บทที่ 74 ชุดเกราะอีเธอร์

"ไป จับตัวพวกมันมา"

"ขอรับ! ท่านหมอผีใหญ่!"

อานิมูไอออกมาเบาๆ แม้จะได้รับผลกระทบจากการโจมตี แต่เสียงของเขาราวกับโองการจากสวรรค์ ทำให้หมอผีหนุ่มและนักล่าชนพื้นเมืองที่ติดตามมาต่างตื่นเต้นจนควบคุมตัวเองแทบไม่อยู่—บางทีนี่อาจเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ที่ชนพื้นเมืองบุกเข้าท่าแฮริสันได้ พวกเขาจึงรีบวิ่งกรูไปยังหอคอยที่ยังมีกำลังรบเหลืออยู่และเพิ่งยิงปืนใหญ่ออกมา ด้วยความเร็วสูงสุด

ปืนใหญ่อัลเคมีต้องใช้เวลาบรรจุกระสุนใหม่อีกสักพัก ในช่วงเวลานี้ ทหารรักษาการณ์ที่กระจัดกระจายอยู่ในท่าแฮริสันและกองกำลังพลเรือนที่มีความสามารถในการต่อสู้ก็เริ่มโจมตี พวกเขาโก่งธนูยาว ผลักปืนใหญ่ ยิงลูกธนูจากที่กำบัง... เช่นเดียวกับชนพื้นเมือง ชาวจักรวรรดิที่ตั้งรกรากในเทือกเขาใต้ได้ก็แทบจะเป็นพลเมืองทหารทั้งหมด แทบทุกคนมีทักษะการต่อสู้ติดตัวบ้าง

แต่สำหรับวิญญาณโทเท็มระดับสองขั้นสูงสุดแล้ว ทั้งหมดนี้ช่างไร้พลัง

ลูกธนูทั้งหมดไม่สามารถทะลุโล่โคลนได้ แม้แต่ยิงโดนเกล็ดที่เปิดโล่งก็แค่กระเด็นออกไปเท่านั้น

ระดับหนึ่ง 'ปลุกวิญญาณ' เป็นผู้ยกระดับที่อวัยวะภายในได้รับการยกระดับและเปลี่ยนแปลงอย่างสมบูรณ์ สำหรับคนธรรมดาแล้วก็ถือว่าเป็นมนุษย์เหนือธรรมดา พวกเขาสามารถวิ่งได้ทั้งวัน บีบแขนสัตว์ป่าจนแตก ทุบกะโหลกคู่ต่อสู้ให้แหลก ชกทะลุกำแพงหิน ทำให้ดาบเหล็กหัก เนินเขาสูงไม่เกินสิบเมตรสำหรับพวกเขาก็เหมือนพื้นราบ สูงกว่านั้นก็แค่ต้องกระโดดให้สูงขึ้นหรือปีนระยะทางเพิ่มเติมเท่านั้น

ส่วนระดับสอง 'รวมแสง' เป็นผู้ยกระดับที่เริ่มพัฒนารูปแบบแท้ของสายเลือด ค่อยๆ ปลดปล่อยพลังแห่งการยกระดับ มีพลังพิเศษหลากหลาย ยิ่งไม่มีทางถูกคนธรรมดาหยุดยั้งได้ พวกเขามีความสามารถที่จะบุกเข้าออกกองทัพคนธรรมดาได้เจ็ดครั้ง เทียบเท่ากองทัพเกราะเต็มไม่เกินพันคน แม้แต่ความเร็วของปืนใหญ่อัลเคมีสำหรับพวกเขาก็แค่เร็วกว่าก้อนหินที่ถูกขว้างเล็กน้อยเท่านั้น

ถ้าพูดว่า ระดับหนึ่งคือ 'ผู้ประกอบอาชีพทั่วไป' และ 'วีรบุรุษ'

ระดับสองก็คือ 'อาจารย์ชั้นยอด' และ 'แม่ทัพผู้กล้า'!

ไม่มีปืนใหญ่อัลเคมี คนธรรมดาไม่มีทางทำอันตรายต่อผู้ยกระดับระดับสองได้ แต่สภาพฝนตกในตอนนี้ทำให้มีโคลนเกือบไม่มีที่สิ้นสุด แม้ในเมืองจะมีปืนใหญ่ แต่ถ้ายิงไม่โดนจุดอ่อนก็ไร้ความหมาย

จระเข้เคลื่อนไปข้างหน้าอย่างมั่นคง โล่โคลนแตกกระจายจากการยิงของปืนใหญ่อัลเคมีอย่างต่อเนื่อง แต่ก็เติมเต็มจากพื้นดินใหม่เรื่อยๆ พายุไม่อาจสั่นคลอนมันได้แม้แต่น้อย แต่ทหารท่าแฮริสันกลับไม่อาจเพิกเฉย

พร้อมกับการโจมตีฉับพลันของหน่วยกำลังหลักชนพื้นเมือง ปืนใหญ่ดับลงทีละจุด

พวกเขาอาจไม่ได้เสียชีวิต แต่ในระยะสั้น กองกำลังป้องกันไม่มีทางขัดขวางการเคลื่อนที่ของมันได้

ตูม! — ตูม! — ตูม!

สัตว์ร้ายสูงหกชั้นเคลื่อนที่ไปข้างหน้า ตามเส้นทางมีบ้านเรือนถล่ม ถนนพังทลาย ซากศพและเศษซากอาคารค่อยๆ จมลงในโคลน

รอยแผลสีเหลืองดินที่เห็นได้ชัดทอดยาวจากประตูเมืองทิศตะวันตกเฉียงใต้ ทะลุผ่านเมืองครึ่งหนึ่ง

ตรงไปยังด้านหน้าคฤหาสน์ไวเคานต์

ในขณะนี้ ไม่ว่าจะเป็นราม่าร์และคนอื่นๆ ที่ยังคงประจำการอยู่ในคฤหาสน์ไวเคานต์ หรืออีมูร์และคณะที่ตั้งใจจะออกมาช่วยเหลือ ต่างก็เงียบกริบ มองสัตว์ร้ายยักษ์ที่แม้จะถูกห่อหุ้มด้วยโคลนแต่ก็ยังคงความดุร้ายและน่าสะพรึงกลัวด้วยความหวาดผวา

นั่นคือการกดทับจากสัญชาตญาณของสิ่งมีชีวิต และความกลัวความตายที่กำลังจะมาถึง

ทางทิศตะวันออกของเมือง เอียนหรี่ตามองสัตว์ร้ายขนาดมหึมาในย่านใจกลางเมืองจากหน้าต่างชั้นสอง

"บัดซบ" ในใจของเด็กชายไม่มีความกลัวมากนัก ไม่มีความประหลาดใจมากนัก สิ่งที่สะท้อนในใจเอียนมีเพียงความรู้สึกประหลาดและเหลือเชื่อที่เข้มข้น "แค่ระดับสองก็ใหญ่ขนาดนี้? ระดับที่สูงกว่านี้ไม่กลายเป็นก็อดซิลล่าเหรอ?"

"บนทวีปเทร่านี้ มีอะไรแปลกๆ อาศัยอยู่บ้างนะ!"

สายฝนชะล้างฟ้าดิน เมืองจมอยู่ในความเงียบที่บรรยายไม่ถูก

ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย ไม่มีคำพูดเกินจำเป็นใดๆ หมอผีใหญ่ควบคุมจระเข้ ก้าวตรงไปยังคฤหาสน์ไวเคานต์ อ้าปากกว้าง—ฟันคมกริบเรียงรายราวกับตะไบ สามารถบดขยี้หินใต้ดินที่แข็งแกร่งให้กลายเป็นทรายได้

แต่มีแสงสายหนึ่งสว่างขึ้นจากท้องฟ้า

แสงนี้ไม่ได้สว่างจ้า เป็นสีฟ้าน้ำทะเลที่สงบนิ่ง หากเป็นเวลากลางวัน คงจมหายไปในท้องฟ้าสีคราม

แต่ในค่ำคืนฝนตกที่เมฆครึ้มมืดมิดเช่นนี้ ดาวสีฟ้าดวงหนึ่งที่ไม่รู้ว่าลอยขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไหร่ แขวนอยู่ที่ขอบฟ้า กลับดึงดูดความสนใจของทุกคนได้

"อะไรกัน..."

แม้แต่หมอผีใหญ่ก็ตาโตโดยไม่รู้ตัว เบ้าตาของเขาว่างเปล่า แต่ดวงตาสีแดงของจระเข้กลับโฟกัสอย่างรวดเร็ว ล็อกเป้าหมายไปที่ดาวตกที่ดูเหมือนจะเคลื่อนที่อย่างช้าๆ บนท้องฟ้า แต่จริงๆ แล้วกำลังร่วงลงสู่พื้นดินด้วยความเร็วสูง

ในชั่วขณะนั้น เขาอดนึกถึงเหตุการณ์เมื่อหลายสิบปีก่อนไม่ได้

"เป็นไปไม่ได้!" ชายชราบีบกำมือแน่น เขาตะโกนด้วยความโกรธ "มันเสียหายไปแล้วไม่ใช่หรือ?! อัศวินคนนั้นถึงแม้จะทำลายวิญญาณรังหมอกได้ แต่เขาก็ตายไปแล้ว ชุดเกราะและดาบคู่กายก็เสียหายยับเยิน..."

การตะโกนไม่ได้แก้ปัญหาอะไร

ตูม! ราวกับสายฟ้าสีฟ้าฟาดผ่านท้องฟ้า สายฝนและลมกรรโชกถูกจุดแสงนั้นทะลุทะลวงในชั่วพริบตา

มันพุ่งผ่านม่านเมฆมืด วาดโค้งราวกับลูกปืนใหญ่ ด้วยความเร็วเร็วกว่าสายฟ้าแลบ พุ่งตรงไปยังคฤหาสน์ไวเคานต์จากท้องฟ้า

จากนั้น ก็หยุดกะทันหัน

อื้อๆ...

ราวกับแสงสว่างทั้งหมดในค่ำคืนฝนตกรวมตัวอยู่ที่ร่างที่หยุดกะทันหันนั้น ด้านหลังของเขา ราม่าร์ที่นำองครักษ์ปกป้องคฤหาสน์ไวเคานต์อย่างเข้มงวดเบิกตากว้าง แล้วก็ยิ้มอย่างโล่งอก ส่วนด้านหน้าของเขา แม้แต่หมอผีใหญ่ที่รวมร่างกับจระเข้ก็ยังสีหน้าเคร่งเครียด เกือบจะกัดฟันกรอด

นี่คือชุดเกราะโลหะขนาดใหญ่ ทั้งลื่นไหล

และแข็งแกร่ง สามารถห่อหุ้มคนทั้งตัว แผ่นเกราะสีฟ้าอ่อนซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ มีชั้นเคลือบเหมือนผลึกที่ผิว สลักตราสัญลักษณ์วาฬจระเข้ของตระกูลแกรนต์

และพร้อมกับการทำงานเต็มกำลังของชุดเกราะนี้ ลายสลักสีน้ำเงินเข้มที่เคยหม่นหมองก็เปล่งประกายสว่างไสว เตาปฏิกรณ์อีเธอร์ที่หลังก็ส่งเสียงสั่นต่ำคล้ายผึ้ง ผลึกธาตุด้านในกลายเป็นแสงจ้าในความมืด ดึงดูดความสนใจของทุกคน

กรอบ! — แผ่นเกราะที่ซ้อนกันแยกออกเพื่อระบายความร้อน ทำให้ไอสีขาวพวยพุ่งออกมา แต่ไอสีขาวเหล่านี้ไม่ได้กระจายตัว กลับวนเวียนรอบชุดเกราะโลหะ ค่อยๆ กลายเป็นใบมีดน้ำที่แข็งแกร่ง สั่นสะเทือนอากาศและลมกรรโชก ส่งเสียงหวีดแหลม

"พังก็ซ่อมใหม่สิ"

เสียงทุ้มต่ำของไวเคานต์แกรนต์ดังมาจากในชุดเกราะ แสงสีฟ้าอมเขียวไหลล้นออกมาจากช่องมองรูปขีด "แม้ในเมืองนี้จะไม่มีนักศึกษาศิลปะการจารึก แต่ถ้าแค่ซ่อมแซม เพื่อนช่างที่คุ้นเคยคนหนึ่ง ใช้เวลาสิบกว่าปีก็พอ"

เขาชักดาบที่เอวออกมา ดาบยาวเรียบลื่นราวผลึกน้ำแข็งวาดแสงโค้งในความมืด "บิดาของข้าไม่ได้กำจัดสัตว์ประหลาดอย่างเจ้า คราวนี้ข้าจะจัดการเอง"

ไม่มีคำพูดเกินจำเป็น ในจังหวะถัดมา ไวเคานต์แกรนต์ในชุดเกราะเต็มยศก็ชูดาบพุ่งเข้าใส่หมอผีใหญ่และจระเข้

การต่อสู้ของผู้ยกระดับระดับสองเริ่มต้นขึ้น ณ บัดนี้

"เชี่ย?!"

และในขณะนี้ เอียนที่อดใจไม่ไหวเปิดการมองเห็นล่วงหน้า มองดูสนามรบจากระยะไกล ก็ต้องเบิกตากว้าง ในใจของเขาไม่มีคำอื่นใด มีเพียงคำว่า 'เชี่ย' สองพยางค์

"ข้าเห็นผิดไปหรือ?"

เด็กชายอุทานอย่างเรียบง่ายและตรงไปตรงมา นอกจากตกตะลึงก็ยังตกตะลึง "ชุดเกราะพลังงานแบบสวมใส่เต็มตัว?"

"บนผืนแผ่นดินนี้ มีของประหลาดบ้าบออะไรอีกบ้างนะ!"