บทที่ 77 ปืนใหญ่อัลเคมี

"ใจเย็น ใจเย็น..."

สก็อตต์อ้าปาก พยายามหายใจเข้าลึกๆ บังคับตัวเองให้สงบลง แต่พอหายใจเข้าแบบนั้น กลิ่นคาวเลือดหนักๆ ก็โชยมา

พอมองๆ เห็นศพหลายศพนอนคว่ำอยู่ที่ฐานหอคอย เลือดที่กึ่งแข็งตัวไหลนองเต็มพื้น

จริงอยู่ นักล่าชั้นยอดที่ตั้งใจจะโจมตีหอคอยนี้ถูกคนขัดขวางไว้ แต่นักล่าที่โจมตีหอคอยอื่นๆ หลังทำภารกิจสำเร็จแล้ว สังเกตเห็นว่าพวกพ้องหายไป จึงมาสืบที่นี่ และตั้งใจจะจัดการเป้าหมายที่เหลือรอดโดยบังเอิญนี้ไปด้วย

เพราะเวลาล่วงเลยนานเกินไป ชนพื้นเมืองเหนื่อยล้า เสื้อคลุมกันลมก็ใกล้หมดฤทธิ์จนถ่วงการเคลื่อนไหว สก็อตต์และเพื่อนร่วมรบจึงฉวยโอกาสตอนอีกฝ่ายประมาท สำเร็จในการสังหารนักล่าชั้นยอดเหล่านี้

แลกมาด้วยการที่ในหน่วยสี่คน เหลือแค่สก็อตต์คนเดียวที่ยังมีชีวิตอยู่

"ต้องเปิดใช้ปืนใหญ่ให้ได้... ต้องเปิดใช้ปืนใหญ่ให้ได้..."

ได้กลิ่นเลือดของเพื่อนร่วมรบและชนพื้นเมือง ทั้งยังได้ยินเสียงคำรามด้วยความโกรธของจระเข้จากที่ไกล ตอนนี้มือของสก็อตต์สั่นจนแม้แต่ผ้าป่านที่ใช้เช็ดลำกล้องและผนังด้านในปืนใหญ่ประจำวันก็จับไม่มั่น ปากก็พูดซ้ำๆ แต่ประโยคที่ย้ำคาใจที่สุด

แต่เขาไม่ใช่พลปืนใหญ่มาแต่เดิม แม้ปกติจะเห็นบ่อย แต่ก็แค่รู้วิธีควบคุมปืนใหญ่ เล็งและยิงเท่านั้น

—ปืนใหญ่เสียจะซ่อมยังไง? เขาจะไปรู้ได้อย่างไร!

อธิษฐานให้วิญญาณเครื่องจักรที่ไม่พอใจกลับมาสงบหรือ? นั่นก็เป็นความคิดที่ดี แต่ลัทธิวิญญาณกลไกในจักรวรรดิคงเป็นลัทธิเล็กๆ...

ความคิดสับสนวุ่นวายลอยไปไกล เวลาที่เหลือของสก็อตต์มีไม่มากแล้ว

พร้อมกับพื้นดินที่สั่นสะเทือนกะทันหัน ทั้งหอคอยเริ่มโยกเบาๆ แม้แต่เศษปูนก็ร่วงหล่นลงมาปลิวว่อน

เสียงคำรามของจระเข้และเสียงหวีดแหลมของชุดเกราะอีเธอร์ที่ฉีกอากาศดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ การต่อสู้ระหว่างไวเคานต์แกรนต์กับหมอผีใหญ่ใช้เวลาเพียงสองสามนาทีก็ข้ามเมืองไปครึ่งหนึ่ง

บางทีอาจเป็นเรื่องบังเอิญ หรืออาจตั้งใจ สนามรบของทั้งสองฝ่ายมองเห็นได้ชัดว่ากำลังมุ่งไปยังทะเลใกล้ฝั่งที่คลื่นซัดรุนแรง เกือบจะเดือดพล่าน

หอคอยนี้อยู่ในแนวที่พวกเขาเคลื่อนที่พอดี!

"...ไม่ไหว ต้องไปแล้ว"

ถูกอิฐที่ร่วงหล่นฟาดหัว เอื้อมมือลูบศีรษะงงๆ แต่สัมผัสได้แค่เลือดที่ปนฝุ่น ตอนนี้สก็อตต์ถึงได้ตระหนักถึงสถานการณ์ของตัวเอง

—เขาไม่รู้เรื่องปืนใหญ่อัลเคมีเลยจริงๆ แค่ไม่อยากให้การเสียสละของเพื่อนร่วมรบสูญเปล่า ถึงได้ฝืนตัวเองอยู่ที่นี่วุ่นวายกับอุปกรณ์อักขระที่เขาไม่เข้าใจเลย

แต่สถานการณ์ตอนนี้ต่อให้เขาตายก็ไม่เปลี่ยนแปลงอะไร เพราะศิลปะการจารึกก็เหมือนคณิตศาสตร์ ไม่รู้ก็คือไม่รู้

ถ้าไม่อยากตายตามเพื่อนร่วมรบและชนพื้นเมือง ต้องออกไป

แม้จะคิดแบบนั้น แต่พอสก็อตต์เดินโซเซมาถึงฐานหอคอย ตั้งใจจะเปิดกลอนประตูออกไป เขาถึงได้ตระหนักด้วยความตกใจว่าเพราะแรงสั่นสะเทือนของพื้นดินก่อนหน้านี้ ทำให้โครงสร้างทั้งหอคอยเกิดการเปลี่ยนรูปเล็กน้อย ประตูไม้แข็งแรงติดกรอบประตู ไม่ว่าจะผลักหรือพุ่งชนอย่างไรก็ไม่ขยับแม้แต่น้อย

"ดูท่าจะต้องตายจริงๆ น่าเสียดายที่เช้านี้ไม่ได้บอกลาแม่..."

หมดแรง ในที่สุดก็ตระหนักว่าตัวเองถูกประกาศความตายแล้ว สก็อตต์ทั้งร้องไห้ทั้งหัวเราะ ทรุดก้นลงนั่งในแอ่งเลือด เขาไม่สนใจแล้วว่าศพข้างๆ จะเป็นเพื่อนร่วมรบหรือชนพื้นเมือง เดี๋ยวพอหอคอยถล่ม ทุกคนก็กลายเป็นเนื้อเละๆ ก้อนเดียวกัน ใครจะแยกออกว่าใครเป็นใคร?

ตอนนี้ถึงได้สังเกตว่าทหารในชุดเกราะเบาของกองยามเมืองคนนี้ เป็นเพียงเด็กหนุ่มที่หนวดเคราก็ยังไม่ขึ้น อายุอย่างมากสิบสี่สิบห้า

แต่ไม่นานหลังจากที่สก็อตต์ยอมแพ้การดิ้นรนโดยสมบูรณ์

ลมที่หวีดหวิวนอกหอคอยดูเหมือนจะหยุดชั่วขณะ

จากนั้น ทหารยามเมืองหนุ่มที่ยอมรับชะตากรรมก็ผงะศีรษะขึ้นทันที มองไปที่ประตูหอคอยด้วยความตกตะลึง

เพราะเมื่อครู่ เขาเหมือนได้ยินเสียงคนกำลังผลักประตูบานนี้!

"...ล็อกอยู่สินะ..."

เงี่ยหูฟัง สก็อตต์ได้ยินเสียงพูดกับตัวเองที่ฟังดูเด็กแต่สงบนิ่งอย่างประหลาดแว่วมาจากเสียงลมอึกทึกภายนอก "ดูท่าคงต้องถีบให้พัง"

...ถีบให้พัง?

เพราะความเหนื่อยล้า เสียเลือด บวกกับความเหม่อลอยจากความสิ้นหวัง สก็อตต์จึงไม่เข้าใจทันทีว่า 'ถีบให้พัง' ที่ว่าหมายถึงอะไร

แต่ในจังหวะถัดมา เขาก็เข้าใจแล้ว

ตูม! พร้อมกับการถีบอย่างแรงใส่ประตู บานประตูทั้งบานก็ 'โครม!' กระเด็นเข้าด้านใน

กลิ่นอายลมฝนที่แฝงไออุ่นประหลาดจากด้านนอก พุ่งผ่านสก็อตต์ที่ยืนงงไปพร้อมกับบานประตู แล้วกระแทกเข้ากับผนังด้านในหอคอย

เสียงฝนดังชัดขึ้นทันที

เอียงหน้ามองบานประตูอย่างงุนงง ทหารยามเมืองหนุ่มก็หันกลับไปมองที่ช่องประตูอย่างเหม่อลอย

สายฝนกระหน่ำ ฟ้าแลบฟ้าร้อง ร่างในเสื้อคลุมชนพื้นเมืองยืนอยู่ที่ประตู

แม้แต่ขาที่เพิ่งชักกลับ—มองไม่ออกเลยว่าร่างที่บอบบางได้สัดส่วนนั้นจะระเบิดพลังมหาศาลเช่นนี้ได้อย่างไร

ก่อนที่สก็อตต์จะตั้งตัวเขาก็เห็นใบหน้าของเด็กชายใต้เสื้อคลุมชัดเจน แล้วก็ตกตะลึงอีกครั้ง

"...เอียน?"

แม้ข่าวนี้จะไม่ได้เผยแพร่เป็นพิเศษ แต่ข่าวที่ท่าแฮริสันมีผู้ใช้ลิขิตเวทหนุ่มคนหนึ่งก็ถือเป็นข่าวใหญ่กลางปี

สก็อตต์ไม่ใช่ชนขาวบริสุทธิ์ ไม่คุ้นเคยกับหน้าตาของเด็กชายผู้ใช้ลิขิตเวทคนนั้น แต่ก็ไม่ถึงกับจำไม่ได้เมื่อเห็นหน้าต่อหน้า

"เจ้ารู้จักข้า? งั้นง่ายละ"

เหลียวมองไป เอียนเห็นทหารยามเมืองในสภาพยับเยินเปื้อนฝุ่นนั่งอยู่ในแอ่งเลือด เขาเพียงกวาดตามองศพข้างๆ ก็พอเดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อครู่ "เก่งจริง ถึงกับต้านการโจมตีของชนพื้นเมืองได้ แต่ปืนใหญ่อัลเคมีมีปัญหาสินะ?"

"พาข้าไปดูสถานการณ์หน่อยได้หรือไม่?"

ตามทฤษฎีแล้ว ตอนนี้สก็อตต์ควรจะตะโกนเตือนบอกอีกฝ่ายว่าหอคอยโครงสร้างไม่มั่นคงแล้ว อาจถล่มได้ทุกเมื่อ—จะคิดเรื่องปืนใหญ่อะไรอีก รีบหนีเถอะ!

"ปืนใหญ่อยู่ข้างบน ชนพื้นเมืองไม่ได้ทำลาย แต่ยิงไม่ออก..."

แต่ไม่รู้ทำไม พอเอียนออกคำสั่งอย่างเป็นธรรมชาติ เขากลับพยักหน้าราวกับมีผีเข้า พยายามลุกขึ้นจากแอ่งเลือด แล้วพาอีกฝ่ายขึ้นหอปืน ยังพยายามอธิบายสถานการณ์ตอนนี้ให้กระชับที่สุด "โครงสร้างลำกล้องและผงผลึกไม่มีปัญหา ดินปืนแห้งดี ข้าสงสัยว่าเครื่องจุดระเบิดมีปัญหา..."

"บ้าชิบ ทำไมข้าถึงพูดพวกนี้?"

สก็อตต์ไม่เข้าใจการกระทำของตัวเองเลย หลังพาเอียนมาถึงข้างปืนใหญ่อัลเคมี เขาตั้งใจจะหนีทันที... เสียงคำรามของสัตว์ร้ายข้างนอกดังชัดขึ้นเรื่อยๆ หอคอยสั่นรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ แค่นำทางก็สุดขีดแล้ว ทำไมยังอยู่ต่อ เสียเวลาอธิบายเรื่องผิวเผินน่าขันพวกนี้?

แต่ในความพร่าเลือน ใบหน้าของเพื่อนร่วมรบที่ตายไปผุดขึ้นในสมอง

พวกเขาที่แค่เพราะเขาอายุน้อย ก็คุ้มครองเขาไว้ข้างหลัง แม้เขาจะทำอะไรไม่เป็นเลย ทำอะไรก็ไม่ดี ก็ยังให้เขามีชีวิตรอด... ใบหน้าของพวกเขา

—ไม่อยาก

ไม่อยากทำให้เลือดของพวกเขาต้องผิดหวัง

"ขอบใจ ช่วยได้มาก"

ถอดเสื้อคลุมออก เอียนก็มุ่งความสนใจไปที่สิ่งประดิษฐ์อัลเคมีขนาดใหญ่ตรงหน้าทันที สายตาของเด็กชายเร่าร้อนและบริสุทธิ์ "ไม่เคยมีโอกาสได้ลงมือ คราวนี้จะได้วิเคราะห์โครงสร้างให้ดี..."