บทที่ 86 มายาลิขิตเวท

รุ่งสางอีกวันหนึ่ง

พร้อมกับแสงอรุณที่ค่อยๆ สาดส่อง ท่าแฮริสันทั้งเมืองก็ราวกับตื่นจากนิทราและกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

ท่าเรือกลับมาทำงานแล้ว เสียงรถม้าขนส่งสินค้าและผู้คนดังอึกทึก วัวเขาใหญ่สูงเกือบหนึ่งคนครึ่งลากรถบรรทุกมหึมาบดกระแทกผ่านถนนดินและหิน ฝุ่นฟุ้งกระจาย

เสียงร้องขายของจากแผงลอยริมทางและร้านค้า กลิ่นหอมของซุปปลาและขนมปังข้าวสาลี รวมถึงเสียงตะโกนของกรรมกรท่าเรือ ทำให้ชาวเมืองรู้สึกคุ้นเคยอบอุ่น

บัดนี้ เป็นวันที่ 9 เดือนตุลาคมแล้ว

นับจากพายุร้ายและการบุกโจมตีครั้งนั้น ผ่านมายี่สิบวันแล้ว

ยี่สิบกว่าวัน ไม่อาจสร้างย่านที่พังเสียหายขึ้นใหม่ได้ ไม่อาจซ่อมแซมกำแพงเมืองที่พัง ปรับปรุงกองกำลังทหารรักษาเมืองที่สูญเสียอย่างหนัก หรือฟื้นฟูเครือข่ายเมืองที่มีท่าแฮริสันเป็นศูนย์กลาง แม้แต่กำแพงคฤหาสน์ไวเคานต์ก็ยังไม่ได้ซ่อม

แต่บนซากปรักหักพังที่ถูกจระเข้ยักษ์ทำลาย เพิงพักชั่วคราวได้ถูกสร้างขึ้นทีละหลัง เป็นสิ่งปลูกสร้างที่เลียนแบบกระท่อมของชนพื้นเมือง แม้จะดูง่ายๆ แต่ก็สามารถรองรับผู้ลี้ภัยที่บ้านเรือนเสียหายได้มากมาย

ไวเคานต์แกรนต์ไม่ใช่ขุนนางที่รักประชาชนดุจบุตร ที่จริงแล้ว ทุกคนรู้ว่าภาษีรอบท่าแฮริสันนั้นหนักหนาเพียงใด... แต่อย่างน้อย เขาเก็บมาก ก็ทำให้มาก

นี่ทำให้เขาเหนือกว่าขุนนางและขุนนางเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ของจักรวรรดิ

ผ่านการฟื้นฟูสามสัปดาห์ เมืองก็กลับมาดำเนินงานตามปกติ เสบียงช่วยเหลือและช่างฝีมือจากเมืองนอร์แมนและนครทรีริเวอร์ทยอยเดินทางมาถึงไม่ขาดสาย

นี่ไม่ใช่เพราะใจดี แต่เพราะแม้แต่คนโง่ก็รู้ว่า หากท่าแฮริสันล่ม ก็จะไม่มีใครสามารถสกัดกั้นชนพื้นเมืองที่รวมตัวกันแน่นแฟ้นขึ้นเรื่อยๆ ในเขตชายแดนใต้ได้อีก

เมื่อเทียบกับการที่ตนเองจะถูกจระเข้ยักษ์บุกเข้าเมืองอาละวาด ยอมจ่ายเงินและส่งเสบียงให้คนอื่นรับมือแทนยังดีกว่า

การบูรณะเมืองไม่อาจสำเร็จในชั่วข้ามคืน การฟื้นฟูย่านตะวันตกเฉียงใต้และตะวันตกเฉียงเหนือที่ถูกจระเข้ยักษ์ทำลายต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งถึงสองปี

แต่กระดาษขาวย่อมวาดภาพได้ง่าย เนื่องจากชนพื้นเมืองได้รับความเสียหายหนัก ค่ายชนพื้นเมืองทั้งหมดบนฝั่งตะวันตกของแม่น้ำอีโวค์ก็ถูกถอนรากถอนโคนตั้งแต่เริ่มสงคราม ไวเคานต์แกรนต์จึงวางแผนที่จะรื้อกำแพงเมืองด้านตะวันตกที่เสียหายหนัก เหลือไว้เพียงส่วนเล็กๆ เป็นอนุสรณ์ แล้วสร้างย่านใหม่ที่มีโรงงานอัลเคมีแห่งใหม่เป็นศูนย์กลางบนซากปรักหักพัง

นอกจากนี้ เขายังวางแผนจะสร้างสะพานหินข้ามแม่น้ำอีโวค์ สร้างย่านใหม่และกลุ่มหอคอยยามบนฝั่งตรงข้าม กดดันอาณาเขตของชนพื้นเมืองให้ถอยกลับไปยังทะเลต้นไม้ในป่าเรดวูดใหญ่อย่างสิ้นเชิง

แน่นอน นี่เป็นเพียงผลพลอยได้ จุดประสงค์หลักของไวเคานต์แกรนต์คือต้องการหลุดพ้นจากผังเมืองปัจจุบันของท่าแฮริสัน สร้างย่านที่อยู่อาศัยและเขตโรงงานขนาดใหญ่หลายแห่งในเมืองใหม่ และใช้สิ่งนี้เป็นจุดเริ่มต้น ค่อยๆ เปลี่ยนท่าแฮริสันที่เก่าแก่ให้กลายเป็นเมืองท่าขนาดใหญ่อย่างแท้จริง

ท่าแฮริสันในอดีตขยายมาจากป้อมปราการ การออกแบบหลายอย่างไม่สมเหตุสมผล ไม่ได้เผื่อพื้นที่ว่างไว้ให้เพียงพอสำหรับอนาคต และตอนนี้ในเมื่อชนพื้นเมืองถูกตีจนบาดเจ็บ ย่านเมืองเก่าก็เสียหายไม่น้อย ถึงเวลาที่จะปรับปรุงให้แข็งแกร่งและสมเหตุสมผลยิ่งขึ้น

ส่วนเรื่องเงินจะมาจากที่ไหน...

แน่นอนว่ามาจากชนพื้นเมืองที่แพ้สงคราม

ชนพื้นเมืองเผ่าเรดวูดมีเผ่าย่อยต่างๆ รวมกว่าร้อยเผ่า ในนั้นมีสี่เผ่าใหญ่ สิบกว่าเผ่าขนาดกลาง ที่เหลือไม่สำคัญ เป็นเพียงเผ่าบริวารของเผ่าอื่นเท่านั้น

แม้กองกำลังรวมของชนพื้นเมืองจะพ่ายแพ้ แต่ท่าแฮริสันก็บุกเข้าเขาเอเลเฟนท์โบนไม่ได้ รากฐานของเผ่าใหญ่จะไม่สั่นคลอน... แต่อิทธิพลของเผ่าอื่นๆ ถูกบีบให้หดตัว

บางเผ่ายังสามารถถอยกลับเข้าทะเลต้นไม้ หรือแม้กระทั่งหนีไปพักฟื้นที่ทะเลต้นไม้ป่าเรดวูดตะวันตกอีกด้านของเขาเอเลเฟนท์โบน แต่เผ่าชนพื้นเมืองอื่นๆ ที่ไม่มีที่ให้ถอย หากไม่อยากสูญสิ้น ก็มีทางเลือกสุดท้ายเพียงทางเดียว

นั่นคือเชื่อฟังคำสั่งของท่าแฮริสัน

เหมือนคำที่แพร่หลายในหมู่ชนพื้นเมืองช่วงสองสามปีมานี้—ท่าแฮริสันก็คือเผ่าหนึ่ง จักรวรรดิก็เป็นเผ่าที่ใหญ่กว่า

ทุกคนล้วนเป็นมนุษย์ การเป็นบริวารให้เผ่าใหญ่อื่น กับการเป็นบริวารให้จักรวรรดิ จริงๆ แล้วมีความแตกต่างในแก่นแท้หรือไม่?

คำถามนี้ตอบยาก แต่โดยรวมแล้ว ไวเคานต์แกรนต์ได้รับค่าปรับจำนวนมาก และท่าแฮริสันที่ปราบปรามเผ่าที่ดื้อดึงต่อต้านไปหลายเผ่า ก็ใช้ทรัพยากรที่ยึดได้จากชนพื้นเมืองแลกเปลี่ยนมาเป็นทรัพยากรและเงินทุนในการบูรณะจำนวนไม่น้อย

เมื่อรวมกับท่าทีการพัฒนาทางใต้ที่มหานครอิมพีเรียลแสดงออกมา คาดการณ์ได้ว่าท่าแฮริสันในอนาคตจะยิ่งรุ่งเรืองมั่งคั่ง

ทว่า เมื่อเทียบกับท่าแฮริสันที่กำลังค่อยๆ ดีขึ้น อารมณ์ของเอียนในช่วงนี้กลับไม่ค่อยดีนัก

เพราะช่วงนี้ เขามักจะเกิดปรากฏการณ์เห็นภาพหลอนแปลกๆ บ่อยครั้ง

พูดง่ายๆ คือไม่ว่าจะเมื่อไหร่ที่ไหน เขาจะเห็นสิ่งประหลาดๆ อย่างกะทันหัน

อย่างเช่นก้อนหินบางก้อน คนแปลกหน้าสองสามคน พืชพรรณที่งอกงาม หรือผิวทะเลสาบที่เงียบสงัด...

ครั้งที่แปลกที่สุดคือตอนที่เขาเห็นร่างดำๆ สวมหัวฟักทองเต้นระบำประหลาดและดุเดือดท่ามกลางฝูงชน—เอียนที่งุนงงสุดๆ ไปถามอาจารย์ของตน และฮีเลียดก็แสดงความประหลาดใจ บอกว่านั่นคือการเต้นรำพิเศษในพิธีเฉลิมฉลองการเก็บเกี่ยวของดินแดนเหนือสุด เรียกว่า 'การเก็บเกี่ยวแห่งประกายแสง' นับเวลาแล้วก็พอดีช่วงนี้

การที่เอียนสามารถเห็นภาพพิธีกรรมในสถานที่ห่างไกลเช่นนั้นได้ ทำให้เขารู้สึกอัศจรรย์ใจไม่น้อย อาจารย์ถึงกับอุทานว่าเอียนมีพรสวรรค์พิเศษ

แต่ไม่ว่าจะอัศจรรย์แค่ไหน จะเป็นอัจฉริยะแค่ไหน การเห็นภาพหลอนก็ยังกระทบต่อการใช้ชีวิต

ไม่มีกฎเกณฑ์ ไม่เคยซ้ำ ไม่สามารถคาดเดาได้เลย ไม่สามารถหยุดยั้งได้ด้วย แม้แต่ตอนฝัน ความฝันของเอียนก็จะมีภาพประหลาดๆ เช่นภูตน้อยเล่นไพ่ผุดขึ้นมากะทันหัน

ไม่เกี่ยวกับคุณภาพการนอน ไม่เกี่ยวกับสภาพร่างกาย ไม่เกี่ยวกับโรคแปลกๆ ด้วย

จากการตรวจสอบของฮีเลียด ร่างกายของเอียนแข็งแรงเทียบเท่าเสือดาวน้อย เขาเชื่อว่านอกจากลูกหลานขุนนางใหญ่พวกนั้นที่กินอาหารต้นกำเนิดเป็นของว่างมาตั้งแต่เด็ก คนวัยเดียวกันที่จะแข็งแรงกว่าเอียนก็มีสองสามคน

ด้วยว่าก็มีสองสามคนที่อายุน้อยขนาดนี้แล้วก้าวขึ้นสู่เส้นทางการยกระดับได้

ไม่ใช่สาเหตุจากร่างกาย ไม่ใช่ไข้ยุงวาบ ตัดทุกความเป็นไปไม่ได้ออกไป สิ่งที่เหลือก็คือความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว

"ทั้งหมดนี้ คงเกี่ยวข้องกับลิขิตเวทของเจ้า"

หลังจากตรวจสอบหลายครั้ง ฮีเลียดแจ้งความเป็นไปได้นี้แก่เอียนอย่างจริงจัง "เจ้าเป็นผู้ใช้ลิขิตเวทที่ตื่นในภายหลัง ต่างจากผู้ตื่นโดยกำเนิดที่ลิขิตเวทเติบโตขึ้นเองตามธรรมชาติ และต่างจากผู้ยกระดับที่ฝึกฝนวิถีการยกระดับ ค่อยๆ กลั่นลิขิตเวทแห่งชีวิตออกมา"

"ลิขิตเวทของเจ้า ก็คือความปรารถนาของเจ้า หากต้องการให้ลิขิตเวทก้าวหน้า ก็ต้องสนองความปรารถนาของเจ้า และสร้างความปรารถนาใหม่ๆ อย่างไม่หยุดยั้ง"

"ข้าไม่รู้ว่าความปรารถนาของเจ้าคืออะไร แต่ข้าคิดว่า เจ้าอาจบังเอิญเข้ากับเงื่อนไขการเติบโต ลิขิตเวทก้าวหน้า แต่สมองรับไม่ไหว จึงเกิดอาการก่อนถึงจุดวิกฤตเช่นนี้"

เพราะสภาวะผิดปกตินี้ เอียนถึงขั้นไม่ได้เข้าร่วมพิธีประกาศเกียรติคุณของไวเคานต์แกรนต์

แต่ก็ไม่มีปัญหาอะไรมาก ในการประชาสัมพันธ์อย่างเปิดเผย การยิงปืนใหญ่นัดสำคัญที่ผลักดันวิญญาณแห่งภูผาและคลื่นถอยร่น ความดีความชอบหลักล้วนตกเป็นของทหารรักษาเมืองสี่นายที่ประจำการอยู่ในหอคอยนั้น

ส่วนเอียน เป็นเพียงประชาชนจิตอาสาที่ช่วยซ่อมแซมปืนใหญ่อัลเคมี

นี่กลับกลายเป็นการปกป้อง—ด้วยว่าชนพื้นเมืองก็ไม่ได้สูญพันธุ์ หมอผีใหญ่และจระเข้ยักษ์ยังมีชีวิตอยู่ พวกเขาต้องเกลียดชังคนที่ขัดขวางชัยชนะครั้งสุดท้ายของพวกเขาเข้าไส้แน่ๆ การลอบฆ่าด้วยคาถาสาปก็เป็นไปได้มาก

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่เอียนได้รับยังดีกว่าเกียรติยศภายนอกเหล่านี้มากนัก

'ลายอักขระแห่งสายธาร' ตำราจารึกชุดเกราะอีเธอร์ที่สืบทอดในตระกูลแกรนต์

ตามทฤษฎีแล้ว นี่เป็นความลับที่มีแต่สมาชิกตระกูลเท่านั้นที่จะได้เรียนรู้ แต่เพราะในช่วงหลายสิบปีมานี้เสื่อมถอยลง ตระกูลแกรนต์ก็ไม่มีผู้มีพรสวรรค์ด้านศิลปะการจารึกปรากฏตัว จึงได้แต่ให้คนนอกเรียนรู้ เพื่อช่วยดูแลรักษาชุดเกราะอีเธอร์

ผู้เฒ่าพูเดในอดีต ก็ได้เรียนรู้ตำราเล่มนี้โดยการยินยอมของไวเคานต์ผู้เฒ่า ผสมผสานกับการสืบทอดศิลปะการจารึกของคนแคระของตน จึงมีความสามารถเพียงพอที่จะซ่อมแซมชุดเกราะอีเธอร์ได้

และตอนนี้ 'เกียรติยศ' นี้ ก็ตกทอดมาถึงเอียน

ต้องบอกว่า ความรู้ด้านศิลปะการจารึกในลายอักขระแห่งสายธารนั้นซับซ้อนกว่าวิชาศิลปะการจารึกขั้นพื้นฐานที่ผู้เฒ่าพูเดสอนมากนัก ในนั้นยังมีความรู้ด้านวิศวกรรมเครื่องกล การหลอมโลหะ และวัสดุศาสตร์อีกมากมาย

บางทีสำหรับคนอื่น ศาสตร์และความรู้ต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับชุดเกราะอีเธอร์อาจซับซ้อนเกินไป แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญศิลปะการจารึกก็ยากที่จะเข้าใจทั้งหมด

แต่เอียนเป็นใคร?

เขาเคยเป็นวิศวกรระดับสูงของอีสต์เอเชียเฮฟวีอินดัสทรีในชาติก่อน!

แม้ตอนนี้จะไม่มีผู้ช่วย AI และสมองกลคอยช่วย ไม่มีฐานข้อมูลออนไลน์ แต่ด้วยความเชี่ยวชาญระดับมืออาชีพของเขา การประดิษฐ์เครื่องยนต์ยานรบด้วยมือเปล่าอาจเกินไปหน่อย แต่การศึกษาการสร้างชุดเกราะอีเธอร์อย่างรู้ลึกรู้จริงก็ไม่ได้ยากเย็นนัก

แย่ที่สุดๆ อย่างน้อยก็เข้าใจจุดประสงค์และวิธีการของผู้ออกแบบได้

พูดถึงความบังเอิญ เอียนเริ่มเห็นภาพหลอนบ่อยครั้งพอดีหลังจากเรียนรู้ลายอักขระแห่งสายธารไม่นาน

เขาก็เคยคิดว่าทั้งสองอย่างอาจมีความเชื่อมโยงกัน แต่รู้สึกว่าคงเป็นแค่เรื่องบังเอิญ

ด้วยว่า หากเรียนรู้ความรู้ใหม่แล้วจะทำให้เห็นภาพหลอน คิดยังไงก็เหลือเชื่อเกินไป!

"ไม่... ไม่ใช่"

คิดมาถึงตรงนี้ เอียนที่กำลังฝึกซ้อมยามเช้าก็พลันเข้าใจบางอย่าง "ถ้าความปรารถนาของข้าคือการทำความเข้าใจโลกต่างมิติ เข้าใจความรู้ใหม่ๆ ในทวีปเทร่าล่ะ?"

"ถ้าเป็นอย่างนี้ ก็อธิบายได้!"