บทที่ 83 ต่อมไทมัสกลายเป็นผลึก

พายุนอกหน้าต่างค่อยๆ สงบลง ลมหมุนน่าสะพรึงกลับทิศทางหลังปะทะเทือกเขา

ความเร็วลมลดลง แต่ฝนกลับตกหนักขึ้นอย่างไม่น่าเชื่อ ราวกับว่าหลังจากลมบ้าคลั่งที่ยกน้ำจากทะเลใต้ขึ้นสู่ท้องฟ้าจากไป น้ำที่ลอยค้างในอากาศก็ร่วงกลับสู่พื้นดินและมหาสมุทร

ก้อนน้ำขนาดใหญ่ตกลงมาบนพื้นและหลังคาราวอุกกาบาต ทำให้บ้านที่สร้างจากหินสั่นไหวเล็กน้อย

"นี่คือ..."

ในบ้าน ฮีเลียดหรี่ตา ถอดเสื้อคลุมที่แห้งออก ยกมือขึ้น แสงต้นกำเนิดสีทองสว่างขึ้น แล้วตบมือลงบนผนังบ้านอย่างไม่ใส่ใจ

ในพริบตา บ้านที่ส่งเสียงครวญครางก็หยุดสั่น เสียงลมฝนภายนอกก็เบาลงมาก ราวกับมีผนังเพิ่มขึ้นหลายชั้น ทำให้เสียงค่อยๆ อ่อนลง

"ไม่ธรรมดาจริงๆ"

ฮีเลียดเดินมาข้างกายเอียน ก้มตัวลง พิจารณาเนื้อผลึกในมือเด็กชายอย่างจริงจัง อดชมจากใจไม่ได้ "นี่เป็นของดีจริงๆ ชิ้นส่วนต่อมไทมัสต้นกำเนิดของสัตว์เหนือธรรมชาติระดับสองขั้นสูงสุด... เอียน เจ้าได้มายังไง? ถ้าไม่ได้บาดเจ็บสาหัสเกือบตาย ไม่มีทางทำให้ต่อมไทมัสของสัตว์เหนือธรรมชาติหลุดออกมาได้!"

"ต่อมไทมัสหรือ?" ได้ยินอาจารย์บอกชื่อที่แท้จริงของเนื้อผลึกในมือ เอียนก็อดประหลาดใจไม่ได้ เขาก้มหน้ามองเนื้อสีแดงอมฟ้าบนโต๊ะ ทึ่งไม่หาย "ใหญ่เกินไปแล้ว!"

ต่อมไทมัสโดยทั่วไปอยู่ใต้ต่อมไทรอยด์ เป็นเนื้อเยื่อบางๆ ที่เปราะบาง เป็นอวัยวะภูมิคุ้มกันที่พัฒนาเร็วที่สุดในร่างกายสิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่ โดยปกติไม่ใหญ่มาก แต่ต่อมไทมัสในมือเอียนหนักหลายกิโลกรัม มีแต่จระเข้เจ้าแห่งโทเท็มอย่างนี้ที่จะมีได้

หน้าที่หลักของต่อมไทมัสคือผลิตฮอร์โมน เปลี่ยนเซลล์ต้นกำเนิดเม็ดเลือดให้เป็นทีเซลล์ดั้งเดิม (เซลล์ภูมิคุ้มกันชนิดหนึ่ง) เป็นส่วนสำคัญมากของระบบภูมิคุ้มกัน

"เป็นอย่างนี้"

เอียนเลือกคำพูดอย่างระมัดระวัง เล่าเรื่องที่ตนไปที่หอคอย ยิงปืนใหญ่อัลเคมีโดยได้รับความช่วยเหลือจากทหารยามประจำเมือง ช่วยท่านไวเคานต์แกรนต์ขับไล่จระเข้ให้ฮีเลียดฟังทั้งหมด "ไม่ถึงกับตาย แต่ข้ารู้สึกว่ากระสุนน่าจะเข้าปอดจระเข้"

"...เจ้ายิงปืนใหญ่เป็นด้วยรึ?"

ฟังจบ สีหน้าฮีเลียดก็แปลกไป

เขาขมวดคิ้วแน่น มองดูเอียน พูดอย่างเหลือเชื่อ "เจ้าไม่ได้บอกหรือว่าตอนอยู่กับผู้เฒ่าพูเด ไม่เคยจับต้องหรือซ่อมปืนใหญ่อัลเคมีเลย?"

"ครั้งแรกที่ลงมือจริงๆ เจ้ากล้าเสี่ยงได้ยังไง!"

—ยากตรงไหน? แค่เล็ง จุดไฟ และยิง แม้แต่ลิงก็ทำได้

แม้จะคิดในใจแบบนั้น แต่เอียนก็ตอบอย่างว่าง่าย "อาจเป็นเพราะข้าฉลาด ดูแล้วก็เข้าใจ?"

"ดูแล้วเข้าใจ ใช้แล้วก็ชำนาญ ยิงโดนก็เก่งที่สุด—พูดโม้เหมือนพวกคนแก่ไม่มีผิด"

ส่ายหน้าเบาๆ แต่แรก อัศวินชราตั้งใจจะดุเอียน

ไอ้หนูนี่ ไม่รู้จักประเมินตัวเอง กล้าไปยิงปืน ไปเผชิญหน้ากับสัตว์เหนือธรรมชาติใหญ่ระดับสองขั้นสูงสุด ที่มีโอกาสสูงมากจะก้าวขึ้นระดับสาม?

พูดว่าไม่กลัวตายก็ยังนับว่าพูดเบาไป ตอนเขาอายุเท่านี้ยังไม่กล้าขนาดนี้เลย!

แม้จะโกรธ แต่พอเห็นสีหน้าว่านอนสอนง่ายของเอียนตอนนี้ ท่าทางนั่งตัวตรง และแววตาที่มองตนอย่างคาดหวัง ฮีเลียดก็โกรธไม่ลง ได้แต่ถอนหายใจ

"ช่างเถอะ ยังไงเจ้าก็ชนะ"

เขายื่นมือขยี้ผมเด็กชายแรงๆ "ข้าเดาว่า เจ้าก็รู้ผลของการกระทำ แค่ตัดสินใจด้วยตัวเอง"

"แต่จำไว้ ถ้าเป็นสถานการณ์ที่สู้ไม่ได้จริงๆ การหนีต่างหากที่ต้องใช้ความกล้าหาญ"

หลังจากเด็กชายรับคำเบาๆ ฮีเลียดก็ปล่อยมือ เขานั่งที่โต๊ะ เริ่มตรวจสอบของรางวัลจากการต่อสู้ของเอียนอย่างละเอียดยิ่งขึ้น

"จระเข้โสโครกมีภูมิคุ้มกันแข็งแกร่งมาก แทบจะไม่สนใจพิษธรรมชาติและโรคภัยส่วนใหญ่ ฮอร์โมนจากต่อมไทมัสของมันสามารถกระตุ้นเซลล์ภูมิคุ้มกันที่แข็งแกร่งหลายชนิดให้เติบโต มีประสิทธิภาพพิเศษต่อปรสิตและไอพิษในเขตร้อน"

ขณะตรวจสอบ ฮีเลียดก็อธิบายให้เอียนฟัง "นี่แค่พื้นฐาน เมื่อถึงระดับสอง ต่อมไทมัสของจระเข้เปลี่ยนเป็นอวัยวะยกระดับอย่างสมบูรณ์ ก็จะค่อยๆ แปรสภาพเป็นเนื้อผลึกแบบที่อยู่ในมือเจ้า"

"ตอนนั้น มันไม่เพียงปรับระบบภูมิคุ้มกัน แต่ยังทำงานร่วมกับหัวใจ เปลี่ยนแปลงองค์ประกอบของเลือด ทำให้มีความสามารถในการฆ่าเชื้อ พร้อมกันนั้นก็ทำให้แผลหายเร็วขึ้นมาก"

"จระเข้ตัวนี้ใกล้ถึงระดับสาม อวัยวะภายในกำลังก่อตัวเป็น 'โครงสร้างธาตุจิตวิญญาณ' โครงสร้างจิตวิญญาณในต่อมไทมัสชิ้นนี้สมบูรณ์มาก นี่แหละคือสิ่งที่เจ้าได้มาที่สำคัญที่สุด!"

"เป็นอย่างนั้นหรือ..." มองดูเนื้อสีแดงอมฟ้าบนโต๊ะ เอียนนึกถึงตอนที่จระเข้บุกเข้าท่าแฮริสัน พลาสมาสีส้มแดงที่กระเด็นออกมาจากใต้เกล็ดเมื่อโดนปืนใหญ่

จริงด้วย บาดแผลเล็กๆ หายเร็วมาก

แม้แต่ปืนใหญ่ที่ข้ายิงโดนจุดสำคัญ และดาบของท่านไวเคานต์แกรนต์ที่ฟันขาเกือบขาด ก็ไม่ทำให้มันเสียเลือดมากจนกระทบความสามารถในการหนี

ส่วนโล่โคลนที่ปกคลุมตัวจระเข้ก็แข็งแกร่งเหลือเชื่อ แม้แต่ปืนใหญ่ไฟฟ้าความร้อนที่ยิงกระสุนความเร็วเหนือเสียงก็ไม่อาจทะลุการป้องกันได้สมบูรณ์

ส่วนเซลล์และฮอร์โมนที่อาจารย์พูดถึง...

ด้วยระดับเทคโนโลยีที่ทวีปเทร่าแสดงให้เห็น การที่ฮีเลียดรู้เรื่องเซลล์และฮอร์โมนต่างหากที่น่าแปลก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งศิลปะการยกระดับที่ชัดเจนว่าเกี่ยวข้องกับระดับเทคโนโลยีชีวภาพอย่างมาก อาจเกี่ยวข้องกับการดัดแปลงพันธุกรรมระดับลึกด้วยซ้ำ

"อืม มันใช้เป็นวัตถุดิบหลักในยาวิเศษของเจ้าในอนาคตได้"

สุดท้าย ฮีเลียดตัดสินใจ "จระเข้โสโครกเป็นสัตว์เหนือธรรมชาติธาตุดินที่มีลักษณะธาตุน้ำบางส่วน พรสวรรค์ 'ร่างกายดินอุดม' ต้องควบคุมต้นกำเนิดธาตุน้ำและดินพร้อมกัน ไม่งั้นมันไม่อาจควบคุมโคลนเป็นโล่ป้องกันตัวได้ พอดีใช้ปกปิด 'การสืบทอดผู้ขับขานคลื่น' ของเจ้า"

"แม้สำหรับผู้ยกระดับทั่วไป การใช้วัตถุดิบระดับสองขั้นสูงสุดเป็นฐานของระดับหนึ่งจะดูสิ้นเปลือง แต่ถ้าเจ้าต้องการก้าวไปบนเส้นทาง 'ป้อมปราการไม่สั่นคลอน' จริงๆ การลงทุนเพิ่มเติมเช่นนี้ก็จำเป็น"

ยิ่งแข็งแกร่ง ก็ยิ่งแพง

หันไปมองเอียน อัศวินชราพูดทั้งอธิบายและเตือนสติ "และเพื่อชดเชยราคาที่ต้องจ่าย ตั้งแต่ระดับหนึ่ง เจ้าก็จะทำให้ต้นกำเนิดของตนมีธาตุที่ชัดเจน"

"นี่คือผลตอบแทน และก็เป็นความเสี่ยง ถ้าเจ้าไม่ใช่ผู้ใช้ลิขิตเวท และเป็นแค่สามัญชน ข้าจะไม่ให้เจ้าเดินบนเส้นทางสุดโต่งนี้"

ต้นกำเนิดก็มีธาตุต่างกัน

เหมือนกับที่มนุษย์อาศัยในพื้นที่ต่างกัน ก็มีลักษณะร่างกายต่างกัน ชีวิตเองก็แตกต่างกัน ดังนั้นต้นกำเนิดที่แต่ละคนกลั่นออกมา ก็ย่อมต่างกันเป็นธรรมดา

—ในตำนานโบราณของเทร่า ลมหายใจ จิตวิญญาณ กระดูกเนื้อ และโลหิตของบิดาแห่งฟ้าแปรเป็นสี่เทพผู้พิทักษ์ทิศทั้งสี่ และเทพผู้พิทักษ์ทิศทั้งสี่พัวพันกัน สร้างพันสายลมและดวงตะวันใต้ฟ้า แผ่นดินและทะเลทั้งหลาย นี่คือที่มาของธาตุทั้งสี่คือลม ไฟ ดิน น้ำ ฤดูทั้งสี่คือ ใบไม้ผลิ ฤดูร้อน ฤดูใบไม้ร่วง ฤดูหนาว และสถานะทั้งสี่คือ แก๊ส พลาสมา ของแข็ง ของเหลว

ต้นกำเนิดธาตุต่างกันก็เสริมความแข็งแกร่งให้ร่างกายต่างกัน ดินเน้นความทนทานและความแข็งแรงของเนื้อเยื่อ น้ำโน้มเอียงไปทางการฟื้นฟูและยืดอายุ ลมถนัดการเพิ่มพลังตัวเองและกระจายแรง ไฟมีการระเบิดพลังและวิธีทำลายล้างหลากหลายที่สุด แต่ก็ไม่มั่นคงที่สุดด้วย

เอียนยังอายุน้อย ไม่ค่อยได้ออกไปทำงาน จึงได้รับอิทธิพลแฝงจากสภาพแวดล้อมไม่มาก แต่ก็อาศัยอยู่ริมทะเลมาเกือบสิบปี ต้นกำเนิดดั้งเดิมจึงโน้มเอียงไปทางน้ำและลม

เพราะฉะนั้นหลังจากกลั่นต้นกำเนิดออกมา บาดแผลบนตัวก็หายเร็ว และเพิ่มพละกำลังได้

แต่ธาตุไม่ใช่ติดตัวมาแต่เกิด และก็ไม่ได้ตายตัว

ถ้าตอนนี้เอียนไปอยู่ข้างภูเขาไฟ กินอาหารที่นั่น หายใจเอาควันภูเขาไฟเข้าไป สองสามเดือน ต้นกำเนิดธรรมชาติของเขาก็จะเปลี่ยนเป็นไฟและดิน

เมื่อเทียบกับแนวโน้มที่ติดตัวมา การเลือกของตัวคนสำคัญกว่า—หรือพูดอีกอย่าง แนวโน้มธาตุที่ติดตัวมาของคน ไม่ได้ขึ้นอยู่กับการเลือกของพ่อแม่หรอกหรือ?

"ต้นกำเนิดที่มีธาตุชัดเจนหรือ... แข็งแกร่งจริง และก็อันตรายจริง"

เอียนจำความรู้เกี่ยวกับการยกระดับที่ฮีเลียดสอนได้ลึกซึ้ง เขาเข้าใจดีถึงแก่นแท้ของ 'ธาตุ'

นั่นคือการปฏิสัมพันธ์กับธรรมชาติ

จระเข้โสโครกเป็นสัตว์เหนือธรรมชาติที่มีธาตุดินและน้ำเป็นหลัก มันไม่มีวันออกจากพื้นที่ชุ่มน้ำในป่าตลอดชีวิต ไม่ใช่แค่เพราะมันปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมนี้ แต่เพราะมีแต่ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ มันถึงจะแข็งแกร่งขึ้นได้

เหมือนตอนที่จระเข้เข้าเมือง สามารถเปลี่ยนหินเป็นโคลน ทำให้หินและโคลนกลายเป็นผิวหนังและโล่ของตน—ถ้าอยู่ในพื้นที่ชุ่มน้ำหรือในหุบเขาลึก ความยากในการจัดการจะเพิ่มขึ้นอีกเท่าไหร่?

ขณะที่เปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมธรรมชาติ ก็ทำให้ตัวเองเข้ากับธรรมชาติมากขึ้น

แต่กลับกัน ถ้าจระเข้ไปต่อสู้ในทะเล บนภูเขาหิมะ หรือบริเวณภูเขาไฟ พลังรบสิบส่วนก็จะใช้ได้แค่สามสี่ส่วน เวลาผ่านไป มันอาจถึงขั้น 'อดตาย' เพราะไม่สามารถสังเคราะห์ต้นกำเนิดพิเศษที่อวัยวะยกระดับต่างๆ ในร่างกายต้องการ

ดังนั้นแม้แต่ต้องย้ายที่อยู่ จระเข้ก็จะเลือกโอเอซิสในทะเลทราย หรือพื้นที่ชายหาดริมทะเล... ถ้าไม่สามารถตอบสนองได้ แม้จะรอดตายอย่างโชคดี สายเลือดก็จะเสื่อม ลูกหลานจะไม่สามารถสืบทอดลักษณะพิเศษของสัตว์เหนือธรรมชาติ ค่อยๆ ถอยกลับเป็นจระเข้ป่าธรรมดา

'ป้อมปราการไม่สั่นคลอน' เป็นการสืบทอดรูปแบบแท้ของธาตุดิน ถ้าใช้วัตถุดิบจากจระเข้เป็นส่วนประกอบหลักของยาวิเศษ จะทำให้ต้นกำเนิดของเอียนเปลี่ยนเป็นธาตุดิน ทำให้คุณสมบัติร่างกายเพิ่มขึ้นทุกด้าน และได้เปรียบในสภาพแวดล้อมที่มีดินและหิน ต้นกำเนิดในร่างกายก็จะกระตือรือร้นมากขึ้น

นี่คือข้อได้เปรียบของต้นกำเนิดที่มีธาตุ

"ธาตุดินยังดีหน่อย ยังไงอยู่บนดาวเคราะห์ ก็ไม่มีทางหนีพ้นพื้นดินไปได้จริงๆ"

เอียนรู้ว่า ความเสี่ยงมาพร้อมโอกาส พลังกับราคาที่ต้องจ่ายเกิดพร้อมกัน—แนวโน้มธาตุที่ควรจะมีในระดับสอง เขาสามารถควบคุมได้ตั้งแต่ระดับหนึ่ง แน่นอนว่าเป็นโอกาสฝึกฝนล่วงหน้าที่ดีเยี่ยม

ในอนาคตเมื่อเขาก้าวสู่ระดับสอง จะสามารถควบคุมเทคนิคมากมายที่ต้องฝึกฝนนานกว่าจะควบคุมได้ได้อย่างรวดเร็ว เร็วกว่าคนอื่นได้ไม่น้อย

แต่ความต้านทานต่อสภาพแวดล้อมในระดับหนึ่งก็อ่อนกว่าระดับสองมาก...

"นี่คือการแลกเปลี่ยน" เอียนเข้าใจดี "อย่างมากก็แค่อยู่ห่างทะเลลึกหน่อย"

ใกล้ทะเลกลับไม่มีปัญหามาก ศิษย์เกราะทรายสามารถลดอัตราการหายใจ ตราบใดที่ไม่ลึกเกินไปและไม่ไกลฝั่งเกินไป แม้จะว่ายน้ำไม่ได้ ก็เดินกลับฝั่งได้จากใต้ทะเล

สรุปคือ

สภาพแวดล้อมของท่าแฮริสันไม่ถึงกับเลวร้ายสุดขีด แต่ก็นับว่าปลอดภัยไม่ได้

ไม่ต้องพูดอะไรมาก แค่หลังกินยาวิเศษแล้วมีความสามารถเรียกทรายและดินมาปกป้องร่างกายได้แม้แต่น้อย ความปลอดภัยและความสามารถในการเอาชีวิตรอดของเขาก็จะเพิ่มขึ้นมาก

"ให้ข้าจัดการเถอะ ระดับการกลั่นยาของเจ้าตอนนี้ ยังไม่อาจจัดการวัตถุดิบสัตว์เหนือธรรมชาติระดับนี้ได้สมบูรณ์"

ฮีเลียดตบโต๊ะ และเอียนก็ไม่มีข้อโต้แย้ง ตรงกันข้าม นี่คือสิ่งที่เขาตั้งใจไว้แต่แรก

การจัดการวัตถุดิบจากนากทำลายแนวปะการังระดับต่ำ ด้วยความรู้การกลั่นยาระดับปัจจุบันของเขาแน่นอนว่าทำได้คล่อง แต่จระเข้โสโครกคงเป็นไปไม่ได้

ส่วนใหญ่เป็นเพราะเขายังไม่ได้เรียน

แต่ตอนที่อัศวินชรากำลังจะเก็บต่อมไทมัสผลึกของจระเข้ เอียนก็เงยหน้ามองใบหน้าอาจารย์โดยบังเอิญ และพบความผิดปกติบางอย่าง

"เดี๋ยวก่อน อาจารย์..."

เขาจ้องมองใบหน้าของฮีเลียด เอียนขมวดคิ้ว "รอยย่นบนใบหน้าท่าน..."