บทที่ 72 วิญญาณแห่งภูผาและคลื่น

ผู้พลิกกลยุทธ์ทั้งปวง นี่คือสัจธรรมที่ไม่มีวันพ่ายแพ้

เสียงของท่านเคานท์แกรนต์ก้องกังวานท่ามกลางพายุฝน ไม่มีใครถามว่ากองทัพจักรวรรดิที่สวมเกราะเต็มยศ แบกสัมภาระมากมาย จะไล่ตามชนพื้นเมืองที่คล่องแคล่วได้อย่างไร

เพราะตรงหน้าพวกเขา ผู้ยกระดับระดับสองกำลังแสดงให้พวกเขาเห็นถึงอิทธิพลอันทรงพลังในด้านยุทธวิธีและกลยุทธ์ นอกเหนือจากพลังของตัวเอง

สีหน้าเคร่งขรึม ท่านเคานท์แกรนต์ยกสองมือขึ้น พร้อมกับเสียงหัวใจเต้นเร่งรีบ มีบางสิ่งแข็งกระด้างกำลังทะลุออกมาจากไหล่ ข้อศอก และหน้าผากของเขา

นั่นคือผลึกที่เปล่งแสงสีน้ำเงินเข้ม รูปร่างและการกระจายตัวเหมือนผลึกธาตุที่กระจายอยู่ทั่วร่างของจิ้งจกวาฬดำดิ่ง มอบพลังควบคุมกระแสน้ำและไอน้ำให้แก่เขา

อื้ออึง—เสียงครางต่ำดังขึ้น ราวกับเสียงร้องของวาฬ

คลื่นโปร่งใสซ้อนทับกันแผ่ออกจากผลึกเหล่านี้ สนามพลังลิขิตเวทอันทรงพลังเริ่มแผ่ขยายในอากาศ ส่งผลต่อสายฝนและกระแสอากาศรอบข้าง นำเข้าสู่อาณาเขตที่ตนควบคุม

รอบท่านเคานท์ 'โดมน้ำ' รูปครึ่งวงกลมเส้นผ่านศูนย์กลางหลายร้อยเมตรเริ่มก่อตัว

มันห่อหุ้มหน่วยพิทักษ์และสัมภาระทั้งหมด ปกป้องไว้ในอาณาเขตของตน

—นี่คือพลังของการสืบทอดชั้นสูง แม้จะยังไม่ถึงระดับสาม แต่ก็สามารถใช้วิธีต่างๆ ครอบครองพลังควบคุมสนามลิขิตเวทได้ชั่วคราว

และผู้ยกระดับระดับสามทุกคน ล้วนเป็นผู้ใช้ลิขิตเวทที่แข็งแกร่งจากการฝึกฝนภายหลัง!

นอกโดมน้ำ ลมฝนยังคงกระหน่ำรุนแรง เรียกได้ว่าบ้าคลั่ง แต่ภายในโดม ฝนกลับบางเบา ลมก็อ่อนลง เหมือนฝนพรำที่ชาวเทือกเขาใต้คุ้นเคย

พลังของจิ้งจกวาฬใต้ทะเลที่แค่หายใจก็สร้างหมอกหนาหรือพายุได้ ตอนนี้แสดงออกผ่านเจตจำนงของผู้ยกระดับต่อหน้าทุกคน

"ลมยังแรงเกินไป ลดไม่ได้หมดสินะ"

ผลึกธาตุที่หน้าผากและแขนกำลังเปล่งแสง ท่านเคานท์แกรนต์ประเมินการสูญเสียพลังในใจ แล้วพูดสั้นๆ "บุก ไล่ตามพวกมัน ฉีกพวกมันเป็นชิ้นๆ ทำลายพวกมันให้สิ้นซาก!"

ท่ามกลางเสียงรับคำสั่งพร้อมกันอย่างมั่นใจ กองทัพกลับหลังหัน เริ่มเคลื่อนพลอีกครั้ง

แต่ต่างจากกองทัพที่เกือบจะโห่ร้อง เปี่ยมด้วยความมั่นใจในชัยชนะ เมื่อเห็นผู้นำของตนแสดงพลังยกระดับอันทรงพลังเช่นนี้

ตอนนี้ในใจของท่านเคานท์แกรนต์กลับแฝงความไม่สบายใจบางอย่าง

—พูดว่าเปลี่ยนเป้าหมาย แต่จะง่ายขนาดนั้นจริงหรือ?

ถ้าหมอผีใหญ่ทำนายแม้แต่การเปลี่ยนเป้าหมายของเขาได้ล่ะจะทำอย่างไร?

หากกองกำลังหลักที่เมืองแอนมอร์ไม่ใช่กองกำลังหลักทั้งหมด กำลังชั้นยอดที่แท้จริงของชนพื้นเมืองทั้งหมดบุกเข้าเมืองพร้อมกัน การเปลี่ยนเป้าหมายครั้งนี้ก็จะขาดทุนย่อยยับ

เว้นแต่หลังทำลายกองกำลังชนพื้นเมืองที่เมืองแอนมอร์แล้ว เขาจะกลับหลังหันอีกครั้ง มุ่งหน้าสู่เขาเอเลเฟนท์โบน...นั่นอาจจะเป็นทางเดียวที่รับประกันได้ว่าไม่ขาดทุน

แม้จะรู้ว่าทั้งหมดนี้เป็นการคาดเดาที่ไร้ความหมาย หาเรื่องกังวลใจเอง แต่ท่านเคานท์แกรนต์ก็อดรู้สึกกังวลไม่ได้...

แต่ความกังวลนี้ก็ไม่หนักหนา

เพราะเขายังมีไพ่ตายที่สามารถพลิกสถานการณ์ได้ วิธีที่แม้แต่หมอผีใหญ่จะทำนายได้ทั้งหมดก็ห้ามไม่ได้

นั่นคือ...วัตถุศักดิ์สิทธิ์ประจำตระกูลที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษ

"แค่กองทหารรักษาเมืองกับราม่าร์ต้านไว้ได้สักพัก...จริงๆ แล้วไม่จำเป็นต้องต้านได้ แค่ทนได้สักพักโดยไม่แพ้ ข้าก็ไม่มีทางแพ้"

ส่ายหน้าเบาๆ ท่านเคานท์ถอนหายใจ ละทิ้งความคิดรกรุงรัง "คงไม่ยากนัก"

ขณะที่กองกำลังหลักของหน่วยพิทักษ์ท่าเรือมุ่งหน้าไปทางเหนือ เตรียมแลกเปลี่ยนเป้าหมายกับชนพื้นเมือง

ท่าแฮริสัน ฝั่งตะวันตก

ท่าแฮริสันมีทะเลอยู่ทางใต้ มีประตูเมืองห้าแห่งในสามด้านที่เหลือคือตะวันออก ตะวันตก และเหนือ สองแห่งทางเหนือ สองแห่งทางตะวันตก ใช้ร่วมกันทั้งทหารและพลเรือน แต่ละแห่งมีกองกำลังประจำการไม่น้อย

"เตรียมรบ! ชนพื้นเมืองแทรกซึมเข้าเมืองแล้ว ระวังถูกโจมตีทั้งหน้าหลัง!"

ที่ประตูตะวันตกเฉียงเหนือ หัวหน้าหน่วยจมูกแดงเคราดำตะโกนสุดเสียง สั่งทหารเตรียมพร้อม

แม้ปกติเขาจะปกป้องพ่อค้าลักลอบค้าขายกับชนพื้นเมืองในจุดที่อนุญาต แต่พอเริ่มทำสงครามจริงๆ เขาก็รีบทำลายจุดค้าขายเดิม สร้างป้อมปราการขึ้นใหม่ทันที

พูดตามจริง เคราดำเกือบขวัญบินตอนเห็นควันดำพวยพุ่งขึ้นกลางเมือง แม้เขาจะไม่เคยอนุญาตให้ลักลอบขนยุทโธปกรณ์ใดๆ คนที่อนุญาตจริงๆ คือตัวท่านเคานท์เอง แต่เมื่อชนพื้นเมืองใช้ดินระเบิดแร่เรืองแสงระเบิดคฤหาสน์ท่านเคานท์ เขาต้องรับผิดแน่—ตอนนี้ทางรอดเดียวคือรบอย่างกล้าหาญ สร้างผลงาน อย่างน้อยถึงจะถูกลงโทษถึงตาย ครอบครัวก็ยังได้เงินทดแทน

"หัวหน้า ข้าศึกมาแล้ว! ไม่ถึงสามสิบคน น่าจะเป็นการลองกำลัง?"

ยามบนหอคอยรายงานสถานการณ์ข้าศึกคร่าวๆ แล้วงุนงง "แปลก พวกมันไม่ได้สวมเกราะใบไม้ ไม่มีธนู แค่มีเครื่องรางที่เอว...หัวหน้า! พวกมันเริ่มเข้าใกล้แล้ว!"

"อะไรนะ?"

ตอนแรกเคราดำยังไม่ได้สนใจมาก ชนพื้นเมืองที่ไม่สวมเกราะ ไม่มีธนู นี่มิใช่มาตายเปล่าหรือ?

แต่พอได้ยินว่าพวกมันเริ่มเข้าใกล้ หัวหน้าหน่วยผู้นี้ถึงเริ่มรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง

เขารีบขึ้นกำแพงเมือง มองลงไปยังหน่วยเล็กของชนพื้นเมืองไม่ไกล

—จริงอย่างนั้น อีกฝ่ายมีแค่ไม่ถึงสามสิบคนกระจัดกระจาย ไม่เพียงไม่สวมเกราะ แทบไม่ได้สวมอะไรเลย ยืนตากพายุฝนดูเหมือนไก่ที่ถูกถอนขนจนเกลี้ยง น่าขันสิ้นดี

แต่สิ่งแปลกประหลาดคือ นักรบชนพื้นเมืองที่เกือบเปลือยเหล่านี้ ร่างกายล้วนสูงใหญ่มาก แม้แต่ในหมู่ชาวจักรวรรดิก็นับว่ากำยำ สูงเกินหนึ่งเมตรเก้า และทั่วร่างสักลายสีดำกับทาสีประหลาดจนแทบกลบสีผิวเดิม

"ไม่น่าจะใช่..."

หัวหน้าหน่วยเคราดำรู้สึกสงสัย ชนพื้นเมืองที่กำยำขนาดนี้ ควรมีแต่ในสายเลือดนักรบของหัวหน้าเผ่าเท่านั้น แม้ชนพื้นเมืองที่มีพรสวรรค์จะได้รับการดูแลจากหมอผีตั้งแต่เด็ก ใช้อาหารพิเศษบำรุงจนมีร่างกายแบบนี้ก็ตาม

แต่พวกเขาล้วนเป็นนักรบที่พิทักษ์ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ไม่ออกจากเขาเอเลเฟนท์โบนง่ายๆ จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะมาบุกเมือง ยอมสูญเสียภายใต้การยิงถี่ของธนู?

และอาวุธของพวกเขา...

"มีดสั้นกับตะขอ?! พวกมันจะใช้ร่างกายบุกกำแพง?!"

เมื่อเข้าใกล้ เคราดำถึงเห็นชัดว่าสิ่งในมือพวกนั้นคืออะไร นั่นคือตะขอปีนผาธรรมดาที่สุด ใช้ของพรรค์นี้โจมตีกำแพงสูงกว่าสิบเมตรของท่าแฮริสัน ไม่เรียกว่าน่าขันแล้ว แต่น่าสังเวชด้วยซ้ำ

แต่ไม่รู้ทำไม หัวใจเขาพลันบีบรัด

ความรู้สึกไม่สบายใจอย่างรุนแรงทำให้เขาสั่งทันที "ขึงธนู! ยิงพวกมันให้ทะลุ!"

ฟึ่บ ฟึ่บ ฟึ่บ!

ทหารรักษาเมืองที่เตรียมพร้อมอยู่แล้วพากันขึงธนูยิงถี่ เพราะลมฝนแรงเกินไป ลูกธนูส่วนใหญ่พลาดเป้า แต่ลูกที่แม่นยำที่สุดก็ทะลุอก ไหล่ และต้นขาของนักรบชนพื้นเมืองแถวหน้าไปหลายคน

พวกเขาควรจะตาย

แต่เหตุการณ์น่าสะพรึงกลับเกิดขึ้น

ชนพื้นเมืองที่ถูกยิงไม่ได้ช้าลงแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม พวกเขาเปล่งเสียงคำรามดังลั่น แล้วกลับเร่งความเร็วในการบุก

ทั้งที่บาดเจ็บ แต่กลับเร็วขึ้นอีก!

"ชีวิตบรรพบุรุษ...ไหลเวียนในเลือดของพวกเรา...การต่อสู้คือจุดหมาย...จุดหมายคือความตาย..."

โครม! สายฟ้าฟาดลงมา แสงที่สว่างวาบส่องให้เห็นใบหน้าของชนพื้นเมืองเหล่านี้—เคราดำเห็นว่าดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยเส้นเลือด ลูกตาหมุนผิดปกติสับสน ร่างกายก็กล้ามเนื้อบิดเกร็ง เส้นเลือดและเส้นเอ็นเต้นตุบอย่างรุนแรง

นักรบชนพื้นเมืองเหล่านี้ ทั้งร่างไม่เรียกว่าแข็งแรง แต่เหมือนมีปีศาจน่าสะพรึงกลัวบางอย่างกำลังจะทะลุออกมาจากร่าง!

พวกที่ถูกยิงนำหน้าถึงกับเริ่มร้องเพลง เสียงเพลงโบราณและดั้งเดิม แฝงความโศกเศร้าและองอาจประหลาด "ความตายคือเลือด...เลือดคือชีวิต..."

"เป็นเมล็ดซูโม...พวกมันตายไปแล้ว!"

สมองของเคราดำแวบนึกถึงตำนานสยองขวัญที่แพร่สะพัดในหมู่ชาวจักรวรรดิแห่งเทือกเขาใต้ เหล่าสัตว์ป่าไร้ตัวตนที่ไม่กลัวความตาย ดาบหักก็ใช้หมัด มือขาดก็ใช้ฟัน เขาอดสั่นสะท้านไม่ได้ ร้องตะโกนด้วยความตกใจ "พวกมันคือนักรบคลั่งของชนพื้นเมือง!"

เขาครวญครางอย่างสิ้นหวัง "พวกเราจบแล้ว..."

—ไม่ว่าจะเป็นสถานการณ์ใด เมื่อชนพื้นเมืองส่งนักรบคลั่งที่ต้องตายเหล่านี้ออกโจมตี ผลลัพธ์สุดท้ายต้องเป็นการตายทั้งสองฝ่าย

"ชีวิตคือความโกรธ...ความโกรธ คือการต่อสู้!"

นักรบคลั่งที่กลืนเมล็ดต้นซูโมไปแล้ว ปล่อยให้สารกระตุ้นและพิษความเข้มข้นสูงหมุนเวียนไปทั่วร่าง สมองเกือบตายเพราะพิษ เสียการทำงานของสมองเกือบทั้งหมด ด้วยการฝึกฝนตั้งแต่เด็กและอาหารพิเศษเพื่อปรับตัว ตอนนี้พอจะเหลือสติอยู่บ้าง

สติในการต่อสู้

พวกเขาตะโกนบทเพลงรบตามสัญชาตญาณ แม้จะถูกยิงหลายลูกก็ราวกับไม่รู้สึก คนนำหน้าโยนตะขอออกไป พอตะขอเกี่ยวกำแพงก็ใช้พละกำลังอันบ้าคลั่งพุ่งตัวขึ้น กำมีดสั้นพุ่งเข้าหมู่ทหารรักษาเมือง

นักรบคลั่งร่างกายสูงใหญ่อยู่แล้ว ตอนนี้เข้าสู่สภาวะมึนเมาจนตาย ร่างกายปลดปล่อยข้อจำกัดทั้งหมด ยิ่งบดขยี้ทหารรักษาเมืองเหล่านี้

พวกเขาแทบไม่ต้องใช้มีดในมือ แค่เหวี่ยงหมัด พุ่งชน ก็ทะลวงฉีกทหารจักรวรรดิจนแหลกลาญ เพียงสองสามลมหายใจ ก็กวาดพื้นที่ปลอดภัยบนกำแพงเมือง ให้นักรบคลั่งตามหลังปีนขึ้นมาไม่ขาดสาย

เผชิญหน้ากับปีศาจพวกนี้ แม้แต่ทหารรักษาเมืองที่ถือโล่ประสานหอกแทงก็ไร้ความหมาย นักรบชนพื้นเมืองที่เข้าสู่ภาวะคลั่งสุดขีด แม้ร่างจะถูกหอกแทงทะลุ ก็ไม่กระทบการเคลื่อนไหวแม้แต่น้อย

พวกเขาถึงกับคำราม ใช้กล้ามเนื้อหนีบหัวหอกที่แทงเข้าร่างให้แน่น แล้วพลิกมือคว้าด้ามหอก สะบัดทหารรักษาเมืองที่ไม่ทันตั้งตัวขึ้นมาตรงหน้า เหยียบหัวแหลก

"อ้าาา!!!"

หัวหน้าหน่วยเคราดำในยามสิ้นหวัง ยกหอกยาวในมือจะแทงหัวนักรบคลั่งตรงหน้า นี่เป็นวิธีเดียวที่จะฆ่าพวกเขาได้ทันที

แต่นักรบคลั่งเพียงหัวเราะบ้าคลั่ง แล้วกางแขนพุ่งเข้าใส่ งับหัวหอกด้วยปาก

แม้หอกยาวของเคราดำจะทะลุปาก แทงทะลุหัวศัตรู ท้ายทอยที่เปิดโหวดเลือดพุ่งกระฉูด แต่นักรบคลั่งที่สมองตายด้วยพิษแล้วร่างกายยังมีชีวิต เขากัดฟันลง แม้ฟันหน้าจะหลุดร่วงเกือบหมด ก็ยังกัดด้ามหอกแตกอย่างโหดร้าย สุดท้ายยื่นมือ ใช้มือใหญ่ที่กล้ามเนื้อและเส้นเลือดปูดโปนเป็นสีน้ำเงินเข้มคว้าคอเคราดำ

—กร๊อบ

เสียงกระดูกถูกบดขยี้ดังขึ้นที่ประตูเมือง

เพียงไม่ถึงสิบลมหายใจ ประตูตะวันตกเฉียงเหนือก็ถูกตี ทหารรักษาการณ์ตายยกกอง

ส่วนที่ประตูตะวันตกเฉียงใต้ ซึ่งอยู่ตรงแม่น้ำอีโวค์และป่าเรดวูด เป็นจุดที่มีการป้องกันเข้มงวดที่สุดของท่าแฮริสัน

"ข้าศึกโจมตี!"

ทหารที่รักษาการณ์ที่นี่ได้ยินเสียงบทเพลงรบและเสียงร้องของผู้ใกล้ตายลอยมาตามลม แต่พวกเขาไม่มีกำลังจะแบ่งไปช่วยเพื่อนร่วมรบ "ปืนใหญ่ล่ะ?! ยิงปืนพลังเวทเร็วเข้า!"

หัวหน้าหน่วยตะโกนสั่งสุดเสียง แต่ทั้งหมดจมหายไปในความเงียบราวความตาย ได้ยินแต่เสียงฟันกระทบกันดังกึกๆ เพราะความกลัวจนตัวสั่น

เพราะปีศาจที่พวกเขาเผชิญหน้าอยู่ น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านักรบคลั่ง

ตอนนี้มืดสนิทแล้ว แม้แต่แสงอาทิตย์อัสดงเหนือเมฆฝนก็หายไปหมด พายุและสายฟ้าถักทอกันในความมืด ทำให้ฟ้าดินเต็มไปด้วยสายฝนอึกทึก

แต่ในความมืดเช่นนี้ กลับมีเงาดำลึกลับมหึมาค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาใกล้ เสียงฝีเท้าต่ำทุ้มดังขึ้น ทำให้พื้นดินสั่นสะเทือน

ตึง! ตึง! ตึง!

ดวงตาสีเลือดหกดวงเปล่งประกายน่าขนพองในราตรี พวกมันเคลื่อนผ่านอากาศ ทิ้งรอยแสงสีแดงฉานไว้เป็นทาง

โครม!

สายฟ้าระเบิด ฟ้าแลบสายหนึ่งฉีกผ่านท้องฟ้า ส่องให้เห็นร่างที่แท้จริงของเงาดำ

ช่างเป็นสัตว์ประหลาดที่สูงใหญ่และน่าสะพรึงกลัวเหลือเกิน...

หกตาหกขา เกล็ดคลุมร่าง ทั่วร่างขึ้นหนามหินแหลมคมแข็งแกร่ง หางยาวพัดแกว่ง เมื่อแตะพื้น หินและดินรอบข้างก็สั่นสะเทือน

และปากจระเข้ยาว ยิ่งเผยความเป็นตัวตนที่แท้จริงของมัน

—เจ้าแห่งภูเขา วิญญาณแห่งภูผาและคลื่นที่ชนพื้นเมืองบูชามาหนึ่งร้อยห้าสิบปี ฝันร้ายในใจชาวท่าแฮริสันรุ่นแรก สัตว์ยักษ์ที่เล่าลือว่าห่างจากการเป็นสัตว์ประหลาดผู้มีชื่อเพียงก้าวเดียว...

เจ้าแห่งภูเขา จระเข้ยักษ์แห่งหนองน้ำ จ้องมองประตูเมืองต่ำต้อยด้วยดวงตาสีเลือดไร้ความปรานี มันยืนตระหง่านหน้าประตูเมือง สูงยิ่งกว่าประตูเมืองเสียอีก!

จากนั้น จระเข้ยักษ์อ้าปากเต็มไปด้วยเขี้ยว น้ำลายเหนียวข้นส่งกลิ่นเน่าเหม็นกัดกร่อนโชยมา

ท่ามกลางเสียงร้องด้วยความหวาดกลัวของทหารรักษาประตูตะวันตกเฉียงใต้แห่งท่าแฮริสัน ความสิ้นหวังแผ่กระจาย

เพียงเพราะจระเข้ยักษ์อ้าปาก แล้วค่อยๆ งับลง

"กร๊อบ—"

เสียงหินแตกละเอียดดังขึ้น ตามด้วยเสียงกำแพงถล่มดังสนั่น!

กัดหอคอยประตูแตกละเอียด ผลักให้พัง สัตว์ยักษ์อันน่าเกรงขามเงยหน้า หกดวงตาจ้องมองเมืองเจริญรุ่งเรืองในสายฝน ราวกับมองเห็นป่าทึบเขียวขจีเมื่อร้อยปีก่อน

"อื้ม..."

เปล่งเสียงครวญต่ำ หลังผ่านไปหลายสิบปี วิญญาณแห่งภูผาและคลื่นที่ฟื้นคืนชีพ ในที่สุดก็กลับสู่บ้านที่จากมานาน

เจ้าแห่งภูเขาและหนองน้ำ ก้าวเท้าลงบนผืนดินที่มันเคยปกครองมาร้อยปีอีกครั้ง