บทที่ 91 เสียงกรีดร้องที่บรรยายไม่ได้ของนาก

มีลิขิตเวทระดับหนึ่งตั้งแต่อายุแปดเก้าขวบ นี่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเจ็บปวดมาก

หลังจากพ้นวิกฤต เอียนต้องนอนป่วยเกือบครึ่งเดือน ระหว่างนั้นทั้งไซนานชาวประมงผู้มีน้ำใจ บรินคนเก็บสมุนไพร และผู้เฒ่าพูเดต่างก็มาเยี่ยม แม้แต่ไวเคานต์แกรนต์ก็ฝากยัมเจ้าหน้าที่รักษาความสงบมาส่ง 'น้ำยาทรานควิล' อันหายากยิ่งที่ช่วยบรรเทาการแปรปรวนของลิขิตเวท

ด้วยว่าสาเหตุที่ลิขิตเวทของเอียนเสียการควบคุมกะทันหันก็เพราะเขาใช้ลิขิตเวทเกินกำลังตอนสังเกตจุดอ่อนของจระเข้ยักษ์แห่งหนองน้ำ—หนึ่งสัปดาห์ก่อนหน้านั้นก็ฝืนมาตลอด และเมื่อได้ยินลางสงครามที่ไวเคานต์ประกาศ อารมณ์แปรปรวนมาก จึงนำไปสู่การสูญเสียการควบคุม

ทั้งหมดนี้ เป็นคำชี้แจงอย่างเป็นทางการ

ที่จริงแล้ว เอียนใช้เวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์ก็ฟื้นตัวจากการสูญเสียการควบคุมลิขิตเวทเกือบหมดแล้ว

สองสัปดาห์ที่เหลือ เขาคอยทำความคุ้นเคยกับลิขิตเวทที่แข็งแกร่งขึ้นของตน และภายใต้การสอนของฮีเลียด เตรียมพร้อมสำหรับการดื่มยามหัศจรรย์ของ 'ศิษย์เกราะทราย'

"ลิขิตเวทของเจ้าเติบโตเร็วกว่าการพัฒนาของร่างกายเจ้ามาก... นี่ไม่ปกติ แม้แต่ผู้ถูกเลือกก็ไม่เป็นแบบนี้ ลิขิตเวทของพวกเขาเติบโตสัมพันธ์กับร่างกาย เป็นระดับที่พอดีอย่างยิ่ง"

หลังตรวจสอบสภาพร่างกายของเอียนอย่างละเอียด ฮีเลียดส่ายหน้าประเมิน "หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ภาพหลอนของเจ้าจะยิ่งรุนแรงขึ้น—ครั้งนี้อาศัย 'คำทำนาย' ครั้งหนึ่งสูบลิขิตเวทของเจ้าไป แต่ครั้งหน้า หากเจ้าไม่มีโชคดีเช่นเดียวกัน จะต้องตกอยู่ในความบ้าคลั่งที่ควบคุมไม่ได้ทันที"

"เช่นนี้ ข้าก็รู้แล้วว่าทำไมผู้พยากรณ์ในตำนานถึงเป็นพวกประหลาดๆ ทั้งนั้น ไม่แปลกเลยจริงๆ"

พูดเช่นนั้น อัศวินชราถอนหายใจแล้วให้วิธีแก้ไขเพียงวิธีเดียว "หากไม่อยากจบลงเช่นนั้น ก็ต้องให้เจ้าดื่มยามหัศจรรย์โดยเร็วที่สุด กลายเป็นผู้ยกระดับที่แท้จริง ไม่ใช่แค่ศิษย์"

"แม้จะรีบร้อนไปหน่อย แต่นี่ก็เป็นวิธีเดียวที่จะไม่ทิ้งผลข้างเคียง"

นึกถึงคำพูดของอาจารย์ เอียนอดหรี่ตาไม่ได้ "รีบร้อนเร่งผลเกินไป... แต่ก็ไม่มีทางเลือก"

ยามหัศจรรย์ของศิษย์เกราะทรายสามารถเพิ่มพูนสมรรถภาพร่างกายทุกด้าน รวมถึงสมองด้วย หากเขาดื่มยามหัศจรรย์สำเร็จ ผลข้างเคียงจากการเพิ่มขึ้นของลิขิตเวทเกินขนาดก็จะหายไปหมด

แต่เขาเพิ่งยกระดับตับเสร็จ หลังดื่มยามหัศจรรย์จะไม่สามารถใช้พลังของยาได้เต็มที่ ต้องใช้เวลาฝึกฝนนานพอสมควรจึงจะค่อยๆ สมบูรณ์

แน่นอน นี่ก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้าย—สำหรับเด็กชายแดนที่ไม่ได้ฝึกฝนมาตั้งแต่เด็กเช่นเขา กระบวนการค่อยๆ แสดงพลังของยามหัศจรรย์ก็ช่วยวางรากฐานให้แน่นหนา และเมื่อเอียนสามารถใช้พลังของผู้ยกระดับระดับหนึ่งได้อย่างเต็มที่ เขาก็จะเป็นนักรบหนุ่มผู้แข็งแกร่งที่สมกับเป็นศิษย์ของฮีเลียดอย่างเป็นทางการ

การ 'รีบร้อนเร่งผล' เช่นนี้ ไม่ใช่สิทธิพิเศษที่คนทั่วไปจะได้รับ

แต่ แม้เอียนจะได้ 'ต่อมน้ำเหลืองที่กลายเป็นผลึกของจระเข้ยักษ์แห่งหนองน้ำ' ซึ่งเป็นส่วนประกอบหลักของยามหัศจรรย์แล้ว เขาก็ยังต้องรวบรวมส่วนประกอบรองอื่นๆ อีกหลายอย่างจึงจะทำให้ยามีประสิทธิภาพเพียงพอ

สมุนไพรที่หาได้ง่ายก็ได้ผ่านช่องทางของบรินคนเก็บสมุนไพรแล้ว แต่ส่วนประกอบจากสัตว์เหนือธรรมชาติอย่าง 'กระดูกผลึกของนากทำลายแนวปะการัง' หรือ 'แกนปะการังของปะการังสร้างป้อม' ก็ยังอยู่ระหว่างเตรียมการ

แน่นอน ยังมีสิ่งที่สำคัญที่สุดคือ 'น้ำศักดิ์สิทธิ์บริสุทธิ์'

แม้จะดูเหมือนมีส่วนประกอบที่ดูแปลกแยกออกไป แต่ที่จริงแล้ว เทียบกับสมุนไพรเสริมที่ไม่ได้หายากนัก และสัตว์เหนือธรรมชาติสองชนิดนี้ที่หาได้เต็มกลุ่มแนวปะการังเขาวงกต น้ำศักดิ์สิทธิ์บริสุทธิ์กลับเป็นส่วนประกอบเสริมที่เอียนหาได้ยากที่สุดในตอนนี้

ด้วยว่าในชนบทที่แม้แต่อุปกรณ์กลั่นก็ไม่มีแห่งนี้ เขาจะหาขวดน้ำศักดิ์สิทธิ์บริสุทธิ์ที่แท้จริงได้อย่างไร?

ดังนั้น ในขณะที่อาจารย์ฮีเลียดพยายามหาวิธีจัดการเรื่องน้ำศักดิ์สิทธิ์บริสุทธิ์ เอียนก็ถูกส่งมาเก็บส่วนประกอบเสริมของยามหัศจรรย์อีกอย่าง

ในแง่หนึ่ง ก็ถือเป็นการทดสอบ

"แกนปะการัง เป็นกุญแจสำคัญที่ทำให้นากทำลายแนวปะการังกลายเป็นสัตว์เหนือธรรมชาติระดับหนึ่ง กระดูกผลึกของมันคือแกนปะการังที่กลั่นกรองตามธรรมชาติ สามารถผลิตเซลล์พื้นฐานโลหะได้ไม่หยุด และเป็นสาเหตุที่ทำให้พวกมันเปลี่ยนร่างกายให้แข็งเทียบเท่าหินได้"

"พูดอีกอย่างคือ เพียงล่านากทำลายแนวปะการังที่แข็งแกร่งพอสักตัว ก็เท่ากับได้ส่วนประกอบยาที่ดีที่สุด"

ด้วยความคิดเช่นนี้ เอียนสังเกตถิ่นที่อยู่ของนากแห่งนี้มาหนึ่งสัปดาห์แล้ว ค้นหารูปแบบการเคลื่อนไหวของฝูงนี้

แต่น่าเสียดายที่ผู้นำนากทำลายแนวปะการังตัวที่แข็งแกร่งที่สุดแข็งแกร่งเกินคาด หมอกสีน้ำเงินเข้มที่หมุนวนรอบตัวสมบูรณ์มาก ไม่มีบาดแผลเรื้อรังหรือความผิดปกติแม้แต่น้อย

แม้จะมี การที่มองไม่เห็นก็หมายความว่าเอียนไม่สามารถใช้ประโยชน์ได้เมื่อไม่สามารถจัดการอย่างง่ายดายด้วยจุดอ่อนได้ เอียนก็ต้องเลือกใช้เล่ห์เหลี่ยม

"ไม่กลัวพิษ ร่างแข็งแกร่ง แม้พลังทำลายล้างจะไม่เท่าสัตว์เหนือธรรมชาติอื่น แต่ก็ต่อกรยาก นากทำลายแนวปะการังสอดคล้องกับลักษณะของสัตว์เหนือธรรมชาติธาตุดินส่วนใหญ่—แข็ง และไม่มีช่องให้เจาะ"

"แต่ ไม่ว่าสิ่งมีชีวิตจะแข็งแกร่งแค่ไหน ตอนผสมพันธุ์ก็ต้องมีช่วงที่อ่อนแอลงใช่ไหม?"

เอียนไม่สนใจความสง่างาม ยิ่งไปกว่านั้น ใครจะไปสง่างามกับสัตว์เหนือธรรมชาติกัน?

จากการบันทึกสถิติหนึ่งสัปดาห์ เขาค้นพบรูปแบบการผสมพันธุ์ของนากที่เป็นสัตว์เหนือธรรมชาติเหล่านี้แล้ว

อย่างอื่นไม่ต้องพูดถึง ทุกวันตอนบ่ายน้ำลง หลังฝูงนากกลับจากหาอาหารและกินอิ่ม ผู้นำที่อิ่มท้องก็จะนึกถึงกามารมณ์ แล้วไปเอาใจเหล่านางบำเรอของตน—ขอบคุณที่นากผสมพันธุ์ได้ตลอดปี ไม่งั้นคงปวดหัวจริงๆ

ประมาณตอนนี้แหละ

เอียนจ้องมองจนนากผู้นำกินเปลือกหอยใหญ่ไปกว่าสามสิบชิ้น กินหอยสังข์ลายเหล็กทั้งเปลือกไปอีกหลายตัว แล้วพักครู่หนึ่ง ในที่สุดก็เริ่มมีอารมณ์ ส่งเสียงร้องแหลมเรียกฝูงนางบำเรอของตนมา

สัตว์เหนือธรรมชาติส่วนใหญ่มีความต้องการสืบพันธุ์อย่างรุนแรง ต้องการถ่ายทอดสายเลือดพิเศษของตนสืบไป โดยเฉพาะพวกที่มีสัตว์เหนือธรรมชาติเพียงสองสามตัวในฝูงทั้งหมด ตัวผู้ธรรมดาจะสูญเสียสิทธิ์ในการผสมพันธุ์ไปโดยสิ้นเชิง ทั้งหมดก็เพื่อกระตุ้นให้เกิดสัตว์เหนือธรรมชาติมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

กลับกัน หากเป็นสัตว์เหนือธรรมชาติตัวเมีย ก็จะเป็นเช่นเดียวกัน แต่อำนาจการควบคุมจะกลับด้าน

กระบวนการผสมพันธุ์ของนากค่อนข้างรุนแรง จึงไม่ขอพรรณนา โดยรวมคือ เอียนอดทนรอจนนากผู้นำเอาใจนางบำเรอตัวที่เจ็ด ในที่สุดก็ใช้การมองเห็นล่วงหน้าสังเกตเห็นหมอกจางลงเล็กน้อย

"ได้!" ดวงตาของเด็กชายสว่างวาบ แล้วลุกขึ้นจากพุ่มไม้ "ตอนนี้แหละ จุดอ่อนปรากฏแล้ว!"

นากทำลายแนวปะการังสีน้ำเงินเข้มที่แต่เดิมไม่มีจุดอ่อนใดๆ ตอนนี้พร้อมกับหมอกที่ล้อมรอบจางลง รอยแผลสีฟ้าอ่อนเกือบขาวก็ปรากฏบนแผ่นหลังที่มีขนหนาทึบ นี่คือที่เดียวที่พอจะเรียกได้ว่าเป็น 'จุดโหว่' ของนากผู้นำตัวนี้

และรอยแผลที่ปรากฏขึ้นอย่างฉับพลันทั้งที่ก่อนหน้านี้ไม่มี บ่งบอกได้เพียงอย่างเดียว!

—มันอ่อนแรงแล้ว!

"ฟี้..."

ส่งเสียงอ่อนล้า นากผู้นำยังไม่จบกิจกรรมผสมพันธุ์วันนี้—ครึ่งหนึ่งของตัวเมียในฝูงรอให้เขาเอาใจ ตอนนี้เพิ่งเสร็จสองในสาม ตัวเองที่เป็นผู้นำยังพักไม่ได้

รูปลักษณ์ของมันค่อนข้างน่าดู ขนสีเทาเงินเป็นประกายโลหะ ดวงตาสีน้ำตาลเข้มฉลาดหลักแหลม ความสูงเกินสองเมตรก็ไม่ได้ทำให้มันดูน่าเกรงขาม กลับมีความน่ารักแบบตุ๊กตาตัวใหญ่

เพียงแต่หากใครอยากลูบขนเพราะรูปลักษณ์นี้ ผลลัพธ์ก็น่าเสียดาย เพราะเนื่องจากเซลล์พื้นฐานโลหะของนากทำลายแนวปะการัง อุณหภูมิร่างกายของพวกมันสูงมาก ขนก็เหมือนเข็มเหล็ก แม้จะดูฟูนุ่ม แต่ไม่นุ่มนวลเลยสักนิด

นากผู้นำเคลื่อนไหวเชื่องช้า ในน่านน้ำนี้พวกมันไม่มีศัตรูตามธรรมชาติ มีเพียงฉลามเกราะเหล็กในเขตรอยต่อระหว่างทะเลใกล้ฝั่งกับทะเลไกลฝั่งที่มีความสามารถกัดขนและกระดูกของพวกมันได้อย่างง่ายดาย จึงถือเป็นอาหารของพวกมันได้

แต่นี่คือแนวปะการังใกล้ฝั่ง จะมีฉลามเกราะเหล็กมาจากไหน?

แต่ ไม่มีฉลามเกราะเหล็ก ก็มีมนุษย์นี่!

ตูม!

ในตอนนี้ จากพุ่มไม้ในป่าริมฝั่ง ร่างเล็กๆ พุ่งออกมา พร้อมกับการหมุนเวียนของต้นกำเนิด สารอาหารมากมายผสมกับออกซิเจนเผาไหม้ภายในร่างกาย ให้พลังงานที่เกินกว่าปกติมาก

ในขณะที่นากผู้นำจมอยู่ในภาวะความคิดว่างเปล่าหลังการผสมพันธุ์ เอียนพุ่งเข้าโจมตีอย่างไม่ลังเล ราวกับลูกธนูที่พุ่งไป เด็กชายกำมีดผ่าฟืนที่ลับจนคมกริบแน่น ใช้เวลาเพียงสองสามวินาทีก็ผ่านระยะทางหลายสิบเมตรมาถึงชายหาด

เอียนไม่ใช่ปรมาจารย์วิชายุทธ์ที่เดินบนน้ำได้ แต่เขามีลิขิตเวทนี่! ชายฝั่งแนวปะการังเขาวงกตดั้งเดิมก็ขรุขระไม่เรียบ ยิ่งมีสาหร่ายทะเลและโขดหินโผล่ขึ้นมาอีก เขาใช้การมองเห็นล่วงหน้าหาเส้นทางที่จะใช้เป็นจุดรับแรงและกระโดดได้ไว้แล้ว ตอนนี้ก็แค่ทำตามแผน!

ตึก ตึก ตึก ตึก—ไม่ว่าจะเป็นกองกระดูกและเปลือกหอยที่สะสมจากสัตว์ทะเลที่ฝูงนากกินเข้าไป หรือโขดหินที่โผล่ขึ้น หรือแม้แต่ตัวนากที่ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น พร้อมกับการพุ่งเข้าของเอียน ทั้งหมดกลายเป็นจุดเหยียบ ให้เด็กชายข้ามผิวน้ำไปได้อย่างรวดเร็ว

ตึง! จากนั้น เอียนที่มาถึงรอบๆ นากผู้นำแล้ว ก็กระโดดสูงขึ้นภายใต้สายตาตกตะลึงและไม่อยากเชื่อของอีกฝ่าย

พร้อมกันนั้น นอกจากนากผู้นำ นากระดับสัตว์เหนือธรรมชาติอีกสองตัวก็ส่งเสียงแหลมกรีดร้อง—พวกมันขว้างเปลือกหอยหรือหอยสังข์ในมือออกมา พลังอันดุร้ายมากพอจะบดขยี้กะโหลกมนุษย์ธรรมดาได้

แต่ทั้งหมดนี้ถูกเอียนมองทะลุมาก่อนแล้ว เปลือกหอยที่ขว้างมาพุ่งผ่านใต้ตัวเขา ในดวงตาของเด็กชายตอนนี้ไม่มีอะไรเลย มีเพียง 'ผู้นำ' ที่ห่อหุ้มด้วยหมอกสีน้ำเงินเข้มที่กำลังฟื้นคืนอย่างรวดเร็ว แต่ก็ยังดูอ่อนแรงอยู่บ้าง!

และอวัยวะที่ไม่อาจบรรยายที่โผล่พ้นขึ้นมาครึ่งท่อนล่างของมัน!

แสงวาบสีเงิน เอียนไม่ลังเลแม้แต่น้อยฟันมีดลง

ทันใด เสียงกรีดร้องที่บรรยายไม่ได้ของนากผู้นำก็ก้องกังวานไปทั่วแนวปะการังริมฝั่ง