บทที่ 79 ชัยชนะ

"โอกาสดี!"

ไวเคานต์แกรนต์ที่อยู่บนท้องฟ้าคอยกดดันจระเข้จากจุดสูงมาตลอด ความคิดนี้แวบผ่านใจ เขารีบจับดาบสองมือ แผ่นเกราะที่แขนของชุดเกราะอีเธอร์เปิดปิดพ่นไอน้ำออกมามากมาย และเตาปฏิกรณ์ที่หลังก็เพิ่มแรงดันทำงาน ส่งเสียงครางต่ำ

พร้อมกับไอน้ำมากมายรวมตัว ใบมีดน้ำแรงดันสูงสีขาวก่อตัวบนดาบผลึก ยาวหลายเมตร สั่นสะเทือนอย่างรวดเร็ว

พร้อมกับเสียงหวีดที่ฉีกอากาศ ไวเคานต์ฟันดาบออกไป ใบมีดน้ำก็พุ่งตรงไปยังสีข้างอีกด้านของจระเข้—พร้อมกับใบมีดน้ำที่ฉีกม่านฝนในชั่วพริบตา เศษซากอาคารและไม้ที่ลอยอยู่ระหว่างทั้งสองฝ่ายก็แตกกระจายตามเสียง

ฉึก! เหมือนเสียงใบมีดเหล็กฉีกหนัง แต่ดังกว่าร้อยเท่า รอยดาบขนาดมหึมาฉีกผ่านตัวจระเข้อย่างรุนแรง คลื่นเลือดสีส้มแดงระเบิด จระเข้ที่ร่างโงนเงนอยู่แล้วส่งเสียงคำรามด้วยความเจ็บปวดและแหลมสูงอีกครั้ง จุดเชื่อมระหว่างขาซ้ายกับลำตัวเผยสีขาวจ้า เห็นได้ชัดว่าถูกฟันเป็นแผลลึกถึงกระดูกอีกแผล!

"ดี ชนะแล้ว!"

ความยินดีท่วมท้นใจ ไวเคานต์แกรนต์รู้แล้วว่าผลการต่อสู้ตัดสินแล้ว ดังนั้นแม้จะเห็นจระเข้สะบัดหางด้วยความโกรธ ฟาดใส่ตัวเขาที่ชุดเกราะอีเธอร์ทำงานเกินกำลังชั่วคราว ไม่สามารถเคลื่อนที่เร็วได้ เขาก็ไม่ตกใจ กลับหัวเราะขณะถูกหางฟาดกระเด็น กระแทกถนนที่ไกลออกไปดังสนั่น

"พ่ายแพ้แล้ว..."

ตอนนี้ หมอผีใหญ่ทุ่มสุดกำลังกดความเจ็บปวด โกรธแค้น และความกลัวที่อยากหันหลังหนีทันทีอันเข้มข้นของจระเข้

ชายชราที่หลอมรวมตัวเองเข้ากับจิตสำนึกของจระเข้รู้สึกจมดิ่ง "โชคชะตาหรือ? ถึงกับมีคนยิงปืนใหญ่โดนแผลเก่าเมื่อหลายปีก่อนพอดี..."

แม้จะตกอยู่ในสถานการณ์อันตรายถึงชีวิต แต่หมอผีใหญ่กลับไม่ตื่นตระหนก เขามีชีวิตมานานพอแล้ว ความตายไม่อาจทำให้เขาสั่นคลอน "แผลเก่าลึกถึงอวัยวะภายใน ขาซ้ายกลางแทบไม่อาจขยับ แม้จะมีเด็กๆ คุ้มกัน ก็ไม่มีทางกลับเส้นทางเดิม"

ชายชราเงยหน้า มองมหาสมุทรที่คลื่นซัดรุนแรง "วิญญาณคลื่นขึ้นและวิญญาณคลื่นกระหึ่มยังไม่มาจนถึงตอนนี้ เจอปัญหาหรือการบูชายังไม่พอ? ช่างเถอะ นี่คือเส้นทางรอดเพียงหนึ่งเดียว"

แต่ตอนที่หมอผีใหญ่ตัดสินใจ เตรียมจะถอนตัว จิตที่ลึกล้ำและยิ่งใหญ่ แต่ดูสับสนวุ่นวายก็ส่งมายังห้วงจิตของเขา: 【—ฆ่า!】

【ชีวิต แย่งชิง ฟื้นฟู... ฆ่า!】

"ใจเย็น"

หมอผีใหญ่ถอนหายใจ เขารู้ว่านั่นคือจิตของจระเข้ และตัวเขาที่หลอมรวมกับอีกฝ่ายก็จะกลายเป็นส่วนหนึ่งของจิตที่สับสนและไร้ทิศทางนี้ในอนาคต

แต่ตอนนี้ เขายังมีอำนาจควบคุมเด็ดขาด "ไปกันเถอะ เจ้าแห่งภูเขา พวกเราพ่ายแพ้อีกครั้ง"

"แต่แค่เจ้าถอยกลับเขาเอเลเฟนท์โบนได้ พวกเราก็ยังมีโอกาส..."

หมอผีใหญ่เข้าใจดี หากไม่ถอย แม้แต่ตัวเขาที่บาดเจ็บหนักตอนนี้ ก็ยังทำลายท่าแฮริสันได้ครึ่งหนึ่งอย่างง่ายดาย แม้แต่ถ้าเขาไม่ควบคุม ปล่อยให้จระเข้คลั่ง ก่อนตายก็ยังฆ่าคนได้หลายพันหลายหมื่น

แต่นั่นมีความหมายอะไร? ตัวเขายังมีผู้สืบทอด แต่เจ้าแห่งภูเขาไม่มี รอให้ไวเคานต์แกรนต์หายเหนื่อย แม้แต่โอกาสหนีก็ไม่มี

หมอผีใหญ่ปลอบจระเข้ พร้อมกับบังคับจิตของตน ทันใด สัตว์ร้ายที่กำลังส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดก็หยุดปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณทั้งหมดกะทันหัน

ในชั่วพริบตา สัตว์ร้ายนี้ก็เคลื่อนไหวอย่างเป็นกลไก มั่นคง ราวกับไม่คุ้นเคยร่างกายตัวเอง แต่กลับรวดเร็วผิดปกติ พุ่งไปยังทะเลใกล้ท่าแฮริสันที่ไม่ไกลแล้ว!

โคลนในพื้นดินไหลพล่าน ทำให้บ้านเรือนสองข้างจระเข้โยกเยกล้มพังราวกับหญ้าในลมแรง พังทลายเป็นซากปรักหักพัง เปิดเส้นทางหนีให้สัตว์ร้าย

แต่นอกจากนี้ มันไม่ได้ทำอะไรอีก แม้แต่หอคอยที่ยิงกระสุนทำร้ายมันและพลิกสถานการณ์จะอยู่ไม่ไกล จระเข้ก็ไม่มีความคิดจะเปลี่ยนเส้นทางไปแก้แค้นแม้แต่น้อย มันพุ่งลงทะเลด้วยท่าทีเด็ดเดี่ยวและหยุดไม่อยู่ ทำให้คลื่นปั่นป่วน

รอยเลือดสีส้มแดงแผ่ในทะเล และทอดยาวไปไกล

"...เอ๋?"

เอียนที่เตรียมกระสุนนัดที่สามไว้แล้ว รอให้จระเข้วิ่งมาแก้แค้น แล้วจะยิงใส่ 'จุดอ่อน' ที่สองบนหัวมัน ถึงกับงงเล็กน้อย

เขานึกไม่ถึงว่าสัตว์ป่าที่โกรธจัดจะไม่แก้แค้น—ต่อให้คิดจะหนี ตามทฤษฎีแล้วเจอศัตรูที่แก้แค้นได้ง่ายๆ ก็น่าจะจัดการซะเลยไม่ใช่หรือ?

คิดไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะมีเหตุผลถึงขนาดนี้ แม้แต่การยื่นมือแตะแบบผ่านๆ ก็ไม่ทำ ช่างแข็งแกร่งจริงๆ

"ได้ อย่างน้อยก็ชนะแล้ว"

เอียนไม่เสียดาย ไม่ต้องเสี่ยงชีวิตสู้กับจระเข้เป็นเรื่องดี เขาเอี้ยวหน้าไปพูดกับสก็อตต์ที่ตกตะลึง แม้แต่ตัวเองยังไม่อยากเชื่อว่าจะสามารถเปลี่ยนสถานการณ์สนามรบได้จริงๆ "หอคอยจะพังแล้ว ไปกันก่อน"

ฐานรากของท่าแฮริสันแข็งแกร่งมาก แต่ภายใต้พลังที่จระเข้สั่นสะเทือนพื้นดิน หินแข็งแกร่งเดิมก็แตกร้าว ชั้นดินที่อัดแน่นก็กลายเป็นโคลน ทั้งท่าแฮริสันราวกับถูกจิตรกรบ้าคลั่งลากพู่กันสีเหลืองดินเฉียงๆ พาดผ่าน ที่ผ่านไปหมึกก็แผ่ซึม เน่าเปื่อยระบาด

ฐานรากของหอคอยนี้ก็อยู่ในพื้นที่ได้รับผลกระทบ ตามที่เอียนประเมิน ภูมิประเทศทั้งท่าแฮริสันคงเปลี่ยนไปแล้ว เขตเมืองหนึ่งในสามต้องสร้างใหม่... แต่เทียบกันแล้ว แค่นักรบชั้นยอดของชนพื้นเมืองที่ตายในเมืองก็ทำให้เผ่าต่างๆ ในป่าเรดวู้ดต้องใช้เวลาสิบกว่าปีกว่าจะฟื้นตัว ไม่ต้องพูดถึงสนามรบนอกเมืองที่อาจมีอยู่

"ไม่ทัน กระโดดหน้าต่างกันเถอะ"

เอียนรู้สึกว่าการเอียงของหอคอยเร็วขึ้น แม้ตอนนี้จะดูยังดีอยู่ แต่อีกไม่เกินสิบวินาทีก็จะถล่ม

เด็กชายไม่พูดพร่ำทำเพลง เห็นว่าข้างล่างมีน้ำและโคลนท่วมแล้ว ก็ถีบสก็อตต์ที่ยังงงงันและไม่อยากเชื่อออกนอกหน้าต่างทันที แล้วตัวเองก็กระโดดตามลงไปในน้ำโคลน

สก็อตต์ล้มหนักมาก กินโคลนไปหลายอึก ผ่านไปพักใหญ่ถึงได้ลุกขึ้นงงๆ คลานไปพักที่ข้างๆ ส่วนเอียนแค่กลิ้งตัวก็ลดแรงกระแทกได้อย่างง่ายดาย

พร้อมกันนั้น หอคอยด้านหลังก็เอียงถล่มตามคาด มีเสียงระเบิดทุ้มต่ำดังขึ้น คงเป็นเพราะความร้อนที่เหลือจากปืนใหญ่จุดดินปืนในฐาน

พูดตามตรง ความรู้สึกแรกของเอียนไม่ได้เป็นความสบายใจหลังขับไล่ศัตรูใหญ่ได้ แต่รู้สึกว่าตัวเองจะลอยขึ้นแล้ว

"ลมแรงขนาดนี้!"

เสื้อคลุมกันลมใกล้หมดฤทธิ์ เอียนจับก้อนหินที่โผล่จากพื้นแน่น ถึงพอรับประกันได้ว่าตัวเองไม่ถูกลมแรงพัดไป

เขาเงยหน้ามองม่านฟ้า เห็นสายฟ้าสีม่วงฟาดไขว้ไปมา ทุกวินาทีมีฟ้าผ่าหลายสาย ลมหมุนในเมฆฝนที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าค่อยๆ พุ่งชนเทือกเขาเบย์สันทางตะวันตกเฉียงใต้ ขณะที่แตกกระจายเป็นฟ้าผ่านับไม่ถ้วนก็พังทลายเป็นน้ำป่าฝนหนัก ส่วนเสาเมฆที่พวยพุ่งจากทะเลไกลๆ ก็ไม่ได้เล็กลงแม้แต่น้อย กลับยิ่งพองขึ้น กลายเป็นกำแพงเมฆหน้าผาหมอกที่เชื่อมฟ้าถึงทะเล

เพราะเมฆฝนชนเทือกเขาแตกกระจาย แรงลมจึงอ่อนลงเล็กน้อย แต่ฝนกลับหนักขึ้น ถ้าบอกว่าก่อนหน้านี้เป็นฝนกระหน่ำ ตอนนี้ก็เหมือนท้องฟ้าทั้งผืนกลายเป็นน้ำตก

พายุใหญ่เพิ่งเริ่มต้น...