บทที่ 75 แนวปะการังโอเดล

ตั้งแต่แรก เอียนไม่เคยสนใจเลยว่าตัวเองเกิดใหม่หรือข้ามมิติ และไม่รู้สึกต่อต้านแม้แต่น้อยที่โลกแห่งนี้เป็นโลกแฟนตาซีที่มีลิขิตเวท

เขาเป็นวิศวกร และเป็นนักวัตถุนิยมที่เชื่อมั่น นั่นหมายความว่าเมื่อเห็นลิขิตเวทและเวทมนตร์ เขาจะไม่คิดว่า 'นี่มันไม่วิทยาศาสตร์!' แต่จะคิดว่า 'ต้องการระบบใหม่แบบไหนถึงจะอธิบายลิขิตเวทได้?'

ดังนั้น เมื่อเขาเห็นมนุษย์บนทวีปเทร่ามีแผ่นกระดูกป้องกันตามธรรมชาติ เห็นงูทะเลยักษ์ยาวหลายสิบเมตรในทะเล รู้ว่าในป่ามีหมูป่ายักษ์สูงเท่าคน หมีสูงสองชั้น และเมื่อครู่ก็เห็นจระเข้ยักษ์แห่งหนองน้ำที่สูงราวยี่สิบเมตร หกเจ็ดชั้น

เอียนไม่รู้สึกแปลกใจเลยแม้แต่น้อย

—โลกต่างมิติ มีสัตว์ประหลาดยักษ์ก็ปกติไม่ใช่หรือ?

มีอยู่ก็ต้องมีเหตุผล เขามีความเชื่อมั่นเช่นนี้ แม้จะเห็นก็อดซิลล่าสร้างรังวางไข่ใต้ทะเลก็ไม่ขมวดคิ้ว

แต่ความสงบและมีเหตุผลทั้งหมดนี้ พังทลายลงทันทีเมื่อเอียนเห็น 'ชุดเกราะพลังงานสำหรับการรบแบบสวมใส่เต็มตัว' ที่ไวเคานต์แกรนต์สวมอยู่

"อะไรกัน มีเทคโนโลยีผลิตชุดเกราะพลังงานได้แล้ว แต่กำลังการผลิตจะต่ำได้อย่างไร!"

แม้จะบ่นแบบนั้นตอนแรก และความจริงกำลังการผลิตของทวีปเทร่าก็ไม่ได้ต่ำ แต่ไม่นานเอียนก็คิดถึงความเป็นไปได้เจ็ดแปดอย่าง—เช่น สิ่งนี้โดยธรรมชาติเป็นชุดเกราะงานฝีมือชั้นสูง ใช้เฉพาะขุนนาง ไม่มีระบบอุตสาหกรรมขนาดใหญ่ หรือสิ่งนี้แค่ดูภายนอกเหมือนชุดเกราะพลังงาน แต่จริงๆ เป็นอุปกรณ์เวทมนตร์และลิขิตเวท หรืออีกทีสิ่งนี้อาจเป็นมรดกจากอารยธรรมยุคก่อน ชาวเทร่าปัจจุบันแค่ใช้และซ่อมได้ แต่ไม่สามารถสร้างขึ้นมาใหม่...

"ใช่ ศิลปะการจารึกสินะ?"

ระยะทางไกลมาก และมีม่านน้ำ แม้ดวงตาของเอียนจะคมกว่าคนทั่วไปเพราะลิขิตเวท ก็ไม่สามารถเห็นรายละเอียดการต่อสู้จากระยะไกลได้ ได้ยินเพียงเสียงคำรามของสัตว์ร้ายและเสียงดังสนั่นราวกับคลื่นทะเลพลิกคว่ำ

เขาพอจะเข้าใจ "โลกนี้ยังมีระบบเทคโนโลยีอย่างศิลปะการจารึกและวิชาอัลเคมี... ชุดเกราะพลังงานที่ใช้ศิลปะการจารึกข้ามยุคสมัย ก็พอจะเข้าใจได้"

แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาถกเถียงว่าชุดเกราะพลังงานต่อสู้กับสัตว์ร้ายยักษ์มันแปลกหรือไม่แปลก

นอกหน้าต่าง การต่อสู้ระหว่างไวเคานต์แกรนต์กับหมอผีใหญ่ดุเดือดถึงขีดสุดแล้ว

การโจมตีของทั้งสองฝ่ายสามารถทำลายถนนและบ้านเรือนได้อย่างง่ายดาย ในเวลาเพียงสองสามวินาที ก็ทำให้ลานกลางเมืองแตกกระจาย สมกับเป็นผู้ยกระดับที่สูงกว่าเขาซึ่งเพิ่งเริ่มฝึกฝนมาสองเดือนถึงสองระดับใหญ่ และเริ่มบ่มเพาะจิตวิญญาณแล้ว

เอียนมองเห็นว่าจระเข้ยักษ์ไม่มีจุดอ่อน ดวงตาสามคู่ภายใต้การควบคุมของหมอผีใหญ่สามารถกวาดมองรอบร่างกายได้อย่างไร้จุดบอด แม้แต่ไวเคานต์แกรนต์ที่สวมชุดเกราะพลังงานและมีความคล่องตัวเพิ่มขึ้นมากก็ยากที่จะใช้การเคลื่อนที่ความเร็วสูงเอาชนะอีกฝ่าย

ไวเคานต์แน่นอนว่าสังเกตเห็นหมอผีใหญ่ที่ถูกหนามรอบหัวจระเข้ปกป้องอยู่ แต่ไม่ต้องพูดถึงว่าร่างมนุษย์ของหมอผีใหญ่อาจไร้ประโยชน์แล้ว จิตของเขาได้หลอมรวมกับสมองจระเข้ แม้ว่าจุดนั้นจะเป็นจุดอ่อนจริง เขาก็ยากที่จะโจมตีได้แม่นยำ

"เจ้ากลับมาได้ทันทีจริงๆ ไม่คิดเลยว่าเจ้าจะไร้เหตุผลถึงเพียงนี้ ยอมสละโอกาสกวาดล้างกำลังหลักของข้า เพื่อกลับมาช่วยเมืองที่ถูกทำลายไปครึ่งหนึ่งแล้วของเจ้า"

ร่างมนุษย์ชราหัวเราะเยาะ เขาเสียดสีความ 'เด็ดขาด' ของศัตรู "กองกำลังของเจ้าล่ะ? ทหารที่เจ้าทิ้งไว้ ตอนนี้คงกำลังร้องไห้ขณะถูกนักรบของเผ่าข้าล้อมสังหารอยู่กระมัง"

"ลืมท่านบิชอปไวท์เกลนไปแล้วหรือ?"

ไวเคานต์แน่นอนว่าได้ยินการเยาะเย้ยของศัตรู รู้ว่าอีกฝ่ายต้องการใช้คำพูดรบกวนการเคลื่อนไหวของเขา หาโอกาส

แต่เขากลับหัวเราะเย็นตอบกลับ "รู้ว่าท่านผู้เฒ่าใจอ่อน ไม่อาจลงมือกับคนธรรมดา ถูกความวุ่นวายที่สายลับของพวกเจ้าสร้างขึ้นในอาณานิคมอื่นรั้งไว้ จึงกล้าบุกเข้าเมืองอย่างโอหังเช่นนี้?"

"แต่เจ้าลืมไปว่าข้าเป็นเพียงไวเคานต์คนหนึ่งของจักรวรรดิ ไม่ใช่ผู้นำสูงสุดอย่างเจ้า? ข้าขอความช่วยเหลือจากเมืองหลวงไว้ตั้งแต่ครึ่งเดือนก่อน พวกเขาอาจมาไม่ถึงท่าแฮริสัน แต่ปราบปรามอาณานิคมในภูเขานั้นง่ายดายนัก"

"ท่านบิชอปที่หลุดรอดไปมาทันพอดี ท่านรู้ว่าเจ้าก่อการสังหารหมู่พลเรือน จึงจะลงมือด้วยตัวเองอย่างที่ไม่ค่อยเกิดขึ้น และแทนที่ข้าในการบัญชาการกองกำลังที่เมืองแอนมอร์"

ไวเคานต์แกรนต์พูดอย่างสะใจ "หมอผีเจ็ดคนและหัวหน้าเผ่าที่แข็งแกร่งที่สุดอยู่ที่นั่น ส่วนที่ตามเจ้ามาล้วนเป็นคนใหม่... พวกแก่ๆ เหล่านั้น สู้กับคนอื่นอาจยังพอไหว แต่เผชิญหน้ากับท่านบิชอป ไม่มีทางชนะเด็ดขาด!"

เห็นจระเข้ชะงักเล็กน้อย สังเกตเห็นความหวั่นไหวของอีกฝ่าย ไวเคานต์จึงรีบควบคุมชุดเกราะพ่นละอองน้ำไปยังตำแหน่งที่เหมาะสม ฟันดาบสร้างใบมีดน้ำพุ่งใส่ด้านข้างท้องจระเข้—ไอร้อนขยายตัวระเบิด ราวกับมีระเบิดดันอยู่ด้านหลัง ใบมีดของเหลวคมกริบภายใต้แรงผลักดันเช่นนี้สามารถตัดเสาโลหะหนาสิบกว่าเซนติเมตรได้อย่างง่ายดาย

แต่หมอผีใหญ่ที่รู้ตัวแล้วควบคุมจระเข้หันหัว ใช้มงกุฎหนามที่แข็งแกร่งที่สุดรับใบมีดน้ำ ทำให้มันแตกกระจายทันที

"น่าโมโห"

เห็นดังนั้น ไวเคานต์ก็ขมวดคิ้วอย่างอดไม่ได้

ในอดีต ชนพื้นเมืองเรดวู้ดมีวิญญาณโทเท็มใหญ่สี่ตัว ได้แก่ วิญญาณแห่งภูผาและคลื่น วิญญาณคลื่นซัด วิญญาณคลื่นขึ้น และวิญญาณแห่งผืนป่า... ในนั้นวิญญาณแห่งภูผาและคลื่นก็คือจระเข้แห่งหนองน้ำตรงหน้า วิญญาณคลื่นซัดและวิญญาณคลื่นขึ้นคือปลาไหลยักษ์แห่งทะเลลึกสองตัวในแนวปะการังโอเดล ทั้งสองถือเป็นหนึ่งเดียวกัน ส่วนวิญญาณแห่งผืนป่าก็คือตัวป่าเรดวู้ดยักษ์เอง

ส่วนวิญญาณโทเท็มใหญ่ตัวที่ห้า คือวิญญาณรังหมอก เป็นแมงมุมเงาเน่าขนาดมหึมาที่อยู่ในส่วนลึกของเขตไอพิษในป่าเรดวู้ด และเป็นวิญญาณโทเท็มตัวเดียวที่ถูกบิดาของเขา เคานท์แกรนต์เฒ่า สังหารตอนที่กองสำรวจของจักรวรรดิสร้างเมือง

แต่เคานท์แกรนต์เฒ่าก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการต่อสู้กับวิญญาณโทเท็มหลายตัวพร้อมกัน ชุดเกราะก็เสียหายครึ่งหนึ่ง อาวุธยกระดับคู่กาย 'ดาบผลึก' ยังถูกพิษของวิญญาณรังหมอกกัดกร่อนจนหัก

ทำให้ไวเคานต์คนปัจจุบันขาดอาวุธ ไม่สามารถรวมใบมีดน้ำให้กลายเป็นน้ำแข็งต้นกำเนิด เป็นดาบน้ำแข็งจริง ทำให้อานุภาพลดลงอย่างฮวบฮาบ

ไม่ต้องพูดถึงว่า ทักษะการต่อสู้ของเขาก็ไม่เทียบบิดาที่ผ่านการฆ่าฟันในทะเลเลือดจากท่าเรือหมอกขาว

แต่ถึงอย่างนั้น ไวเคานต์แกรนต์ก็ยังมั่นใจในผลแพ้ชนะของการต่อสู้ครั้งนี้

ชุดเกราะอีเธอร์ 'พิชิตคลื่น' ที่เขาสวมใส่มีฟังก์ชั่นและอาวุธหลากหลาย หนึ่งในนั้นคือเครื่องเร่งที่เพิ่มอานุภาพการทำลายล้างของเขา—เมื่อไวเคานต์ป้อนต้นกำเนิด เร่งให้เตาปฏิกรณ์อีเธอร์ทำงานเร็วขึ้น ละอองน้ำที่ล้อมรอบตัวเขาก็จะถูกชุดเกราะดูดซับ แล้วพ่นออกจากท่อยิงที่ฝ่ามือด้วยความเร็วสูง

ตูม! ตูม! ตูม! ปืนน้ำความเร็วสูงที่ไม่ระเหยจากความร้อนเพราะฤทธิ์ของต้นกำเนิด ยิงถล่มจระเข้และถนนอย่างหนักหน่วง กวาดโคลนและหินในรัศมีเจ็ดแปดเมตรปลิวกระเจิง แรงกระแทกมหาศาลทำให้จระเข้เจ็บปวด แม้หมอผีใหญ่จะพยายามกดข่มไว้ แต่มันก็ยังส่งเสียงร้องด้วยสัญชาตญาณ

แต่แค่ปืนน้ำไม่สามารถทำอันตรายถึงชีวิตจระเข้ได้—และโหมดเร่งความเร็วก็สิ้นเปลืองพลังงานชุดเกราะอีเธอร์ การต่อสู้กลายเป็นการแข่งว่าพละกำลังของจระเข้หรือพลังงานของชุดเกราะและไวเคานต์แกรนต์จะหมดก่อนกัน

พายุยังคงดำเนินต่อ ชุดเกราะอีเธอร์สีฟ้าอ่อนต่อสู้กับสัตว์ร้าย มีเพียงผู้ยกระดับเท่านั้นที่สามารถเข้าร่วมการต่อสู้ในสภาพรบกวนเลวร้ายเช่นนี้ได้

"อาจารย์ไม่อยู่ ท่านคงมีเรื่องสำคัญกว่าต้องจัดการ"

ขมวดคิ้วแน่น เอียนเหลียวมองทะเลด้านนอกที่ปั่นป่วนไม่หยุด เสาเมฆขนาดใหญ่เริ่มเคลื่อนไปทางตะวันตกเฉียงใต้ แต่กว่าพายุจะจบยังอีกนาน

แม้จะถือขวานผ่าฟืนที่สามารถฟันหัวชนพื้นเมืองธรรมดาได้ง่ายๆ แต่ตอนนี้เขากลับรู้สึกว่าสิ่งในมือช่างไร้ประโยชน์ "ฆ่าชนพื้นเมืองสักสองสามคนก็พอไหว แต่สัตว์ประหลาดยักษ์แบบนี้จะรับมือยังไงดีนะ?"

ณ เวลานี้

ทางใต้ของท่าแฮริสัน ไกลออกไปในทะเล รอบๆ แนวปะการังโอเดล

ฮีเลียดยืนอยู่บนผิวน้ำราวกระจกเงา รอบกายมีแสงต้นกำเนิดสีทองอ่อนๆ ไหลเวียน ร่างกายปกคลุมด้วยผลึกโปร่งแสงชั้นหนึ่ง แข็งแกร่งไม่มีสิ่งใดทำลายได้