บทที่ 85 สันติภาพและความสงบ

"ท่านฆ่าผู้รอดชีวิตจากหน่วยองครักษ์คนนั้น แม้จะเพื่อความไว้เนื้อเชื่อใจ ก็รุนแรงเกินไป อย่างน้อยควรให้ข้าถามสถานการณ์ก่อน บางทีอาจได้ข้อมูลมากกว่านี้"

คำตำหนิของยัมรุนแรงและไม่ไว้หน้า "ถ้าเขาพาพวกเราไปยัง 'ดินแดนศักดิ์สิทธิ์' ที่เขาหนีออกมาได้ บางทีเมื่อหลายปีก่อน พวกเราอาจบรรลุเป้าหมายแล้ว ไม่ต้องมารบกับชนพื้นเมืองอย่างมืดมนแบบนี้ สูญเสียหนุ่มๆ ที่ฝึกฝนมาอย่างดีไปมากมาย"

"นี่ข้าทำผิดจริงๆ"

เงียบไปครู่หนึ่ง ท่านไวเคานต์แกรนต์โบกมืออย่างเหนื่อยล้า "ข้ารู้ว่าเจ้าพูดแบบนี้หมายความว่าอย่าให้ข้าหุนหันพลันแล่น ให้ชนพื้นเมืองรู้ว่าพวกเรารู้เรื่องดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่แท้จริงของพวกเขาแล้ว... แต่อาจสายไปแล้ว"

เขาส่ายหน้า "โมริน ไอ้หมอโชคดีที่วิ่งกลับมาจากพายุใหญ่คนนั้น เขาเป็นศาสนิกชนที่ศรัทธาในโบสถ์เซนต์ไลต์—เขาบอกว่าจะแจ้งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของชนพื้นเมืองที่เขาค้นพบให้ท่านบิชอปทราบ แล้วยกพลไปทำลายสถานที่ประหลาดที่เต็มไปด้วยกับดักอาถรรพ์และแท่นบูชาลามก"

"แรกๆ ข้าก็ไม่คิดจะฆ่าเขา ถึงขั้นวางแผนจะให้รางวัลใหญ่หลังจากเรื่องจบ แต่ตอนที่ข้าสั่งให้เขาปิดปาก และกำลังจะให้เจ้ามากักตัว ไอ้หมอนี่กลับพยายามจะหนี..."

พูดมาถึงตรงนี้ ท่านไวเคานต์แค่นเสียง "รุนแรง? ข้ายังรู้สึกว่าข้าพูดดีเลย! เขาดูไม่ออกหรือไงว่าเรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องที่เขาจะมายุ่งได้?"

"เจ้าคิดว่าข้าไม่อยากช่วยผู้รอดชีวิตจากหน่วยองครักษ์ที่อาจมีอยู่หรือ? พวกเขาล้วนเป็นอัศวินที่ข้าฝึกฝนเอง! ล้วนเป็นหนุ่มน้อยที่ข้าเห็นเติบโตมากับตา!"

จนถึงตอนนี้ ถึงได้ยินจากน้ำเสียงเหนื่อยล้าของท่านไวเคานต์แกรนต์ว่าเขาเป็นผู้อาวุโสวัยเกือบหกสิบ "แต่ถ้าให้โบสถ์เซนต์ไลต์ หรือแม้แต่มหานครอิมพีเรียลรู้เรื่องนี้... คำสั่งเสียของบิดา ภารกิจจากจักรพรรดิองค์ก่อน ภารกิจของตระกูล และความฝันของข้า... จะไม่เหลืออะไรเลย..."

"แต่นายท่าน ท่านยังไว้ชีวิตเขาได้..."

ยัมก็ไม่ได้อยากตำหนิเจ้านายจริงๆ เขาแค่เตือนท่านไวเคานต์แกรนต์อย่าหุนหันอีก "ดูเหมือนท่านบิชอปจะรู้บางอย่างแล้ว ถ้าจำเป็นจริงๆ บางทีพวกเราอาจร่วมมือกับ 'ตัวท่าน' ได้"

อัศวินเน้นเสียงที่คำว่า 'ตัวท่าน' ชัดเจนว่าต้องการแยกโบสถ์เซนต์ไลต์ออก ร่วมมือกับท่านบิชอปเป็นการส่วนตัว

"ยัม เรื่องไม่ง่ายขนาดนั้น"

ท่านแกรนต์พูดอย่างจนปัญญา "ต่างจากโบสถ์เครื่องจักรกล สำนักจิตวิญญาณ และวิหารสรรพวิญญาณ นักบวชทางฝั่งเซนต์ไลต์ไม่มีทางทรยศต่อคณะศาสนาเด็ดขาด"

"ลิขิตเวทของพวกเขามาจากศรัทธาใน 'แสงแห่งความสว่าง' และ 'ความเชื่อมั่น' ใน 'คำสอน' พวกเขาจะไม่มีวันโกหก ยึดมั่นในความยุติธรรมเสมอ ไม่มีตัณหาและความเห็นแก่ตัว รักษาหลักการเสมอ"

"แต่ก็เพราะแบบนี้ พวกเขาถึงไม่มีทางเป็น 'พวกเรา'"

"งั้นก็ยุ่งแล้ว"

รู้ถึงความเคร่งครัดของลิขิตเวทแบบนี้ ยัมขมวดคิ้วแน่น "ดูท่าต้องชะลอแผนชั่วคราว"

"ใช่ ชะลอแผนไปก่อน"

หลับตาลง นั่งกลับที่นั่งของตน ท่านไวเคานต์แกรนต์จมอยู่ในความทรงจำ

นับจากจลาจลแห่งจันทราทมิฬเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน จักรวรรดิที่กำลังฟื้นฟูก็เกือบถึงขอบเหวของการจลาจลภายใน

แต่หลังจักรพรรดิอิเนเกียที่สองสวรรคต รัชทายาทสิ้นพระชนม์ เจ้าชายสององค์ ดยุกหนึ่งท่าน และขุนนางอัศวินกับผู้ยกระดับระดับสูงนับไม่ถ้วนกลับสู่ห้วงแห่งความตาย

จักรพรรดิองค์ปัจจุบัน 'ผู้พิทักษ์แผ่นดิน' อัคเซล ได้รับการสนับสนุนจากกองอัศวินแดนตะวันออก เอาชนะพี่น้องหลายคน ขึ้นครองบัลลังก์

เขาสร้างเสถียรภาพในเวลาอันสั้น จัดระเบียบแกนกลางการทหารและการเมืองใหม่ ถึงขนาดแม้จักรวรรดิจะเผชิญการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เช่นนี้ ก็ไม่เสียดินแดนแม้แต่ผืนเดียวให้ศัตรูภายนอกที่จ้องมอง

แต่กำลังของจักรวรรดิย่อมหลีกเลี่ยงผลกระทบไม่ได้

สมัยจักรพรรดิองค์ก่อนครองราชย์ มีการก่อสร้างครั้งใหญ่ พร้อมกับส่งกลุ่มผู้อพยพบุกเบิกจำนวนมากไปทางตะวันตกเฉียงใต้และตะวันออกเฉียงเหนือ... แม้จะสิ้นเปลืองแรงงานและทรัพยากร แต่นี่ก็เป็นครั้งแรกที่จักรวรรดิขยายดินแดนใหม่หลังจากความวุ่นวายในเทือกเขามืดครั้งที่สาม

ท่าแฮริสันที่อยู่สุดชายแดนใต้ก็เป็นหนึ่งในนั้น และยังแบกรับภารกิจสำคัญยิ่ง

"กลุ่มซากโบราณทะเลใต้..."

ท่านไวเคานต์พึมพำ

ตระกูลแกรนต์เป็นคนสนิทของจักรพรรดิองค์ก่อน แบกรับภารกิจลับในการบุกเบิกดินแดนใต้ ขณะสร้างท่าเรือบุกเบิกชายแดนไกล ก็ต้องเตรียมการขั้นต้นสำหรับการพัฒนาซากโบราณในอนาคต

นี่เป็นภารกิจระยะยาวกว่าสามสิบปี แต่ก็ไม่ถึงกับยากลำบากนัก เพราะมีการสนับสนุนลับๆ จากจักรพรรดิ การสะสมที่ยากลำบากที่สุดในช่วงแรกก็ข้ามไปได้เลย

แต่ก็ไม่มีใครคาดคิดว่าจักรพรรดิอิเนเกียที่สองที่กำลังรุ่งโรจน์ ครอบงำทวีปเทร่าทั้งหมด จะสวรรคตกะทันหัน... แม้แต่สหพันธ์เจ็ดนครที่สัมพันธ์ใกล้ชิดที่สุดกับจักรวรรดิและชนชาติฟลาเมลแลนด์ที่เผชิญหน้ากันมานานก็ไม่กล้าเชื่อ คิดว่านี่เป็นการหลอกลวงเชิงยุทธศาสตร์ที่เกินจริงไป

จักรพรรดิสวรรคต ภารกิจลับก็กลายเป็นความลับจริงๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งจลาจลแห่งจันทราทมิฬก็ทำลายขุนนางและขุนพลในราชสำนักเกือบหมดตั้งแต่แรก ตระกูลแกรนต์ที่แบกรับภารกิจก็พูดความลำบากไม่ได้จริงๆ

—คนพวกนี้ตายหมดแล้ว ใครจะรู้ถึงฐานะและความยากลำบากของพวกเขา!

หลายปีผ่านไป ไม่มีใครรู้ว่าทำไมถึงสร้างท่าแฮริสัน การพัฒนาเทือกเขาใต้ครั้งใหญ่ถูกจัดเป็น 'แผนการใหญ่อีกครั้งที่จักรพรรดิองค์ก่อนผู้รักความยิ่งใหญ่สิ้นเปลืองแรงงานและทรัพยากร' จึงถูกละเลยมาตลอด

จนกระทั่งไม่นานมานี้ บางทีเพราะมหานครอิมพีเรียลต้องการสร้างศูนย์กลางเส้นทางการค้าทางทะเลทางใต้ ถึงได้หันมาสนใจท่าแฮริสันอีกครั้ง

"ชนพื้นเมืองเรดวูดกำจัดไม่ได้"

ลืมตาขึ้น ท่านไวเคานต์แกรนต์ยืนยันความคิดของตน "ไม่งั้น การก่อสร้างและความดีความชอบของพวกเราจะถูกแขกจากมหานครอิมพีเรียลเด็ดผลอย่างง่ายดาย—ข้ากับบิดาต่อสู้บนผืนดินนี้มาห้าสิบปี ไม่ว่าจะต่อสู้อีกห้าสิบปีก็ได้ แต่จะไม่ยอมให้พวกคนอ้วนไร้สมองในมหานครอิมพีเรียลคิดว่าที่ของพวกเราเป็นเนื้อติดมันที่ฉกฉวยได้ง่าย"

"ก่อนจะพบทางเข้าที่แท้จริงของกลุ่มซากโบราณทะเลใต้ ทุกอย่างเหมือนเดิม ยัม นอกจากเจ้า ข้าไม่เชื่อใจใครทั้งนั้น"

"นายท่าน" อัศวินก็ถอนหายใจยาว เขาดูเหนื่อยล้า แต่ก็มุ่งมั่นเช่นกัน "ข้าจะต่อสู้เพื่อท่าน"

ปฏิทินเทร่าปีที่ 766 วันที่ 18 เดือนกันยายน พายุใหญ่เริ่มจากทะเลไกลทางใต้ โจมตีท่าแฮริสัน ทะเลป่าเรดวูดใหญ่ เขาเอเลเฟนท์โบน หน้าผาเซอทาน ตามลำดับ หลังปะทะกับยอดเขาโปลาเทอร์ลอร์แห่งเทือกเขาเบย์สัน ก็มุ่งหน้าไปทางมหาสมุทรหลงทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

คลื่นยักษ์ที่มันก่อขึ้นทำลายหมู่บ้านชาวประมงเจ็ดแห่งในเขตปกครองตนเองฟลอโด อาณานิคมเอาดอร์และมอร์ดอร์ของจักรวรรดิถูกน้ำป่าและดินถล่มโจมตี สูญเสียหนักหนาสาหัส

วันที่พายุเริ่ม ชนพื้นเมืองเรดวูดเผ่าต่างๆ รวมตัวเป็นกองกำลังร่วมภายใต้การนำของหมอผีใหญ่อานิมู·มัดมาร์ช บุกโจมตีท่าแฮริสัน นครทรีริเวอร์ และเมืองแอนมอร์พร้อมกันทั้งสามที่

ภายใต้การต่อต้านอย่างกล้าหาญของผู้ว่าการท่าแฮริสัน ท่านไวเคานต์แกรนต์ กองกำลังร่วมของชนพื้นเมืองถูกขับไล่ วิญญาณแห่งภูผาและคลื่น เจ้าแห่งโทเท็มของชนพื้นเมืองได้รับบาดเจ็บสาหัส

แต่ในฐานะสนามรบหลัก ท่าแฮริสันสูญเสียหนัก ทหารเสียชีวิตกว่าสามร้อยนาย ชาวเมืองตายและสูญหายเกินสองพันคน

ตามการสอบสวนเชลยในภายหลัง ทราบว่าโรคระบาด 'ไข้ยุงวาบ' ที่เกิดในเขตปกครองตนเองของชาวเขามิดราและอาณานิคมเอาดอร์ก็เป็นฝีมือชนพื้นเมืองที่ตั้งใจแพร่เชื้อ ผู้ป่วยจะเห็นจุดแสงวาบเป็นระยะๆ ในลานตาเหมือนตาลาย และมีเสียงหึ่งๆ เหมือนยุงบินในหูหลอน แม้ไม่ถึงตาย แต่ผู้ป่วยก็ทำงานและเคลื่อนไหวลำบาก

ปฏิทินเทร่าปีที่ 766 วันที่ 21 เดือนกันยายน พายุใหญ่รวมเข้าสู่มหาสมุทรหลงทิศอย่างสมบูรณ์ ฝนตกหนักมหาศาลสร้างทะเลสาบกั้นและที่ชุ่มน้ำใหม่หลายแห่งทางตะวันตกเฉียงเหนือของเทือกเขาเบย์สัน ผลกระทบต่อสภาพอากาศถึงขนาดแม้แต่ฟลาเมลแลนด์ที่อยู่อีกฟากของเทือกเขาอบาซาลอมก็ยังรู้สึกได้

22 กันยายน ทะเลไกลสงบ เมฆดำสลาย แสงอาทิตย์ส่องแผ่นดินอีกครั้ง

พายุจึงสงบลง

ส่วนท่าแฮริสัน เมืองที่ผ่านพายุและไฟสงคราม แม้จะทรุดโทรมจากการต่อสู้ทำลายล้างและฝนกระหน่ำไม่หยุด

แต่ในเวลานี้ มันก็ได้ต้อนรับชัยชนะครั้งสุดท้าย รวมถึงสันติภาพและความสงบ