บทที่ 78 ทำลายสมดุล

ตัวปืนใหญ่อัลเคมีเป็นท่อโลหะกลวงทรงกระบอก มีเสาโลหะสามต้นล้อมรอบเป็นขาตั้งให้มั่นคง ติดตั้งอยู่บนฐานหมุนได้คล้ายหินโม่ ทั้งตัวมีอักขระซับซ้อนสลักเต็มไปหมด

สำหรับคนทั่วไป อักขระพวกนี้ก็เหมือนโจทย์แคลคูลัสชั้นสูง แค่เห็นสัญลักษณ์ก็รู้สึกหัวหมุน โลกหมุน ถึงขั้นมีความรู้สึกเหมือนจะเสียสติเมื่อจ้องมองสิ่งที่ไม่อาจอธิบายได้

แต่สำหรับคนที่อ่านออก อักขระบนปืนใหญ่อัลเคมีนั้นง่ายมาก

"ข้าดูก่อน... อืม ที่ทหารยามเมืองพูดถูก โครงสร้างปืนไม่มีปัญหา ดินปืนแห้งดี ผงผลึกก็บริสุทธิ์... จริงด้วย เป็นอักขระจุดระเบิดที่มีปัญหา"

ปกติต้องใช้เวลาตรวจสอบหลายนาที แต่เพราะคำแนะนำของสก็อตต์ เอียนจึงหาปัญหาเจอทันที—ในตอนที่ไวเคานต์แกรนต์กำลังต่อสู้กับสัตว์ประหลาดของชนพื้นเมือง ทุกวินาทีมีค่าดั่งทองคำ เขาตรวจสอบอย่างจริงจังว่าอักขระส่วนไหนมีปัญหา "อืม ที่แท้ก็ใช้อักขระหมายเลขหกในการจุดระเบิดนี่เอง มั่นคงก็มั่นคง แต่ทำงานไม่ได้ในพื้นที่ชื้นและในน้ำ"

"ใครบำรุงรักษา? ขี้เกียจอะไรขนาดนี้!"

อักขระพื้นฐานมีทั้งหมดหนึ่งร้อยสามแบบ ไม่ว่าระดับสูงหรือต่ำ วงจรอักขระเกือบทั้งหมดสร้างจากอักขระพื้นฐานเหล่านี้

เครื่องจุดระเบิดของปืนใหญ่อัลเคมีไม่ได้ซับซ้อน แต่โดยทั่วไปจะใช้อักขระหมายเลขสิบสองที่สร้างความร้อนสูงได้ง่ายเป็นหลัก แต่นั่นอาจซับซ้อนไปหน่อย เสียหายก็เร็ว คนที่บำรุงรักษาครั้งที่แล้วจึงขี้เกียจ ย่อให้เป็นอักขระหมายเลขหกที่ง่ายและมั่นคงกว่า แต่ขอบเขตการใช้งานแคบกว่า

"เปลี่ยนกลับเป็นหมายเลขสิบสองหรือสิบเอ็ดก็ได้"

เอียนหยิบมีดเล็กจากอก แม้ไม่ใช่มีดสลักอักขระมืออาชีพ แต่อักขระระดับต่ำกว่าลำดับยี่สิบก็ไม่ได้มีข้อกำหนดสูง ยิ่งเขาไม่จำเป็นต้องถึงมาตรฐานอาวุธของจักรวรรดิ แค่ใช้ได้สักสองสามครั้งก็พอ

ด้วยสภาพร่างกายของผู้ฝึกหัดผู้ยกระดับ และการควบคุมที่ฝึกฝนมาสองเดือนที่ผ่านมา เอียนสลักอักขระออกมาเกือบจะได้มาตรฐานที่สุด

อื้อๆ!

และเมื่อซ่อมอักขระหมายเลขสิบสองเสร็จ เชื่อมต่อกับกล่องหมึกแสงในทันที แสงสีขาวจ้าก็สว่างขึ้น วงจรอักขระปล่อยแสง ความร้อนมหาศาลปะทุเป็นลมร้อน พัดใส่ใบหน้าของเอียนและสก็อตต์

"ดี!"

เช็ดเหงื่อ ถอนหายใจ นี่เป็นครั้งแรกที่เอียนได้ลงมือบำรุงรักษาจริงๆ แม้เขาจะมีผลการเรียนดี แต่เพราะอายุน้อยเกินไปและการปกป้องของผู้เฒ่าพูเด จึงไม่เคยขึ้นแนวหน้า

ที่ทำสำเร็จในครั้งแรก ก็บอกได้แค่ว่าพื้นฐานของเขาแน่นจริงๆ

ตอนนี้ จากการตรวจสอบและซ่อมแซมเมื่อครู่ เอียนเข้าใจหลักการทำงานของปืนใหญ่อัลเคมีคร่าวๆ แล้ว

ตัวลำกล้องไม่มีอะไรพิเศษ เป็นแค่ท่อโลหะธรรมดาที่ทนความร้อนและแข็งแรง จุดสำคัญที่แท้จริงคือโครงสร้างฐาน—ขั้นตอนการจุดระเบิดของปืนใหญ่ค่อนข้างพิเศษ ใช้อักขระความร้อนสูงจุดผงดินปืน แล้วใช้กระแสอากาศร้อนจากผงดินปืนกระแทกผงผลึกทั่วไป สร้างผงฝุ่นมีประจุมหาศาลในทันที ทำให้เกิดการระเบิดครั้งที่สอง

ผงผลึกทั่วไปเป็นวัสดุอัลเคมีละเอียด สีขาวอ่อน สัมผัสละเอียดเหนียวหนืด ในสภาพแวดล้อมที่มีความร้อนและความดันสูง มันจะระเหิดอย่างรวดเร็ว กลายเป็นพลาสมาความร้อนสูงความดันสูงในเวลาสั้นมาก และปล่อยกระแสไฟฟ้าความเข้มสูง ทำให้กระสุนเร่งความเร็ว

นี่ก็คือหลักการของระเบิดผลึก ระเบิดฟ้าผ่าที่น่ากลัว และถ้าใช้เป็นดินระเบิดส่งกระสุนปืนใหญ่...

"นี่ไม่ใช่ปืนใหญ่... นี่คือปืนความร้อนไฟฟ้า!"

เมื่อตระหนักถึงจุดนี้ เอียนก็ตกตะลึงอีกครั้ง เขาจริงๆ แล้วไม่สามารถเข้าใจหลักการของปืนใหญ่อัลเคมีได้ทั้งหมด เพราะในโลกที่มีลิขิตเวทและอัลเคมี พูดถึงวิทยาศาสตร์โลกก็ดูประหลาดอยู่ แต่ปรากฏการณ์ทางฟิสิกส์ก็พอเข้าใจได้ "ใช้พลาสมาความดันสูงดันหัวกระสุนโดยตรง? บ้าอะไรขนาดนี้? ความเสียหายเกินเหตุเลย"

พูดแบบนั้น แต่เด็กชายเข้าใจดีว่าในโลกเทร่ามีสัตว์ร้ายมากมายที่ปืนใหญ่ธรรมดาไม่มีผล จระเข้ยักษ์นอกหอคอยก็เป็นตัวอย่างที่ดีเยี่ยม แม้แต่ปืนความร้อนไฟฟ้า ถ้าไม่โดนจุดอ่อน ก็แค่ทำให้มันบาดเจ็บเล็กน้อย

ส่วนชุดเกราะพลังงานของไวเคานต์แกรนต์? ยิ่งไม่ต้องพูดถึง หลบกระสุนปืนใหญ่คงง่ายเหมือนเล่น

"ช่างเถอะ ยังมีโอกาสศึกษาหลักการอีกเยอะ"

แม้จะอาลัยอาวรณ์อยู่บ้าง แต่เอียนก็กดความอยากรู้ไว้ ไม่ศึกษาโครงสร้างปืนใหญ่อัลเคมีต่อ

เขาหมุนฐานปืนใหญ่ เริ่มเปิดใช้อาวุธสังหารขนาดใหญ่นี้ เล็งไปยังท่าแฮริสันที่มืดมิดในราตรี ถูกสายฝนและลมกรรโชกปกคลุม

"เจ้า... มองเห็นหรือ?"

ตอนนี้สก็อตต์แบกบานประตูจากชั้นล่างไว้เหนือศีรษะเอียน ป้องกันไม่ให้เด็กชายถูกเศษปูนที่ร่วงหล่นรบกวน เขามองออกไปนอกช่องยิงเช่นกัน แต่เห็นแค่ม่านฝนพร่าเลือน "แม้จะยิงโดน..."

ทหารยามเมืองหนุ่มกลืนครึ่งหลังของประโยค แต่ดวงตาของเอียนสว่างวาบเป็นประกายสีน้ำ เด็กชายหัวเราะเบาๆ ตอบ "วางใจได้ มองเห็นชัดเจน"

หยุดชั่วครู่ น้ำเสียงของเขาเคร่งขรึม "และข้าจะยิงโดนจุดอ่อนแน่นอน"

กลั้นหายใจ

สูดลมหายใจ เอียนเลิกคิ้วเล็กน้อย แสงลิขิตเวทในดวงตาราวแสงจันทร์อ่อนๆ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาควบคุมปืนใหญ่ และเป็นครั้งแรกที่ตั้งใจเร่งลิขิตเวทถึงขีดสุดที่ตัวเองควบคุมได้ในตอนนี้

ในทันใด ทั้งฝั่งตะวันออกของท่าแฮริสันถูกการมองเห็นล่วงหน้าครอบคลุม กลายเป็นอาณาเขตหมอก ปล่อยแสงหลากหลาย

และที่เด่นชัดที่สุดสองจุด... ไวเคานต์แกรนต์ในชุดเกราะอีเธอร์ และหมอผีใหญ่ที่ขี่จระเข้หนองน้ำ ก็อยู่ในขอบเขตการสังเกตของดวงตาคู่นี้!

"อืม..."

สมองราวกับถูกค้อนทุบ เอียนรู้สึกเหมือนมีประกายไฟนับไม่ถ้วนระเบิดตรงหน้า เลือดสีแดงสดไหลจากหัวตาและจมูก แม้แต่ร่างกายก็รู้สึกว่าถูกรีดเอาพลังออกไป เหนื่อยล้าราวกับทำการฝึกยากๆ ที่อาจารย์ฮีเลียดสั่งติดต่อกันสิบกว่าชั่วโมง

นี่คือผลลัพธ์จากการบังคับส่องดูพื้นที่กว้าง และดูผู้แข็งแกร่งที่เหนือกว่าตัวเองมาก

แต่เพื่อแลกกับสิ่งนี้ ในดวงตาของเอียนก็ปรากฏหมอกสีม่วงขนาดใหญ่สองกลุ่ม พวกมันต่อสู้พันกัน ปะทะกัน ต่างใช้พลังของตัวเอง ใช้สายน้ำ ไอน้ำ โคลน และหินในการรุกรับ

และทางคฤหาสน์ไวเคานต์ ยังมีกระแสหมอกสีม่วงจุดหนึ่ง

"ระดับสอง... เป็นสีม่วงสินะ? ดูท่าในคฤหาสน์ไวเคานต์จะมีของวิเศษจริงๆ"

สูดหายใจลึก เอียนใช้ศิลปะการหายใจชี้นำ เขาใช้ต้นกำเนิดที่เก็บในเมล็ดต้นกำเนิดและไกลโคเจนที่เก็บในตับเพื่อบรรเทาความเหนื่อยล้าตอนนี้ "จุดที่เล็กกว่าแต่เข้มข้นกว่าคือไวเคานต์ ข้าไม่จำเป็นต้องสนใจเขา มุ่งสังเกตจระเข้นั่น..."

พร้อมกับคำพูด แสงหมอกที่แทนจระเข้ก็ค่อยๆ เข้มข้นขึ้น ลิขิตเวทตอบสนองความตั้งใจของตน

ไม่นาน หมอกสีม่วงที่สะท้อนในดวงตาสีฟ้าอมเขียวของเอียนก็กลายเป็นภาพที่ไหลเปลี่ยนไม่หยุด ราวกับภาพความร้อน

แต่จุดสำคัญคือ ที่ด้านข้างของจระเข้ที่ประกอบด้วยหมอกสีม่วงเข้มมากมายนี้ มีบริเวณ 'เปราะบาง' ที่หมอกบางมากอย่างเห็นได้ชัด!

"จุดอ่อนชัดขนาดนี้?"

เอียนตกตะลึง เขาต้องการหาจุดอ่อนของจระเข้จริง แต่คิดว่าน่าจะเป็นดวงตาหรือโคนหาง หรือไม่ก็ท้องที่อ่อนนุ่ม ไม่คิดว่าจระเข้แก่ตัวนี้จะมีแผลเก่า "ดูเหมือนจะถูกอาวุธคมตัดเข้าไปถึงอวัยวะภายใน ใครเก่งขนาดนี้?"

ไม่คิดมาก เขาควบคุมปืนใหญ่หมุน—ฐานปืนใหญ่ที่ปกติต้องใช้สองคนออกแรงถึงจะหมุนได้ ค่อยๆ หมุนภายใต้พลังของเอียนที่ใช้ต้นกำเนิด

จากนั้น ก็ยิง!

กรอบ แสงสีขาวแรงกล้าผลิบาน กระแสอากาศร้อนจากดินปืนผสมกับผงผลึกทั่วไปอย่างเต็มที่ ทำให้มันระเหิดในทันที ระเบิดเป็นสายฟ้าทึมๆ ในฐานปืนใหญ่อัลเคมี—และสายฟ้านี้ดันกระสุน พ่นลำไฟฟ้ายาวสองเมตรจากปากกระบอก ด้วยความเร็วเหนือเสียง พุ่งใส่จระเข้ที่ยังวุ่นอยู่กับไวเคานต์แกรนต์!

ตูม! พร้อมกับเสียงปืนที่ไม่ได้ยินมานาน โล่โคลนที่ขาซ้ายของจระเข้แตกกระเด็น ทำให้สัตว์ร้ายเจ็บปวดจนลำตัวเอียง

แต่แค่นั้น จระเข้ที่โกรธจัดถึงกับหันหัว ดวงตาสีแดงฉานหกดวงล็อกเป้าหมายไปที่หอคอยที่เอียงเล็กน้อยไม่ไกล

—ได้ผล แต่ไม่โดนจุดอ่อน!

จระเข้ตัวนี้เหมือนเนินเขาเคลื่อนที่ได้ที่ซ่อมแซมตัวเองไม่หยุด นอกจากจะใช้กองปืนใหญ่ทั้งกองยิงถล่มต่อเนื่อง ไม่งั้นยากจะทำให้ตายได้!

เอียนเงียบๆ จะบรรจุกระสุน เมื่อยิงครั้งเดียวไม่โดน ก็ต้องยิงอีกครั้ง และในตอนนี้เอง สก็อตต์ก็ยกกระสุนปืนใหญ่เดินมา เห็นได้ชัดว่าเขาเตรียมกระสุนสำรองไว้ตั้งแต่ตอนที่เด็กชายเล็งแล้ว พร้อมช่วยเอียนยิงครั้งที่สอง!

"...ขอบใจ!"

มองทหารยามเมืองหนุ่มที่มีสีหน้ามุ่งมั่นด้วยความประหลาดใจ เอียนพยักหน้า แล้วร่วมมือกับสก็อตต์บรรจุกระสุนอย่างรวดเร็ว

จากนั้น เผชิญหน้ากับจระเข้ที่ไม่สนใจการโจมตีของไวเคานต์แกรนต์ เอี้ยวตัวดื้อๆ จะบุกมาที่หอคอย เอียนก็เปิดการมองเห็นล่วงหน้าอย่างสงบอีกครั้ง แก้ไขความคลาดเคลื่อนจากการยิงครั้งที่แล้วในใจ

เขาเล็ง

ต่อมา ก็ยิงอีกครั้ง

ตูม! ลำไฟสีขาวแรงกล้าสว่างวาบ กระสุนที่พุ่งไปราวดาวตกฉีกผ่านราตรี

พร้อมกันนั้น มีเสียงหนังเน่าฉีกขาดดังปั้ง สีข้างของจระเข้ก็ระเบิดเป็นช่องใหญ่ทันที!

ชั่วขณะนั้น ทุกคนรวมทั้งไวเคานต์แกรนต์ต่างตกตะลึงที่เห็นสัตว์ร้ายขนาดมหึมาส่งเสียงร้องด้วยความโกรธและเจ็บปวดสนั่นฟ้าสะเทือนดิน เลือดร้อนๆ พุ่งราวภูเขาไฟ ถึงขั้นเห็นเศษเนื้อก้อนใหญ่ๆ กระเด็นออกมา!

สมดุลของสงคราม แตกสลายแล้ว!