บทที่ 82 กระแสใต้น้ำปั่นป่วน

ท่านไวเคานต์แกรนต์สังเกตเห็นรอยฉีกบนไหล่เสื้อของราม่าร์ อดขมวดคิ้วไม่ได้ "พวกมันทำร้ายเจ้าหรือ? ดูท่าข้าไม่น่าปล่อยไอ้แก่นั่นไปง่ายๆ เลย"

คราวนี้เขารู้สึกเสียใจจริงๆ ที่ตั้งใจออมมือ

"ท่าน... ข้าเป็นชนแดง แค่บาดแผลเล็กน้อยไม่ใช่เรื่องใหญ่" พยายามดิ้นหลุดไม่สำเร็จ ถอนหายใจ ราม่าร์รู้สึกจนปัญญา "ตอนนี้กำลังยุ่งอยู่ อีกอย่าง ช่วงนี้ท่านก็สนิทกับเลดี้เคลนเดลไม่ใช่หรือ?"

"ยังสนใจเรื่องนั้นอีก?" ท่านไวเคานต์พูดอย่างไม่ใส่ใจ "ที่รัก เจ้าก็รู้ว่านี่เพื่อพวกชนแดงของเจ้า... ยิ่งไปกว่านั้น ก็แค่เพราะนางหน้าตาคล้ายเจ้า—ไม่ใช่หรือ?"

"นางเป็นลูกพี่ลูกน้องข้า ก็ต้องคล้ายสิ" ราม่าร์ตอบเสียงห้วน แต่แล้วก็ถอนหายใจ น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย "ท่าน ครั้งนี้อันตรายมากจริงๆ ถ้าไม่ใช่ท่านเตรียมยารักษาและหอคอยยิงธนูไว้ก่อน คฤหาสน์ไวเคานต์คงป้องกันไม่อยู่... ชนพื้นเมืองบุกโจมตีที่นี่ทำไมกัน?"

"พวกมันอยากแก้แค้นข้ากับบิดาข้า ก็ปกติไม่ใช่หรือ?"

ท่านไวเคานต์แกรนต์ตอบลวกๆ เขาจูบหน้าผากราม่าร์ บอกให้อีกฝ่ายอย่าซักไซ้ลึก "อย่าคิดมากเลย ไม่มีประโยชน์ เอาอย่างผู้เฒ่าพูเดสิ แม้จะดูหยาบกร้านตรงไปตรงมา แต่ไม่เคยถามคำถามแบบนี้ นั่นแหละคนฉลาดจริงๆ"

"ถ้าเจ้าอยากเป็นผู้นำชนแดง ต่อไปต้องเรียนรู้จากคนแก่ที่ฉลาดคนนั้นให้ดี"

"อืม" ราม่าร์ตอบเบาๆ เขาต่อสู้มาทั้งวัน เหนื่อยแล้ว ตอนนี้ก็ไม่อยากคิดอะไรมาก

"พูดถึงเรื่องนี้"

เมื่อพูดถึงผู้เฒ่าพูเด ท่านไวเคานต์แกรนต์หันไปมองทางตะวันออกของเมืองอย่างครุ่นคิด "ปืนนัดนั้นใครเป็นคนยิง? พลิกสถานการณ์ได้จริงๆ ข้าต้องให้รางวัลวีรบุรุษเหล่านั้นให้สมควร"

ในเวลาเดียวกัน

ท่ามกลางสายลมและฝน สก็อตต์ที่เดินสะดุดล้มมาตลอดทาง ในที่สุดก็มาถึงคฤหาสน์ไวเคานต์

สำหรับชาวท่าแฮริสัน สงครามจบลงแล้ว และพายุก็ไม่ได้สร้างความเสียหายมากนักสำหรับพวกเขาที่เตรียมพร้อมไว้ก่อน

ไม่ว่าจะเป็นเขื่อนที่เตรียมไว้นานแล้ว หรือที่หลบภัยที่ทุกบ้านมี รวมถึงบ้านเรือนที่เสริมความแข็งแรง ล้วนช่วยลดความเสียหายให้อยู่ในระดับที่ค่อนข้างต่ำ... ตราบใดที่ไม่เกิดสถานการณ์สุดขีดอย่างวิญญาณโทเท็มบุกเข้าเมือง แม้แต่พายุใหญ่ทะเลใต้ก็ไม่อาจทำลายเมืองครึ่งหนึ่งเหมือนแปดปีก่อน

การสู้รบในเมืองสิ้นสุดลง แต่นอกเมือง ยังมีระลอกคลื่นเล็กๆ กระเพื่อม

ข้างถนนหลวงระหว่างนครทรีริเวอร์กับท่าแฮริสัน มีชนพื้นเมืองกลุ่มเล็กกำลังรีบวิ่งผ่านป่าเล็ก

นักรบร่างสูงผิวเกล็ดที่นำทางมีสีหน้าหนักอึ้ง มงกุฎขนนกที่คอถูกไฟไหม้ไปครึ่งหนึ่ง เห็นได้ชัดว่านักรบที่น่าจะเป็นหัวหน้าเผ่าเรดวู้ดผู้นี้ตกอยู่ในสภาพลำบาก

เพราะถูกกองกำลังเมืองแอนมอร์และหน่วยองครักษ์ท่าแฮริสันบีบจากหน้าหลัง หมอผีเจ็ดคนที่เข้าทรงได้จริงก็ถูกบิชอปแห่งแสงสว่างผู้นั้นคนเดียวสกัด กองกำลังร่วมของเผ่าต่างๆ แตกพ่ายทันทีที่ปะทะ ทุกคนไม่มีความคิดจะอยู่สู้เลย ต่างแตกกระเจิงหนีไป

หัวหน้าผู้นี้นับว่าโชคดี เพราะโจมตีเร็วพอ การล้อมยังไม่ทันสมบูรณ์ เขาและนักรบชั้นยอดใต้บังคับบัญชาจึงหนีออกมาได้ส่วนใหญ่

"...ได้แต่ขอบรรพบุรุษคุ้มครองแผนของหมอผีใหญ่ให้สำเร็จ..."

นึกถึงความสูญเสียที่เผ่าของตนต้องแบกรับจากปฏิบัติการครั้งนี้ เขาก็อดอัดใจไม่ได้ "แค่ชิงของศักดิ์สิทธิ์คืนมาได้ อย่างน้อยเหล่านักรบก็จะได้พักสงบในอ้อมกอดบรรพบุรุษ..."

แต่ขณะที่เขากำลังคิดฟุ้งซ่านด้วยความกลัว เหนื่อยล้า และหวาดหวั่น ป่าตรงหน้าก็พลันมีแสงวาบขึ้น

นั่นคือแสงดาบสีแดงเพลิง แม้ในสายฝนที่กระหน่ำก็ยังสว่างจ้า ใบมีดสีแดงเหมือนดาบเหล็กที่เผาจนแดงในเตาตีเหล็กฟันผ่าเงามืดในป่า พร้อมกลิ่นกำมะถันฉุนกดลงมาจากศีรษะ!

ดาบเพลิงนี้สว่างจ้าเสียจนแม้แต่หัวหน้าที่เหนื่อยล้าก็ตอบสนองได้ทันที รีบชักมีดสั้นที่เอวขึ้นรับ—เสียงแหลมดังขึ้นพร้อมเสียงโลหะถูกตัดที่ทำให้ฟันสั่น มีดสั้นของหัวหน้าถูกฟันเป็นรอยบากใหญ่ทันที แต่เขาก็ถอยหลังไปด้วย หลบดาบฆ่าคนนี้ได้

ในความมืด ชาวเขาผมแดงตาเขียวค่อยๆ เดินออกมา ลูเบคผู้ใช้ดาบแดงมองดูชนพื้นเมืองทั้งหมดอย่างเย็นชา แล้วสายตาก็จับจ้องหัวหน้าที่ระแวดระวังอย่างยิ่ง ดวงตาค่อยๆ ร้อนแรงขึ้น นิ้วทั้งห้าที่กุมดาบสั้นสีแดงก็กำแน่นขึ้นเรื่อยๆ

—เขาจำไม่ได้

ทหารรับจ้างพึมพำในใจ ไม่โกรธที่อีกฝ่ายแสดงท่าทีไม่รู้จักตน

เพราะผู้ที่ทำชั่วมามาก ย่อมจำพ่อของเด็กทุกคนที่เขาแย่งชิงไปไม่ได้

และที่จริงเขาก็เกือบลืมแล้ว สิบห้าปีแล้ว เขาเกือบลืมรอยยิ้มของลูก ลืมใบหน้าศัตรู ลืมความตั้งใจแต่แรก ลืมความเกลียดชังที่ไม่ควรลืม

—แต่จะเป็นไรไป?

อย่างน้อยตอนนี้ เขายังจำได้ไม่ลังเลแม้แต่น้อย ชาวเขาตะโกนเบาๆ ก้าวเท้าพุ่งเข้าโจมตี แสงเพลิงร้อนจัดถึงขนาดทำให้น้ำฝนระเหย ทำให้ไอน้ำที่สะท้อนแสงแดงแผ่กระจายไปทุกทิศทาง

ส่วนหัวหน้าชนพื้นเมืองที่ไม่รู้เลยว่าทำไมอีกฝ่ายถึงมาดักโจมตีตนก็ตะโกนคำราม กัดฟันยกหอกสั้น พร้อมกับนายพรานในเผ่าของตนรุมล้อมชายผู้นั้น

หลายนาทีต่อมา

"...ศีรษะยังค่อนข้างดี น่าจะตรงตามที่ท่านบิชอปต้องการ"

โยนดาบสั้นที่เย็นลงแล้วจนบิดเบี้ยวทิ้งลงพื้น ก้อนเหล็กที่ยังร้อนส่งเสียงจี๊ดเมื่อสัมผัสน้ำฝนเย็น ลูเบคถอนหายใจ มองดูศพมากมายรอบตัวที่มีบาดแผลไหม้เกรียมราวกับถูกเผา

ชายผู้นั้นคว้าผมของหัวหน้าร่างสูง หิ้วศีรษะของอีกฝ่าย ตัวเองก็เงยหน้ามองไปทางเหนือ "ไม่รู้ทำไมท่านบิชอปถึงรู้ว่าศัตรูของข้าเป็นใคร แล้วทำไมถึงช่วยข้าหาว่าเขาอยู่ที่ไหน... ช่างเถอะ"

"ยังไงข้าก็คิดไม่ออก"

ส่ายหน้าเบาๆ ลูเบคไม่เคยเป็นคนที่คิดซับซ้อน เขาแค่รู้ว่าผลจากการขายตัวให้ท่านบิชอปแห่งแสงสว่างผู้นั้นไม่เลว ดีมากด้วยซ้ำ

เขาได้แก้แค้นศัตรู เข้ารีตนับถือ 'แสงแห่งความสว่าง' และลูกน้องของเขาก็จะมีที่พึ่ง—แค่นี้ก็พอแล้ว

ส่วนทำไมท่านบิชอปถึงทำแบบนี้ จุดประสงค์คืออะไร แล้วทำไมถึงต้องการให้เขาปิดบังการกระทำจากท่านไวเคานต์แกรนต์ แอบล่าศีรษะหัวหน้าเผ่าใหญ่คนนี้...

เขาลูเบคดูเหมือนคนที่จะคิดเรื่องพวกนี้ออกหรือ?

แค่ชื่อตัวเองยังเพิ่งหัดเขียนได้สองสามปีมานี้เอง!

"ต้องไปรายงานแล้ว" ถือของรางวัลจากการต่อสู้ ชายผู้นั้นเดินไปทางเหนือ

ทะเลนอก บริเวณโขดหินโอเดล

ฮีเลียดยืนอยู่ที่ขอบของใจกลางพายุ เงยหน้ามองเสากลุ่มเมฆฝนมหึมาที่ตั้งตระหง่านราวเสาฟ้าค่อยๆ เคลื่อนไปทางใต้

ส่วนบนผิวทะเล แม้คลื่นจะยังคงบ้าคลั่ง แต่วังวนผิดปกติและสายฟ้าก็หายไปแล้ว—วิญญาณคลื่นกระหึ่มและจังหวะน้ำขึ้นที่พ่ายแพ้ ไม่อาจทะลุผ่านได้ ถอยกลับเข้าสู่ห้วงลึก และฮีเลียดก็ไม่อยากและไม่มีกำลังจะไล่ตามสัตว์ประหลาดยักษ์สองตัวนั้นลงไปในทะเลลึก

"พรุ่งนี้เช้าน่าจะหยุด"

ก้มหน้าลง สายแสงสีเงินวูบไหว สังเกตความร้อนที่ระเหยจากทะเล อัศวินชราครุ่นคิด "ใช้น้ำทะเลระบายความร้อนที่สะสม... ระบบระบายความร้อนเดิมมีปัญหาหรือ? แต่หาประตูไม่เจอ ก็ไม่มีทางผ่านไปได้"

"ทางเข้าซากโบราณอยู่ที่ไหนกันแน่?"

ชายชราอดส่ายหน้าไม่ได้ เขารู้ดีว่าแม้จะได้กุญแจมา ก็ต้องหาทางเข้าที่แท้จริงของซากโบราณให้เจอ ไม่งั้นผ่านช่องระบายความร้อนในทะเลเข้าไปเลย ก็เท่ากับเอาตัวเองไปต้มเป็นซี่โครง

"ช่างเถอะ อย่างน้อยก็ยังมีเวลา"

ฮีเลียดไม่คิดมากเกินไป เรื่องแบบนี้เร่งไม่ได้อยู่แล้ว "ดูจากความวุ่นวายก่อนหน้า น่าจะเป็นชนพื้นเมืองพ่ายแพ้"

เขาสงบจิตใจ กลับเมือง

ความเสียหายในเมืองไม่เกินการคาดการณ์ของฮีเลียด กลับกัน การที่ความเสียหายจำกัดอยู่แค่ฝั่งตะวันตกและพื้นที่เล็กๆ ข้างย่านท่าเรือทางใต้กลับทำให้เขาประหลาดใจ

"ดูเหมือนตระกูลแกรนต์จะยังไม่ทิ้งความกล้าหาญ มีฝีมืออยู่บ้าง สมกับความไว้วางใจในตอนนั้น..."

อัศวินชราอดพึมพำไม่ได้ "คฤหาสน์ไวเคานต์โดนระเบิดแต่ยังไม่แตก? พวกเขาเตรียมการไว้ก่อนหรือ?"

เรื่องนี้ก็น่าประหลาดใจพอแล้ว

แต่สิ่งที่ทำให้เขาตกตะลึงที่สุด กลับเป็นตอนที่กลับบ้านแล้วเห็นก้อนเนื้อผลึกในมือศิษย์

"อาจารย์? ท่านกลับมาแล้วหรือ?"

เอียนที่เพิ่งทำความสะอาดน้ำที่ท่วมในบ้าน กินเนื้อแห้งที่เก็บไว้ก่อนหน้าไปบ้าง ฟื้นสภาพได้บ้างแล้ว

เขาเงยหน้ามองอาจารย์ที่แสดงสีหน้าประหลาดใจ อดยิ้มไม่ได้ "มาดูเร็ว อาจารย์ วัตถุดิบยกระดับชิ้นนี้ ข้ายังดูไม่ออกเลยว่าเป็นประเภทไหน แล้วมีประโยชน์อะไร"

"ข้ารู้สึกว่า ของชิ้นนี้ไม่ธรรมดาเลย!"