บทที่ 71 ผู้พลิกกลยุทธ์ทั้งปวง

ป่าริมแม่น้ำฝั่งตะวันตกของเมืองชื้นแฉะและซับซ้อน เส้นทางภายในแตกแยกเป็นชิ้นๆ บางช่วงต่อเนื่อง บางช่วงขาดหาย มีเพียงชนพื้นเมืองและสัตว์ป่าเท่านั้นที่รู้วิธีเดินในสภาพแวดล้อมแคบและมืดเช่นนี้

แต่เมื่อกองทัพท่าแฮริสันบุกเข้าไป ป่าตลอดเส้นทางถูกโค่นจนโล่ง เผาจนหมด เพียงสองเดือน บริเวณสิบลี้รอบฝั่งแม่น้ำอีโวค์ไม่เหลือแม้แต่เงาของป่า แม้แต่ตอไม้ก็ถูกน้ำยาพลังเวทกัดจนเน่า

การพังทลายของดินเป็นเรื่องภายหลัง ในยามสงคราม ต่อให้ท่านเคานท์แกรนต์เสียสติ ก็ไม่มีทางปล่อยให้ชนพื้นเมืองใช้ภูมิประเทศป่าซุ่มโจมตีตัวเองได้

และด้วยทัศนวิสัยที่โล่งนี้เอง ทำให้ท่านเคานท์แกรนต์ที่ยังอยู่แนวหน้าสังเกตเห็นพายุใหญ่ที่ก่อตัวในระยะไกลได้ทันที

"มาในเวลานี้เนี่ยนะ?!"

เงยหน้ามองพายุฝนที่เริ่มตกลงมา ท่านเคานท์แกรนต์ตกตะลึง แม้จะรู้มาก่อนว่าจากข่าวต่างๆ ชายฝั่ง พายุใหญ่น่าจะเกิดในวันใดวันหนึ่งของเดือนกันยายนหรือตุลาคม...แต่ตามทฤษฎีแล้ว ก่อนพายุมาควรมีลางบอกเหตุสิ!

อย่างเช่นเมฆฝนสูงลิบ ยามเย็นสีสดเกินปกติ ลมประจำถิ่นผิดปกติ—ภัยธรรมชาติเกิดบ่อยบนทวีปเทร่า สัญญาณเตือนแบบนี้ถูกรวบรวมเป็นคู่มือ ท่านเคานท์แกรนต์ในฐานะเจ้าเมืองท่องได้ขึ้นใจ

แต่เมื่อเร็วๆ นี้ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย เขาถึงได้กล้านำทัพออกมา สกัดกั้นกองกำลังหลักของชนพื้นเมืองที่กำลังทำลายถนนหลวง

มณฑลเทือกเขาใต้ไม่ได้มีแค่ท่าแฮริสันเมืองเดียว ทางเหนือมีเมืองใหญ่สองเมืองคือนครทรีริเวอร์และเมืองนอร์แมนซึ่งเป็นเมืองหลวงมณฑล ส่วนในเขตภูเขาทางตะวันตกเฉียงเหนือก็มีเผ่าชนพื้นเมืองและเขตปกครองตนเองของชาวเขาที่ยอมอยู่ใต้จักรวรรดิอีกหลายแห่ง—ลูเบคหัวหน้าทหารรับจ้างของท่าเรือก็เป็นนักรบจากเขตปกครองตนเองของชาวเขา

ท่าแฮริสันเป็นแนวหน้าในการรบกับชนพื้นเมืองจากป่าเรดวูดใหญ่แห่งเทือกเขาใต้ รับแรงกดดันส่วนใหญ่ไว้ ดังนั้นเมื่อรู้ว่าสงครามเริ่มแล้ว กองคาราวานสนับสนุนก็เดินทางมาตามถนนหลวงของจักรวรรดิไม่ขาดสาย นำเสบียงมาส่ง

แม้แต่มหานครอิมพีเรียลก็รู้เรื่องนี้ กองคาราวานช่วยเหลือที่กำลังจะออกเดินทางก็เพิ่มยุทโธปกรณ์และวัตถุดิบยกระดับอีกชุด

มีจักรวรรดิหนุนหลัง แม้เสบียงเหล่านี้จะถูกโกงกินไประหว่างทางไปมาก แต่ก็ยังดีกว่าชนพื้นเมืองที่ไม่มีเสบียงเลยใช่ไหม?

ฝ่ายชนพื้นเมืองก็ไม่ใช่ว่าไม่รู้เรื่องนี้ ดังนั้นในครึ่งเดือนที่ผ่านมา พวกเขาจึงคอยรบกวนถนนหลวงตลอด

ไม่ว่าจะโจมตีกองคาราวานเล็กๆ ที่กระจัดกระจาย หรือขุดถนนให้พัง กลิ้งหินใหญ่มาขวางทาง สรุปคือไม่ยอมให้การสนับสนุนมาถึงท่าแฮริสันอย่างราบรื่น

แม้แต่วันนี้พวกเขายังคิดบ้าระเบิดหน้าผาแห่งหนึ่ง ปิดด่านให้สนิท โชคดีที่ท่านเคานท์แกรนต์คาดการณ์ไว้ก่อน นำทัพมาสกัดกองเล็กของชนพื้นเมืองที่ขนดินระเบิดแร่เรืองแสงมามากมาย

แต่จริงๆ แล้วนี่เป็นแค่การอำพรางความตั้งใจ—ตามข่าวที่สอบสวนได้เมื่อครู่ กองกำลังหลักของชนพื้นเมืองข้ามด่านไปแล้ว กำลังมุ่งหน้าไปยังเมืองเล็กๆ ที่เป็นจุดขนถ่ายเสบียงระหว่างนครทรีริเวอร์กับท่าแฮริสัน

พวกเขาจะทำลายเมืองขนถ่ายนั้นให้ราบคาบ ตัดการสนับสนุนท่าแฮริสันทั้งหมด

"จะกลับไปตอนนี้หรือ?"

อีกด้าน ผู้เฒ่าพูเดในชุดเกราะศึกถาม เสียงของชายชราผมขาวดังผ่านหมวกเกราะและสายฝน ฟังดูอู้อี้: "เจอภัยธรรมชาติ พวกชนพื้นเมืองก็คงโจมตีต่อไม่ได้แน่ ดูความเร็วที่เมฆฝนแผ่ขยาย ถ้าเราไม่กลับตอนนี้ ก็ต้องตั้งค่ายต้านพายุเลย"

"กลับแน่นอน ต่อให้พวกนั้นยึดเมืองแอนมอร์ได้จริง ก็แค่ขัดขวางเสบียงพวกเราเดือนเดียว—แม้ไม่มีเสบียงเลย เราก็ชนะได้"

ท่านเคานท์แกรนต์จ้องเสาเมฆขาวที่ตั้งตระหง่านราวภูเขาราวหน้าผาในทะเลไกล น้ำเสียงเขาสงบลง เพียงแต่แฝงความสงสัยเล็กน้อย "แต่โชคดีจริงๆ ที่เลือกวันนี้บุก"

"ถ้าไม่มีพายุใหญ่ พวกเรากับกองกำลังพลเมืองเมืองแอนมอร์โอบหน้าหลัง กองกำลังหลักของชนพื้นเมืองยังไงก็ต้องโดนกัดสักที สงบได้เจ็ดแปดปี"

พูดถึงตรงนี้ ขุนนางผมน้ำตาลแสดงความเสียดาย "พลาดโอกาสที่จะปราบพวกป่าเถื่อนพวกนี้ให้ราบคาบเสียแล้ว"

เมื่อท่านเคานท์แกรนต์ตัดสินใจแล้ว กองทัพที่มีหน่วยพิทักษ์ท่าเรือเป็นหลักก็เริ่มถอนกำลังอย่างช้าๆ แยกชิ้นส่วนปืนใหญ่พลังเวทเก็บลงกล่อง เป็นไปอย่างมีระเบียบ

ช่างเหล็กและช่างพลังเวทที่ผู้เฒ่าพูเดฝึกมาไม่พูดถึงอย่างอื่น พื้นฐานเรื่องนี้แน่นพอตัว

แต่ตอนที่กองทัพเตรียมพร้อมแล้ว กำลังจะเคลื่อนทัพกลับเมืองในรูปขบวนแน่นหนาท่ามกลางพายุฝน ผู้เฒ่าพูเดที่ครุ่นคิดมาตลอดก็พูดขึ้นกะทันหัน "เป็นเรื่องบังเอิญจริงหรือ?"

ได้ยินคำพูดของชายชรา ท่านเคานท์แกรนต์เอียงหน้า ฟังความเห็นอีกฝ่าย

และผู้เฒ่าใช้เพียงคำเดียว ก็ทำให้ท่านเคานท์ต้องเบิกตากว้าง "ใบคู่แห่งการทำนาย"

—สุดยอดวัตถุยกระดับที่ชนพื้นเมืองเรดวูดเรียกว่าแก่นไม้ศักดิ์สิทธิ์ ว่ากันว่าสามารถทำนายอนาคตระยะสั้นได้ เสริมพลังการมองเห็นของลิขิตเวท

ชายชราในชุดเกราะสบตากับขุนนาง ผู้เฒ่าพูเดพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "แม้พวกเราไม่เคยได้มันมา ก็เลยคิดว่าเป็นแค่ตำนานในปากชนพื้นเมือง"

"แต่ถ้ามันมีอยู่จริงล่ะ? ถ้ามันทำให้คนทำนายอนาคตระยะสั้นได้จริงล่ะ?"

"ถ้าหมอผีใหญ่แก่ๆ นั่นใช้ของวิเศษแบบนี้ ทำนายเวลาที่พายุใหญ่จะมาถึง แล้วถึงได้วางแผนทั้งหมดนี้ล่ะ?"

ท่านเคานท์ตะลึง

จริงอย่างนั้น ไม่มีใครสามารถยืนยันทิศทางอนาคตได้อย่างสมบูรณ์ แม้แต่ผู้พยากรณ์ของลัทธิต่างๆ ก็มองเห็นได้แค่เศษเสี้ยวที่แตกกระจายหรือลางบอกเหตุ

แต่แค่ทำนายเวลาที่พายุจะมาถึง...ก็ไม่ใช่เรื่องเหลือเชื่อนัก

"ฟังคำสั่ง! หยุดการเคลื่อนพล!"

หลังสูดหายใจเฮือกหนึ่งแล้วสั่งการทันที ท่านเคานท์แกรนต์ตะโกนให้กองทัพหยุดเคลื่อนพล

จากนั้น ชายวัยกลางคนที่ดูอายุแค่สามสี่สิบปีผู้นี้ ผู้ยกระดับระดับสองมีแสงสีฟ้าสว่างหลายสายลุกวาบรอบกาย ราวกับวงแหวนดาวสามชั้นที่หมุนรอบตัว ดูดซับไอน้ำจากพายุฝนรอบข้าง

วงแหวนน้ำสามชั้นก่อตัวเป็นจานหมุนใต้เท้าท่านเคานท์แกรนต์ วงแหวนน้ำเสียดสีกันด้วยความเร็วสูง ก่อให้เกิดไอน้ำร้อนจัด พุ่งลงด้านล่างอย่างรวดเร็ว

ตามแรงดันไอน้ำ ร่างของท่านเคานท์แกรนต์ลอยขึ้น มองลงมายังป่าทึบในสายฝนเบื้องหน้ากองทัพจากที่สูง

จากนั้น เขาชักดาบ ฟันลงมาจากกลางอากาศ

ไอน้ำในอากาศรวมตัวตามการเคลื่อนไหวของดาบท่านเคานท์ คมน้ำกึ่งโปร่งใสแยกจากดาบ กลายเป็นแสงไอน้ำพุ่งเข้าฟันป่าเบื้องล่างอย่างรวดเร็ว

ทันใด พร้อมเสียงอึกทึก ต้นไม้ใหญ่และเถาวัลย์ พุ่มไม้และวัชพืชในป่าล้มตามทิศทางที่คมน้ำผ่าน หยดน้ำที่พุ่งกระเซ็นกลางอากาศยังมีพลังทำลายล้าง ทะลุใบต้นเอล์มที่เหนียวแน่น

เช่นเดียวกัน กับดักและกลอุบายต่างๆ ที่ซ่อนในป่าก็ถูกเปิดเผยจากการโจมตีครั้งนี้

ตูม ตูม ตูม—เสียงทุ้มต่ำดังต่อเนื่อง เพียงชั่วพริบตา ก็เห็นหมอกพิษสีสันฉูดฉาดพุ่งขึ้นจากป่าทึบ ก่อนจะถูกพายุฝนพัดกระจาย

"มีกับดัก?!"

"ตั้งแต่เมื่อไหร่ ทำไมถึงมีกับดักอยู่กลางทางกลับของพวกเรา?!"

ทหารและยามทุกคนขนพองสยองเกล้า พวกเขาล้วนเป็นนักรบชั้นยอดที่คุ้นเคยกับวิธีการของชนพื้นเมือง ย่อมรู้ดีถึงความน่ากลัวของหมอกพิษเช่นนี้ แค่สูดเข้าไปนิดเดียว แม้แต่แค่สัมผัสผิวหนัง ก็ทำให้เนื้อเน่าและถุงลมโป่งพองได้!

—เส้นทางข้างหน้าเดินไม่ได้แล้ว!

"ฮึ...ทุ่มสุดตัวจริงๆ แค่กับดักพิษที่เปิดเผยออกมานี้ ถ้าเป็นหมอผีระดับสูงเก็บเองก็ต้องใช้เวลาเกือบครึ่งเดือนถึงจะรวบรวมได้พอๆ"

รอบกายฉายแสงต้นกำเนิดสีฟ้าสว่าง รวมตัวคล้ายคลื่นน้ำ ท่านเคานท์แกรนต์สีหน้าเคร่งขรึมยิ่ง

สายเลือดยกระดับชั้นสูง 'จิ้งจกวาฬดำดิ่ง' ให้พลังควบคุมกระแสน้ำและไอน้ำแก่เขา เหมือนจิ้งจกวาฬพ่นหมอก การหายใจเมื่อโผล่ขึ้นเหนือผิวน้ำก็บดบังเกาะทั้งเกาะได้ เขาในระดับสองสามารถขี่พลังไอน้ำบินได้ ฟันคมน้ำที่ขับเคลื่อนด้วยไอน้ำร้อนจัดจากกลางอากาศ ตัดต้นไม้ยักษ์ขาด

แต่แม้แต่เขาก็ไม่อาจระวังกับดักตลอดทาง ไม่มีต้นกำเนิดมากพอจะใช้วิชายกระดับเปิดเส้นทางปลอดภัยตลอดทางได้

—โครม!

ตอนนี้ เสียงระเบิดดังขึ้นอีก ท่านเคานท์แกรนต์คิดว่าเป็นฟ้าร้อง แต่ก็รู้ตัวว่าไม่ใช่อย่างรวดเร็ว เขาเงยหน้ามองไปทางท่าแฮริสันจากกลางอากาศ ก็ต้องตะลึงอีกครั้ง

"คฤหาสน์ของข้า?!"

ควันดำพวยพุ่งขึ้น แม้จะถูกพัดกระจายอย่างรวดเร็ว แต่ด้วยสายตาของผู้ยกระดับก็มองออกว่าควันที่พุ่งขึ้นจากการระเบิดรุนแรงนั้นเกิดขึ้นแถวบ้านตัวเอง!

—ชนพื้นเมืองบุกบ้านแล้ว!

"บัดซบ!"

กัดฟันลงจากกลางอากาศ ท่านเคานท์แกรนต์พูดสั้นๆ กับผู้เฒ่าพูเด "ชนพื้นเมืองฉวยโอกาสที่พวกเรากลับเมืองไม่ได้เร็ว บุกแล้ว ท่านเดาถูก พวกเขาต้องทำนายการมาถึงของพายุใหญ่ได้แน่ ไม่งั้นคงไม่กล้าเสี่ยงขนาดนี้"

"ยังจะกลับไหม?" ชายชราถามสั้นๆ

"ไม่กลับแล้ว" ขุนนางสีหน้าดุร้าย "มันจะบุก ข้าก็จะบุก—ฟังคำสั่ง กลับหลังหัน มุ่งหน้าเมืองแอนมอร์!"

ท่านเคานท์แกรนต์แทบขบฟันกรอด หันไปทางเมืองแอนมอร์ "กลับไปตอนนี้ก็สายแล้ว อาจจะมีซุ่มโจมตีอีก ในเมื่อชนพื้นเมืองจะขโมยของรักของหวงพวกเรา พวกเราก็ขโมยของรักของหวงพวกมันบ้าง!"

"ไล่ตามไอ้พวกลูกผสม ฉวยโอกาสพายุใหญ่นี้ พวกเราจะทำลายกองกำลังหลักของชนพื้นเมืองที่เมืองแอนมอร์ให้ราบคาบ!"