บทที่ 90 นากทำลายแนวปะการัง

ท่าแฮริสันตั้งอยู่ใต้หุบเขาใหญ่ ริมแม่น้ำอีโวค์ ข้างเทือกเขาเบย์สัน ชายฝั่งทะเลใต้ เป็นที่สูงที่หาได้ยากในเขตชายทะเล พร้อมทั้งป้องกันง่ายรุกรานยาก ขณะเดียวกันพื้นที่โดยรอบก็อุดมสมบูรณ์ เหมาะแก่การเพาะปลูก มีองค์ประกอบพื้นฐานของเมืองใหญ่ครบถ้วน

สาเหตุเดียวที่ท่าแฮริสันยังไม่พัฒนาเป็นมหานครแห่งเขตใต้ ก็เพราะความห่างไกล—ระหว่างท่าเรือกับเมืองใหญ่อื่นๆ ของจักรวรรดิ มีเส้นทางภูเขาคดเคี้ยวยากลำบาก หุบเหวกว้างชันสูง แม่น้ำใหญ่ที่เชี่ยวกราก และป่าที่เต็มไปด้วยชนพื้นเมืองกินคน

จริงอยู่ ยิ่งห่างไกล การค้าก็ยิ่งมีกำไรงาม

สัตว์น้ำหายากนานาชนิด สมุนไพรป่าหลากหลาย และเกลือหิน แร่หายากจากเทือกเขาเบย์สัน ล้วนเป็นสินค้าพิเศษที่ขายได้ราคาดีในภายนอก

นอกจากนี้ กองเรือจากคานาร์มอร์ก็มาที่นี่เป็นครั้งคราว ขายสินค้าของตน... และหากต้องการซื้อสินค้าพิเศษทั่วไปของเอลฟ์ นอกจากพ่อค้าจะต้องข้ามเทือกเขาฟอฟเทอร์ที่สูงจรดเมฆ ก็มีเพียงทางลักลอบผ่านด่านที่เทือกเขาคาร์แลนด์ นี่ไม่ใช่แค่เรื่องถูกตัดหัว แต่ยังอาจถูกพายุหิมะในเทือกเขาคาร์แลนด์ทำให้หนาวตายได้

เทียบกันแล้ว ในป่าเขตร้อนชื้นแห่งเทือกเขาใต้ อย่างน้อยก็ยังมีทางหลวงให้เดินทาง

แต่แม้จะมีข้อได้เปรียบมากมายเช่นนี้ นอกจากกองคาราวานใหญ่ที่มีกำลังแข็งแกร่ง สมาคมการค้าขนาดกลางและเล็กทั่วไปก็ไม่กล้ามาท่าแฮริสัน

ก็ไม่มีเหตุผลอะไรมากมาย หลักๆ เป็นเพราะสัตว์เหนือธรรมชาติ

ยิ่งห่างไกลผู้คน ในป่าทึบและขุนเขาลึก สัตว์เหนือธรรมชาติก็ยิ่งมาก ยิ่งแข็งแกร่ง และยิ่งไม่กลัวคน

หากไม่มีกำลังป้องกันสัตว์เหนือธรรมชาติระหว่างทางเพียงพอ สักแต่เสี่ยงโชคค้าขายเพื่อกำไร ผลสุดท้ายก็คือกลายเป็นอาหารในท้องสัตว์เหนือธรรมชาติแห่งเทือกเขาใต้อย่างแน่นอน

ห่างไกล มีสัตว์เหนือธรรมชาติมาก ยากต่อการพัฒนา จึงมีผู้คนน้อย นี่คือเหตุผลที่ท่าแฮริสันจนถึงตอนนี้ก็ยังเป็นเพียงท่าเรือชายแดนห่างไกล

แต่ กลับกัน หากมีพละกำลังเพียงพอที่จะล่าสัตว์เหนือธรรมชาติ เขตใต้ก็นับเป็นที่ที่ดีทีเดียว

ทางตะวันออกเฉียงเหนือของท่าแฮริสัน มีเขตแนวปะการังในทะเลใน เวลาน้ำลงจะมีแนวปะการังโผล่พ้นผิวน้ำจำนวนมาก ก่อตัวเป็นกลุ่มแนวปะการังคล้ายเขาวงกต หากใครพลัดหลงเข้าไปในนั้นตอนนั้น หรือพยายามจับสัตว์น้ำหายากในกลุ่มแนวปะการัง เขาก็ไม่มีทางออกมาได้อีก

เพราะในบริเวณที่เรียกว่า 'กลุ่มแนวปะการังเขาวงกตมายา' นี้ มีสัตว์เหนือธรรมชาติครึ่งบกครึ่งน้ำและทะเลอาศัยอยู่มากกว่าสิบห้าชนิด ในป้อมปราการปะการังหลากสีสันนั้น ซ่อนหน้าผาใต้น้ำและกระแสน้ำในรอยแยกที่อันตราย รวมถึงพืชเวทอันตรายที่เรียกว่า 'สาหร่ายแห่งเขาวงกต'

สาหร่ายแห่งเขาวงกตเป็นสาหร่ายพึ่งพาอาศัยชนิดพิเศษ มันไม่ได้หยั่งรากในพื้นทะเล แต่อาศัยอยู่ร่วมกับสัตว์เหนือธรรมชาติระดับต่ำที่เรียกว่า 'ปะการังสร้างป้อม' ปะการังชนิดนี้ที่สามารถสร้างป้อมปราการแข็งแกร่งในทะเลจะสร้างที่อยู่อาศัยและให้สารอาหารแก่มัน

ส่วนสาหร่ายแห่งเขาวงกตจะขับสารพิษที่มีผลต่อระบบประสาทรวมตัวเป็นหมอกทะเล สร้างภาพหลอน ล่อสัตว์ทะเลอันตรายที่อาจทำลายแนวปะการังให้ออกห่างจากแนวปะการัง หรือทำให้พวกมันตกหลุมพราง กลายเป็นสารอาหารของตน

นอกจากนี้ สาหร่ายแห่งเขาวงกตยังเป็นศัตรูตัวฉกาจของปลาดาวด้วย สาหร่ายแห่งเขาวงกตสามารถสอดใบของมันเข้าไปในกระเพาะของปลาดาวและขับพิษ ละลายและดูดซึมมันจากภายในสู่ภายนอก

ชาวเทือกเขาใต้เคารพและหลีกเลี่ยงกลุ่มแนวปะการังเขาวงกตมายามาโดยตลอด ถึงขั้นปกป้องด้วยซ้ำ แม้ที่นี่จะอุดมสมบูรณ์มาก แกนกระดูกของปะการังสร้างป้อมยังเป็นหนึ่งในวัสดุก่อสร้างและอาวุธที่ดีที่สุด แต่ตัวมันเองก็เป็นที่อยู่อาศัยและแหล่งขยายพันธุ์ของฝูงปลามากมายใกล้ฝั่ง พิจารณาในระยะยาวแล้ว การทำลายระบบนิเวศของแนวปะการังไม่คุ้มค่าเลย

อย่างไรก็ตาม หากเพียงล่าสัตว์เหนือธรรมชาติสองสามตัวเป็นครั้งคราว ก็ถือเป็นส่วนหนึ่งของสมดุลธรรมชาติได้

ปีเทร่า 766 วันที่ 17 ธันวาคม บ่าย

สามเดือนหลังพายุใหญ่แห่งเขตใต้

ณ จุดที่ชายหาดทรายเหลืองราบเรียบตัดกับป่าชายฝั่ง หลังพุ่มไม้หนามแห่งหนึ่ง ร่างเล็กๆ กำลังรออยู่

ลมทะเลใกล้ฝั่งพัดผ่าน อากาศชื้นเย็นทำให้ใบไม้ส่งเสียงซู่ซ่า

เอียนซุ่มอยู่หลังพุ่มไม้ ไม่สนใจหนามละเอียดบนใบไม้และลำต้นรอบข้าง ผิวดูบอบบางขาวนวลของเด็กชายผมขาวมีสีเลือดจางๆ แต่หนามที่แทงทะลุหนังสัตว์หนาได้ เมื่อสัมผัสผิวของเด็กชาย กลับถูกผลักออกราวกับแตะหิน ปลายหนามแหลมคมโค้งงอเล็กน้อย

ต้องยอมรับว่าทิวทัศน์ทะเลแห่งเทือกเขาใต้งดงามเหลือเกิน มองไกลออกไป เมฆเหมือนกิ่งหลิวล่องลอยตามทิศทางลม ตัดท้องฟ้าสีฟ้าคราม และ ณ จุดที่ทะเลบรรจบฟ้า ภูเขาเมฆอันยิ่งใหญ่ลอยอยู่เหนือผิวทะเล สะท้อนแสงอาทิตย์สีทอง

แต่เด็กชายไม่มีอารมณ์ชื่นชมทิวทัศน์ทะเลตอนนี้ เขาผ่อนลมหายใจช้าลง หัวใจเต้นช้าลง และสายตาจับจ้องไปที่ฝูง 'นากทำลายแนวปะการัง' ดำทะมึนที่อยู่ในทะเลใกล้แนวปะการังในระยะไกล

ฝูงนากที่เพิ่งกลับจากหาอาหารนี้ดูเกียจคร้าน ลอยตัวบนผิวน้ำกินอาหารอย่างเชื่องช้า

หากพูดอย่างเคร่งครัด นากทำลายแนวปะการังไม่ใช่สัตว์เหนือธรรมชาติในความหมายที่แท้จริง เหมือนกับในฝูงปลาน้ำขึ้นน้ำลงที่มีเพียงราชาปลาตัวเดียวเป็นสัตว์เหนือธรรมชาติ มีเพียงนากสองสามตัวที่แข็งแกร่งที่สุดในฝูงเท่านั้นที่เป็น 'นากทำลายแนวปะการัง' ที่แท้จริง ก้าวขึ้นสู่อาณาจักรของสัตว์เหนือธรรมชาติ

เอียนเห็นชัดว่า ในฝูงนากที่มีความยาวประมาณหนึ่งเมตรห้าสิบ มีนากยักษ์ตัวใหญ่กว่าสองเมตรอยู่สองสามตัว พวกมันมีขนที่ลื่นเหนียว กันไฟกันน้ำ หนาแน่น กระดูกแข็งแกร่งเทียบเท่าโขดหิน และฟันหน้าที่แข็งแรงพอจะกัดเหล็กกล้าได้

สัตว์เหนือธรรมชาติที่ดูเหมือนหมีมากกว่านากเหล่านี้ตอนนี้กำลังลอยตัวอยู่บนผิวน้ำ บีบเปลือกหอยแข็งๆ กินเนื้อหอยข้างในอย่างสบายอารมณ์

ดังชื่อ นอกจากอาหารทะเลทั่วไปอย่างหอยและเม่นทะเล นากทำลายแนวปะการังยังกินแนวปะการังด้วย นี่เป็นเพราะกระดูกและกล้ามเนื้อหลักที่กลายเป็นสัตว์เหนือธรรมชาติของพวกมันต้องการแกนกระดูกปะการังของปะการังสร้างป้อม เซลล์พื้นฐานโลหะพิเศษและวัสดุที่เกี่ยวข้องจึงจะก่อร่างได้

และเพื่อเอาชนะสาหร่ายแห่งเขาวงกตที่คุ้มกันปะการัง นากทำลายแนวปะการังจึงมีความสามารถต้านพิษสูงมาก

ในบรรดานากที่แข็งแกร่งที่สุด บางตัวถึงขั้นเปลี่ยนผิวหนังให้แข็งเทียบเท่าแกนกระดูกของปะการังสร้างป้อมได้ในระยะเวลาสั้นๆ พูดอีกอย่างคือ มีผิวหินกระดูกเหล็ก แม้แต่พิษของสาหร่ายแห่งเขาวงกตก็ต้านได้ ชายแข็งแรงทั่วไปใช้ดาบฟันก็ไม่อาจทะลุการป้องกันได้

และความสามารถในการยกระดับที่เรียกว่า 'ร่างหินบริสุทธิ์' นี้ คือเป้าหมายของเอียนในครั้งนี้

หนึ่งในวัตถุดิบ 'ยามหัศจรรย์' ของเขา!

"นากทำลายแนวปะการังที่แข็งแกร่งที่สุด และเป็นผู้นำฝูงด้วย... อืม รับมือยากหน่อย มันไม่มีจุดอ่อนเลยทั้งตัว"

ใช้การมองเห็นล่วงหน้าสังเกตฝูงนากที่ลอยตัวอยู่บนชายฝั่ง เอียนกวาดตามองผ่าน เห็นนากธรรมดาสีเทาขาวเป็นฝูงใหญ่ มีเพียงสามตัวที่มีหมอกสีฟ้าล้อมรอบ นับเป็นสัตว์เหนือธรรมชาติได้

ในสามตัวนี้ มีเพียงตัวเดียวที่เป็น 'สีน้ำเงินเข้ม' ตรงตามมาตรฐานที่เขาต้องการ

โดยทั่วไป สัตว์เหนือธรรมชาติในป่าเพราะต่อสู้มาหลายปี ร่างกายมักมีบาดแผลเรื้อรังมากมาย

แม้ไม่มี ก็เพราะการกินอาหารที่ไม่ดีต่อสุขภาพ หรือความไม่สมบูรณ์แต่กำเนิดของสายเลือด ส่วนใหญ่จะมีสิ่งที่เรียกได้ว่าเป็น 'จุดอ่อน' อยู่

และ 'การมองเห็นล่วงหน้า' ที่พัฒนาขึ้นแล้ว ก็สามารถช่วยให้เอียนสังเกตเห็นตำแหน่งที่แน่ชัดของ 'จุดอ่อน' เหล่านั้นได้

นับตั้งแต่สองเดือนก่อน หลังผ่านช่วงอ่อนแอยาวนาน เอียนก็ในที่สุดก็ทำให้ลิขิตเวทของตนมั่นคงอีกครั้ง

แก่นแท้ของลิขิตเวทการมองเห็นล่วงหน้านี้ คือการรวมตัวของความปรารถนาทั้งหมดของเอียน

เขาปรารถนาที่จะเข้าใจโลกใหม่อย่างเทร่านี้ ดังนั้นเมื่อได้ยินชื่อสถานที่นอกท่าแฮริสันและการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่กำลังจะเกิดขึ้นกับโลก เพราะโลกทัศน์ที่ขยายออก ลิขิตเวทของเขาจึงพัฒนาขึ้นจากการกระตุ้น ก้าวสู่อาณาจักรของผู้ใช้ลิขิตเวทระดับหนึ่ง