บทที่ 80 วัตถุดิบที่ตกหล่น

"โชคดีที่ท่าแฮริสันตั้งอยู่บนที่สูง ไม่งั้นคงจมน้ำไปนานแล้ว... ทะเลเมฆนี่ช่างเหมาะเจาะจริงๆ ราวกับว่าครึ่งทะเลระเหยกลายเป็นเมฆไปหมดแล้ว"

เอียนบ่นพึมพำ แล้วมองไปยังทหารยามหนุ่มข้างๆ เห็นอีกฝ่ายนอนราบกับพื้น ตัวเปรอะโคลน ดูสภาพย่ำแย่สุดๆ

แต่ก็เพราะแบบนี้แหละ อีกฝ่ายถึงยังไม่มีความเสี่ยงที่จะถูกลมพัดปลิว เขาเลยทำตามด้วยการนอนราบ แนบตัวติดพื้น

"เอียน!"

ในตอนนั้น เอียนได้ยินเสียงแผ่วๆ จากด้านหลัง เขาหันไปมอง เห็นทหารยามหนุ่มพยายามยกหัวขึ้นท่ามกลางพายุฝน ในแววตาของอีกฝ่ายมีบางอย่างซับซ้อน ทำให้เด็กชายรอจนกระทั่งอีกฝ่ายไอไปสองสามที ก่อนจะพูดต่อ "ข้า... ข้าชื่อสก็อตต์ ตอนนี้ข้าต้องไปรายงานที่คฤหาสน์ไวเคานต์"

ชายหนุ่มลังเลครู่หนึ่ง แล้วจึงกัดฟันพูด "เจ้าอยากให้ท่านไวเคานต์รู้เรื่องนี้หรือไม่?"

สก็อตต์ไม่ได้โง่ เขามองออกถึงความผิดปกติของเอียน ไม่ว่าจะเป็นเสื้อกันฝนของชนพื้นเมืองที่สวมตอนเข้าหอคอย หรือพละกำลังที่แสดงออกมา ซึ่งเกินกว่าเด็กวัยเดียวกันมากนัก ทุกอย่างล้วนบ่งบอกถึงความพิเศษของเอียน

นั่นไม่ใช่สิ่งที่จะอธิบายได้ด้วยการเป็นผู้ใช้ลิขิตเวทเพียงอย่างเดียว ตอนแรกสก็อตต์ยังทึ่งว่าอีกฝ่ายอายุน้อยแค่นี้ก็สืบทอดวิชาจากผู้เฒ่าพูเดแล้ว แต่พอนานเข้า เขาก็เข้าใจ—เอียนต้องมีความลับที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นแน่

"อืม... จริงๆ ข้าไม่ได้ใส่ใจหรอก"

เอียนครุ่นคิดครู่หนึ่ง ที่จริงเขาก็เคยพิจารณาว่าถ้าพลังของตนถูกเปิดเผยต่อหน้าผู้อื่นจะเป็นอย่างไร—คำตอบคือไม่เป็นไร

อย่าว่าแต่ว่าเขาแสดงออกแค่พละกำลังทางร่างกายเลย แค่ดูสภาพท่าแฮริสันที่ย่อยยับตอนนี้ ท่านไวเคานต์แกรนต์ต้องปฏิบัติต่อ 'ผู้มีความสามารถ' ดีขึ้นแน่นอน

เขาคิดว่า การแสดงพรสวรรค์ให้เห็นมากขึ้นในตอนนี้ เป็นตัวเลือกที่ไม่เลว

แต่พอสก็อตต์ถามแบบนี้ เขาก็นึกถึงความเป็นไปได้อีกอย่าง

เอียนจึงยิ้มพลางพูด "สก็อตต์? ข้าจำได้แล้ว... ส่วนท่านไวเคานต์ ให้ท่านรู้ก็ได้"

"แต่ทำไมเจ้าไม่ลองบอกว่าพวกเราร่วมมือกันล่ะ?"

"ข้าซ่อมปืนใหญ่ ช่วยเจ้าเล็งและยิง... เพื่อนร่วมรบของเจ้าก็คงต้องการเงินช่วยเหลือเพิ่มใช่ไหม? พูดให้ดูน่าตื่นเต้น อันตรายหน่อย เอาชื่อพวกเขาใส่เข้าไปด้วยเลย ข้าไม่ว่าหรอก ตรงกันข้าม ข้ายินดีด้วยซ้ำ"

พูดแบบนั้นแล้ว เอียนก็อดทนกับอาการมึนงงในสมอง เปิดการมองเห็นล่วงหน้า จ้องมองชายหนุ่มที่นอนคว่ำอยู่ในโคลนเช่นเดียวกับตน "แน่นอน นี่แค่ข้อเสนอ"

เขาพูดเสียงเบา แฝงการชักจูง "เจ้าจะทำอย่างไร?"

"ข้า..."

สก็อตต์หยุดคิดพักใหญ่ เขาไม่ได้ครุ่นคิดหรือชั่งน้ำหนัก แค่เพราะสมองทำงานไม่ค่อยทัน—แต่สภาพอากาศตอนนี้ก็ไม่เหมาะกับการคิดอะไรมาก พอสังเกตว่าสายฝนหนักจนเกือบหายใจไม่ออก เขาถึงได้ตัดสินใจกัดฟันพูด "ข้าว่า ควรช่วยปิดบังเจ้าไว้บ้าง... พวกเขาก็ต้องการเงินช่วยเหลือเพิ่มจริงๆ..."

ครึ่งหลังของประโยคเบามาก แต่เอียนได้ยิน

ในเวลาเดียวกัน ไอหมอกที่ล้อมรอบตัวสก็อตต์ก็ก่อตัวขึ้นในดวงตาของเอียน

"เอ๊ะ?" เอียนเลิกขนตาขึ้นเล็กน้อย รู้สึกประหลาดใจ เพราะเขาเห็นสีที่ไม่เคยเห็นมาก่อน "สีเขียว?"

"สีนี้..."

สิ่งที่ปรากฏบนตัวสก็อตต์ เริ่มจากไอสีขาวจาง นี่แสดงว่าแม้สก็อตต์จะผ่านการฝึกฝนมา แต่ก็ยังสู้ผู้ใหญ่ที่แข็งแรงไม่ได้

แต่ไม่นาน ไอสีเขียวที่ดูเหมือนจะบ่งบอกถึง 'ความเป็นมิตร' ก็โอบล้อมร่างทั้งร่าง

ตอนนี้เอียนก็ยังไม่เข้าใจขอบเขตและประเภทการทำนายของลิขิตเวทตนเองทั้งหมด ซึ่งก็ไม่แปลก บนทวีปเทร่ามีคนมากมายที่ไม่เข้าใจผลของลิขิตเวทตัวเองตลอดชีวิต แต่ก็ไม่ได้กระทบการใช้งาน

อย่างไรก็ตาม เอียนคาดว่า ลิขิตเวทของตน นอกจากทำนายอนาคตดีร้ายและระดับความหายากแล้ว ยังสามารถมองเห็น 'อันตรายและไมตรีจิต' ได้บ้าง

ไอสีเขียวของสก็อตต์ ชัดเจนว่าตรงข้ามกับไอแดงแห่งความเป็นศัตรูของชนพื้นเมือง เป็นสีที่แสดงถึงความเป็นมิตร

—ไอ้หมอนี่ตั้งใจจะช่วยเหลือข้าจากใจจริง

เมื่อเข้าใจจุดนี้ เอียนก็ไม่พูดอะไรมาก "งั้นไปเถอะ ก่อนไปก็คิดให้ดีว่าจะพูดอย่างไร อย่าติดอ่าง... ข้าจะไปดูที่อื่นก่อน"

"...ข้าเข้าใจแล้ว"

สก็อตต์พยักหน้าอย่างจริงจัง แล้วพิงกำแพงตรอกเดินช้าๆ มุ่งหน้าไปยังใจกลางเมือง—เขารู้ว่าเอียนยังมีธุระต้องทำ อาจจะมีความลับ จึงไม่อยู่เกะกะ

ส่วนเอียนมองตามเงาร่างของอีกฝ่าย ในใจครุ่นคิด "เป็นคนดีที่รู้กาลเทศะจริงๆ... มีเพื่อนแบบนี้ในกองทหารยาม ก็ไม่เลวเลย"

อีกนานทีเดียวที่เขาจะต้องอยู่ในท่าแฮริสัน กว่าจะเติบโตจนสามารถเดินทางไปทั่วทวีปได้อย่างอิสระ เขาก็ต้องการฐานที่มั่นที่มั่นคงและปลอดภัย

เมื่อเป็นเช่นนั้น ที่นี่ยิ่งมีศัตรูน้อยยิ่งดี และยิ่งมีเพื่อนมากก็ยิ่งดี

เอียนส่ายหน้าเบาๆ เขาไม่ได้กังวลว่าพลังของตนจะถูกเปิดเผยหรือไม่—สำหรับคนทั่วไป พละกำลังที่เขาแสดงออกมานั้นเหลือเชื่อมาก แต่สำหรับผู้ยกระดับอย่างท่านไวเคานต์แกรนต์แล้ว นี่ก็แค่พลังระเบิดของผู้ฝึกหัดระดับต้นกำเนิดเสมือนเท่านั้น

อย่างมากท่านก็แค่รำพึงว่าผู้เฒ่าพูเดช่างรีบร้อน ถึงได้ให้เขาลองปรับตัวกับต้นกำเนิดเสมือนเร็วขนาดนี้ แต่คงไม่สงสัยอะไรมากไปกว่านั้น

ส่วนผู้เฒ่าพูเด... ยิ่งแสดงความเป็นอัจฉริยะออกมามากเท่าไหร่ยิ่งดี

ในยามนี้ โลกรอบตัวเต็มไปด้วยสีสันหลากหลาย

เพราะจระเข้ยักษ์ได้รับบาดเจ็บสาหัส เลือดและเศษเนื้อต่างๆ ปลิวว่อนไปทั่วท่าแฮริสันตามสายลมพายุ ในสายตาของเอียนที่เปิดการมองเห็นล่วงหน้าอยู่ มันคือไอหมอกสีม่วงและน้ำเงินเข้มที่ลอยละล่องไปตามแรงลม ขณะที่แผ่ซ่านและไหลเอ่อ ก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีฟ้า ฟ้าอ่อน และขาวบริสุทธิ์

กระบวนการนี้งดงามยิ่งนัก ราวกับแสงอรุณที่เปลี่ยนสีและหักเหไปตามการขึ้นของดวงอาทิตย์

แต่สิ่งที่เอียนสนใจจริงๆ ไม่ใช่เรื่องพวกนี้

"สมดังคาด ยังมีของตกค้างอยู่"

จ้องมองอย่างละเอียด ในที่สุดเขาก็พบ 'สีม่วง' ที่เข้มข้นที่สุดท่ามกลางสีสันที่เปลี่ยนแปลงไปมาบนท้องฟ้า

นั่นคือ 'วัตถุดิบยกระดับสีม่วง' ที่พุ่งทะลักออกมาตอนที่เขายิงปืนใหญ่โดนจุดอ่อนของจระเข้ยักษ์!

ตอนเล็ง เอียนก็คิดอยู่แล้วว่า ในฐานะเจ้าแห่งภูเขาและวิญญาณโทเท็ม จระเข้ตัวนี้อาจเป็นแหล่งวัตถุดิบสัตว์เหนือธรรมชาติที่ดีที่สุดที่เขาจะหาได้ในเทือกเขาใต้ทั้งหมด

แม้จะไม่มีทางได้วัตถุดิบแก่นแท้ แต่แค่ได้เนื้อและเลือดสักหน่อยก็เพิ่มอาหารได้แล้ว!

สองเดือนที่ผ่านมา เอียนกินแต่ปลา ผัก และข้าวต้ม พูดตามตรง สำหรับคนที่มีความรู้เรื่องอาหารการกินอย่างเขา วัตถุดิบอาหารค่อนข้างน้อยไป

"สู้กับสัตว์ประหลาดแล้วได้วัตถุดิบตกหล่น ก็ไม่เลวเหมือนกัน"

เมื่อกำหนดจุดที่มีไอแสงสีม่วง เอียนก็ก้มตัวต่ำเดินไป แทบจะว่ายน้ำผ่านท่าแฮริสันที่กลายเป็นทะเลสาบไปแล้ว มุ่งหน้าไปยังเป้าหมาย—ระหว่างทางไม่มีใครมารบกวน ชาวบ้านทั่วไปหลบอยู่ในที่หลบภัยและบ้านของตน ส่วนชนพื้นเมืองก็หนีกระเจิดกระเจิงไปหมดแล้ว

ไม่นาน เขาก็เห็นเป้าหมายของตน

เพราะแรงชะล้างของสายฝน เลือดสีส้มแดงของจระเข้ยักษ์จางลงจนแทบไม่เห็น โคลนหนาปกปิดหลายสิ่ง แต่สายตาของเอียนทะลุผ่านสิ่งธรรมดาเหล่านั้นไปถึงผลึกเหนือธรรมชาติเบื้องล่าง

"นี่คือ..."

ไม่ลังเล เอียนสูดหายใจลึก ดำลงไปในน้ำโคลน อีกสองสามวินาทีต่อมา ร่างของเด็กชายก็โผล่ขึ้นมาอีกครั้ง แต่คราวนี้ในมือมีก้อนเนื้อประหลาดขนาดเท่าแขนของเขา

ก้อนเนื้อมีสีแดงอมฟ้า เนื้อแน่นและยืดหยุ่น ดูเหมือนชิ้นส่วนอวัยวะภายในบางอย่าง สัมผัสคล้ายยางคุณภาพดี แม้แต่ดาบหรือกระบี่ที่ฟันอย่างแรงก็คงไม่อาจฟันทะลุผิวนอกได้

แต่จุดสำคัญไม่ได้อยู่ที่เนื้อและเลือด แต่อยู่ที่บนก้อนสีแดงอมฟ้านี้มีโครงสร้างผลึกละเอียดเป็นตาข่ายอยู่เต็มไปหมด โครงสร้างหกเหลี่ยมสีน้ำตาลอ่อนเรียงตัวคล้ายรังผึ้ง ปล่อยแสงวิบวับ ในถนนยามค่ำคืนดูราวกับตะเกียงน้ำมันสาหร่ายที่สว่างครึ่งหนึ่ง ทำให้ก้อนเนื้อในมือเด็กชายดูผิดธรรมชาติราวกับไม่ใช่สิ่งมีชีวิต

ลักษณะของสิ่งที่ผ่านการยกระดับ

ตึก—ตึก—ตึก!

แม้จะท่ามกลางสายลมและฝนที่โหมกระหน่ำ สายตาของเอียนก็ยังจับจ้องอยู่ที่ก้อนเนื้อผลึกประหลาดนี้

—หิว

ร่างกายส่งสัญญาณเตือน กล้ามเนื้อที่ใช้น้ำตาลไปมากหดตัวเล็กน้อย ระบบย่อยอาหารเริ่มบีบตัว โดยเฉพาะตับที่เริ่มยกระดับแล้ว ยิ่งส่งความรู้สึกประหลาดบอกเอียนถึงความต้องการของมัน

—หิว