บทที่ 92 หม้อเนื้อซี่โครงกับหอยนางรม

การต่อสู้ที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น ไม่มีอะไรน่าสนใจเป็นพิเศษ

หลังจากตัดอวัยวะที่ไม่อาจเอ่ยนามนั้นแล้ว แม้จ่าฝูงนากจะสามารถเปลี่ยนร่างกายให้แข็งราวกับโลหะและหินได้ แต่นั่นก็ไม่อาจหยุดเลือดที่ไหลออกมาไม่หยุด เห็นได้ชัดว่ามันสูญเสียความสามารถในการสู้ไปอย่างสิ้นเชิง

พูดอีกอย่าง ใครจะสู้ไหวล่ะ?

หลังจากเอียนฟันลงมาจากที่สูงแล้ว ก็ไม่ได้ยืดเยื้อการต่อสู้ เขาอาศัยจังหวะพุ่งเข้าไปดำลงใต้น้ำ ท่ามกลางเสียงร้องตกใจของฝูงนาก กลับขึ้นมาบนฝั่งได้อย่างปลอดภัย

จริงๆ แล้ว นี่คือช่วงที่อันตรายที่สุด เพราะตอนนี้เอียนเป็นเพียงศิษย์ผู้ยกระดับที่ยังไม่ถึงระดับหนึ่ง หากต้องเผชิญหน้ากับนากสัตว์เหนือธรรมชาติอีกสองตัวในทะเล ผลลัพธ์คงไม่ใช่แค่ไม่น่าพอใจ แต่คงน่าสยดสยองเลยทีเดียว

แต่สัตว์ป่าก็คือสัตว์ป่า เมื่อเห็นจ่าฝูงส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด และได้รับบาดเจ็บสาหัสในการปะทะเพียงชั่วพริบตา ปฏิกิริยาแรกของนากสัตว์เหนือธรรมชาติทั้งสองตัว คือพาลูกน้องของตนหันหลังวิ่งหนีทันที!

หากเป็นการแย่งอาณาเขตกับสัตว์เหนือธรรมชาติตัวอื่น หรือเจอฉลามเกราะเหล็กซึ่งเป็นผู้ล่าขนาดใหญ่ ฝูงนากอาจจะสู้จนตายกับผู้บุกรุก... แต่การที่เอียนพลิกตัวฟันดาบและหายตัวไปนั้นเร็วเกินไป จนพวกมันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าผู้โจมตีอยู่ที่ไหนกันแน่

สิ่งที่ไม่รู้คือความน่ากลัวที่สุด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อบาดแผลที่จ่าฝูงได้รับนั้นน่าสยดสยองเหลือเกิน เพื่อหลีกเลี่ยงการเผชิญชะตากรรมเดียวกัน พวกมันที่ฉลาดแต่ก็ไม่ได้ฉลาดมากนักจึงเลือกที่จะวิ่งหนีเป็นอันดับแรก

แน่นอน เอียนรู้ดีถึงสาเหตุอีกข้อหนึ่ง

แนวปะการังเขาวงกตเป็นระบบนิเวศชายฝั่งขนาดมหึมาที่มีฝูงสัตว์เหนือธรรมชาติหลากหลายชนิดอาศัยอยู่ แม้แต่ชนพื้นเมืองก็ยังไม่อยากเข้าใกล้ในยามปกติ พวกเขาเรียกที่นี่ว่า 'ทะเลไร้วันกลับ'

การได้รับบาดเจ็บ เลือดไหล และส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดที่นี่ ผลลัพธ์ไม่ใช่เรื่องง่ายๆ เลย

สะบัดศีรษะ สลัดน้ำทะเลออกเป็นละอองใหญ่ เอียนได้ยินเสียงคำรามแว่วๆ ของสัตว์เหนือธรรมชาติตัวอื่น และความปั่นป่วนผิดปกติในทะเลไม่ไกลนัก

ในการมองเห็นล่วงหน้า เพียงชั่วพริบตา จ่าฝูงนากที่เดิมมีเพียงม่านสีเลือดจางๆ รอบตัว ไม่ถึงกับต้องตาย อย่างมากก็แค่พิการ กลับถูกห่อหุ้มด้วยม่านดำที่บ่งบอกถึงความตายอย่างแน่นอน

ฝูงนากที่สูญเสียจ่าฝูงต้องถอย—ศัตรูของพวกมันไม่ได้มีแค่เอียน แต่ยังมีสัตว์เหนือธรรมชาติจำนวนมากจากแนวปะการังด้วย

แต่เอียนจะยอมให้วัตถุดิบยามหัศจรรย์ของตนหลุดมือไปได้อย่างไร?

ดังนั้น ขณะที่อีกฝ่ายยังดิ้นรนไม่หยุด ทำให้เลือดสีแดงฉานแผ่กระจายในทะเล เด็กชายที่หยิบหอกสั้นที่ทำเองกลับมาจากฝั่งแล้ว ก็เริ่มเล็งเป้าหมายของตน และเริ่มพุ่งหอกติดต่อกันไม่หยุด

หากเป็นปกติ หอกไม้หยาบๆ ที่เพียงแค่เหลาให้แหลมพวกนี้ แม้จะมีแรงกระแทกมากแค่ไหน ก็แทงทะลุได้แค่ผิวหนังของจ่าฝูงนากเท่านั้น คงไม่ถึงกับทำให้เลือดออก... แต่ตอนนี้ พร้อมกับที่จ่าฝูงนากเสียเลือดไม่หยุด ร่างกายอ่อนแอลง 'ร่างกายบริสุทธิ์แห่งหิน' ที่แข็งแกร่งก็ไม่สามารถรักษาสภาพได้นาน จุดอ่อนที่บาดแผลบนหลังจึงยิ่งเด่นชัดขึ้น

เมื่อเอียนพุ่งหอกไม้อันที่สิบสาม จ่าฝูงนากที่ดิ้นรนด้วยความโกรธแค้นอยากจะโต้กลับ แต่กลับถูกแทงถูกจุดสำคัญก็สิ้นใจ

การสังเกตการณ์ วางแผน และรอคอยหนึ่งสัปดาห์ ในที่สุดก็ถึงเวลาเก็บเกี่ยว

"นี่คือกระดูกผลึกหรือ?"

เอียนเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว เขารีบลงไปในทะเล ลากศพจ่าฝูงนากขึ้นฝั่ง แล้วเริ่มแยกส่วนและตัดแบ่ง

จ่าฝูงนากมีน้ำหนักกว่าสองร้อยกิโลกรัม ที่มันลอยอยู่บนผิวน้ำได้เพราะในร่างกายมีก๊าซไฮโดรเจนจำนวนมากที่แยกออกมาจากกิจกรรมของเซลล์พื้นฐานโลหะ—นากทำลายแนวปะการังสามารถแยกน้ำเป็นออกซิเจนและไฮโดรเจนผ่านปฏิกิริยาไฟฟ้าเคมีของเซลล์ จึงสามารถดำน้ำหาอาหาร แทะกินปะการัง และทำให้ตัวเองลอยอยู่บนผิวน้ำได้บ่อยๆ

หลังจากนากตาย ไฮโดรเจนในถุงลมจะไม่รั่วไหลในระยะสั้น เอียนเริ่มจัดการ

สัตว์เหนือธรรมชาติ โดยเฉพาะสัตว์เหนือธรรมชาติระดับต่ำอย่างระดับหนึ่งและสอง ไม่ใช่ว่าทุกส่วนในร่างกายจะเป็นวัตถุดิบสำหรับการยกระดับ โดยทั่วไป สัตว์เหนือธรรมชาติระดับหนึ่งจะมีวัตถุดิบยามหัศจรรย์เพียงหนึ่งถึงสองส่วน และเนื้อบางส่วนที่มีต้นกำเนิดมาก

นากยักษ์สูงกว่าสองเมตรตัวนี้ หากไม่นับส่วนที่กินไม่ได้และอวัยวะภายในที่มีสารพิษโลหะหนักสะสมอยู่มาก น่าจะเหลือเนื้อประมาณสามสิบถึงสี่สิบปอนด์ และวัตถุดิบสำคัญสำหรับการยกระดับ

เอียนเตรียมตัวมาอย่างดี เขาชำนาญในการกรีดผ่าขนสัตว์จากบาดแผลที่หอกแทงที่หลัง มือที่มั่นคงและคล่องแคล่วควบคุมมีดเล็กพลิ้วไหว รีบค้นหาเป้าหมายของตนที่กระดูกสันหลังอย่างรวดเร็ว

นั่นคือกระดูกสันหลังที่เปล่งประกายสีเงินอ่อน แสดงลักษณะโครงสร้างผลึกโลหะ

มันมีเพียงท่อนเล็กๆ แต่มีแนวโน้มที่จะขยายตัว บางทีในอนาคต เมื่อกระดูกสันหลังทั้งหมดหรือแม้แต่กระดูกทั้งร่างกลายเป็นกระดูกผลึกแบบนี้ มันก็จะกลายเป็นนากทำลายแนวปะการังระดับสอง

กระดูกสันหลังผลึกนี้สามารถเปลี่ยนนากทำลายแนวปะการังให้กลายเป็นสิ่งมีชีวิตพื้นฐานโลหะได้อย่างสมบูรณ์ สามารถแยกน้ำเพื่อให้ได้ไฮโดรเจนและออกซิเจน ดูดซึมโลหะเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้ตัวเอง

ในแง่ของธาตุ มันเป็นสัตว์เหนือธรรมชาติธาตุน้ำและดิน เมื่อใช้ในยามหัศจรรย์ จะทำให้คนได้รับความสามารถคล้ายกับร่างกายบริสุทธิ์แห่งหิน รวมถึงการควบคุมและแยกน้ำ

แต่ตอนนี้ เอียนแยกกระดูกสันหลังโลหะมหัศจรรย์นี้ออกมาอย่างง่ายดาย จากนั้นก็หยิบซี่โครงชิ้นหนึ่งติดมือไปด้วย โยนซากที่เหลือไว้ริมฝั่ง รีบถอยกลับไปทางท่าแฮริสัน

—เสียงของสัตว์เหนือธรรมชาติอื่นๆ จากแนวปะการังใกล้เข้ามาแล้ว เขาเอาส่วนที่ดีที่สุดไปแล้ว ที่เหลือก็ปล่อยให้พวกที่มาเก็บเศษเหลือได้กินเป็นอาหารเถอะ

ไม่อย่างนั้น ถ้าฝูงสัตว์เหนือธรรมชาติไล่ตามมาทัน คงไม่คุ้มกับที่เสียไปแน่

"เอียนน้อย วันนี้ได้อะไรมาบ้างล่ะ?"

ระหว่างทางกลับท่าแฮริสัน ชาวเมืองและทหารยามที่พบเจอต่างยิ้มทักทายผู้ใช้ลิขิตเวทที่แม้จะตัวเล็กแต่เป็นมิตรคนนี้ "ถ้าเก็บหอยสังข์ใหญ่ได้อีก ขายให้ข้าบ้างได้ไหม?"

เพราะรูปร่างและลักษณะการยืดหดของเนื้อหอยสังข์ ชาวประมงชายฝั่งเชื่อว่ามันมีสรรพคุณในการกระตุ้นสมรรถภาพ จึงเป็นที่นิยมในตลาด หาซื้อยากแม้จะมีราคาแพง

"วันนี้ได้ดีเลย คราวหน้าแน่นอน!"

ตอนนี้ตัวตนของเอียนในฐานะผู้ใช้ลิขิตเวท ไม่ใช่ว่าไม่มีใครรู้จัก แต่พูดได้ว่าทุกคนรู้จักแล้ว โดยเฉพาะสก็อตต์ ทหารยามหนุ่มวีรบุรุษในศึกชนพื้นเมืองบุกเมือง ย้ำอยู่เสมอว่า หากไม่ใช่เพราะเอียนซ่อมปืนใหญ่อัลเคมีได้ ทุกอย่างคงเป็นเพียงคำพูดเลื่อนลอย

ตอนนี้ แทบทุกคนในท่าแฮริสันรู้ว่า เอียนชนขาวบริสุทธิ์เป็นอัจฉริยะที่ฉลาดล้ำเลิศ เพียงอายุเก้าขวบก็เชี่ยวชาญทั้งศิลปะการจารึกและลิขิตเวทเบื้องต้น

และอัจฉริยะคนนี้ยังเป็นกันเองมาก ใครๆ ก็คุยด้วยได้สักสองสามประโยค ทำให้รู้สึกสบายใจ

จริงๆ แล้วเอียนไม่ได้ทำอะไรมาก เขาเพียงแค่ตอบรับเมื่อมีคนทักทาย ตั้งใจฟังเมื่อคนอื่นพูด แสดงท่าทีสนใจเท่านั้นเอง

ยิ่งไปกว่านั้น เขาก็สนใจจริงๆ ด้วย

ตอนนี้ เอียนถือถังเล็กที่ปกติใส่อาหารทะเลกลับบ้าน ตามทฤษฎีแล้วทหารยามควรตรวจทุกอย่าง แต่ใครจะว่างขนาดนั้น? เมื่อเอียนทักทายอย่างว่าง่าย ทหารยามประตูก็ปล่อยผ่านอย่างง่ายดาย

และเขาก็นำกระดูกผลึกกับเนื้อซี่โครงนากที่วางอยู่ก้นถังกลับบ้านแบบนี้

เปิดประตูบ้าน เอียนตั้งใจว่าจะจัดการวัตถุดิบยามหัศจรรย์ก่อน แล้วค่อยเตรียมเนื้อนาก รอทำอาหารอร่อยๆ ฉลองตอนเย็น

"หืม? เป็นอะไรไป?"

แต่เขาได้ยินเสียงผิดปกติจากห้องของอาเลนน้องชาย จึงวางถังน้ำในมือลง เปิดประตูดูสถานการณ์

ไม่มีอะไรผิดปกติ เพียงแค่อาเลนตื่นเพราะได้ยินเสียงคนเปิดประตูเท่านั้น

"พี่ พี่ชาย..."

เมื่อเห็นเอียน เด็กน้อยผมขาวตาสีม่วงยังดูงงๆ อยู่ แต่แสดงความดีใจออกมาอย่างชัดเจน

เขาโบกมือน้อยๆ ทำท่าทางส่งเสียงอ้อแอ้ใส่เอียนที่ยิ้มให้

"ดูท่าจะหิวแล้ว"

เอียนยื่นมือไปบีบแก้มเล็กๆ ของอาเลน ฟังเสียงหัวเราะคิกคัก อารมณ์ที่ดีอยู่แล้วก็ยิ่งดีขึ้นไปอีก "พูดได้คล่องขนาดนี้ จำได้แต่เรื่องกินใช่ไหมเนี่ย?"

"กิน!" คราวนี้เสียงของอาเลนฟังดูมั่นใจ

เอียนหัวเราะ แล้วหันไปเตรียมวัตถุดิบอาหาร

ต้องยอมรับว่า หญ้าสงบจิตที่ไวเคานต์แกรนต์ให้มานั้นได้ผลดีมาก ผ่านการรักษาสองครั้ง อาเลนที่เคยเหม่อลอยตอนแรกมีทั้งความคิดและสีหน้าท่าทางดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาก

แม้ว่าเพราะก่อนหน้านี้ไม่มีใครสอนและผลของผงยาสลบ ทำให้อาเลนวัยสองขวบยังพูดได้แค่คำง่ายๆ สองสามคำ พูดประโยคยาวๆ ไม่ได้ แต่ก็ช่วยไม่ได้ อย่างน้อยสถานการณ์ตอนนี้ก็ดีกว่าตอนที่โง่งมไปเลย

เรื่องในอนาคต ก็ค่อยว่ากันเมื่อถึงเวลา ค่อยๆ ฟื้นฟู สักวันก็ต้องกลับมาเป็นปกติ

วันนี้เอียนตั้งใจจะทำหม้อเนื้อซี่โครงกับหอยนางรม—เขาอยากทำหม้อไฟ แต่น่าเสียดายที่หาน้ำจิ้มรสเผ็ดแบบพริกไม่ได้เลย เขาจึงไม่ยอมฝืนตัวเอง

ไม่มีน้ำซุปเผ็ด หม้อไฟสองช่องก็สุดแล้ว แม้แต่หม้อไฟอาหารทะเลเห็ดก็ไม่ไหว!

หอยนางรม หอยนี้ถือว่าถูกสำหรับชาวท่าแฮริสันที่ยังไม่ได้พัฒนาเต็มที่

เขาแค่เดินไปที่แนวปะการังริมชายฝั่งก็เก็บได้เยอะแยะ ทั้งยังเป็นของดีด้วย ตรงกันข้าม ซี่โครงนากต้องจัดการหน่อย

เนื้อซี่โครงนากทำลายแนวปะการังแน่นและนุ่ม มีต้นกำเนิดมาก แตกต่างจากกล้ามเนื้อแขนขาที่เริ่มกลายเป็นโลหะแล้ว อยู่ในขอบเขตที่มนุษย์ธรรมดากินได้

ในการมองเห็นล่วงหน้าเห็นเป็นสีฟ้าอ่อน แม้แค่ย่างเกลือธรรมดาก็อร่อยมากแน่นอน แต่เอียนตั้งใจจะใช้เกลือหินไบเซนที่เป็นของขึ้นชื่อของท่าแฮริสัน กะปิ และน้ำปลาหมักไว้สักพัก สุดท้ายใส่น้ำคั้นจากรากหญ้าสงบจิตเพื่อดับกลิ่นคาวและเพิ่มความหอม แล้วต้มน้ำในขณะที่หมักมัน

เห็นได้ชัดว่าในท่าแฮริสันไม่มีหม้อดิน แต่มีเบ้าหลอมอัลเคมีที่คล้ายกัน เป็นของที่เอียนใช้ทำการทดลองแยกสารตามปกติ นำความร้อนสม่ำเสมอ และใหญ่พอ เขาต้มน้ำหนึ่งเบ้า ใส่เกลือบริสุทธิ์ที่แยกด้วยวิธีอัลเคมีลงไปเล็กน้อย ต้มให้เดือดแล้วปิดไฟ นำหอยนางรมที่เตรียมไว้แช่หนึ่งนาทีแล้วตักขึ้น

จัดการหม้อเสร็จแล้ว นำซี่โครงที่หมักไว้มาผัดด้วยไขมันในตัวมันเองให้สุกห้าส่วน วางลงในเบ้าแล้วต้ม ตามด้วยน้ำมันหมูหนึ่งช้อน

เอียนวางผลไม้น้ำเหลืองบดจากเทือกเขาใต้ไว้ที่ก้นเบ้าก่อนแล้ว เป็นผลไม้รสเปรี้ยวเผ็ดคล้ายลูกพลัม กินเปล่าๆ จะช่วยกระตุ้นประสาทและฉุนจมูกมาก ทั้งยังฝาดปาก แต่ถ้าใส่น้ำมันต้มด้วยกัน รสชาติกลับแปลกดี มีกลิ่นคล้ายกระเทียมผสมหัวหอม

น้ำมัน ผลไม้น้ำเหลือง และรสชาติดั้งเดิมของซี่โครงนากผสมผสานกันในเบ้า กลิ่นหอมแปลกตาลอยอวลในบ้าน และตอนนี้เอียนก็วางหอยนางรมที่เตรียมไว้ไว้เหนือน้ำซุปและซี่โครงที่เดือดพล่าน ปิดฝา แล้วรอ

กุ๊กๆๆ... น้ำซุป น้ำมัน และน้ำหมักเดือดพล่านในหม้อ

ทุกสิบนาที เอียนจะเติมน้ำเกลือลงไปเล็กน้อย และทุกครั้งที่ยกฝาขึ้น กลิ่นหอมเข้มข้นก็จะโชยมา เนื้อซี่โครงดูดซับรสชาติเต็มที่แล้ว หอยนางรมก็ย้อมสีด้วยน้ำหมัก กลิ่นหอมของหม้อต้มที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกใหม่ ชวนให้น้ำลายไหล ท้องร้องขึ้นมาได้

ตอนที่อาจารย์ฮีเลียดเพิ่งมาถึงหัวมุมถนน ยังห่างจากบ้านอีกพอสมควร ก็ได้กลิ่นหอมนี้แล้ว

"...เขาไม่ได้โกหกข้าจริงๆ สินะ"

อัศวินชราสีหน้าประหลาดใจ "ผู้ใช้ลิขิตเวทจะมหัศจรรย์ขนาดนี้เชียวหรือ? หรือว่ามีคนเกิดมาเพื่อทำอาหารกันแน่? กลิ่นนี้...เป็นพ่อครัวได้แล้วจริงๆ"

"ช่างเถอะ"

หยุดคิดครู่หนึ่ง ฮีเลียดส่ายหน้า "ยังไงก็เรื่องดี เรื่องทำอาหาร ไม่จำเป็นต้องคิดให้กระจ่างนัก"

ด้วยจิตใจที่เบิกบาน เขาเปิดประตูบ้าน

"ข้ากลับมาแล้ว"