บทที่ 89 คุกดาวแห่งฟ้า

"โอ้ย..." เด็กชายถึงขั้นเผลอเลื่อนสายตาไปที่ส่วนบนของรถบรรทุก โชคดีที่ที่นั่นไม่มีป้อมปืน ไม่งั้นเขาคงคิดว่านี่เป็นรถถังพลังวัวเฉพาะของทวีปเทร่าจริงๆ "เพื่อปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมภูเขาและป่าสินะ เหลือเชื่อเกินไปแล้ว นี่ก็น่าจะเป็นเหตุผลที่ต้องใช้วัวยักษ์ลาก สัตว์บรรทุกธรรมดาจะทนไหวได้ยังไง!"

รู้สึกว่าเหลือเชื่อเป็นเรื่องหนึ่ง แต่เห็นฝูงชนรอบข้างไม่ได้แปลกใจเป็นพิเศษ เอียนก็รู้ว่า ทั้งหมดนี้สำหรับชาวเทร่าพื้นเมืองอาจเป็นเรื่องธรรมดา

และขณะที่กองคาราวานมาถึง ไวเคานต์และบุคคลสำคัญของเมืองก็เดินออกมาจากคฤหาสน์

เอียนสังเกตว่า ไม่ว่าจะเป็นไวเคานต์หรือผู้เฒ่าพูเด ทุกคนล้วนมีสีหน้าเคร่งเครียดมาก แม้หลังเห็นกองคาราวาน สีหน้าของไวเคานต์จะผ่อนคลายลงบ้าง แต่โดยรวมแล้วก็ยังจริงจัง

พร้อมกับเสียงระฆังจากมหาวิหารเซนต์ไลต์กลางเมืองและทหารรักษาเมืองที่วิ่งไปทั่วประกาศ ชาวท่าแฮริสันที่มาได้ก็มารวมตัวกันที่ลานกลางเมือง

เพราะการต่อสู้กับจระเข้ยักษ์ ลานหินกลางท่าเรือเสียหายแล้ว ตอนนี้เป็นเพียงพื้นดินที่อัดแน่น คนเกือบพันรวมตัวที่นี่ และยังมีคนอีกมากกำลังมุ่งหน้ามาจากทุกทิศทาง

หลายคนวางมือจากงาน เพราะพวกเขารู้ว่า เรื่องที่ทำให้เจ้านายที่ปกติใช้ชีวิตดื่มกินเลี้ยงฉลอง สนุกสนานกับสาวงามต้องจริงจังถึงเพียงนี้ ต้องเป็นเรื่องใหญ่ที่เกี่ยวข้องกับทุกคนแน่นอน พวกเขาพูดคุยด้วยความไม่สบายใจและกังวล เสียงอึกทึกก้องสะท้อนรอบลาน

ไม่นาน เมื่อไวเคานต์แกรนต์เอ่ยปาก ทุกคนก็เงียบลง

"ชาวท่าแฮริสัน การบุกรุกครั้งใหญ่ของชนพื้นเมืองหลังจากยี่สิบปีถูกพวกเราผลักดันกลับไปอีกครั้ง ข้าเคยสัญญาไว้ว่า เมื่อความช่วยเหลือจากเมืองหลวงมาถึง จะมอบรางวัลแก่ผู้มีความดีความชอบทุกคน—ข้าจะไม่ผิดคำพูด ดังที่พวกเจ้าเห็น ความช่วยเหลือจากเมืองหลวงมาถึงแล้ว พวกเราจะมีวัสดุบูรณะเพียงพอ เมล็ดพันธุ์คัดเกรดจากเมืองหลวง และวัวยักษ์เบย์สันสิบสองตัว"

"หนึ่งในสาม จะใช้ตอบแทนผู้มีความดีความชอบ ที่เหลือจะใช้สนับสนุนการบูรณะท่าเรือ และการเพาะปลูกใหม่ในทุ่งนาที่ถูกพายุใหญ่ทำลาย"

เสียงของไวเคานต์ก้องกังวานและชัดเจน ความชื้นในอากาศช่วยให้เขาสั่นสะเทือนบรรยากาศ ข่าวดีที่เขาประกาศทำให้ฝูงชนระเบิดเสียงไชโยโห่ร้องครั้งแล้วครั้งเล่า แต่คนฉลาดที่แท้จริงยังคงขมวดคิ้วแน่น เพราะพวกเขาได้ยินการเปลี่ยนเรื่องที่น่ากังวล

"แต่"

สมดังคาด ไวเคานต์เปลี่ยนทิศทาง เขาสูดหายใจลึก แล้วพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "นี่ก็จะเป็นความช่วยเหลือชุดสุดท้าย"

"นับจากวันนี้ ไปจนถึงอีกห้าปี สิบปี ยี่สิบปีในอนาคต จะไม่มีความช่วยเหลือจากเมืองหลวงอีกแล้ว"

ขุนนางผมน้ำตาลตาสีน้ำเงินหยุดครู่หนึ่ง รอให้ชาวเมืองที่เงียบกริบลงฉับพลันย่อยข่าวนี้ แล้วจึงค่อยๆ พูดว่า "พวกเจ้าคงอยากรู้ว่าทำไม ตอนนี้ข้าจะบอกความจริงให้พวกเจ้าฟัง"

"ชนชาติฟลาเมลแลนด์เปิดเส้นทางผ่านเขาบริเวณรอยต่อระหว่างเทือกเขาอบาซาลอมกับเทือกเขาเบย์สันแล้ว เชื่อมต่อกับที่ราบเบอร์นาสทางตะวันตก นับจากนี้ อัศวินเกราะกลไกแห่งฟลาเมลแลนด์สามารถบุกตรงเข้าสู่หัวใจของจักรวรรดิทางตะวันตกได้"

"สงครามยังไม่เริ่ม แต่ก็ใกล้เข้ามาแล้ว"

ไม่ใช่ทุกคนที่รู้จักชื่อเทือกเขาเหล่านั้นและตำแหน่งทางภูมิศาสตร์ว่าอยู่ใกล้หรือไกลจากตนแค่ไหน แต่ไม่ว่าใครก็เข้าใจความหมายของคำนั้นได้ดี

สงคราม

—สงครามกำลังจะมา

ต่างจากความขัดแย้งท้องถิ่นระหว่างท่าแฮริสันกับชนพื้นเมือง... จักรวรรดิกลางและชนชาติฟลาเมลแลนด์ สองยักษ์ใหญ่ที่เคยถูกแยกด้วยทะเลทรายฟลาเมลแลนด์ใหญ่ บัดนี้ได้เชื่อมต่อกันอย่างแท้จริงแล้ว!

"...นี่เป็นข่าวใหญ่จริงๆ"

ขณะกำลังตั้งใจฟังไวเคานต์พูดบนลาน เอียนก็ได้ยินเสียงคุ้นเคย เขารู้สึกถึงมือใหญ่อบอุ่นที่วางทาบบนศีรษะของตน

เด็กชายหันหลัง ฮีเลียดที่ปลอมตัวเป็นออสมันด์มาอยู่ข้างหลังเขาแล้ว อัศวินชราจ้องมองกลางลานอย่างเคร่งขรึม เขาพึมพำด้วยเสียงที่เอียนได้ยินคนเดียว "พวกเขาหาวิธีฝึกฝูงมังกรปีกเหล็กในเทือกเขาอบาซาลอมได้ หรือว่าเสียสละทุกอย่างกวาดล้างรังของฝูงมังกรนั้น?"

"ไม่ว่าอย่างไร เบื้องหลังแนวรบตะวันตกของจักรวรรดิตอนนี้ก็ต้องกลายเป็นแนวหน้า แม้ยังไม่เกิดสงคราม แต่แรงกดดันก็มากขึ้น... กว่าจะได้พักฟื้นมาหลายปี สันติภาพที่มั่นคงยากเย็นถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

"แม้จะต้องเสียค่าใช้จ่ายมหาศาลในการเปิดเส้นทางผ่านเขา ก็ยังต้องก่อสงครามอีกหรือ?"

เอียนได้ยินความเศร้าที่บอกไม่ถูกซ่อนอยู่ลึกในน้ำเสียงเรียบๆ ของอาจารย์

—ไม่ใช่เพื่อจักรวรรดิ แต่เพื่อผู้คนที่จะต้องตาย

เด็กชายคิด

ผู้ถูกจักรวรรดิออกหมายจับกลับรู้สึกเศร้าโศกและโกรธแค้นจากใจจริงต่อผู้ที่จะต้องตายในอนาคต หากเป็นคนอื่นอาจไม่เข้าใจ แต่หากเป็นอาจารย์ของเขา ก็เป็นเรื่องปกติ

เพราะฮีเลียดเป็นคนแบบนั้น... เขาเป็นคนที่แข็งแกร่ง อ่อนโยน มีพลัง แต่ไม่เคยคิดว่าตนเหนือกว่าใคร

เพราะฉะนั้น เขาจึงนับถืออีกฝ่ายเป็นอาจารย์อย่างจริงใจ

"สงครามต้องเกิดขึ้นแน่นอน"

คิดเช่นนั้น เด็กชายวัยเยาว์ก้มดวงตาลง เขาพูดเรียบๆ "ไม่ใช่ว่าเสียสละทุกอย่างเพื่อสงคราม แต่มาถึงจุดที่ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องก่อสงคราม จึงต้องเสียสละทุกอย่าง"

"ข้ารู้แน่นอน..."

อัศวินชราพึมพำเบาๆ "ข้าจะไม่รู้ได้อย่างไร?"

ไวเคานต์แกรนต์ยังคงพูดบนเวทีกลางลาน เขาต้องรวมใจประชาชน เพราะเส้นทางราบทางตะวันตกเฉียงใต้ไม่ปลอดภัยอีกต่อไป ไม่ว่าจะเป็นการรุกรานที่อาจเกิดจากฟลาเมลแลนด์ หรือเป็นเพียงจักรวรรดิเองที่รู้สึกไม่ปลอดภัย ต้องการเปลี่ยนเส้นทางการค้า ก็จะส่งผลกระทบมหาศาลต่อท่าแฮริสันที่อยู่สุดขอบโลก

แต่ตอนนี้ ไม่ว่าเอียนหรือฮีเลียดก็ไม่อยากฟังต่อแล้ว

อย่างไรก็ตาม ในขณะนั้น

ทันใด เอียนรู้สึกว่าตาทั้งสองของตนพร่ามัว

—ภาพหลอน? ไม่ใช่ ทำไมรุนแรงขนาดนี้?!

ในใจเพียงทันคิดเช่นนี้ และความรู้สึกทะลุทะลวงอย่างรุนแรงก็ปรากฏในสมอง

แสงจ้าฉับพลันและแสงเงาที่ตัดกันเริ่มปรากฏในสายตาของเอียน เศษชิ้นส่วนนับล้านๆ ที่แตกกระจายและซ้อนทับกันเริ่มหลอมรวมและประกอบใหม่

พร้อมกับความเจ็บปวดที่มาอย่างกะทันหัน ทิ่มแทงลึกเข้าไปในกะโหลก ราวกับเผาไหม้วิญญาณ เอียนที่คิดว่าตนตาบอดชั่วคราว กลับเห็นภาพที่ดูเหมือนมาจากปลายทางอันไกลโพ้น

"นี่คือ—"

เด็กชายเบิกตากว้าง ดวงตาที่เปล่งประกายหมอกสีน้ำไม่ได้จ้องมองไปที่ใด อาจารย์ที่ประหลาดใจรีบพยุงตัวเขาไว้ สายตาของเขาว่างเปล่า ราวกับวิญญาณก็ทอดยาวไปตามสายตานั้นสู่ที่ไกลโพ้น ผ่านกาลเวลาอันยาวนาน

สมองราวกับถูกฉีกขาด แต่ในชั่วขณะนั้น เด็กชายก็เห็นควันสงคราม เห็นเมืองที่พังทลาย

เอียนเห็น อาคารบ้านเรือนถูกเพลิงอันร้อนแรงเผาไหม้ อาณาจักรมหึมาแตกออกเป็นเสี่ยงๆ ท่ามกลางเสียงกลองศึกอันหดหู่ ผืนแผ่นดินนี้กำลังรับความทุกข์ทรมาน และชีวิตนับล้านๆ ดิ้นรนคำรามด้วยความโกรธแค้นในหมู่ฟ้าและดิน แต่ก็ไม่อาจหลุดพ้นความมืดมิดอันไม่สิ้นสุด ได้แต่จมดิ่งสู่ปลายทางแห่งนิรันดร์ เน่าเปื่อยเป็นเถ้าธุลี

เขาเห็น เห็นที่ราบกว้างใหญ่ทอดยาวใต้เท้า และ ณ สุดขอบสายตา แถวทหารม้าดำทะมึนควบบนผืนดินที่เหี่ยวแห้ง เกราะขนาดมหึมาปล่อยลำแสงที่ฉีกผ่านราตรี เผาเมืองแล้วเมืองเล่าให้กลายเป็นทะเลเพลิง แล้วก็ดับมันลง เหมือนคบไฟที่สว่างจ้าแต่ดับวูบในความมืด

เอียนเห็นแล้ว เขาเห็น ในที่สุดแห่งที่สุด ควันดำที่ลอยขึ้นจากซากปรักหักพังของเมืองต่างๆ หนาทึบพอที่จะบดบังแผ่นดิน ท้องฟ้า ดาวเคราะห์ และแม้แต่ดวงดาวในจักรวาล

สีดำนี้คือความตาย คือลางร้าย และก็คือการทำนาย

หมอกสีดำแดงวนเวียนอยู่เหนือสรรพสิ่ง เหนือผู้คนในโลก ไม่มีใครหลุดพ้น ไม่มีใครหลบหนี

—ผู้อ่อนแอไม่มีที่ซ่อน มีเพียงผู้กล้าหาญเท่านั้นที่จะรอดชีวิต

ทุกอย่างสลายไป

"ฮ่า... ฮ่า..."

หายใจหอบใหญ่ เอียนราวกับตื่นจากฝัน เขาไม่รู้ว่าตนเปิดการมองเห็นล่วงหน้าตั้งแต่เมื่อไหร่ แล้วก็มองดูทุกคนรอบข้าง

สีเทา ขาว ขาว ขาว ทอง ม่วง น้ำเงิน... คนธรรมดา อาจารย์ ไวเคานต์แกรนต์ ผู้เฒ่าพูเด... ไปจนถึงลาน ถนน ท่าแฮริสันทั้งเมือง... หมอกทั้งหมดปกติดี

"ไม่มีสีดำ... แต่ข้าเห็นแล้ว ข้าเห็นชัดๆ... ทั้งโลกเต็มไปด้วย..."

ลิขิตเวททำงานเกินกำลัง เลือดสีแดงสดไหลออกจากจมูกและหางตา แต่เอียนกลับไม่รู้สึกตัว หากไม่ใช่เพราะฮีเลียดตะโกนห้ามและส่งกระแสอบอุ่นของต้นกำเนิดเข้าสู่ร่างเขา เขาคงมองต่อไป

"เกิดอะไรขึ้น เอียน ลิขิตเวทของเจ้าเสียการควบคุมกะทันหัน นี่มันเรื่องอะไรกัน?!"

ก่อนจะดึงดูดความสนใจของผู้คนรอบข้าง ฮีเลียดก็สังเกตเห็นความผิดปกติของศิษย์ตน เขาขมวดคิ้วแน่น ดวงตาสว่างวาบด้วยแสงสีเงิน กวาดมองร่างเด็กชายทั้งตัว

ต่อมา เขาก็ตัดสินใจ พาเอียนกลับบ้านด้วยความเร็วที่สุด กระตุ้นต้นกำเนิดนำทาง แต่ก็ไม่อาจทำให้อีกฝ่ายกลับเป็นปกติ

"อาจารย์..."

ส่วนเอียนที่ได้สติกะพริบตา ยกมือขึ้นเช็ดเลือดที่ไหลออกจากหางตาและจมูก

เขาหลับตา ปิดการมองเห็นล่วงหน้า แล้วจึงค่อยๆ พูด "เมื่อครู่ข้าเห็น... เห็น..."

เอียนเงียบไปนาน แล้วจึงเงยหน้า มองอาจารย์ที่มีสีหน้าซับซ้อน

เด็กชายผมขาวตาสีฟ้าอมเขียวพูดเบาๆ เสียงว่างเปล่า ราวกับมาจากที่ไกลและสูงที่สุด ดุจผู้พยากรณ์ "ข้าเห็นโลกกลายเป็นซากปรักหักพัง มีหมอกดำลงมาสู่โลก ความพินาศและหายนะครั้งใหญ่กำลังจะเกิดขึ้น"

"ข้าเห็นมวลมนุษย์ต่อสู้กันเอง ใช้เพลิงและสายฟ้าทำลายความหวัง นิรันดร์อันเด็ดขาดกำลังพลิกผันท้องฟ้า"

เอียนเงียบไปอีกครู่ ภายใต้สายตาที่เงียบเช่นกันของฮีเลียด เขาแสดงสีหน้าเจ็บปวดและเปราะบางเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่มาถึงโลกนี้ ผ่านวิกฤตเป็นความตายมาหลายครั้ง "อาจารย์... ข้าเห็น..."

"ข้าเห็น บนฟ้าสูง ดวงดาวทั้งหมดดับลง"

"มีเพียงความมืด... ความมืดราวกับคุกขัง... ความมืดราวกับความตาย..."

"...อย่ากังวลไปเลย ลูก โลกนี้ไม่มีคำทำนายที่แท้จริง"

คุกเข่าข้างเดียว ชายร่างสูงยื่นมือโอบกอดเด็กที่แก่เกินวัยตรงหน้า เด็กที่แสดงความเปราะบางให้เห็นเป็นครั้งแรก

เขาถอนหายใจ แล้วพูดอย่างอ่อนโยน "เชื่อข้าเถอะ โลกนี้ไม่มีชะตากรรมที่ถูกกำหนดไว้แล้ว"

ฮีเลียดปลอบประโลมศิษย์ของตน และราวกับพูดกับตัวเอง "เอียน ไม่ว่าเจ้าจะเห็นอะไร ทำนายอะไรไว้ ก็อย่าไปเชื่อ"

"ขอเพียงมองเห็น ก็เปลี่ยนแปลงได้... ขอเพียงเจ้าเต็มใจ ก็ต้องมีอนาคตที่ดีกว่าแน่นอน!"

ปีศักราชเทร่า 766 วันที่ 9 เดือนตุลาคม ชนชาติฟลาเมลแลนด์เปิดเส้นทางผ่านเขาบริเวณรอยต่อระหว่างเทือกเขาอบาซาลอมกับเทือกเขาเบย์สัน เชื่อมต่อกับที่ราบเบอร์นาสทางตะวันตกของจักรวรรดิกลาง และสร้างด่านป้องกันที่ปลายทางเขา สร้างกลุ่มป้อมปราการถาวร

สันติภาพในอดีตมลายหายไปในวันนี้ เพื่อนบ้านผู้ทรงพลังที่เคยถูกแยกด้วยเทือกเขาและทะเลทรายอยู่ใกล้แค่เอื้อมในชั่วพริบตา จักรวรรดิกลางเร่งด่วนส่งกองทัพสิบเก้ากองพลจากตะวันตกและใต้ไปประจำการที่ราบเบอร์นาส

หมู่บ้านเก่าถูกปรับพื้นที่ ป้อมปราการผุดขึ้น ชาวบ้านถูกอพยพ ผู้คนที่อาศัยอยู่บนผืนดินนี้หลายร้อยปีถูกบังคับให้ออกจากบ้านเกิด

พวกเขาหันกลับไปมองด้วยความอาลัย แต่ได้แต่เห็นทุกอย่างในบ้านเกิดเปลี่ยนไปจนจำไม่ได้

แต่นี่เป็นเพียงก้าวแรก

ในป่าฝนทางใต้ของทวีปเทร่า คานาร์มอร์ประกาศสงบศึกกับราชสำนักฟ้า ยุติสภาพสงครามที่ดำเนินมาแล้วหนึ่งร้อยสามสิบห้าปีในนาม ชายแดนที่มีทหารนับล้านตั้งประจำการคนละฝั่งหุบเหวเนอัน หลังว่างเปล่าชั่วครู่ก็เต็มไปด้วยค่ายการค้าที่เฟื่องฟูนับร้อยในชั่วข้ามคืน สะพานลอยที่เคยถูกตัดทันทีที่มีท่าทีก็ถูกสร้างขึ้นหลายร้อยแห่งในคืนเดียว

ในเวลาเดียวกัน ธงรบของข่านถูกปักบนที่ราบแดดแผดเผาตรงข้ามกลุ่มป้อมกันเทรกัมเขาวงกต ทำให้แสงอาทิตย์ยิ่งเจิดจ้าตาพร่า ทหารยามคนแคระที่เคยสบายๆ ตกใจสะบัดแก้วเหล้าในมือทิ้ง คณะกรรมการห้าภูเขาออกคำสั่งเตรียมพร้อมรบด่วน กองกำลังองครักษ์เกราะหนักพิเศษสามพันนายที่ประจำการในดินแดนแสวงหาสวรรค์ก้าวออกจากสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขาเป็นครั้งแรกในสองร้อยปี

มหาวิหารเซนต์ไลต์และสมาพันธ์ศาสนาร่วมกันเรียกร้องให้ประเทศต่างๆ รักษาความสงบ และเผยแพร่รายงานการสังเกตการณ์ 'ดินแดนใหม่' ของพวกเขา เสียงของกลุ่มผู้ยกระดับอิสระที่ใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์มนุษย์ที่ปกติสามารถกดดันความเคลื่อนไหวของประเทศต่างๆ ได้ แต่ครั้งนี้กลับไม่มีใครสนใจคำทำนาย 'ภัยธรรมชาติ' ของพวกเขา

ประวัติศาสตร์กำลังก้าวไปข้างหน้า

โรงงานในป้อมไฮแลนด์พ่นควันดำร้อนระอุ เกราะและอาวุธใหม่ผลิตออกมาไม่ขาดสาย และเป็นการแลกด้วยภูผาที่ถูกควันย้อมเป็นสีดำและอายุขัยเฉลี่ยไม่ถึงสี่สิบปีของคนงาน; เมืองแห่งความรู้ค้นพบเครื่องยนต์ลอยฟ้าที่บินได้สามชั่วโมงต่อเนื่อง ทำให้เมืองคลาวด์วิวสำรวจอาณาเขตบนฟ้าได้สูงขึ้นอีกระดับ แต่ตามรายงานข่าวกรองจากฝั่งไกล มีข่าวลือว่าเรือขนาดมหึมาชนิดใหม่ที่ลอยอยู่บนฟ้าได้กำลังถูกพัฒนาให้สมบูรณ์ภายใต้การกำกับดูแลของหมู่นักดูดาว และไม่มีใครรู้ว่าเป้าหมายของพวกเขาคืออะไร

ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว ทุกอย่างก็ยังไม่เปลี่ยน

สิ่งที่เคยมี ภายหน้าก็ต้องมีอีก สิ่งที่เคยทำ ภายหน้าก็ต้องทำอีก ทุกสิ่งที่เคยเกิดขึ้นบนผืนแผ่นดินนี้ในอดีต วันหน้าก็ต้องเกิดขึ้นอีก

ไม่ว่าจะเป็นสงคราม ความตาย ความพินาศ; การประดิษฐ์ การสร้างสรรค์ การก่อสร้าง หรือแม้แต่การแย่งชิงอำนาจระหว่างมนุษย์ก็เช่นกัน ไม่ว่าจะสูงส่งหรือต่ำช้า ล้วนเป็นเพียงการทำซ้ำที่น่าเบื่อและไร้ความหมาย—และตอนนี้ มนุษย์กำลังจะเริ่มการฆ่าฟันกันอีกครั้ง วนเวียนซ้ำไปซ้ำมาในวงจรแห่งโชคชะตานี้

เพียงแต่หลังจากนั้น บนฟ้าสูง ดาวดวงหนึ่งที่เคยสว่างมานับสิบล้านปีก็ดับวูบลงหลังกะพริบแวบหนึ่ง

ไม่มีใครสนใจ