บทที่ 73 กุญแจแห่งทะเล

"ชู่ว์...ที่นี่ไม่ใช่อาณาเขตของท่านแล้ว เจ้าแห่งภูเขา อย่าเพิ่งโกรธเกรี้ยวโดยไม่ยั้งคิด..."

ขณะที่จระเข้ยักษ์ผลักกำแพงพัง จ้องมองเข้าไปในเมือง ความโกรธค่อยๆ พลุ่งพล่าน เสียงอ่อนแรงก็ดังมาจากเบื้องบน

ระหว่างหนามแหลมสองอันที่หน้าผากจระเข้ยักษ์ มีร่างคนรางเลือนกำลังหายใจอ่อนๆ ราวกับนั่งขัดสมาธิบนที่นั่งที่ทำจากกองเนื้อและเลือดของสัตว์ยักษ์

แต่หากสังเกตอย่างละเอียด จะพบว่าที่นั่งเนื้อเลือดนั้นแท้จริงแล้วคือร่างครึ่งล่างที่บิดเบี้ยวเลือนรางของมนุษย์ และใต้ที่นั่งนั้น มีรากเลือดบิดเบี้ยวสีแดงฉานแผ่ขยาย รากที่กลายมาจากเส้นเลือดและเส้นประสาทนับไม่ถ้วนแผ่จากร่างเลือนรางนั้นเป็นต้นกำเนิด หยั่งลึกเข้าไปในหัวจระเข้ยักษ์ แลกเปลี่ยนของเหลวเรืองแสงสีม่วงเข้มไปมา

อานิมู·ดีพมาร์ช หมอผีใหญ่ของชนพื้นเมืองหายใจเบาๆ ร่างครึ่งล่างของเขากลายเป็นฐานเนื้อเลือดประหลาด ฝังตัวอยู่บนหัวของวิญญาณแห่งภูผาและคลื่น ท่ามกลางมงกุฎหนามแข็งมากมาย

ครึ่งร่างของเขาพิงหนามหินใหญ่อัน ในดวงตาไม่มีลูกตา เหลือแต่โพรงลึก

แต่ตรงข้ามกัน ตามคำพูดของหมอผีใหญ่ ลูกตาของจระเข้ยักษ์หมุนอย่างมีชีวิตชีวา ตามเจตจำนงของเขา จระเข้ยักษ์ที่เดิมกำลังสะสมความโกรธ เตรียมจะคำรามประกาศว่าตนกลับคืนถิ่นฐานแล้ว กลับไม่ขยับเขยื้อน แทบไม่น่าเชื่อว่าจะกดความต้องการทำลายล้างของตนไว้ได้

มันเพียงคำรามต่ำ สนามลิขิตเวทที่มองไม่เห็นสั่นสะเทือนไปทั่ว โครงสร้างกำแพงรอบข้างก็ค่อยๆ พังทลายในความสั่นไหวของหินและดิน ราวกับปราสาททรายที่ละลายในคลื่นทะเล

ในเวลาเดียวกัน ดินในพื้นที่รอบข้างก็เริ่มเคลื่อนไหวฝืนแรงโน้มถ่วง—กรวดทราย โคลนตม รวมตัวเป็นถนนดินแข็งแกร่งตามเจตจำนงของสัตว์ยักษ์ และน้ำโคลนที่ปนเปื้อนสิ่งเจือปนมากมายก็ชะล้างสิ่งกีดขวางทั้งหมดบนผิวหน้า

"ไป"

หมอผีใหญ่ออกคำสั่งเบาๆ สัตว์ยักษ์ก้าวขึ้นถนนโคลนที่ตนสร้าง หมอผีหนุ่มและนักรบอีกสองสามคนนำชนพื้นเมืองจำนวนไม่มากบุกเข้าเมือง

อานิมูแก่มากแล้ว แก่มากจริงๆ ตั้งแต่หลายสิบปีก่อน เมื่อผู้อพยพจักรวรรดิรุ่นแรกมาถึงอ่าวเทือกเขาใต้ภายใต้การคุ้มกันของกองอัศวินเคานท์แกรนต์เฒ่า เริ่มสร้างท่าแฮริสัน เขาก็เป็นหนึ่งในหมอผีที่มีอิทธิพลที่สุดในบรรดาเผ่าป่าเรดวูดแล้ว

เมื่อหมอผีที่มีอิทธิพลคนอื่นๆ ทยอยตายในสงครามกับจักรวรรดิ ตายใต้ดาบผลึกและคมพลังของเคานท์แกรนต์เฒ่า เขาที่รอดชีวิตมาโดยตลอดก็ค่อยๆ กลายเป็นหมอผีใหญ่เพียงผู้เดียว

จากนั้น ก็แบกรับภาระเพียงผู้เดียว ต่อสู้กับชาวจักรวรรดิไม่หยุดหย่อน ฆ่าฟัน บูชายัญ...

และการเจรจาสงบศึกครั้งสุดท้าย

พูดตามจริง อานิมูไม่ได้เกลียดชาวจักรวรรดิเป็นพิเศษ

สำหรับเขา จักรวรรดิก็แค่เผ่าใหญ่มหึมาบนผืนแผ่นดินเทร่า มีหัวหน้าเผ่า นักรบ หมอผี และนายพรานของตัวเอง

การรุกรานของพวกเขาก็ไม่ต่างจากการที่ชนพื้นเมืองรบราฆ่าฟันกันเอง แย่งชิงเครื่องบูชายัญ

เขายังอิจฉาที่ชาวจักรวรรดิไม่ต้องบูชาเจ้าแห่งภูเขาและวิญญาณทะเลมากมาย ก็มีพลังยกระดับเป็นของตัวเอง

อย่างน้อย พวกเขาไม่ต้องหิว ไม่ต้องกินคน

"นั่นไม่ดีหรอกหรือ?"

ถ้าเป็นไปได้ เขาก็อยากเป็นชาวจักรวรรดิ เหมือนชาวเขาทางเหนือที่หลังพ่ายแพ้ก็ได้รับคำเชิญ ยินดีเข้าร่วมจักรวรรดิ เริ่มทำผิดคำสอนบรรพบุรุษ เรียนรู้การเพาะปลูก เลี้ยงสัตว์ และตั้งถิ่นฐาน

แม้แต่นายพรานผู้กล้าหาญ ยังกลายเป็นกำลังหลักของกองทัพแดนใต้

"น่าเสียดาย...พวกเราไม่ใช่พวกเขา"

—ชาวเรดวูด มีภารกิจและความลับของตัวเอง

อานิมูเงยหน้า โพรงตาว่างเปล่าของเขามองไปทางพายุที่กำเริบทางใต้—พร้อมกันนั้น จระเข้ยักษ์ใต้ร่างหมอผีใหญ่ก็หันหน้า หกดวงตาสีแดงฉานราวอัญมณีจ้องมองที่ไกล

—ที่นั่น มีดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของชาวเรดวูด และมรดกที่บรรพบุรุษทิ้งไว้

เพื่อมรดกและวัตถุศักดิ์สิทธิ์นั้น บรรพบุรุษชาวเรดวูดแยกเป็นหลายเผ่า ฆ่าฟันและบูชายัญกันเอง สูญเสียการสืบทอดและความลับมากมาย ทำให้เมื่อเผชิญหน้าชาวจักรวรรดิผู้อพยพ แม้ตอนนั้นชาวเรดวูดจะมีกำลังเหนือกว่า กลับพ่ายแพ้ต่อการรุกรานของกองอัศวินเพียงกองเดียว เสียอ่าวหมอกทั้งหมดและเขตหนองน้ำ ให้พวกเขาสร้างท่าแฮริสันที่เห็นทุกวันนี้

นี่ไม่ใช่เรื่องเลวร้าย

เพราะ...หากมนุษย์จะรวมตัวกัน ต้องมีศัตรูภายนอก

มาถึงวันนี้ สี่เผ่าใหญ่ของชนพื้นเมืองรวมตัวกันแล้ว เผ่าเล็กอื่นๆ ก็รวมกันนานแล้ว—ใต้การคุกคามของชาวจักรวรรดิ ชาวเรดวูดรวมเป็นหนึ่งเดียวอีกครั้ง เหมือนเมื่อพันปีก่อน

"หากไม่ใช่เพราะพายุใหญ่เมื่อแปดปีก่อน ทำให้กุญแจการสืบทอดหนึ่งในนั้นสูญหาย...กุญแจคงครบแล้ว"

หันกลับมา หมอผีใหญ่ที่ถอนหายใจมองกลับมาที่ท่าแฮริสัน แล้วจ้องไปทางคฤหาสน์ท่านเคานท์แน่วแน่ "แต่ทั้งหมดนี้เป็นเรื่องปลีกย่อย"

"มันอยู่ที่นั่น"

จระเข้ยักษ์คำรามเสียงหนึ่ง มันรู้สึกถึง 'ความตื่นเต้น' และ 'ความสงบ' สองอารมณ์ที่ขัดแย้งกันที่มนุษย์บนหัวส่งมา รู้สึกอึดอัดมาก อยากทำลายล้างตามใจ ระบายความโกรธของตน

แต่สัตว์ยักษ์กลับไม่อาจสลัดหลุดจากการควบคุมความคิดของมนุษย์บนหัว ได้แต่เชื่อฟังคำสั่งของอีกฝ่ายอย่างว่าง่าย ก้าวเดินไปข้างหน้า

รากสีแดงฉานที่แผ่จากร่างหมอผีใหญ่ คล้ายคลึงกับหมึกเลือดสีแดงฉานที่เขาใช้ในพิธีบูชายัญอันบริสุทธิ์เมื่อสองเดือนก่อนมาก และรากที่ผสมระหว่างเส้นเลือดกับเส้นประสาทเหล่านี้หยั่งลึกเข้าไปในสมองจระเข้ยักษ์ หากจำเป็นยังสามารถควบคุมความคิดและการกระทำทั้งหมดของอีกฝ่ายได้

รากเหล่านี้ล้วนเป็นแก่นแท้ของชีวิตที่บริสุทธิ์ เป็นสิ่งที่กลั่นรวมจากชีวิตคนนับสิบนับร้อยหรือมากกว่านั้น พลังของมันนี่เองที่ทำให้หมอผีใหญ่ผู้ชราที่สุดสามารถฝังรากบนหัวของวิญญาณแห่งภูผาและคลื่น และควบคุมทุกการเคลื่อนไหวของมัน

—เจ้าแห่งภูเขาต้องการการบูชายัญด้วยชีวิต...ก็ให้มันไป

แต่ว่า ราคาคือ

"ชีวิตของท่าน ก็คือชีวิตของข้า"

พึมพำเบาๆ หมอผีใหญ่รู้สึกชัดเจนถึงแรงเรียกร้องลึกลับบางอย่างในคฤหาสน์ท่านเคานท์ที่นำทางเขา

นั่นคือการสั่นสะเทือนของ 'กุญแจแห่งทะเล' หนึ่งในสี่วัตถุศักดิ์สิทธิ์ของชาวเรดวูด!

"ดินแดนศักดิ์สิทธิ์กำลังเดือดดาล ก่อคลื่นยักษ์และพายุถล่มฟ้า และกุญแจก็กำลังเดือดดาล—ชาวจักรวรรดิผู้ต่ำช้า วัตถุที่สืบทอดจากบรรพบุรุษที่พวกเจ้าขโมยมาจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของชาวเรดวูด พวกเจ้าซ่อนไว้ไม่ได้หรอก!"

เมื่อยืนยันที่อยู่ของเป้าหมายแล้ว ชายชราหัวเราะเยาะ

นี่คือเหตุผลที่เขายอมสูญเสียแก่นแท้สิบกว่าปีของวิญญาณแห่งผืนป่า กินใบคู่แห่งการทำนาย ทำนายวันที่พายุใต้จะมาถึงและการกระทำของท่านเคานท์แกรนต์—เฉพาะเมื่อดินแดนศักดิ์สิทธิ์ผิดปกติ กุญแจจึงจะเกิดความผิดปกติเช่นกัน และทั้งหมดนี้มีเพียงชาวเรดวูดที่มีกุญแจต้นกำเนิดในสายเลือดลึกๆ จึงจะรู้สึกได้ ชาวจักรวรรดิที่ไม่มีเลือดเดียวกันไม่มีทางรู้

"บดขยี้ไป"

หมอผีใหญ่ออกคำสั่ง

เจ้าแห่งภูเขาจึงเดินหน้า

แรงสั่นสะเทือนอันน่ากลัวเกิดขึ้นจากใต้เท้าจระเข้ยักษ์

จระเข้หนองน้ำธรรมดาส่วนใหญ่อยู่ระดับหนึ่ง ส่วนน้อยอยู่ระดับสอง เป็นสัตว์เหนือธรรมชาติระดับต่ำถึงกลาง ปกติสูงหนึ่งเมตรห้า ยาวไม่เกินแปดเมตร แต่จระเข้ระดับหนึ่งตัวเดียวก็สู้กับอัศวินจริงได้แล้ว

ส่วนจระเข้หนองน้ำระดับสอง แม้แต่ตัวที่เล็กที่สุด ความยาวก็เกินสิบห้าเมตร สูงกว่าคนทั่วไป ตัวปกติจะสะสมเวลายาวนานจนโตถึงห้าหกเมตร ยาวกว่ายี่สิบเมตร ต้องมีผู้ใช้พลังชั้นยอดนำทีมถึงจะมีโอกาสชนะ

แต่จระเข้หนองน้ำที่ได้รับการบูชาเป็นวิญญาณโทเท็มและเจ้าแห่งภูเขา มีชีวิตยาวนานกว่าหนึ่งร้อยห้าสิบปี มีสนามลิขิตเวทพื้นฐาน เข้าใกล้ระดับสาม...ไม่อาจตัดสินด้วยเผ่าพันธุ์ของมันได้แล้ว

สัตว์ยักษ์ตัวนี้สูงกว่าสิบกว่าเมตร เมื่อเงยหน้ายังสูงกว่ากำแพงเมืองและหอคอยห้าชั้น ความยาวเกินเจ็ดสิบเมตร เข้าใกล้สัตว์เหนือธรรมชาติชั้นสูงแล้ว แค่ขาดสติปัญญาและทักษะที่เทียบเท่าหรือเหนือกว่ามนุษย์ของสัตว์เหนือธรรมชาติชั้นสูงเท่านั้น

แต่ตอนนี้ ผู้ควบคุมร่างอันทรงพลังนี้ไม่ใช่จระเข้

แต่เป็นอานิมู หมอผีใหญ่แห่งเรดวูด

ในชั่วขณะที่จระเข้ยักษ์ก้าวเท้า แรงสั่นสะเทือนรุนแรงก็ทำให้บ้านเรือนรอบข้างสั่นอย่างรุนแรง กระจกแตก ประตูหน้าต่างบิดเบี้ยว ส่วนที่เปราะบางก็พังทลายทันที

ลมกระโชกพัดเศษซากอาคารขึ้นฟ้า หินและไม้แตกกระจายพุ่งด้วยความเร็วอันตราย ทุบกระจกหน้าต่างและบานประตูของบ้านเรือนรอบข้างแตกกระจาย โชคดีที่ถนนไม่มีคนเดินในตอนนี้ ไม่เช่นนั้นคงเป็นการสังหารหมู่

แม้แต่ถนนหินแกรนิตแข็งแกร่งก็ทนน้ำหนักสัตว์ยักษ์ไม่ไหว เริ่มยุบตัว แต่ตามเจตจำนงของหมอผีใหญ่ ดินรอบข้างก็รวมตัวราวกับสิ่งมีชีวิต รองรับร่างของเจ้านายของพวกมัน

แต่กระบวนการนี้ ก็ทำให้ถนนในท่าแฮริสันถูกทำลายย่อยยับ ที่จระเข้ยักษ์ผ่านไป เกิดเป็นถนนโคลนขรุขระ

ราวกับแผลเป็น

ตอนนี้ หอคอยป้องกันที่เหลืออยู่ทั้งหมดในท่าแฮริสันต่างเห็นสัตว์มหึมาอันน่าเกรงขามตัวนี้ หลังจากตกตะลึงชั่วครู่ ก็พร้อมใจกันเปิดฉากโจมตี

โครม! แสงจ้าพุ่งออก ทิ้งลำแสงไฟฟ้ายาวสองเมตร และเกิดเมฆคลื่นเสียง อากาศที่เต็มไปด้วยพายุฝนและลมแรงถูกเจาะทะลุในชั่วพริบตา เกิดเป็นโพรงทรงกระบอก

ปืนใหญ่อัลเคมีระเบิดต่อเนื่อง ราวกับฟ้าร้องกึกก้องบนพื้นดิน กระสุนหัวแหลมท้ายทรงกระบอกพุ่งด้วยความเร็วที่แม้แต่เสียงก็ไล่ไม่ทัน พุ่งตรงเข้าใส่ร่างจระเข้ยักษ์

แต่จระเข้ยักษ์เพียงหลับตา

ตั้งแต่มันเดินหน้า พลังก็ทำงานแล้ว—โคลนสีน้ำตาลราวกับมีชีวิต ไหลย้อนขึ้นมาจากพื้นดิน คลานเกาะบนร่างสัตว์ยักษ์ค่อยๆ เคลื่อนไหว

พอมองให้ดี จะเห็นว่าตรงกลางเกล็ดและปลายหนามของจระเข้ยักษ์ มีผลึกสีน้ำตาลขนาดเล็กเปล่งแสง และแสงนับไม่ถ้วนนี้เชื่อมต่อกัน รวมเป็นเครือข่ายลวดลายแสงซับซ้อนเหลือเกิน

เป็นสนามแม่เหล็ก แต่ไม่ใช่แค่สนามแม่เหล็ก...สนามที่มองไม่เห็นแผ่กระจาย โคลนเหนียวหนาเป็นเมตรทำหน้าที่เป็นเกราะของเหลวนิวตันชั้นแรก สัมผัสกับกระสุนปืนใหญ่อัลเคมีที่ทำลายกำแพงเมืองได้เหล่านั้น

—จากนั้นก็เป็นการระเบิด

โครม โครม โครม! คลื่นกระแทกทรงพลังราวกับวงแหวนโปร่งใส ขับไล่สายฝนรอบข้างพร้อมกับก่อควันฝุ่นและไอน้ำมากมาย ทำให้บ้านเรือนแถวที่ใกล้สนามรบที่สุดพังทลาย

แต่เมื่อควันฝุ่นสลายไป พลปืนในหอคอยทั้งหมดก็พบด้วยความตกตะลึงว่า โล่โคลนที่ห่อหุ้มร่างจระเข้ยักษ์แม้จะถูกระเบิดกระจาย และเกล็ดกึ่งโลหะใต้โล่ก็มีเลือดซึม...

พวกเขาโจมตีข้าศึกได้สำเร็จ แต่บาดแผลเช่นนี้สำหรับสัตว์เหนือธรรมชาติระดับสอง ก็เหมือนแค่ถูกหนามทิ่มนิ้ว

เจ็บ แต่ไม่กระทบการต่อสู้...กลับกระตุ้นความโกรธ เพิ่มพลัง

และตำแหน่งของพวกเขาก็ถูกเปิดเผยจากการโจมตี