บทที่ 76 สถานการณ์ยืดเยื้อ

อัศวินเฒ่าไม่ได้ใช้แรงเป็นพิเศษ เพียงหมุนเวียนต้นกำเนิดของตน ทำให้ผิวน้ำในรัศมีหลายสิบเมตรรอบตัวเขาสงบนิ่ง ไม่ว่าลมฝนหรือคลื่นใดก็ไม่อาจทำให้น้ำทะเลในขอบเขตที่มีแสงสีทองอ่อนปกคลุมเกิดระลอกแม้แต่น้อย

หากเอียนอยู่ที่นี่และใช้การมองเห็นล่วงหน้าสังเกต เขาคงจะตกตะลึงที่พบว่าใต้ผิวหนังที่ดูชราของอาจารย์ เนื้อเยื่อกล้ามเนื้อความหนาแน่นสูงที่เหนียวแน่นและหนักอึ้งก่อตัวเป็นโครงสร้างเป็นระเบียบราวผลึกโลหะ ส่วนกระดูก อวัยวะภายใน และลายการยกระดับลึกลับสร้างพลังสารแก่นแท้มหาศาล เป็นต้นกำเนิดบริสุทธิ์ที่สุด แค่รวมตัวในร่างก็เพียงพอที่จะดึงสนามลิขิตเวทให้วนเวียนรอบกาย แผ่รังสีเป็นเงาภาพลางๆ ราวภูเขาโลหะ

และตรงหน้าเขาคือปลาไหลยักษ์สองตัวที่ดิ้นรนไม่หยุด ยาวเกือบร้อยเมตร หรืออาจเกินร้อยเมตร—ตัวหนึ่งปล่อยประกายฟ้าสีเขียวเข้มทั่วร่าง อีกตัวเพียงแค่ส่ายหางก็สร้างน้ำวนขนาดมหึมาในบริเวณทะเลรอบข้าง

คลื่นยักษ์ที่เกิดจากพายุใหญ่ เมื่ออยู่ต่อหน้าปลาไหลยักษ์สองตัวนี้ ก็เหมือนระลอกน้ำที่เด็กน้อยสร้างในอ่างอาบน้ำ ไร้ซึ่งภัยคุกคาม

แต่เมื่อเผชิญหน้ากับชายที่สูงตระหง่านราวภูเขาตรงหน้า พวกมันกลับก้าวไปข้างหน้าไม่ได้แม้แต่ก้าวเดียว ได้แต่ส่งเสียงคำรามความถี่สูงแหลมจนมนุษย์แทบไม่ได้ยินด้วยความโกรธ

"ชนพื้นเมืองใช้พวกเจ้าควบคุมสัตว์ทะเลให้โจมตีท่าแฮริสันหรือ?"

ฮีเลียดที่ขวางสัตว์ทะเลส่วนใหญ่และวิญญาณโทเท็มสองตัวไว้ ถอนหายใจขณะจ้องมองสัตว์ร้ายยักษ์สองตัวตรงหน้า "วิญญาณโทเท็มของชนพื้นเมืองเรดวู้ดล้วนเป็นสัตว์เหนือธรรมชาติใหญ่ที่ใกล้ระดับสาม แต่ก่อนคิดว่าเป็นเพราะรากฐานแข็งแกร่ง แต่ตอนนี้คิดดู คงเกี่ยวข้องกับพลังงานที่รั่วไหลจากซากปรักหักพังแน่..."

"ข้าไม่อาจปล่อยให้พวกเจ้าผ่านไป"

ดวงตาของอัศวินเฒ่าสว่างวาบเป็นแสงสีเงิน ม่านแสงนับไม่ถ้วนวาบผ่านเบื้องหน้า

แม้จะสูญเสียพลังพิเศษจากการยกระดับเกือบทั้งหมด แม้แต่พละกำลังร่างกายก็เหลือไม่ถึงหนึ่งในสิบ แต่เมื่อเผชิญกับปลาไหลยักษ์สองตัวที่ยังไม่ถึงระดับสาม เขาก็ยังไม่ถึงกับตกอยู่ในอันตราย

"เอียนปลอดภัยหรือเปล่า?"

ฮีเลียดยังมีกำลังเหลือพอที่จะเอี้ยวหน้ามอง เขามองท่าแฮริสันที่มีเสียงระเบิดดังไม่หยุดด้วยความกังวล แสงสีเงินราวกับจะทะลุกาลเวลาอันไกลโพ้นเพื่อยืนยันข้อมูลบางอย่าง แล้วส่ายหน้าเบาๆ "ยังดี... เขาฉลาดขนาดนั้น คงจะปกป้องตัวเองได้"

สิ่งที่อัศวินเฒ่าคิดนั้นถูกต้อง

เพียงแต่ตอนนี้เอียนไม่เพียงต้องการปกป้องตัวเอง แต่ยังต้องการไปปกป้องคนอื่นด้วย

อย่างน้อยก็ต้องรักษาบ้านของตัวเองไว้

"ปล่อยให้พวกเขาสู้กันแบบนี้ต่อไปไม่ได้—ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป บ้านข้าก็จะถูกทำลาย!"

เอียนส่งน้องชายอาเลนเข้าห้องหลบภัยทันทีที่กลับถึงบ้าน เจ้าตัวน้อยไม่เข้าใจสถานการณ์อันตรายตอนนี้เลย ยังคงหัวเราะคิกคัก พยายามยื่นมือตบหน้าเขา ทำเอาเด็กชายต้องหัวเราะขำ

ในการมองเห็นล่วงหน้า หมอกสีเลือดบนตัวอาเลนเห็นได้ชัด แต่ไม่ได้หนาแน่นเท่าสองเดือนก่อน สำหรับเอียนในตอนนี้ นี่คือสัญญาณของความปลอดภัยและการพัฒนาของพลังตัวเอง

เพียงแต่ หมอกสีเลือดนี้มีแนวโน้มจะเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ

ช่วยไม่ได้ ห้องหลบภัยใต้ดินแม้จะปลอดภัยมาก แม้แต่น้ำฝนก็ไม่สามารถไหลย้อนเข้ามาได้ แต่ตามบทของชุดเกราะพลังงานต่อสู้กับสัตว์ร้ายยักษ์ในตอนนี้ พอสู้กันเสร็จ ท่าแฮริสันคงถูกทำลายไปครึ่งหนึ่ง บ้านของเอียนคงไม่ใช่ข้อยกเว้น

ตอนนี้ทิศทางที่มังกรร้ายและชุดเกราะพลังงานเคลื่อนที่ไป คือ 'เขตผู้อพยพ' ที่รวมตัวกันที่ท่าเรือเมื่อสองเดือนก่อน หลังจากชนพื้นเมืองโจมตีหมู่บ้านต่างๆ!

ผู้อพยพส่วนใหญ่สร้างเพิงพักข้างลานโล่งเดิม เมื่อพายุมาก็หลบเข้าที่หลบภัยที่ศาลาว่าการและสมาคมการค้าสร้างไว้ อยู่ใกล้คฤหาสน์ไวเคานต์มาก และมีประชากรหนาแน่นมาก

พอดีอยู่ในเขตการต่อสู้ที่อันตรายที่สุด

ไวเคานต์แกรนต์ยังคงต่อสู้กับจระเข้ จระเข้ไม่มีทางสู้ชุดเกราะอีเธอร์ที่บินไปไหนก็ได้บนท้องฟ้า แต่ไวเคานต์ก็ไม่มีทางหยุดจระเข้จากการทำลายเมือง ไม่ต้องพูดถึงการฆ่าอีกฝ่าย

ทั้งสองฝ่ายต่อสู้อย่างดุเดือดไม่มีใครยอมใคร แต่แค่แพ้ชนะก็เพียงพอที่จะกำหนดสูงต่ำในสิบกว่าปีข้างหน้า ถ้าฝ่ายจักรวรรดิชนะ ก็อาจจะกดชนพื้นเมืองเรดวู้ดให้อยู่ในพื้นที่แคบๆ ทางใต้ของเขาเอเลเฟนท์โบนได้อย่างสมบูรณ์

แค่ลิ่มเล็กๆ อันหนึ่งก็ทำให้ตาชั่งแห่งชัยชนะเอียงได้

ปัญหาคือ ทั้งเมืองไม่มีผู้ยกระดับคนที่สองที่จะเข้าร่วมการต่อสู้ของพวกเขาได้... ใครจะเป็นลิ่มนั้นได้?

"มีแต่ปืนใหญ่อัลเคมี"

สายตาของเอียนหันไปยังหอคอยใกล้บ้านของเขา

เพราะเขาสังหารนักล่าชนพื้นเมืองชั้นยอดที่ไปโจมตีหอคอยนั้น ที่นั่นจึงไม่ได้รับผลกระทบ—แต่ไม่รู้ทำไม บางทีอาจเพราะไกลเกินไป ตอนวิญญาณแห่งภูผาและคลื่นบุกเข้าเมือง หอคอยนั้นก็ไม่ได้โจมตี จึงรอดพ้นจากการโจมตีระลอกสองของชนพื้นเมือง

หรี่ตา เอียนสูดหายใจลึก นึกถึงเสียงร่ำไห้ของพลเรือนที่ถูกนักล่าชนพื้นเมืองสังหารไม่นานมานี้ และเสียงร้องไห้ของเด็กชายที่อายุน้อยกว่าเขาอีกเมื่อสองเดือนก่อน "บางทีอาจจะยังมีปืนใหญ่อัลเคมีที่ใช้งานได้"

"นี่แหละคือจุดสำคัญ"

เขาตัดสินใจ "ได้เวลาออกเดินทางแล้ว"

เอียนจึงลุกขึ้น

ออกเดินทาง

เขตเมืองท่าแฮริสันไม่ได้ใหญ่โต หน้าหนาวประชากรกลับเข้าเมืองก็ไม่เกินห้าหมื่น เพียงแต่อาศัยหน่วยลาดตระเวนและหอสังเกตการณ์ที่กระจายตัวอยู่ในป่าและหมู่บ้านบริวาร จึงสามารถขยายพื้นที่ควบคุมจริงออกไปรอบๆ ได้ร้อยไมล์

แต่ถึงจะจัดวางเครือข่ายป้องกันที่แน่นหนามาก ไวเคานต์แกรนต์ก็ยังทุ่มเงินมหาศาลสร้างหอคอยเฝ้าระวังอิสระในแต่ละเขตของเมือง เพื่อให้การยิงสนับสนุนแก่หน่วยป้องกันในอนาคตหากชนพื้นเมืองบุกเข้าเมือง

การเตรียมการล่วงหน้านี้ไม่ถือว่าสิ้นเปลือง

เพราะใครๆ ก็รู้ว่าถ้าตอนนั้นชาวจักรวรรดิไม่ได้เจรจาสงบศึกกับชาวเรดวู้ด ผลลัพธ์สุดท้ายย่อมเป็นการที่ชาวเรดวู้ดรวบรวมเผ่าต่างๆ และวิญญาณโทเท็มทั้งหมด ปฏิญาณว่าจะทำลายท่าแฮริสันที่ตอนนั้นยังเป็นเพียงหมู่บ้านป้อมไม้ให้ราบเป็นหน้ากลอง—ชาวจักรวรรดิเพียงแค่ต้องรักษาเมืองไว้ แล้วค่อยๆ สร้างกำแพงเมือง สร้างป้อมปราการและปราสาทที่แท้จริง แผนขับไล่ผู้บุกรุกของชนพื้นเมืองก็จะล้มเหลวโดยสิ้นเชิง

ด้วยความเข้าใจเรื่อง 'การตัดสิน' นี้ ชาวท่าแฮริสันเกือบทั้งหมดจึงสนับสนุนการสร้างสิ่งป้องกันเมืองเหล่านี้ ถึงขั้นช่วยขนอิฐหินไม้ ช่วยอัดดินและก่อสร้าง

สงบสุขมาสามสิบกว่าปี การเฝ้าระวังหอคอยในเมืองหย่อนยานไปนานแล้ว แม้แต่ชนพื้นเมืองก็เข้าออกเมืองบ่อย ทั้งลักลอบและพัฒนาเครือข่าย

แต่เพราะการโจมตีฉับพลันเมื่อสองเดือนก่อน ท่าแฮริสันที่ประกาศกฎอัยการศึกไม่เพียงปรับปรุงการป้องกันหอคอยในเมืองใหม่ ยังติดตั้งปืนใหญ่อัลเคมีราคาแพงให้หอคอยในพื้นที่สำคัญหลายแห่ง

หอคอยบนถนนใหญ่ริมทะเลฝั่งตะวันออกก็เป็นหนึ่งในหอคอยที่มีปืนใหญ่อัลเคมี

แต่แปลกที่ไม่ว่าจะเป็นตอนนักล่าชนพื้นเมืองชั้นยอดโจมตี หรือตอนจระเข้ทำลายกำแพงเมือง หอคอยนี้ก็ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ—มันยืนตระหง่านท่ามกลางลมฝนรุนแรง ไม่มีปืนใหญ่ยิง ไม่มีธนูยิง แม้แต่ไฟก็ไม่ได้จุด เงียบราวกับตาย

อาจมีเหตุผลมากมาย แต่ความจริงก็ง่ายๆ

ปืนใหญ่อัลเคมีเสีย

"...ไม่ได้ ไม่ได้ ขยับไม่ได้เลย..."

ทหารยามเมืองในชุดเกราะหนังคนหนึ่งเหงื่อท่วมหัวด้วยความร้อนใจ ตอนนี้เขากำลังลูบคลำปืนใหญ่ทรงกระบอกที่หนาเท่าลำตัวท่อนบนของคนปกติและยาวกว่าสามเมตรไปมา บางครั้งก็ใช้ผ้าป่านในมือเช็ดอักขระบนฐานทรงกลมอย่างงุนงง บางครั้งก็ชะโงกดูในลำกล้องเพื่อหาปัญหา แทบไม่รู้จะทำอย่างไรดี