้ประหลาดใจ เขาเหลือบมองน้ำซุปข้างๆ เห็นเงาสะท้อนที่ไม่ชัดเจนของใบหน้าตนในปัจจุบัน "เพิ่มขึ้นจริงๆ ถ้าไม่ได้ควบคุมไว้ก็เป็นแบบนี้แหละ"

หันกลับมา อัศวินชรายิ้ม "เอียน เจ้าลองทายซิว่าข้าอายุเท่าไร?"

"ห้าหกสิบ?"

เอียนก็คาดเดาอายุของฮีเลียดไม่ถูก อีกฝ่ายผ่านประสบการณ์มามากอย่างเห็นได้ชัด แต่ทัศนคติกลับดูหนุ่มมาก อาจพูดได้ว่ามีความทะเยอทะยานอยู่มาก... แน่นอน อาจเป็นเพราะเมื่อเผชิญหน้ากับเด็กอย่างเขา ชายชราก็หวนนึกถึงความมุ่งมั่นในอดีต แต่ไม่ว่าจะคิดอย่างไรก็คงไม่แก่เกินไป

"เจ็ดสิบสี่แล้ว"

พูดเบาๆ ฮีเลียดคีบซี่โครงชิ้นหนึ่งเข้าปาก เขาเคี้ยวทั้งเนื้อและกระดูก ดวงตาทอดต่ำ "ผู้ยกระดับมีพลังที่สามารถเปลี่ยนแปลงโลกได้ แต่โดยพื้นฐานแล้วเป็นวิชาที่พัฒนาสมบูรณ์เมื่อสองสามร้อยปีมานี้ เมื่อเน้นการปลดปล่อยพลัง การยืดอายุขัยจึงไม่ได้มีความช่วยเหลือมากนัก"

"ใช่ ผู้ยกระดับที่แข็งแกร่งสามารถมีชีวิตเกินหนึ่งร้อยยี่สิบปี สถิติผู้ยกระดับที่อายุยืนที่สุดคือหนึ่งร้อยห้าสิบห้าปี แต่ใครบ้างที่ไม่เคยต่อสู้ ใครบ้างที่ไม่เคยบาดเจ็บ? ใครบ้างที่มีการสืบทอดสมบูรณ์แบบ อวัยวะยกระดับทั้งหมดในร่างกายไม่มีความขัดแย้งกันเลย ไม่มีแม้แต่ช่องโหว่เล็กๆ น้อยๆ?"

"สิ่งเหล่านี้ล้วนทำให้อายุขัยสูญเสียไป เพราะเส้นทางใต้เท้าของพวกเราขรุขระยากเย็นโดยธรรมชาติ"

พูดเช่นนั้นแล้ว ฮีเลียดหันมา เขามองเอียน พูดอย่างจริงจัง "เด็กน้อย เจ้าต้องจำไว้ด้วย ไม่ว่าจะเป็นสายเลือดหรือรูปแบบแท้ ล้วนไม่มีความสมบูรณ์แบบ ทั้งหมดมีช่องโหว่ เป็นสิ่งที่พวกเราต้องตรวจสอบและเติมเต็ม—นอกจากการยกระดับเนื้อหนัง จิตวิญญาณ จิตใจ และเจตจำนงของตัวเองแล้ว เรายังต้องยกระดับเส้นทางที่ยาวนานขึ้นสำหรับผู้มาภายหลังด้วย"

เขาท่องคำสอน "เมื่อปัญญาสืบทอดยาวนาน ระเบียบจึงจะคงอยู่ชั่วนิรันดร์"

"อ้อ พูดถึงเรื่องนี้"

ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ ฮีเลียดพยักหน้า "เอียน วันนี้ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด เจ้าก็จะได้เป็นผู้ยกระดับที่แท้จริง... เพื่อฉลองช่วงเวลานี้ ข้าเตรียมของขวัญไว้ให้เจ้าเป็นพิเศษ"

"หืม?"

เอียนประหลาดใจจริงๆ เขากะพริบตา แล้วยิ้ม "ถ้าอย่างนั้นข้าก็ตั้งตารอจริงๆ ละ อาจารย์"

เขาไม่ใช่คนไม่รู้จักกาลเทศะที่จะไปเดาของขวัญของคนอื่น บางเรื่องก็ทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นไปบ้าง รอความประหลาดใจก็พอ

และก็...

ช่างเป็น... คนซื่อๆ จริงๆ

—กลัวว่าข้าจะรู้สึกถูกหลอกไม่พอใจหรือ? วิ่งมาพูดเรื่องนี้อย่างเก้ๆ กังๆ กลัวว่าข้าจะน้อยใจ จริงๆ เห็นข้าเป็นเด็กน้อยหรือ?

"อาจารย์คงไม่เคยเลี้ยงเด็กมาก่อนแน่ๆ"

คิดเช่นนั้น เอียนก็อดถอนหายใจไม่ได้ "ช่างเถอะๆ คนแก่เจ็ดสิบกว่าปี ในใจเขาต้องมีการคำนวณของตัวเองแน่"

"เขายังไม่กลัวเลย ข้าก็ได้แต่คอยดูและช่วยเหลือ อย่างมากก็ดูแลตอนแก่นั่นแหละ"

ภัยคุกคามจากชนพื้นเมืองไม่น่ากังวล ผลข้างเคียงของน้องชายก็ค่อยๆ หาย ยามหัศจรรย์ของตนก็ใกล้จะสำเร็จ ทุกอย่างกำลังดีขึ้นอย่างมั่นคง

ชีวิตแบบนี้... ก็ไม่เลวนะ

ด้วยความคิดเช่นนี้ เอียนและฮีเลียดกลับไปที่โต๊ะอาหาร กินอาหารที่เหลืออย่างมีความสุข

ตอนกลางคืน ภายใต้การแนะนำของฮีเลียด เอียนเริ่มดื่มยามหัศจรรย์ของศิษย์เกราะทราย