บทที่ 81 พายุผ่านพ้น

"ดูแล้ว... ดีทีเดียว!"

เอียนกลืนน้ำลาย กดข่ม 'ความปรารถนา' และ 'ความหิว' ที่แผ่ซ่านมาจากทุกส่วนของร่างกาย

ตอนนี้เขามั่นใจได้แล้วว่า เนื้อหรือชิ้นส่วนอวัยวะภายในในมือ มีค่าอย่างยิ่งและหายากมาก

ในการมองเห็นล่วงหน้า ก้อนเนื้อขนาดเท่าแขนของเขามีสีม่วงเข้ม และยังมีไอสีฟ้าอ่อนไหลวนอยู่ที่แกนกลาง...

"เทา ขาว ฟ้า ม่วง ฟ้าอ่อน... คนทั่วไป ผู้แข็งแกร่ง ระดับหนึ่ง ระดับสอง และระดับสาม สินะ..."

จระเข้โสโครกที่ถูกหมอผีใหญ่ควบคุม สมกับเป็นเจ้าแห่งโทเท็ม มีศักยภาพใกล้ระดับสามจริงๆ แต่เพราะบาดเจ็บสาหัสเมื่อหลายสิบปีก่อน จึงไม่อาจฟื้นฟูสภาพที่สมบูรณ์ได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการก้าวหน้า

หลับตาลง ปิดการมองเห็นล่วงหน้า เอียนรู้สึกว่าถ้าตนใช้ลิขิตเวทต่อ คงไม่มีแรงกลับบ้าน

"วัตถุดิบจากวิญญาณโทเท็มที่มีศักยภาพระดับสาม ข้าไม่รู้วิธีใช้ แต่อาจารย์ต้องรู้แน่ว่าจะใช้อย่างไร"

เก็บก้อนเนื้อผลึกรังผึ้งเข้าอก เอียนดื่มน้ำฝนเล็กน้อย ฟื้นฟูพละกำลัง แล้วจึงออกเดินกลับบ้าน

ระหว่างทาง เขามองดูเมืองที่พังพินาศ รวมถึงศพและเศษเนื้อที่ปนอยู่ในน้ำโคลน อดถอนหายใจไม่ได้ "นี่สินะ ทวีปเทร่า... โลกที่คนธรรมดาไม่รู้ว่าจะมีชีวิตรอดถึงพรุ่งนี้หรือไม่"

"ยังต้อง แข็งแกร่งขึ้นอีก"

สงครามป่าเรดวูดที่ยืดเยื้อมากว่าสองเดือนจบลงแล้ว

อย่างน้อย สำหรับเขา ก็เป็นเช่นนั้น

อีกฟากของท่าแฮริสัน

"แกนอีเธอร์ผิดปกติ"

ท่านไวเคานต์แกรนต์ถูกหางจระเข้ฟาดกระเด็น แต่ไม่ได้บาดเจ็บมาก ยังมีสภาพแปดส่วน แต่กลับไม่ไล่ตามเจ้าแห่งโทเท็มที่หนีไปในทันที

ตรงกันข้าม เขาถอดหมวกเกราะ สะบัดผม แล้วหันไปมองโครงสร้างที่บิดเบี้ยวด้านข้างชุดเกราะด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "ท่อเพิ่มแรงดันบิดเบี้ยว... งั้นไม่ไล่ตามแล้ว"

ชุดเกราะอีเธอร์ตามชื่อ คือชุดเกราะรบที่ใช้แกนอีเธอร์เป็นหลัก แม้ชุดเกราะอีเธอร์บางส่วนจะเป็นอาวุธขนาดใหญ่ แต่ส่วนใหญ่เป็นรูปแบบเกราะคลุมร่าง ป้องกันผู้ควบคุม

ท่านไวเคานต์แกรนต์รู้ดีว่า แม้ตนจะไม่สนใจความเสียหายของชุดเกราะไล่ตามไป ก็คงไม่ได้ผลอะไร—ชุดเกราะอีเธอร์ต้องใช้ผลึกธาตุเป็นเชื้อเพลิง และผลึกธาตุเป็นทรัพยากรยุทธศาสตร์ที่หายาก โดยปกติมหานครอิมพีเรียลจะจัดสรรให้เจ้าหน้าที่และขุนนางแต่ละมณฑล ตัวเขาเองมีของคงคลังน้อยมาก ในสถานการณ์ที่ไม่มีการสนับสนุนทรัพยากรจากเมืองหลวง ก็ไม่อาจเร่งเครื่องชุดเกราะอีเธอร์ได้นาน

ทรัพยากรจากเมืองหลวงยังไม่มา ต่อให้ไล่ตามทัน ก็สู้ได้แค่สิบกว่านาทีเท่านั้น

ส่วนจระเข้ภายใต้การควบคุมของหมอผีใหญ่ แม้จะบาดเจ็บสาหัส แต่ประคองตัวสิบกว่านาทีก็ไม่มีปัญหา ถึงตอนนั้นถ้าไม่มีชุดเกราะอีเธอร์ช่วย อยากจะหยุดอีกฝ่าย ก็ต้องเอาชีวิตเข้าแลกจริงๆ

ชนะใหญ่แล้ว ทำไมต้องเอาชีวิตเข้าแลก?

ยิ่งไปกว่านั้น...

การที่อีกฝ่ายยังมีชีวิตอยู่ กลับเป็นเรื่องดี

"มีศัตรูภายนอกที่ยุ่งยากเช่นนี้ ท่าแฮริสันถึงจะเป็นของไร้ค่า... และมีแต่ตอนที่ข้ายังรับประกันได้ว่ากดดันชนพื้นเมืองในป่าเรดวูดได้ เมืองหลวงถึงจะไม่คิดว่าท้องถิ่นฟุ่มเฟือย และส่งคนอื่นมารับช่วงงานที่ยุ่งยาก"

"เช่นเดียวกัน มีแต่ตอนที่ยังมีศัตรูภายนอกที่ยุ่งยากเช่นนี้ เมืองหลวงถึงจะปล่อยการควบคุมทรัพยากรบางส่วน"

เงยหน้าขึ้น ท่านไวเคานต์มองไปทางที่จระเข้หนีไป หรี่ตาลง "และที่แท้ก็เป็นอย่างที่คิด"

ขุนนางวัยกลางคนพึมพำเบาๆ น้ำเสียงเย็นยะเยือกดั่งน้ำแข็ง "พวกมันรับรู้กุญแจได้"

"ดูเหมือนกุญแจที่ได้มาจากผู้รอดชีวิตของหน่วยองครักษ์จะไม่ใช่ดอกเดียว แต่เป็นหนึ่งในกุญแจลับหลายดอกที่ชนพื้นเมืองเก็บรักษาไว้"

ท่านไวเคานต์แกรนต์ไม่รู้ว่าชนพื้นเมืองรู้เรื่องซากโบราณหรือไม่ หรือพวกเขามองซากโบราณเป็นอย่างไร เขาแค่รู้ว่าชนพื้นเมืองมีกุญแจที่เปิดซากโบราณได้

นี่เป็นความลับที่หมอผีผู้มีอิทธิพลมากในหมู่ชนพื้นเมืองเปิดเผยออกมาหลังถูกจับและให้กินยาสัจจะ—ในอดีต เผ่าเรดวู้ดเป็นหนึ่งเดียวกัน ในเผ่ามีกุญแจลับที่บรรพบุรุษทิ้งไว้ สามารถเปิดคลังสมบัติโบราณ และในยามวิกฤตก็นำพาชาวเผ่าไปหลบภัยที่นั่นได้

—คลังบรรพบุรุษ ก็คือซากโบราณจากยุคก่อนนั่นเอง?

ผู้ที่รู้เรื่องนี้มีแค่เคานท์แกรนต์เฒ่าและอัศวินสองสามคนในตอนนั้น และตอนนี้ก็เหลือแค่ตัวเขาและอัศวินยัมเท่านั้น

"ถ้าเขาวงกตก่อตัว จักรวรรดิต้องส่งคนมาสำรวจและพัฒนาแน่"

"การบุกเขาวงกตขนาดกลางถึงใหญ่ต้องใช้เวลาสี่ห้าปีหรือนานกว่านั้น และตัวเขาวงกตเองก็เป็นแหล่งทรัพยากรมหาศาล อยากจะพัฒนาให้หมด สิบกว่าปีก็ไม่แน่ว่าจะพอ"

"ข้ายังมีเวลาสิบกว่าปีในการเตรียมการ... ยังทัน"

ส่ายหน้าเบาๆ ท่านไวเคานต์แกรนต์ไม่คิดว่าทรัพยากรและความลับที่ซ่อนอยู่ในซากโบราณนี้จะทำให้ตนก้าวกระโดดขึ้นไปเป็นดุ๊กอิสระได้เหมือนป้อมไฮแลนด์

แม้จะทำได้จริง เขาก็ไม่ทำ

ต้องรู้ว่า ถ้าไม่ใช่เพราะความวุ่นวายในเทือกเขามืดทางตะวันตกเฉียงเหนือของเทร่า ป้อมไฮแลนด์ก็ถูกจักรวรรดิทำลายไปแล้ว ชุดเกราะสวรรค์ก็คงไม่อาจช่วยพวกเขาต้านทานกองทัพล้านได้

แต่การช่วยให้พวกเขาก้าวไปอีกขั้น เป็นเอิร์ลที่สืบทอดได้อย่างแท้จริงแห่งชายแดนใต้ เป็นเจ้าถิ่นที่แท้จริง... นั่นเป็นไปได้มาก

แต่นั่นเป็นเรื่องในอนาคต

ท่านไวเคานต์แกรนต์ปล่อยวางความคิดในใจ เขามองดูท่าแฮริสัน

ในเวลานี้ เมืองอยู่ในสภาพย่อยยับ หอคอยมากมายพังทลาย ถนนและบ้านเรือนจมหายไปใต้โคลนและน้ำท่วมเป็นบริเวณกว้าง

เมืองที่ถูกจระเข้อาละวาดก็เป็นเช่นนี้ แม้ย่านตะวันออกเฉียงเหนือของเมืองจะยังดี แต่ย่านหรูหราริมทะเลกลับเสียหายเกือบครึ่ง

สิ่งเดียวที่น่ายินดีคือท่าเรือยังค่อนข้างสมบูรณ์ แม้การประมงจะได้รับผลกระทบ แต่เมื่อรวมกับเสบียงที่เก็บไว้ ก็ไม่ถึงกับเกิดทุพภิกขภัยหลังสงคราม

"หลังพายุใหญ่ ปีนี้ไร่นาเสียหายหมดแล้ว"

แม้แต่ชายผู้มักเย็นชากับความรู้สึก ในตอนนี้ก็อดถอนใจด้วยความกังวลไม่ได้ "ท่าแฮริสันยังไม่ฟื้นตัวจากพายุใหญ่ครั้งที่แล้วเลย... ตอนนี้ยิ่งยุ่งยาก ได้แต่ดูว่าจะซื้อธัญพืชจากทางเหนือได้บ้างไหม"

"โชคดีที่ข้าเตรียมพร้อมไว้ก่อน เสบียงยังพอใช้ได้เดือนหนึ่ง แต่คนเราจะกินปลาเค็มอย่างเดียวตลอดไปไม่ได้"

มีเรื่องต้องคิดมากมายหลังสงคราม ท่านไวเคานต์แกรนต์ส่ายหน้า เขาสวมหมวกเกราะ เปิดใช้ชุดเกราะสวรรค์ เตรียมกลับคฤหาสน์ "ต้องรอถึงปีหน้าถึงจะกลับมาผลิตได้ตามปกติ"

"ได้แต่ดีใจที่ชนพื้นเมืองเสียหายหนักกว่า"

อื้ออึง แม้แกนอีเธอร์ที่หลังจะทำงานติดขัด แต่เมื่อไอน้ำดันส่ง ชุดเกราะทั้งร่างสีน้ำเงินเข้มก็ลอยขึ้นกลางอากาศ แล้วหายวับไป

คฤหาสน์ไวเคานต์

เมื่อท่านไวเคานต์แกรนต์กลับมา ทั้งคฤหาสน์กลับเข้าสู่ความสงบแล้ว ภายใต้การนำของเจ้าหน้าที่การคลังราม่าร์ องครักษ์และคนรับใช้ที่ไม่หนีไปมากมายกำลังจัดระเบียบแนวป้องกันใหม่ เก็บศพในลานให้เรียบร้อย

ศพของพวกเดียวกันถูกนำไปเช็ดล้างโคลนในหอโถง ส่วนศพชนพื้นเมืองก็โยนไว้ที่มุม รอจัดการพร้อมกันทีหลัง

"ทุกท่าน เหน็ดเหนื่อยแล้ว"

ชุดเกราะอีเธอร์สูงเกือบสี่เมตร แม้แต่ท่านไวเคานต์แกรนต์ที่สูงเกือบหนึ่งเมตรเก้าก็ยังดูเล็ก

แต่เมื่อท่านไวเคานต์ก้าวออกจากห้องควบคุมด้านหน้าชุดเกราะ ถอดสายเชื่อมต่อที่กระดูกสันหลังและต้นคอออก ชุดเกราะยักษ์นี้ก็เริ่มเปลี่ยนรูปเอง—พร้อมเสียงจักรกลประกอบเข้าด้วยกัน ช่องว่างยุบตัว เพียงสองสามวินาที เกราะขนาดมหึมาก็พับเก็บหดตัว กลายเป็นเสาโลหะสีน้ำเงินอ่อนทรงเหลี่ยมด้านหลังท่านไวเคานต์

ท่านไวเคานต์ควบคุมไอน้ำให้เสาเหลี่ยมลอยอยู่ด้านหลังตน เดินเข้าคฤหาสน์ ประกาศกับทุกคน "ครั้งนี้ที่ปกป้องบ้านเกิดเมืองนอนของเราได้ พวกท่านมีความดีความชอบมาก สมควรได้รับรางวัล"

"หลังพายุผ่านไป ทุกคนในเมืองที่ต่อสู้จะได้รับรางวัล พวกเขาคือผู้กล้าที่แท้จริง แต่พวกท่านจะได้มากกว่า ราม่าร์ เดี๋ยวไปที่ห้องคลังของข้า วีรบุรุษที่เต็มใจปกป้องคฤหาสน์ของข้าสมควรได้รับรางวัลมากกว่า"

การปรากฏตัวของท่านไวเคานต์ก็ทำให้คนสบายใจได้แล้ว ยิ่งเขาแสดงความสามารถไม่แพ้บิดา ต้านทานจระเข้น่าสะพรึงของชนพื้นเมืองได้—เมื่อได้ยินประกาศเช่นนั้น เสียงไชโยโห่ร้องเบาๆ ก็ดังขึ้นในคฤหาสน์ และท่านไวเคานต์แกรนต์ก็ยิ้มมองภาพนั้น

ไม่นาน เขาก็มอบหมายงานซ่อมแซมและดูแลที่จะทำต่อไป และยังคัดเลือกวีรบุรุษที่ยังมีกำลังพอไปช่วยเหลือผู้ที่อาจรอดชีวิตในย่านที่ถูกสนามพลังลิขิตเวทของจระเข้รุกราน มอบการปกป้องที่ต้านทานลมฝนให้พวกเขาด้วยตนเอง

การกระทำนี้ก่อให้เกิดเสียงชื่นชมสรรเสริญอีกระลอก องครักษ์ที่ได้รับเลือกรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง พวกเขาสาบานว่าจะไม่ทำให้ความไว้วางใจของนายท่านผิดหวัง จะยึดมั่นในจิตวิญญาณอัศวิน ช่วยเหลือผู้บริสุทธิ์ ไม่ทอดทิ้งชาวเมืองแม้แต่คนเดียว

ท่านไวเคานต์ไม่ได้ใจกว้าง และก็ไม่ได้ตระหนี่ เขาไร้ความรู้สึก แต่ก็แสดงความรับผิดชอบที่ขุนนางที่ดีควรมี เหมือนกับที่เขาไม่สนใจว่าหอโถงคฤหาสน์ที่ตกแต่งอย่างประณีตจะกลายเป็นที่วางศพ หรือสวนดอกไม้ของเขาจะถูกองครักษ์หยาบๆ เหล่านั้นเหยียบย่ำ

เขายิ่งไม่สนใจว่าเพื่อจุดประสงค์ของตน ท่าแฮริสันทั้งเมืองจะต้องอยู่ภายใต้การคุกคามของชนพื้นเมืองตลอดไป เหมือนวันนี้ที่เมืองเสียหาย มีผู้เสียชีวิตมากมาย

สิ่งที่เขาใส่ใจมีน้อยมาตลอด

เมื่อมอบหมายภารกิจเสร็จ ท่านไวเคานต์ก็ขึ้นชั้นสอง

"ที่รัก... โชคดีที่มีเจ้า"

เห็นเจ้าหน้าที่การคลังของตนกำลังจะไปที่ห้องคลังเพื่อเตรียมรางวัลที่จะแจกจ่าย ท่านแกรนต์ถอนหายใจ

เขาก้าวไปข้างหน้า โอบกอดหญิงผมแดงคนงามนี้จากด้านหลัง "ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้าช่วยสั่งการ คฤหาสน์ของข้าคงถูกพวกชนพื้นเมืองบุกทลายไปแล้วกระมัง"