บทที่ 84 ลายคลื่นสีครามบางเบา

เอียนไม่รู้ว่าวันนี้ฮีเลียดไปทำอะไรมา แต่เขาเดาว่าต้องเกี่ยวกับการบุกรุกของสัตว์ทะเลที่ท่าแฮริสันวันนี้ ที่มีเสียงฟ้าร้องดังแต่ฝนตกน้อย

ตามกำลังที่ชนพื้นเมืองเรดวูดทุ่มเทมาครั้งนี้ วิญญาณแห่งทะเลคลื่นกระหึ่มในบรรดาวิญญาณโทเท็มทั้งสี่ของเรดวูด อันได้แก่ปลาไหลยักษ์สองตัวที่อาศัยในห้วงลึกมหาสมุทร ไม่มีทางไม่ออกมา แต่ตั้งแต่ต้นจนจบกลับไม่เห็นเงาปลาไหลเลย

ชาวจักรวรรดิทั่วไปอาจเดาว่าเป็นเพราะพายุใหญ่รบกวน แต่เอียนกลับคิดว่าทั้งหมดนี้เป็นเพราะการกระทำของอาจารย์

เมื่ออีกฝ่ายกลับมาอย่างปลอดภัย เด็กชายก็สบายใจไปไม่น้อย นี่เพียงพอพิสูจน์ว่าฝีมืออาจารย์ของตนไม่ธรรมดา... จนกระทั่งเห็นรอยย่นบนใบหน้าอีกฝ่ายที่เพิ่มขึ้นชัดเจน

"อืม ต้องพักฟื้นสักระยะแล้ว"

เมื่อเห็นแววตากังวลของเอียน ฮีเลียดกลับเพียงยิ้มอ่อนโยน ยื่นมือตบไหล่เด็กชาย "ข้าได้ยินเสียงอาเลน คงหิวแล้วกระมัง"

เขาไม่อยากพูดมาก

ส่วนเอียนพยักหน้าเงียบๆ ก็ไม่ซักไซ้ แต่ไปทำความสะอาดเตาที่ถูกน้ำท่วม หาฟืนที่ปิดผนึกไว้ไม่เปียกน้ำสักสองสามท่อน เพื่อก่อไฟทำอาหาร

"พิษระบาดสินะ..." เขาพึมพำในใจ แต่พบว่าตนช่วยเหลืออาจารย์ไม่ได้อย่างน่าเสียดาย

พูดอีกอย่าง ตัวเขาเองรู้จักอาจารย์ฮีเลียดสักแค่ไหนกัน?

ฐานะของอีกฝ่ายอาจพอเดาได้บ้าง ทำไมถึงอยากรับเขาเป็นศิษย์ก็พอคาดเดาได้... แต่อดีต ประสบการณ์ ความยึดมั่น และความเชื่อ...

สิ่งที่เป็นรากฐานเหล่านี้ คืออะไรกันแน่?

เอียนหันกลับไปเงียบๆ มองไปยังห้องโถง อัศวินชราผมสีน้ำตาลเทายืนอยู่ข้างหน้าต่าง จ้องมองพายุฝนและลมบ้าคลั่งภายนอก มองเมฆฝนหนาทึบมืดครึ้มที่ไม่มีแสงสว่างลอดผ่านมาได้แม้แต่น้อย

ชายชราเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ร่างที่เงียบงันนั้นราวกับมองไปยังบางสิ่งที่ไกลแสนไกล เหนือชั้นเมฆ

...

เมฆพลิกคลื่นป่วนปั่น จุดสูงสุดของพายุใหญ่ผ่านพ้นแล้ว แม้ยังรุนแรง แต่ชาวเทร่าก็รับมือได้แล้ว

ผู้เฒ่าพูเดและหน่วยองครักษ์สวมชุดเกราะสีเงินเข้ม กลับเข้าเมือง

นำหน้าขบวนคือยัม เจ้าหน้าที่ป้องกันเมือง อัศวินหน้าแผลเป็นผู้เรียบง่ายคนนี้มีศีรษะที่มีใบหน้าบิดเบี้ยวสี่หัวห้อยอยู่ที่เอว ในร่องชุดเกราะสีเข้มยังเห็นร่องรอยเนื้อและเลือด และทหารทุกคนที่ตามหลังเขามาก็มีศีรษะหรือหูของชนพื้นเมืองห้อยที่เอว

แม้จะดูโหดร้าย แต่ชาวท่าแฮริสันทุกคนที่เห็นภาพนี้ต่างอดส่งเสียงไชโยโห่ร้องไม่ได้—เพราะนี่คือชัยชนะ หลักฐานของชัยชนะใหญ่!

สงครามกับชนพื้นเมืองเรดวูดครั้งนี้ จบลงด้วยชัยชนะอันยิ่งใหญ่ของท่าแฮริสันอีกครั้ง

"ท่านพูเด โปรดช่วยรายงานข่าวดีนี้กับท่านไวเคานต์แทนข้า ตอนนี้ข้ายังต้องจัดระเบียบกำลังพล ไปสั่งการซ่อมแซมการป้องกันพื้นฐานของเมือง แบ่งตัวไม่ได้"

หลังเข้าเมือง ยัมก็ขอร้องผู้เฒ่าพูเดอย่างสุภาพ และผู้เฒ่าก็ไม่อาจปฏิเสธ รับปากทันที แยกจากขบวน มุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ไวเคานต์

นี่ไม่ใช่เรื่องแปลก แม้แต่องครักษ์คฤหาสน์ไวเคานต์ก็ไม่ขัดขวาง ผู้เฒ่าพูเดผ่านด่านตรวจอย่างรวดเร็ว พบท่านไวเคานต์แกรนต์ที่กำลังตรวจสอบความเสียหายของชุดเกราะอีเธอร์อยู่ในห้องใต้ดินคนเดียว

"พูเด มาช่วยดูหน่อย" ท่านไวเคานต์ไม่ทักทาย ยามไม่มีคนอื่นอยู่ พวกเขาคุยกันแบบนี้เสมอ เขาเชิญชนขาวบริสุทธิ์มาตรวจสอบชุดเกราะกลไกขนาดมหึมาตรงหน้า "ผิวนอกบุบยุบหนักมาก แผงจารึกแกนกลางข้างในยังดีอยู่หรือไม่?"

"ดูแล้วไม่มีปัญหาใหญ่ แค่ท่อเพิ่มแรงดันและแผงเกราะหลักเสียหายค่อนข้างหนัก ไม่เกี่ยวกับแผงจารึกแกนกลาง"

ชายชราเดินเข้าไป ขณะตรวจสอบส่วนที่เสียหายของชุดเกราะอีเธอร์ ก็เล่าการต่อสู้ระหว่างหน่วยองครักษ์กับกำลังหลักของชนพื้นเมืองไปด้วย "ท่านบิชอปยังอยู่ในเมืองรักษาผู้บาดเจ็บ ครั้งนี้ท่านโกรธมาก พวกชนพื้นเมืองฆ่าคนฝังศพและวางยาพิษที่จุดตักน้ำในเขตปกครองตนเอง ทำให้เกิดโรคระบาด ช่วงก่อนหน้านี้ท่านยุ่งอยู่กับเรื่องนี้ตลอด"

"หมอผีเจ็ดคน ฆ่าได้สอง จับได้หนึ่ง หัวหน้าเผ่าสิบห้าคน หนีไปหก ครั้งนี้ชนะใหญ่"

ตรวจสอบเสร็จแล้ว ผู้เฒ่าพูเดพยักหน้าให้ท่านไวเคานต์แกรนต์ที่ไร้อารมณ์ "ไม่มีปัญหาที่ต้องจัดการด่วน งั้นรอพายุหยุดแล้วข้าจะเอาเครื่องมือมาซ่อม... เอลส์ ไม่มีปัญหาใช่ไหม?"

เขาหันข้าง มองท่านไวเคานต์ที่ดูผิดปกติ เรียกชื่ออีกฝ่ายด้วยความห่วงใย

"อืม" ท่านไวเคานต์พยักหน้าเบาๆ ดวงตาสีน้ำเงินเข้มราวกับน้ำวน มองไม่ออกอะไรเลย "ขอบใจมาก พูเด ข้าแค่เหนื่อยหน่อย"

"งั้นก็ดี" ผู้เฒ่าพูเดไม่พูดอะไรมาก

ถึงตอนนี้ เขาจะมองไม่ออกได้อย่างไรว่าการที่ชนพื้นเมืองบุกโจมตีคฤหาสน์ไวเคานต์โดยตรง แทนที่จะไปปล้นคลังอาวุธหรือโกดังเก็บเสบียงที่สำคัญกว่า แสดงว่าในคฤหาสน์ไวเคานต์ต้องมีสิ่งที่สำคัญมากสำหรับพวกเขา

เขาพอเดาได้บ้าง—อาจเป็น 'ของศักดิ์สิทธิ์' 'สมบัติลับ' ที่เคานท์เฒ่าแย่งมาจากชนพื้นเมือง?

สิ่งที่ใช้หลายสิบปีก็ไม่หมด แถมยังทำให้ชนพื้นเมืองทุ่มสุดกำลังมาโจมตี ชายชราพอจะเดาได้สองสามอย่าง

แต่เขาจะไม่พูด ไม่ถาม แม้แต่คิดลึกๆ ก็จะไม่

บางเรื่อง รู้น้อยดีกว่ารู้มาก

นี่จึงเป็นเหตุที่เขาเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดของท่านไวเคานต์แกรนต์

"เดี๋ยว"

และตอนที่ผู้เฒ่าพูเดกำลังจะจากไป ท่านไวเคานต์แกรนต์ก็พลันเอ่ยปาก เรียกเขาไว้

เมื่อชายชราชนขาวบริสุทธิ์หันกลับมา ก็เห็นอีกฝ่ายโยนหนังสือมาให้ ทำให้เขารับไว้โดยสัญชาตญาณ

'ลายคลื่นสีครามบางเบา'

"นี่..."

ผู้เฒ่าพูเดเห็นชื่อหนังสือที่คุ้นเคยแต่ก็แปลกหน้า อดเงยหน้าขึ้นมองสหายเก่าด้วยความกังขาและประหลาดใจไม่ได้

แต่เขาได้เห็นเพียงใบหน้าสงบ เหนื่อยล้า และมองไม่เห็นอะไรอื่นอีก

"เด็กที่ชื่อเอียนคนนั้น"

โบกมือบอกให้อีกฝ่ายรับไว้ ท่านไวเคานต์แกรนต์เอามือยันแก้ม พูดเรียบๆ "มีพรสวรรค์มาก ฉลาดมาก คนอื่นไม่ค่อยไหว คงมีแต่เขาที่จะรับช่วงต่อจากเจ้าได้—อย่าเข้าใจผิด ข้าไม่ได้คิดว่าเจ้าจะตายเร็ว แต่ก็ควรเตรียมการล่วงหน้า"

"หนังสือเล่มนี้เจ้าก็เคยเรียน ให้เขาเรียนด้วย"

"ตำราจารึกสำหรับชุดเกราะอีเธอร์... ของเก็บไว้ใต้ก้นหีบแบบนี้ เจ้าจะเอาออกมาตอนนี้..."

แม้แต่ผู้เฒ่าพูเด สีหน้าก็อดซับซ้อนไม่ได้ แต่แล้วก็ยิ้มอย่างปลงตก "อยากสาปให้ข้าตายหรือ? คิดเร็วไปแล้ว อย่างน้อยอีกยี่สิบปีเขาถึงจะรับช่วงต่อจากข้าได้ รอให้เจ้ามีลูกชายก่อนเถอะ"

"ไอ้แก่สายตาสั้น ลูกสาวก็ไม่ได้หรือ?" ท่านไวเคานต์แค่นเสียง "ดูถูกผู้หญิง เพราะงี้ข้าถึงเป็นคุณชายขุนนาง"

"นี่เพื่อตัวเจ้าเอง ไม่งั้น... ฮึๆ"

แค่นเสียงเช่นกัน ผู้เฒ่าพูเดก็ออกจากคฤหาสน์ไวเคานต์

ท่านไวเคานต์แกรนต์ยืนอยู่ในห้องโถงห้องทำงานของตน จมอยู่ในภวังค์

"ปืนใหญ่อัลเคมี ที่แท้เด็กคนนั้นเป็นคนซ่อม..."

หรี่ตา ขุนนางผมน้ำตาลพึมพำ "พูเด พูเด เจ้าไม่จำเป็นต้องระแวงข้าขนาดนั้น ให้เขาแกล้งโง่ในห้องเรียน... คนฉลาดจริง คนมีความสามารถจริง จะซ่อนได้หรือ?"

"ยี่สิบปี? ไม่ถึงสิบปี เขาก็เรียนรู้ได้หมดแล้วล่ะ"

ส่ายหน้าเบาๆ ท่านไวเคานต์รอต่อไป

ครู่หนึ่งต่อมา ยัมที่ถอดชุดเกราะ เปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วก็มาถึง

"เป็นอย่างไร?"

ขุนนางเห็นอัศวินของตนก็ถอนหายใจยาว ลุกขึ้นยืนถาม "ทำให้พวกนั้นพูดอะไรออกมาได้บ้างไหม?"

"มีร่องรอย แต่ก็ไม่ต่างจากไม่มี"

ยัมขมวดคิ้วแน่น เขานำข่าวที่ไม่ดีนักมา "ชนพื้นเมืองไม่รู้เรื่องกลุ่มซากโบราณ พวกเขารู้แค่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่บรรพบุรุษทิ้งไว้—ไม่ใช่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แบบป่าเรดวูดใหญ่ ป่าเขาหมอก ที่ชุ่มน้ำเขาเอเลเฟนท์โบน และแนวปะการังแสงสาหร่าย แต่เป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่ชนพื้นเมืองเรดวูดทั้งหมดเคารพบูชา"

"นี่เป็นตำนานโบราณมาก ตอนนี้ชนพื้นเมืองที่รู้ก็มีสองสามคน แต่ข้ามั่นใจว่านั่นน่าจะเป็นตัวตนที่แท้จริงของกลุ่มซากโบราณ"

"นี่เป็นข่าวดีนะ ร่องรอยก็ชัดเจนดีไม่ใช่หรือ?"

ได้ยินคำพูดนั้น ท่านไวเคานต์แกรนต์ขมวดคิ้วแน่น "อย่าบอกนะว่า..."

"ใช่" ยัมพยักหน้าขรึม "ชนพื้นเมืองเองก็ไม่รู้ชัดว่าดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่แท้จริงอยู่ที่ไหน นี่เป็นตำนานโบราณของพวกเขา มีแต่หมอผีใหญ่ถึงจะรู้ทั้งหมด ชาวเรดวูดทั่วไปไม่รู้เรื่องนี้เลย... แม้แต่หมอผีใหญ่เองก็อาจสูญเสียการสืบทอดด้านนี้ไปแล้ว"

"เป็นพายุใหญ่เมื่อแปดปีก่อน ที่ทำลายแท่นบูชาบรรพบุรุษบนเขาเอเลเฟนท์โบนของชนพื้นเมือง และก็ทำให้ชนพื้นเมืองพบบันทึกดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่ลืมไป พบซากอารยธรรมก่อนยุค"

"นายท่าน"

พูดมาถึงตรงนี้ อัศวินผู้นี้ถึงกับชี้ข้อผิดพลาดในอดีตของเจ้านายตนโดยไม่ไว้หน้า "ตอนนั้นท่านไม่ควรฆ่าผู้รอดชีวิตจากหน่วยองครักษ์คนนั้น"

"ถ้าไม่เป็นเช่นนั้น บางทีพวกเราอาจพบที่ตั้งของกลุ่มซากโบราณก่อนชนพื้นเมือง"