บทที่ 88 ล้อรับน้ำหนักห้าคู่

ถนนยังคงพลุกพล่านไปด้วยผู้คน แต่เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ก็เงียบลงอย่างเห็นได้ชัด ไม่ว่าจะเป็นเจ้าของแผงหรือคนเดินถนนต่างก็มองไปทางคฤหาสน์ไวเคานต์ด้วยความสงสัยและกังวล

ที่นั่น ม้าสูงใหญ่ร่างสีแดงเพลิงกำลังค่อยๆ ชะลอฝีเท้า ม้าตัวนี้แข็งแรงมาก สูงเกินสองเมตรอย่างเห็นได้ชัด และปล่อยความร้อนที่น่าตกใจ คลื่นความร้อนที่ระเหยขึ้นทำให้อากาศรอบข้างบิดเบี้ยว

เห็นได้ชัดว่านี่คือม้าศึกที่มีสายเลือดมังกรเพลิง ระดับสัตว์เหนือธรรมชาติ

แต่สิ่งที่น่าประหลาดใจที่สุดคือ ม้าตัวนี้เชื่องมาก มันสังเกตเห็นฝูงชนรอบข้าง จงใจเลือกเส้นทางที่จะไม่ชนใคร ดังนั้นแม้การควบอย่างรวดเร็วเมื่อครู่จะฟังดูเหมือนไม่สนใจใคร แต่จริงๆ แล้วทั้งถนนนอกจากคนที่ตกใจแล้ว แทบไม่ได้รับผลกระทบใดๆ

ผู้ขี่กำลังลงจากหลังม้า เขาสวมเกราะหนักทั้งตัวสีดำขลิบทอง มีตราดวงตาแห่งดวงอาทิตย์สีทองสลักอยู่ที่แขนขวา หมวกเกราะเหล็กปิดบังใบหน้า เหลือเพียงช่องรูปตัวทีสำหรับสังเกตการณ์และหายใจ

"ผู้ส่งสารจากมหานครอิมพีเรียล!"

เอียนได้ยินเจ้าของร้านเครื่องประดับข้างๆ เอ่ยด้วยน้ำเสียงครึ่งตื่นเต้นครึ่งกังวล "ดูเหมือนความช่วยเหลือจากเมืองหลวงจะมาถึงเสียที—แต่ทำไมเขาถึงรีบร้อนนัก?"

"จะมีข่าวร้ายอะไรหรือ..." ชาวเมืองที่มุงดูรอบๆ ส่วนใหญ่ก็แสดงความกังวล

"แขกจากเมืองหลวง?" พึมพำเบาๆ เอียนไม่รู้ว่าทำไมเจ้าของร้านถึงกังวล ความไม่สบายใจของอีกฝ่ายเห็นได้ชัดว่าเป็นสัญชาตญาณเตือนภัยที่เกิดจากประสบการณ์มากมาย

และเขาก็หรี่ตา "รู้สึกว่าไม่ค่อยถูกต้องจริงๆ กองคาราวานช่วยเหลือทั่วไปข้าก็เคยเห็น ขั้นตอนไม่ได้เป็นแบบนี้แน่ๆ"

กดความสงสัยไว้ เขาเงยหน้า จ้องมองคฤหาสน์ไวเคานต์อย่างตั้งใจ

ผู้ส่งสารจากเมืองหลวงเดินตรงไปที่ประตูคฤหาสน์ไวเคานต์ เขาไม่ได้หยิ่งผยอง แม้เผชิญกับประตูใหญ่ของคฤหาสน์ที่ยังซ่อมไม่เสร็จ ก็ยังแสดงมารยาทอย่างยิ่งด้วยการแสดงตราสัญลักษณ์ต่อยาม—ไม่นาน เอียนก็เห็นคนรับใช้นำทางอัศวินผู้นี้เข้าคฤหาสน์ และไวเคานต์แกรนต์ก็รออยู่ที่ประตูแล้ว

แม้แต่สายตาของเอียนก็มองเห็นได้เพียงเท่านี้เป็นขีดจำกัด เขาเพียงรับรู้ได้คร่าวๆ ว่าผู้ส่งสารจากเมืองหลวงไม่ได้เข้าคฤหาสน์ แต่หลังจากค้อมกายคำนับไวเคานต์เล็กน้อย ก็เริ่มรายงานข่าว

ข่าวนี้เห็นได้ชัดว่าน่าตกใจอย่างยิ่ง เพราะแม้จะมองไม่เห็นรายละเอียดอะไรเลย ในสภาพอากาศที่แจ่มใสมาก เอียนก็ยังรู้สึกได้ชัดเจนว่าไอน้ำในอากาศรอบข้างหนักขึ้นฉับพลัน ราวกับเป็นลางบอกเหตุฝนกระหน่ำ

—นั่นคือปฏิกิริยาของไวเคานต์ผู้เป็นผู้ยกระดับระดับสองที่สูญเสียการควบคุมอารมณ์ชั่วขณะ หรือพูดได้ว่า 'ตกตะลึงถึงขีดสุด'!

แม้แต่ตอนขับเคลื่อนชุดเกราะอีเธอร์สู้กับหมอผีใหญ่และจระเข้ยักษ์ คลื่นอารมณ์ของไวเคานต์แกรนต์ก็คงไม่รุนแรงเท่าตอนนี้

หลังรายงานจบ ผู้ส่งสารจากเมืองหลวงค้อมกายคำนับอีกครั้ง จากนั้นก็ขออนุญาตจากไปอย่างสุภาพ

เขาขึ้นขี่ม้าสูงใหญ่ที่มีสายเลือดมังกรเพลิงตัวนั้น ควบม้าจากไปอย่างรีบร้อน

ผู้ส่งสารกับไวเคานต์แลกเปลี่ยนอะไรกัน ไม่มีใครรู้

แต่ต่อมา เมื่อเจ้าหน้าที่การคลัง เจ้าหน้าที่รักษาความสงบ และแม้แต่ผู้เฒ่าพูเดต่างก็ไปที่คฤหาสน์ไวเคานต์ แม้แต่หัวหน้าหมู่บ้านรอบๆ และหัวหน้าทหารรับจ้าง กองกำลังพลเรือนก็รีบร้อนมาจากนอกเมือง ทุกคนก็รู้ว่าเรื่องใหญ่กำลังจะเกิดขึ้น

ฝูงชนค่อยๆ สลายตัวท่ามกลางความไม่สบายใจ เจ้าของร้านเครื่องประดับก็พึมพำอย่างไม่มีสมาธิว่า 'สมแล้วที่พึ่งจักรวรรดิไม่ได้' แล้วถอนหายใจกลับเข้าร้านไป

แต่เอียนไม่ได้ออกไปจากข้างร้านเครื่องประดับ ยืนอยู่ข้างตรอกเล็ก สังเกตความเคลื่อนไหวของคฤหาสน์ไวเคานต์

เขามีเวลารอดูบทสรุปของเรื่องนี้มากพอ

ที่จริงแล้ว ไม่ใช่แค่เอียนที่คิดเช่นนี้—แม้ตอนนี้ท่าแฮริสันยังอยู่ในช่วงบูรณะ แต่คนที่ยังมีเวลาว่างอยู่บ้างก็ไม่ได้จากไป

พวกเขารู้ดีว่า หากมีเรื่องใหญ่จริง อีกสักครู่ไวเคานต์ก็จะไปที่ลานกว้าง ประกาศให้ทราบทั่วกัน และพวกเขาก็จะได้ข่าวมือหนึ่ง

ในชายแดนแห่งนี้ที่เป็นขอบอารยธรรมของมนุษย์ แม้แต่ท่านขุนนางผู้สูงส่ง ในเวลาส่วนใหญ่ก็ต้องร่วมแรงร่วมใจกับประชาชนของเขา

นี่อาจเป็นข้อดีเพียงอย่างเดียวของดินแดนป่าเถื่อน

อย่างไรก็ตาม ก่อนไวเคานต์ กลับเป็นขบวนรถสนับสนุนจากเมืองหลวงที่ปรากฏก่อน

"มอ—"

เสียงคำรามอันทรงพลังดังมาจากนอกเมือง แต่ในท่าเรือก็ได้ยินชัดเจน ราวๆ ได้ยินเสียงย่ำเท้าต่อเนื่อง พื้นดินสั่นเบาๆ ใต้ฝีเท้าของฝูงสัตว์ใหญ่

"นี่คือ..."

เอียนสีหน้าเปลี่ยนไป เขาดูเหมือนจะได้ยินบางอย่างจากเสียงคำรามนี้ อ้าปากจะพูด แต่ทันใดนั้นก็มีเสียงคำรามอีกครั้ง และครั้งนี้เสียงคำรามมาถึงในเมืองแล้ว

ฝุ่นตลบที่ประตูเมือง เงามืดทะมึนมาตามถนนใหญ่ค่อยๆ ก้าวเข้าสู่เขตโกดังภายใต้สายตาของชาวท่าแฮริสัน

และเอียนก็มองเห็นที่มาของเสียงคำรามนั้นแล้ว

นั่นคือฝูงวัว

ฝูงวัวที่ใหญ่จนยากจะเชื่อ

ร่างกายสูงเกินสามเมตรราวกับบ้านเคลื่อนที่ เขาโค้งงอชี้ขึ้นบนประดับด้วยระฆังเล็กๆ ที่ส่งเสียงกรุ๊งกริ๊ง ดวงตาอ่อนโยนอย่างไม่น่าเชื่อเป็นประกายราวอัญมณี ร่างที่ถูกรัดด้วยอานม้าทุกครั้งที่เคลื่อนไหว จะเห็นมัดกล้ามเนื้อหนาแน่นชัดเจนหดและยืดซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ พลังชีวิตอันเข้มข้นแผ่ซ่านออกมา

"วัวยักษ์เบย์สัน..."

จ้องมองสัตว์ยักษ์ที่แข็งแกร่ง เอียนพึมพำเบาๆ เขาอดนึกถึงที่มาของชื่อเทือกเขาเบย์สันไม่ได้ "สัตว์ยักษ์ที่อาศัยอยู่ในเขตหิมะทางเหนือของเทือกเขาเบย์สัน ตัวหนึ่งมีค่าห้าร้อยทาเลอร์ เป็นหนึ่งในสัตว์ธรรมดาที่แพงที่สุดและแข็งแกร่งที่สุด..."

ตอนที่ฮีเลียดอธิบายความรู้เกี่ยวกับสัตว์เหนือธรรมชาติมากมายและการกระจายตัวในมณฑลเทือกเขาใต้ ก็ยังแยกอธิบายวัวยักษ์เบย์สันให้เอียนโดยเฉพาะ—แม้มันจะไม่มีธาตุยกระดับใดๆ แต่พละกำลังกลับเหนือกว่าสัตว์เหนือธรรมชาติระดับหนึ่งส่วนใหญ่ และยังเชื่องและฉลาด สามารถต่อสู้และใช้ชีวิตร่วมกับคู่หูที่มันยอมรับได้

"อย่าคิดว่าตัวเองเป็นผู้ยกระดับแล้วจะดูถูกสัตว์ป่าธรรมดาได้... เจ้ายังเด็กเกินไป ร่างกายยังพัฒนาไม่เต็มที่ ไม่ต้องพูดถึงว่าร่างกายมนุษย์ต่อให้ยกระดับก็แค่นั้น"

"แม้แต่สัตว์เหนือธรรมชาติ หากอาศัยเพียงพละกำลังทางกายล้วนๆ ก็ไม่อาจเอาชนะสัตว์ป่าที่แข็งแรงหลายชนิดได้"

นี่คือตัวอย่างที่อาจารย์ใช้เตือนเอียนให้รู้จักถ่อมตนและระมัดระวัง ไม่ให้มั่นใจเกินไปเพราะพละกำลังที่เพิ่มขึ้น

แม้เอียนจะระมัดระวังอยู่เสมอ แต่ก็ไม่รังเกียจที่จะระมัดระวังมากขึ้น

พึงรู้ไว้ว่า ชาวเขาในอดีตอาศัยเพียง 'ผู้ขี่วัว' สามร้อยคน ก็สามารถต้านทานการรุกคืบของกองทัพทหารราบหนักหอกยาวของจักรวรรดิได้ แม้ชัยชนะนี้จะไม่อาจเปลี่ยนแปลงการพ่ายแพ้ในภายหลังของพวกเขา แต่การที่ชาวเขายังมีเขตปกครองตนเองขนาดใหญ่สองแห่งในเขตใต้ก็เป็นผลมาจากศึกนี้ ไม่ต้องพูดถึงว่าชื่อเสียงด้านความกล้าหาญของชาวเขาได้แพร่กระจายไปทั่วจักรวรรดิแล้ว

"วัวธรรมดาตัวหนึ่งก็แค่สองร้อยกว่าทาเลอร์ ข้าแต่เดิมยังสงสัยว่าวัวอะไรแพงนัก ตัวหนึ่งต้องห้าร้อย... ตอนนี้ดูแล้ว บางทีนี่อาจเป็นราคาภายในที่อาจารย์มีเส้นสายสมัยก่อน ราคาตลาดจริงๆ เพิ่มเป็นสองเท่าก็ยังไม่พอแน่!"

ขบวนรถขนาดใหญ่แล่นเข้าเมือง รถบรรทุกขนาดเท่าบ้านก็ทำให้เอียนต้องกลั้นหายใจ

ไม่ใช่เพราะขนาดใหญ่ หลักๆ เป็นเพราะเอียนเห็นว่ารถบรรทุกนี้มีล้อรับน้ำหนักห้าคู่—และมีตีนตะขาบด้วย!